Đã 48 giờ trôi qua kể từ khi Cánh Cổng Địa Ngục sụp đổ, và cơn bão cát dữ dội do trận động đất gây ra vẫn đang hoành hành dữ dội quanh căn cứ trên sa mạc.

Bầu trời ảm đạm không chỉ ảnh hưởng đến khu trồng trọt cần ánh sáng mà còn tác động mạnh mẽ đến tinh thần của toàn bộ đội phi hành gia và nhân viên khoa học tại căn cứ thám hiểm sao Hỏa. Trong hai ngày qua, không khí trong căn cứ khá nặng nề, chẳng ai nở một nụ cười, dù chỉ là nụ cười xã giao.

Roman Knopf dường như vẫn chưa hồi phục sau vụ tai nạn kinh hoàng ấy, mấy ngày nay anh ta đều tự nhốt mình trong phòng. Giáo sư Aubrey gần đây khá thân thiết với Schulz, cả hai dường như đang thảo luận một số vấn đề liên quan đến cấu trúc liên kết (topology), phân tích chức năng, cũng như lý thuyết siêu dây.

Còn về Giáo sư Vernal.

Có lẽ ông ấy là người duy nhất trở về từ Cánh Cổng Địa Ngục mà tâm trạng tương đối ổn định. Đối với ông, những mẫu vật khai quật được từ di tích kia tựa như một bảo tàng trị giá ngàn tỷ, ẩn chứa thông tin có thể giúp nhân loại vén màn bí mật hàng tỷ năm trước.

Theo lời ông, ông đang viết một luận văn, phân tích từ góc độ sinh học về nền văn minh từng tồn tại trên hành tinh này cách đây 3 đến 3,5 tỷ năm, cũng như những vấn đề nghiêm trọng mà họ gặp phải lúc bấy giờ.

Nhưng ngoài chính ông ra, chẳng ai còn quan tâm đến điều đó nữa.

Dù họ có phát hiện được gì trong di tích đó đi chăng nữa, thì cũng không thể bù đắp được những mất mát mà họ đã phải chịu đựng ở đó...

"Tình hình khu trồng trọt thế nào rồi?"

Đang ngồi trong phòng làm việc, Lương Hữu Thành nhìn thấy Tiến sĩ Minh Văn Triết bước vào từ ngoài cửa, ông liền ngừng viết, lên tiếng hỏi.

"Chuyện nhỏ thôi, chỉ là chip điều khiển chính của đèn UV khu A1 bị cháy, tôi đã thay cái mới rồi." Minh Văn Triết kéo một chiếc ghế, đặt đối diện bàn làm việc rồi ngồi xuống, liếc nhìn tập tài liệu trên bàn, nhướng mày hỏi: "Báo cáo giám định tình trạng tinh thần à?"

"Đúng vậy," Lương Hữu Thành gật đầu, "Sự cố của Dự án 128 đã giáng đòn nặng nề vào tinh thần Tiến sĩ Phạm, và ở đây lại không có bác sĩ tâm lý nào có thể giúp anh ta. Anh ta không còn thích hợp để tiếp tục công tác trên sao Hỏa nữa, tôi dự định xin trung tâm chỉ huy dưới Trái Đất cho anh ta về Địa Cầu dưỡng sức một thời gian bằng chuyến bay tiếp theo."

"Dự án 128..."

Đây tuyệt đối là tổn thất nặng nề nhất trong lịch sử hàng không vũ trụ Hoa Hạ. Hai thành viên đội mất tích, trong đó có một người là Viện sĩ Lục, giám đốc thiết kế của ủy ban thi công quỹ đạo Mặt Trăng và dự án đưa người lên sao Hỏa. Thật lòng mà nói, cho đến bây giờ, Minh Văn Triết vẫn chưa cảm thấy thực sự tin, cứ như tất cả chỉ là một cơn ác mộng, hoặc là Viện sĩ Lục đang đùa giỡn với họ.

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, Phó trạm trưởng Hàn Khang Vũ sải bước từ ngoài vào.

Nhận thấy trên mặt anh ta pha lẫn lo lắng và kích động, Lương Hữu Thành lập tức hỏi.

"Có chuyện gì vậy?"

"Bên ngoài căn cứ phát hiện bóng người."

Với tiếng "ầm" một cái, Lương Hữu Thành bật dậy khỏi ghế, vẻ mặt khó tin.

"Nhanh, dẫn tôi đi xem!"

...

Trước thiên nhiên, sức mạnh con người thật nhỏ bé.

Dù đã dùng hết toàn lực, chỉ dựa vào những thiết bị đơn sơ trên bộ đồ du hành vũ trụ, anh ta cũng không thể nào đào xuyên đường hầm dài mấy cây số kia, càng không thể dọn dẹp những tảng đá lớn chắn đường.

Vương Bằng đã từng nghĩ, cứ thế dùng chiếc xẻng đa năng trong tay đào mãi xuống, hoặc là tìm thấy anh ta, hoặc là hy sinh ngay tại chỗ. Chỉ đến khi màn hình mặt nạ hiển thị cảnh báo oxy dự trữ sắp cạn, anh ta mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, dừng tay lại.

Đây không phải vấn đề mà ý chí quyết tâm có thể thay đổi được.

Ngay cả khi anh ta có thể nhịn ăn nhịn uống, cứ thế đào mãi xuống, và may mắn kiên trì được đến lúc đó, thì với lượng oxy Lục Chu mang theo, anh ấy cũng không thể đợi được lâu như vậy.

Đừng nói là bản thân anh ta.

Cho dù có huy động sức mạnh của một sư đoàn, cũng chẳng thể thay đổi được gì.

Sau khi từ bỏ việc đào bới, anh ta thất thần tìm kiếm xung quanh, rất nhanh tìm thấy bình dưỡng khí và đồ tiếp tế mà Phạm Đồng đã bỏ lại, cùng với chiếc máy tính đeo tay có định vị đang mở, may mắn được tìm thấy dưới đống cát.

Dù màn hình đã vỡ nát, nhưng chip vẫn còn bên trong.

Trên mặt bên của chiếc máy tính đeo tay, khắc một dòng chữ nhỏ bé nhưng rõ ràng. Anh ta có thể nhận ra, đó chính là lời nhắn của người đó.

"Nếu ai đó nhặt được chiếc máy tính của tôi, và nó không còn nằm trên tay tôi nữa, thì cũng không cần tốn công đi tìm tôi. Dù có chuyện gì xảy ra, xin hãy mang nó về Trái Đất giúp tôi, xin nhờ."

Cũng chính là khi nhìn thấy câu nói này, Vương Bằng đã thay đổi ý định ban đầu.

Hơn nữa, đứng ở đây lúc này...

Nhìn vào màn hình, cái bóng người đang bước đi chệnh choạng, từng bước một xuyên qua bão cát, tiến về phía căn cứ, vẻ mặt Lương Hữu Thành tràn đầy vẻ khó tin.

"Người này... Là tự mình đi bộ về ư?!"

Không có tín hiệu.

Không có hướng dẫn.

Càng không có phương tiện giao thông.

Chỉ bằng đôi chân và trực giác...

Chuyện như vậy làm sao có thể làm được?!

Hàn Khang Vũ trên mặt cũng đầy vẻ chấn động, nhẹ nhàng gật đầu nói.

"Xem ra là vậy..."

"Mau mở cửa!"

"Vâng!"

Cánh cửa hợp kim chậm rãi mở ra.

Nhìn cánh cửa lớn im ắng mở rộng trước mặt, Vương Bằng không nói một lời, thậm chí không liếc nhìn người giám sát cổng, kéo lê cơ thể chệnh choạng bước vào.

Thuốc tẩy trùng từ bốn phía phun ra, rửa sạch bùn cát và mọi mầm bệnh có thể bám trên người anh ta.

Sau khi cởi bỏ bộ đồ du hành vũ trụ bên ngoài khoang thuyền, Vương Bằng nhìn về phía Trạm trưởng Lương và Phó trạm trưởng Hàn đang bước ra từ cánh cửa khoang bên cạnh, anh ta gật đầu với cả hai.

"Tôi đã trở về."

Yết hầu khẽ động, Lương Hữu Thành khẽ thở dài, an ủi một câu.

"Chuyện xảy ra dưới di tích tôi đã nghe nói, chuyện của Viện sĩ Lục khiến chúng ta đều rất đau lòng... Thôi thì, anh về được là tốt rồi."

Vương Bằng nhìn ông một cái, không trả lời, chỉ lặng lẽ cầm chiếc máy tính đeo tay màn hình đã vỡ nát trong tay, đặt vào tay Lương Hữu Thành.

"Hãy đưa nó về Địa Cầu."

Ngay khoảnh khắc nhận lấy chiếc máy tính đeo tay đó, Lương Hữu Thành khẽ rùng mình trong lòng.

Không cần hỏi, ông cũng biết đó là của ai...

Đứng bên cạnh, yết hầu Hàn Khang Vũ khẽ động đậy, khó khăn nặn ra một câu từ cổ họng.

"Lục Chu anh ấy..."

Vương Bằng không nói gì, thậm chí không liếc nhìn anh ta một cái, lách qua hai người đang đứng đó, cứ thế rời đi...

...

Trái Đất.

Phố Trường An.

Một cuộc họp cấp bộ trưởng đang diễn ra.

Đứng trước bàn họp, một lão nhân tóc hoa râm, vẻ mặt bi phẫn, nước bọt văng tung tóe, giận dữ mắng.

"Việc cử anh ấy đi ngay từ đầu đã là một quyết định sai lầm! Giờ nhiệm vụ thất bại, người cũng mất, chúng ta ăn nói sao với nhân dân cả nước! Làm sao ăn nói với cha mẹ anh ấy!"

Ngồi cách chỗ ông không xa, một người đàn ông trung niên trông có vẻ gầy gò, ho khan nhẹ một tiếng rồi nói.

"Khụ khụ, Vương bộ trưởng, xin ngài đừng kích động. Không phải ai cử anh ấy đi đâu, mà là chính anh ấy khăng khăng muốn đi! Phía chúng ta đã làm rất nhiều công tác tư tưởng với anh ấy và cả người thân bạn bè của anh ấy, nhưng chẳng có cách nào cả. Ngài nói xem, anh ấy nhất định phải đi, ngoài bản thân anh ấy ra, ai còn ngăn được anh ấy?"

Người chỉ huy cao nhất của văn phòng dự án đưa người lên sao Hỏa.

Trừ phi có mệnh lệnh hành chính trực tiếp từ tầng cao nhất Phố Trường An, nếu không thì thật sự không ai quản được anh ấy. Mà loại mệnh lệnh hành chính này cũng không phải tùy tiện là có thể ban bố. Trước danh xưng "Giám đốc thiết kế", bất kỳ ai muốn chỉ huy anh ấy cũng sẽ bị coi là kẻ ngoại đạo chỉ huy người trong nghề.

Biết rằng nổi giận ở đây cũng vô ích, Bộ trưởng Vương đập tay dậm chân, thở dài, cuối cùng vẫn ngồi trở lại vị trí của mình.

Không khí trước bàn họp khá nặng nề.

Vẻ mặt của mọi người đều không được vui vẻ cho lắm.

Liếc nhìn mọi người quanh bàn họp, lão nhân ngồi ở vị trí chủ tọa trầm mặc một lát, rồi chậm rãi mở lời.

"Chuyện đã phát triển đến bước này, dù có cãi vã thêm cũng chẳng thay đổi được gì."

"Theo tin tức mới nhất từ căn cứ thám hiểm sao Hỏa, nhân viên thám hiểm khoa học ở đó đã tìm thấy chiếc máy tính đeo tay của Viện sĩ Lục, và đã xác nhận anh ấy mất liên lạc trong quá trình hoạt động... Ngoài việc đau buồn chia sẻ và ghi nhớ thảm kịch này, điều chúng ta có thể làm bây giờ, chỉ là tiếp tục tiến bước trên con đường mà anh ấy đã chọn, kiên định không thay đổi."

Đọc được vẻ mặt nặng nề của mọi người, cùng với sự bàng hoàng về tương lai sau khi mất đi Viện sĩ Lục, lão nhân khẽ thở dài, một lần nữa lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, nói tiếp.

"So với điều đó, bây giờ có một chuyện cấp bách hơn đang chờ chúng ta thảo luận."

"Đó chính là, trước khi gặp nạn, Viện sĩ Lục rốt cuộc đã gặp phải điều gì trong di tích."

Trong phòng họp truyền ra tiếng xì xào bàn tán, tất cả mọi người ngồi trước bàn họp dùng ánh mắt trao đổi sự kinh ngạc và hoang mang trong lòng.

Trên thực tế, tình báo của họ vô cùng hạn chế, cho dù muốn thảo luận cũng không thể đưa ra kết quả nào.

Còn về việc Viện sĩ Lục rốt cuộc đã gặp phải điều gì trong di tích, đừng nói là họ chẳng có manh mối nào, ngay cả những người còn sống sót trở về từ di tích cũng không ai có thể đưa ra một lời giải thích đáng tin cậy.

Nhìn căn phòng họp một mảnh yên lặng, lão nhân nói tiếp.

"Xem ra mọi người chẳng có ý kiến gì, vậy để tôi nói vài lời vậy."

"Theo phân tích của các chuyên gia thiên văn học của chúng ta, việc lõi sao Hỏa nguội lạnh đã là một sự thật không thể tranh cãi, và trận động đất quy mô lớn như vậy tuyệt đối không phải do vận động kiến tạo địa chất đơn thuần gây ra. Mà nếu như tất cả những điều này là do yếu tố nhân tạo gây ra, vậy thì những gì Viện sĩ Lục đã phát hiện trước khi gặp nạn rất đáng để chúng ta chú ý."

"Nếu tai nạn của anh ấy có liên quan đến nền văn minh ngoài Trái Đất, hơn nữa là do đối phương đã thực hiện hành vi thù địch, tôi nghĩ các vị cần phải rõ ràng, điều này có ý nghĩa gì."

Trong phòng họp yên tĩnh đến đáng sợ.

Lão nhân không nói thêm lời nào, mà để thời gian suy nghĩ cho những người đang ngồi trong phòng họp.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, cứ thế chừng năm phút đồng hồ.

Cuối cùng, một người đàn ông trung niên mặc quân phục, vẻ mặt nghiêm nghị đứng dậy, phá vỡ sự im lặng trên bàn họp, dùng giọng nói mạnh mẽ, dứt khoát nói.

"Nếu cái chết của Viện sĩ Lục có liên quan đến nền văn minh ngoài Trái Đất, hành động tàn bạo giết hại công dân của nước ta như vậy, không nghi ngờ gì nữa là hành vi chiến tranh trắng trợn! Chúng ta phải đáp trả một cách kiên quyết!"

Ngay khoảnh khắc câu nói này được thốt ra, vẻ mặt của tất cả mọi người ngồi trước bàn họp lập tức trở nên khó tả.

Hành vi chiến tranh...

Mà lại là với nền văn minh ngoài Trái Đất...

Bởi vì điều này nghe thật sự có chút khó tin, đến mức không ít người thậm chí không biết nên bày ra biểu cảm thế nào.

Lão nhân ngồi ở vị trí chủ tọa chậm rãi gật đầu.

"Đây chính là điều tôi muốn nói."

Trong mắt hiện lên vẻ nghiêm túc một lần nữa, lão nhân liếc nhìn một lượt quanh bàn họp, rồi tiếp tục mở lời.

"Tôi biết điều này nghe có vẻ khó tin, nhưng ngoài ra chúng ta không thể tìm thấy lý do nào hợp lý hơn để giải thích tại sao lại trùng hợp đến vậy, đến mức ngay khi nhà khoa học ưu tú nhất của nền văn minh chúng ta vừa đến Cánh Cổng Địa Ngục, và mang theo mục đích hữu hảo đến tiếp xúc với họ, thì đã xảy ra một sự cố thảm khốc như vậy!"

"Hòa bình được xây dựng trên cơ sở hữu nghị và bình đẳng."

"Bây giờ, khi một sự cố thảm khốc như vậy đã xảy ra, chúng ta nhất định phải phòng ngừa chu đáo, chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất."

Bản dịch này chỉ có tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.