Thời gian dành cho nhóm dự án "He-3" không còn nhiều. Mọi người đều như thể bị thúc giục bởi chiếc đồng hồ báo thức vang lên liên tục, tất bật chạy đua với thời gian. Cuối cùng, với nỗ lực không ngừng nghỉ của tất cả mọi người, một cỗ máy nguyên mẫu hơi thô sơ cũng đã hoàn thiện.

Toàn bộ cỗ máy nguyên mẫu được cấu thành từ hai bộ phận chính: một là "súng nguyên tử" dùng để gia tốc và bắn các nguyên tử Heli-3, phần còn lại là vật liệu đích được lắp đặt trong phòng chân không để tiếp nhận các nguyên tử Heli-3. Còn các thiết bị máy tính cùng đủ loại linh kiện quan trắc kết nối với chúng, tất cả đều là thiết yếu và không cần phải bàn thêm.

Vậy tại sao lại nói cỗ máy nguyên mẫu này có vẻ thô ráp? Ấy là bởi vì các linh kiện trên đó hầu như đều được chắp vá mà thành. Đường quỹ đạo gia tốc của súng nguyên tử chính là từ chiếc máy gia tốc hạt căn bản cỡ nhỏ đã bị loại bỏ tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Argonne mà ráp lại. Phòng chân không dùng để ràng buộc thể plasma lại là vật thí nghiệm được PPPL thiết kế từ thuở trước, khi nghiên cứu Stellarator.

Toàn bộ thiết bị thí nghiệm này, nhiều nhất chỉ có thể làm nóng thể plasma bên trong lên tới bảy ngàn độ, một khoảng cách quá lớn so với mức một trăm triệu độ. Điện từ trường dùng để ràng buộc thể plasma cũng kém một lượng cấp so với Stellarator 10T. Tuy nhiên, dù là như vậy, nó cũng đã đủ dùng.

Bất kỳ thí nghiệm nào cũng đều bắt đầu từ việc chứng minh tính khả thi của nó. Họ không cần phải hoàn thành một phản ứng hợp hạch kích hoạt trong căn phòng chân không sơ sài này, thậm chí không cần mô phỏng hoàn toàn mật độ kinh người của thể plasma bên trong Stellarator. Họ chỉ cần thu thập thành công số liệu từ những thể plasma này, phân tích chúng, và đưa ra kết luận "quan trắc" chính xác hơn so với việc "chẩn đoán bệnh" thể plasma. Sau cùng, họ sẽ giải quyết vấn đề "phương pháp di chuyển", để thiết bị quan trắc này có thể hoạt động hiệu quả trong Stellarator.

Kỳ thực, ý tưởng ban đầu của Lục Chu là nếu có thể thu thập chiếc Stellarator bị loại bỏ từ nhóm thí nghiệm WEGA thì thật tốt. Nhưng đó cũng chỉ là ý nghĩ trong đầu hắn. Giáo sư Lazerson đã nói rõ với hắn rằng món đồ đó không phải cứ có tiền là có thể mua được.

Tóm lại, cỗ máy nguyên mẫu này xem như đã hoàn thành! Đường quỹ đạo của máy gia tốc hạt căn bản dùng để "nạp đạn" cho súng nguyên tử; còn vật liệu đích để tiếp nhận nguyên tử Heli-3 lại là hợp kim Vonfram-Titan, vốn được sử dụng rộng rãi trong các thí nghiệm va chạm hạt căn bản mang năng lượng cao. Phía sau vật liệu đích, còn có các kim dò với độ nhạy và chức năng khác nhau, dùng để thu thập số liệu va chạm.

Cho đến nay, mặc dù trong quá trình thi công đã gặp không ít vấn đề, nhưng nhìn chung mọi thứ vẫn khá thuận lợi. Khi việc điều chỉnh thử cuối cùng hoàn tất, Giáo sư Lazerson lập tức không thể chờ đợi thêm nữa mà tuyên bố bắt đầu thí nghiệm lần đầu tiên.

Các nghiên cứu viên trong phòng thí nghiệm đã dồn hết tâm sức, thức trắng vô số ngày đêm vì dự án này, đổ không biết bao nhiêu mồ hôi công sức. Giờ đây, toàn bộ trang bị đã được lắp ráp hoàn chỉnh. Họ cần một lần thành công để vực dậy sĩ khí!

Thế nhưng...

Diễn biến sự việc lại không thuận lợi như mọi người vẫn hình dung.

Ngay khi nguyên tử Heli-3 bắn vào thể plasma có áp suất và nhiệt độ cao, nó lập tức được làm nóng đến trạng thái plasma trong thời gian ngắn như mong đợi. Hệ thống kim dò gắn trên vách ngoài của thiết bị mô phỏng cũng thu thập được số liệu sóng điện từ do Heli-3 tạo ra từ các nguyên nhân va chạm. Dường như vận mệnh đang trêu đùa tất cả các nghiên cứu viên ở đây, khi súng nguyên tử phóng ra các nguyên tử Heli-3 nhưng chúng lại không thể xuyên qua thể plasma như mong muốn. Dù cuối cùng nó bắn về hướng nào, thì nói chung, nó đã không bắn trúng vật liệu đích. Hiển nhiên, họ đã phóng ra viên đạn thành công. Nhưng lại không thu hồi được viên đạn. Không còn nghi ngờ gì nữa, thí nghiệm lần đầu đã thất bại.

...

Thí nghiệm lần thứ 21 kết thúc.

Không khí trong phòng thí nghiệm trở nên vô cùng nặng nề. Các kim dò lắp đặt phía sau vật liệu đích vẫn không hề phát hiện tín hiệu va chạm từ nguyên tử Heli-3. Thí nghiệm tiến hành đến thời điểm này, họ đang đối mặt với nút thắt lớn nhất kể từ khi dự án bắt đầu. Nếu viên đạn đã phóng ra không thể thu hồi, vậy thì viên đạn đó sẽ trở nên vô nghĩa.

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là một kỹ sư chuyên về phản ứng hợp hạch có thể kiểm soát. Với giọng điệu không chắc chắn, anh ta dò hỏi: "Liệu có phải kim dò không đủ nhạy? Thực ra va chạm đã xảy ra, chỉ là chúng ta không quan trắc được?"

Đây là một khả năng, nếu tín hiệu va chạm đủ yếu, quả thật có thể bị hệ thống dò bỏ qua.

"Không thể nào," một chuyên gia vật lý thể plasma khác lắc đầu, "Đồ thị dạng sóng điện từ rất rõ ràng, trong một phần ba khu vực, năng lượng của hạt căn bản Heli-3 đã suy giảm vượt ngưỡng. Về cơ bản không cần quan trắc, trên lý thuyết nó đã lệch khỏi quỹ đạo định sẵn... Anh nên hiểu rõ điều đó chứ?"

Câu nói cuối cùng, vị chuyên gia vật lý thể plasma này hướng về phía Lục Chu mà nói.

Không lên tiếng, Lục Chu chỉ nghiêm nghị gật đầu. Từ sự biến đổi của đỉnh sóng trên đồ thị phổ điện từ, hắn đã có thể đưa ra phán đoán rằng viên đạn nguyên tử Heli-3 không hề xuyên thủng thể plasma, mà là đã "mất tích" trong quá trình va chạm với các hạt căn bản bên trong thể plasma. Nó có thể bị ràng buộc trong điện từ trường cùng với những thể plasma đó, hoặc cũng có thể đã đột phá sự ràng buộc của điện từ trường và thể plasma, nhưng phương hướng vận động của nó đã hoàn toàn thay đổi liên tục trong các va chạm. Nếu một hạt căn bản bắn vào hệ thống hỗn loạn không thể bị quan trắc, thì nó sẽ trở thành một phần của hệ thống hỗn loạn đó. Dù nó vẫn còn tồn tại, nhưng xét về ý nghĩa Vật lý học, nó vẫn là "mất tích" không thể nghi ngờ.

Cuộc nghiên cứu dường như đã rơi vào ngõ cụt.

"Dòng suy nghĩ này có lẽ căn bản không thể thực hi���n được," Giáo sư Lazerson tháo chiếc mũ bảo hiểm, nghiêm nghị nhìn màn hình máy tính, rồi lại nhìn về phía Lục Chu, "Trong thí nghiệm, thể plasma chỉ được làm nóng đến bảy ngàn độ, mật độ cũng còn xa mới đạt đến mật độ thể plasma bên trong Stellarator..." Giáo sư Lazerson không nói hết câu, nhưng ý nghĩa biểu đạt đã rất rõ ràng. Ngay cả khi hạ thấp độ khó đến mức này, hạt căn bản Heli-3 vẫn không thể xuyên qua toàn bộ thể plasma như mong muốn. Vậy thì đừng nói đến việc nó xuyên qua trong quỹ đạo của Stellarator với nhiệt độ cao hơn trăm triệu độ.

Với vẻ mặt nghiêm túc nhìn chằm chằm màn hình đen kịt, sau một hồi lâu im lặng cùng với các nghiên cứu viên trong phòng thí nghiệm, Lục Chu chợt lên tiếng.

"Chúng ta cần một khẩu súng nguyên tử có công suất bắn lớn hơn nữa!"

"Đúng vậy, chúng ta cần một khẩu súng nguyên tử có công suất bắn lớn hơn nữa. Tốt nhất là lấy cỗ máy gia tốc hạt của Thụy Sĩ làm mô-đun gia tốc, biến Heli-3 của chúng ta thành tên lửa xuyên lên mặt trăng, để nó xuyên thủng tất cả hạt căn bản mà nó gặp trên đường đi, chứ không phải va chạm rồi bật ra ngoài..." Giáo sư Lazerson tự giễu cợt, lắc đầu, "Nhưng cậu biết đấy, điều này hiển nhiên là không thể."

"Không đến mức khoa trương như vậy," Lục Chu lắc đầu, tiếp tục nói, "Vừa rồi tôi đã tính toán sơ bộ, chúng ta chỉ cần tăng cường độ điện trường gia tốc của súng nguyên tử lên 1T, về lý thuyết là có thể khiến các hạt căn bản He-3 của chúng ta sau khi xuyên qua thể plasma, với một độ lệch góc hữu hạn, bắn trúng vật liệu đích." Đây không phải là một phép tính toán nghiêm ngặt, mà là một phỏng đoán cẩn trọng dựa trên kinh nghiệm. Có lẽ không cần đến 1T, nhưng 1T chắc chắn là đủ.

"Thế này đã quá khoa trương rồi! Cường độ từ trường ràng buộc của Stellarator cũng chỉ mới 10T mà thôi!" Giáo sư Lazerson nước bọt bắn tung tóe, cuối cùng không kìm được mà gầm lên, "Nói thật, các cậu làm toán học có hiểu rõ về những con số mà mình tính ra không? Cậu có biết vật liệu siêu dẫn và lượng helium lỏng dùng để làm mát chúng đắt đến mức nào không hả?!"

Cuối cùng, vẫn là vấn đề kinh phí. PPPL tuy rất có danh tiếng, việc xây dựng phòng thí nghiệm này đã tốn không ít tiền, nhưng kinh phí hàng năm thực chất cũng chỉ có 40 triệu USD. Khoản tiền đó cần được phân bổ cho rất nhiều hạng mục, phần kinh phí kỹ thuật có thể dùng cho "kim dò nguyên tử He-3" e rằng vẫn chưa đến 4 triệu USD. Họ dùng các thiết bị cũ được tháo dỡ để lắp ráp lại các linh kiện, không chỉ để tiết kiệm thời gian chế tạo thiết bị mới, mà nguyên nhân lớn hơn vẫn là để tiết kiệm tiền. Rốt cuộc, mỗi lần thí nghiệm của họ đều là một lần đốt tiền.

Trong đầu Giáo sư Lazerson, thậm chí nảy ra một ý nghĩ bực bội. Có lẽ, việc hợp tác với cái tên này ngay từ đầu đã là một quyết định sai lầm.

Nhìn Giáo sư Lazerson đang nổi nóng, nhóm kỹ sư khác trong phòng thí nghiệm đều im lặng không lên tiếng. Yêu cầu Lục Chu đưa ra quả thật có phần quá đáng, hệt như một người giàu có nói với người nghèo rằng: "Nếu bánh mì không đủ lấp đầy bụng, sao không đi ăn bánh gatô?"

Không hé răng, Lục Chu im lặng chờ đợi ông ta nói hết tất cả những lời muốn nói. Nhìn Giáo sư Lazerson râu mép run lên vì tức giận, hắn mới ho nhẹ một tiếng rồi chậm rãi lên tiếng.

"Nếu như, tôi có thể giải quyết vấn đề kinh phí thì sao?"

Mỗi trang chữ bạn đọc, là tâm huyết chỉ có tại Truyen.free.