Chương bốn mươi hai: Tướng ngựa

Ngày thứ ba, hội trường phía tây thành vẫn náo nhiệt như cũ, và cũng như cũ không có quá nhiều ý tưởng mới. Đến buổi chiều, khi các tuyển thủ không ngừng lên đài rồi xuống đài, thì sắp đến lượt Tống Dương và nhóm của mình.

Số báo danh của thiếu nữ Tiêu Kỳ trước nhóm Tống Dương vài số, cô bé lên đài đầu tiên. Càng đến gần lượt, Tiêu Kỳ càng lúc càng căng thẳng, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, đôi tay cũng không kìm được mà bắt đầu run rẩy. Cuối cùng, tiếng xướng tên của viên tiểu lại vang lên: "Tiêu Kỳ, người của Thanh Dương thành, Thanh Dương châu, mười sáu tuổi, trình diễn tài tướng ngựa."

Tống Dương vươn tay vỗ vỗ vai cô bé, còn Nhị Đản thì nắm chặt tay, nghiến răng nhỏ giọng hô lên: "Cố lên!" Tiêu Kỳ muốn nở một nụ cười với bạn mình, nhưng cơ mặt cô bé căng cứng, biểu cảm cuối cùng nặn ra lại giống như sắp khóc... Chờ đến khi đứng trên đài, thiếu nữ càng thêm luống cuống, hoàn toàn không biết phải làm sao cho phải.

Trưởng sứ Cao đại nhân vỗ án trách giận: "Nữ tử vô lễ, còn không bái kiến công chúa điện hạ cùng thái thú đại nhân!"

Mấy ngày nay, hành tung của Tống Dương và những người khác đã sớm được Tần Trùy trình báo công chúa. Nhậm Tiểu Bổ đương nhiên sẽ không làm khó cô bé đáng thương này, mỉm cười mở lời: "Miễn lễ rồi. Tiêu Kỳ, ngươi biết tướng ngựa sao? Đây thật là một tài năng xuất sắc."

"Tướng ngựa" quả thực là một tài năng phi thường, nhưng môn học này sâu cạn khác biệt rất lớn. Ngay cả những lái buôn ngựa tầm thường nhất cũng hiểu tướng ngựa, còn những Mã sư thực sự cao thâm thì trong mắt triều đình, hoàng đế, địa vị không kém gì võ học đại tông sư chút nào.

Rốt cuộc, ngựa là bộ phận quan trọng nhất của quân đội. Nói một cách khoa trương, từ số lượng và tài năng của Mã sư, có thể cơ bản nhìn ra mức độ cường thịnh của quân đội một quốc gia.

Trước đó, cũng có những người tài năng am hiểu sâu sắc đạo tướng ngựa lên đài, nói năng rành mạch, có lý lẽ, nhưng đều không được tuyển chọn.

Tiêu Kỳ hoảng hốt vội vàng hành lễ, giọng run run đáp: "Dân nữ có biết đôi chút."

Thái thú luôn giữ thái độ nhất quán với công chúa. Nhậm Tiểu Bổ giọng mềm nhẹ, ông cũng hòa ái dễ gần: "Tướng ngựa mười hai kinh, ngươi đã đọc mấy bản? Có tâm đắc gì, bây giờ hãy nói ta nghe xem."

Tiêu Kỳ ánh mắt mờ mịt, lắc đầu. Cô bé chưa từng nghe nói qua bộ điển tịch "Tướng ngựa mười hai kinh" này, nhỏ giọng đáp: "Tôi không đọc sách... chỉ là biết xem ngựa, ngoài ra còn hiểu một chút về việc nuôi ngựa."

Dưới đài không ít người nghe vậy đều bật cười. Không hiểu kinh sách về ngựa thì làm sao nói được là tướng ngựa, lại còn nuôi ngựa? Thái thú nhíu mày, trưởng sứ lại sắp nổi giận mắng, nhưng Nhậm Tiểu Bổ lại hào sảng nói: "Người đâu, dắt mấy thớt ngựa tới cho Tiêu Kỳ xem thử, mười con thôi." Nàng vừa mở miệng, thái thú đại nhân lập tức truyền lệnh, sai lính gác dẫn lên mười thớt quân mã ưu tú.

Khi giao tiếp với người khác, Tiêu Kỳ vẻ mặt hoảng hốt, từ trước tới nay không dám nhìn thẳng vào mắt người. Nhưng vừa thấy ngựa, trên mặt cô bé bất giác hiện lên một nụ cười điềm tĩnh. Cách tướng ngựa của cô bé khác biệt so với mọi người, cất bước tiến tới, vươn tay sờ vào con ngựa chiến gần mình nhất.

Người dắt ngựa nhíu mày nhắc nhở: "Cẩn thận, ngựa của nhà ta rất bướng bỉnh, từ trước tới giờ không chịu ai lạ!"

Nhưng điều càng kỳ lạ hơn là, những con ngựa chiến này khi thấy Tiêu Kỳ đến gần, ban đầu đều nhe răng tr��n mắt, thở phì phò tỏ vẻ tức giận. Thế nhưng, chỉ sau khi được bàn tay nhỏ bé của Tiêu Kỳ vuốt ve, chúng rất nhanh đã trở nên ngoan ngoãn. Ngay cả Tần Trùy dưới đài cũng không ngờ sẽ như vậy, kinh ngạc cười nói: "Con bé này có chút thú vị."

Thuật tướng ngựa có rất nhiều điều cần giảng giải, từ hình dáng đầu tai, xương đầu, đếm số xương sườn, thậm chí cả cách nhìn vành mắt, vô số chi tiết phức tạp. Nhưng Tiêu Kỳ tướng ngựa khác với mọi người, cô bé đi lại giữa những tuấn mã cứ như đang ở giữa đám bạn thân đã lâu không gặp, lúc ôm ấp vỗ về, lúc thì thì thầm to nhỏ. Từ thần thái đến động tác đều vô cùng thân mật.

Thiếu nữ uyển chuyển xuyên qua giữa mười con ngựa cao lớn, mang một vẻ đẹp riêng. Mọi người xem mà hiếu kỳ, tạm thời đều không lên tiếng, duy chỉ có Nhị Đản là lẩm bẩm không ngớt, mang kinh nghiệm nhìn dê của mình ra, nhỏ giọng chỉ trích Tiêu Kỳ đây là "tà đạo".

Không lâu sau, Tiêu Kỳ quyến luyến không rời bước ra khỏi bầy ngựa. Vẻ mặt vui mừng trên gương mặt cô bé cũng tan biến, trở lại dáng vẻ ban đầu, khẽ nói: "Chúng nó đều là ngựa tốt."

Lời vừa dứt, dưới đài liền "hú" lên một tiếng cười. Có kẻ hiếu sự cao giọng la lên: "Quân mã của Thanh Dương thành chúng ta đều là thần tuấn, còn cần ngươi nói sao? Cái tài năng kiểu này thì sớm xuống đài đi chứ."

Tiêu Kỳ quẫn bách vô cùng, Nhậm Tiểu Bổ nén lòng truy hỏi: "Vậy còn bước chân thì sao, ngươi có thể nhìn ra con nào nhanh hơn không?"

Tiêu Kỳ vươn ngón tay chỉ vào một trong số những con ngựa, đôi môi khẽ động như muốn nói gì đó. Nhưng còn chưa đợi cô bé nói ra, người lính dắt ngựa lên đài đã cười lạnh lùng không chút kiêng nể: "Nó là con chạy chậm nhất đấy!"

Nghe đến đây, ngay cả Nhậm Tiểu Bổ cũng nản lòng, ngồi sau tấm rèm thở dài một hơi, không nói gì nữa.

Thái thú đại nhân chậm rãi vẫy tay áo: "Xuống đài đi thôi."

Ánh mắt Tiêu Kỳ lập tức ảm đạm. Những lời còn chưa kịp nói ra vĩnh viễn nghẹn lại trong cổ họng. Cô bé xoay người định xuống đài, thì chợt nghe thấy một tiếng gầm quen thuộc vang lên bên tai: "Chỉ có một cơ hội này thôi!"

Người gầm lên là Tống Dương. Hắn đang xếp hàng trong đội ngũ các tuyển thủ đợi trình diễn, cách đài cao rất gần. Không cần dùng chân khí, chỉ bằng tiếng gầm lớn cũng đủ để cô bé nghe thấy.

Tống Dương không biết Tiêu Kỳ rốt cuộc có thực tài hay không, nhưng hắn có suy nghĩ riêng của mình. Tiêu Kỳ lên đài cố nhiên là vì đ��y là lối thoát duy nhất mà cô bé có thể tìm thấy, nhưng dựa vào tính cách nhút nhát, hướng nội của cô bé, nếu không có chút nắm chắc nào, cũng sẽ không coi lần tuyển hiền này là "cơ hội". Cứ thế này mà xuống đài sao? Tống Dương thấy thương xót thay cho cô bé.

Ngươi chỉ có một cơ hội này thôi.

Nếu cứ thế này mà xuống đài, thì thật sự kết thúc rồi. Là an phận nhận mệnh, bị bán vào thanh lâu để người ta chà đạp; hay là lao đầu vào sông Thanh Dương mà kết thúc tàn đời, xuống cửu tuyền tìm mẹ mà ôm đầu khóc?

Cơ hội cuối cùng, còn muốn thoái lui sao? Đã hết đường lui... Tiêu Kỳ đột nhiên đứng sững lại, cắn răng nói ra những lời vừa nãy chưa kịp nói: "Con ngựa kia vốn dĩ phải là nhanh nhất, nhưng cách nuôi đã sai lầm. Nếu cho tôi điều dưỡng hai tháng... không, năm mươi ngày là đủ rồi, dân nữ xin lấy cái đầu mình đảm bảo, trong mười thớt ngựa, nó có thể chạy được hạng nhất."

Cao trưởng sứ giận dữ không vui: "Hỗn xược! Ngươi nghĩ công chúa điện hạ, các vị đại nhân có thể đợi ngươi năm mươi ngày sao? Cái đ��u của ngươi, ngay cả một khắc cũng không đổi được. Người đâu, đuổi tên dân thường xấc xược này xuống đài!"

Lính canh cầm gậy, chia nhau ra giữa đám đông định lên đài đuổi người. Những người khác đều vội vàng né tránh, nhường đường. Duy chỉ có ba người... một người dung mạo thanh tú, một người xấu xí như quỷ, một người ôm một cái rương vẻ mặt ngớ ngẩn tươi cười, ba người này không chịu chủ động nhường đường, khiến mấy tên sai nha bị cầm chân một lúc. Lợi dụng thời gian này, Tiêu Kỳ dồn sức lên tiếng, hoàn toàn không để ý đến lời quát mắng của Cao trưởng sứ, tuôn ra một tràng nói: "Ngay lúc này mà xét, con hắc mã này, trong mười dặm là nhanh nhất; ba mươi dặm thì phải lấy con táo hồng mã kia làm đầu; nếu năm mươi dặm, là yên chi bạch ban; trăm dặm thì thuộc về con hoàng phiêu mã này; ba trăm dặm thì lại là con hắc mã kia; nhưng còn có một tiền đề, kỵ sĩ không được mặc trọng giáp, phải mặc khinh trang mà đi; nếu tải trọng từ hai trăm cân trở lên, thì lại là nó!"

Khi nói chuyện, Tiêu Kỳ không ngừng vươn tay chỉ trỏ những con ngựa mà cô bé nhắc đến, giọng nói cũng càng lúc càng cao, đến cuối cùng gần như là khản cả tiếng mà hô lớn.

Công chúa điện hạ nghe rõ mồn một, không khỏi hít một hơi khí lạnh, lẩm bẩm nói: "Thật hay giả đây?" Kèm theo tiếng nói ra, nàng hỏi người coi ngựa: "Những lời nàng nói có đúng không?"

Người coi ngựa vẻ mặt ngơ ngác, sững sờ lắc đầu: "Tiểu... tiểu nhân cũng không biết." Bình thường hắn chỉ quản chăm sóc ngựa, ngẫu nhiên thả ngựa cũng sẽ không để ngựa chạy hết sức. Những lời bình luận của Tiêu Kỳ hắn cũng không cách nào phân biệt.

Không biết thì không sao, công chúa vung bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn mềm mại lên: "Dắt ngựa xuống, thử ngay bây giờ!" Muốn kiểm chứng từng lời Tiêu Kỳ nói, thì phải chạy xa ba trăm dặm, không phải một sớm một chiều là có kết quả được. Nhưng Nhậm Tiểu Bổ mới không sợ đợi, nàng có thừa thời gian.

Không ngờ, Nhậm Tiểu Bổ vừa truyền lệnh xong, Tiêu Kỳ đã lắc đầu nói: "Không cần!"

Các quan lại đều ngạc nhiên. Tiêu Kỳ căn bản không nghĩ đến mình vừa mới quát mắng công chúa. Ngược lại, công chúa lại cười hì hì không hề để bụng: "Vì sao không cần? Không kiểm chứng làm sao có thể chứng minh lời ngươi nói?"

Tiêu Kỳ lắc đầu: "Không phải không kiểm chứng, mà là để ngựa chạy như vậy sẽ mất quá nhiều thời gian... Lấy ba dặm làm hạn là được, tôi sẽ xếp thứ tự." Nói xong, Tiêu Kỳ lần nữa bắt đầu chỉ trỏ, còn chưa chạy ngựa, cô bé đã sắp xếp xong thứ tự trước sau của mười con ngựa.

Tiếp theo, binh lính dắt ngựa xuống đài, đồng thời còn có một đám Hồng Ba vệ đi theo để đảm bảo công chính. Rất nhanh, đội trưởng Hồng Ba vệ quay lại, đến bên cạnh công chúa thấp giọng trình báo. Thứ tự mà Tiêu Kỳ đã sắp xếp từ trước, đúng tám trong mười con. Chỉ có thứ tự của hai con thứ năm và thứ sáu bị đảo lộn, nhưng sai sót nhỏ này kỳ thực cũng không liên quan đến tài tướng ngựa của cô bé. Rốt cuộc, khi đua ngựa, không chỉ cần nhìn sức chạy của ngựa mà kỵ sĩ cũng là một yếu tố quan trọng.

Nhậm Tiểu Bổ đột nhiên đại hỉ.

Không phải vì sự quen biết hời hợt hay qua loa nào đó. Tiêu Kỳ tướng ngựa có một cách riêng, nhưng mặc kệ cô bé phân biệt ngựa như thế nào, chỉ cần nói đúng kết quả là đủ rồi. Khả năng như vậy, cuối cùng đã khiến Nhậm Tiểu Bổ có thể giao phó nhiệm vụ. Buổi tuyển hiền đã gần đến hồi kết, cuối cùng đã tìm được một nhân tuyển tốt có thể mang về kinh để "khoe" với các khâm sai khác!

Điều cốt yếu nhất là, thuật tướng ngựa liên quan đến quốc lực. Mang theo một Mã sư xuất sắc gần như thần kỳ đi thăm Đại Yên, sao lại không phải là ám chỉ với các cường quốc khác rằng "kỵ binh Nam Lý lợi hại"? Khả năng như vậy, so với thi từ ca phú còn có sức nặng hơn nhiều.

Thuật tướng ngựa từ xưa đã được lưu truyền, uyên bác, tinh thâm với nhiều phương pháp phức tạp. Khả năng của Tiêu Kỳ lại căn bản không nằm trong điển tịch. Cô bé quả thực biết tướng ngựa, nhưng đó lại bắt nguồn từ thiên phú trời ban, không liên quan đến "kỹ thuật" chút nào. Có lẽ ông trời là như vậy, ban cho cô bé một kiếp người cơ cực, đồng thời cũng âm thầm ban cho một khả năng thần kỳ. Công chúa bệ hạ hoàn toàn không nghi ngờ gì nữa, mạnh mẽ đập bàn, lớn tiếng tuyên bố kết quả: "Mười ngựa đều đúng, Tiêu Kỳ xứng đáng hai chữ kỳ nhân!"

Việc đúng tám trên mười và đúng cả mười vốn dĩ không quá khác biệt, nhưng Nhậm Tiểu Bổ dứt khoát chọn lời lẽ hùng hồn, dễ nói nhất. Dưới đài, bá tánh ban đầu lặng như tờ, ngây người ra, sau đó đồng loạt reo hò! Nhậm Tiểu Bổ tiếp tục dương giọng cười nói: "Tiêu Kỳ trúng tuyển, sẽ theo bản khâm sai hồi kinh. Người đâu, ban thưởng!"

Tài nghệ của Tiêu Kỳ đã chinh phục mọi người, Thanh Dương thành cuối cùng cũng có một "kỳ nhân". Bá tánh Thanh Dương ai nấy đều phấn khích tột độ, tiếng hoan hô vang dội.

Trong tiếng cười, tiếng vỗ tay, tiếng ủng hộ tràn ngập bốn phía, Tiêu Kỳ quỳ rạp xuống đất mà khóc nức nở... Một cuộc đời mới, cứ thế bất ngờ giáng xuống mà không báo trước, làm sao cô bé có thể không khóc được.

Con đường cuối cùng, quả thực là một đại lộ vàng rực rỡ.

Đoạn văn bạn vừa đọc là một phần công sức biên tập của truyen.free, xin quý độc giả ghi nhận.