Điều thú vị là, trong khi Lục Chu ung dung nhâm nhi cà phê, thong thả xem đoạn video Petrelly phát biểu trước các phóng viên, thì cùng lúc đó, ở bên kia bờ Thái Bình Dương, tại Bộ Năng Lượng Hoa Kỳ, Petrelly cũng đang chăm chú nhìn bức ảnh của Lục Chu trong phòng làm việc của mình. Dĩ nhiên, biểu cảm của ông ta không hề thong dong như Lục Chu.

Cách đây nửa tháng, phòng nghiên cứu hợp hạch có thể khống chế ở Kim Lăng, Hoa Quốc, đã đạt được bước tiến đột phá trong việc ràng buộc thể plasma trong thời gian dài, làm chấn động toàn bộ giới Vật lý plasma. Chỉ trong nửa tháng đó, ông ta đã nhận được ít nhất ba mươi bức thư và văn bản liên quan đến sự việc này. Trong số đó có thư từ Viện Khoa học Hoa Kỳ và cả từ Phòng thí nghiệm PPPL của Princeton. Đặc biệt, trong bức thư liên danh từ Viện Khoa học Hoa Kỳ, thậm chí có chữ ký của Chu Lệ Văn – người từng đoạt giải Nobel Vật lý và là cựu Bộ trưởng Bộ Năng Lượng.

Những dòng chữ dài dòng đó, ngoài việc kể lể về tầm quan trọng của phản ứng hợp hạch có thể khống chế như một nguồn năng lượng tương lai, thì tư tưởng cốt lõi mà chúng muốn truyền tải chỉ có một — đó chính là đòi tiền. Ngoài ra, còn có các báo cáo tình báo từ CIA, mặc dù chúng đều là những thứ không có nhiều giá trị. So với thông tin cá nhân của Lục Chu cùng những danh dự và danh hiệu học thuật chói lọi mà anh ta đạt được, điều ông ta muốn biết hơn cả là Hoa Quốc đã tiến đến bước nào trong kỹ thuật phản ứng hợp hạch có thể khống chế, và còn cách kỹ thuật hợp hạch có thể khống chế hoàn thiện bao xa.

Tuy nhiên, điều khiến người ta đau đầu là tất cả những chuyện này đều xảy ra quá đỗi đột ngột. Trước khi thiết bị STAR thành công duy trì ràng buộc từ trường trong một giờ, không ai tin họ sẽ thành công, ngay cả chính người Trung Quốc cũng không tin. Chẳng phải người ta đã nói rằng duy trì được hai phút cũng khó khăn sao? Câu nói này lại là do chính người phụ trách Trung tâm Kế hoạch Năng lượng Hợp hạch Quốc tế của Hoa Quốc thốt ra!

"Đúng là một lũ rác rưởi..."

Vứt tập tài liệu trong tay xuống bàn, Petrelly không nhịn được chửi thầm một câu. Về tầm quan trọng của kỹ thuật phản ứng hợp hạch có thể khống chế, ông ta không cần người khác phải nói, trong lòng ông ta đã rõ hơn ai hết. Tuy nhiên, cái hố này sâu bao nhiêu, ông ta cũng rõ hơn bất kỳ ai. So với các báo cáo của CIA và vài kiến nghị vô giá trị, điều ông ta cần lúc này hơn cả là ý kiến của các chuyên gia.

Dựa lưng vào ghế làm việc trầm tư một lát, Petrelly đưa ra quyết định, hai tay chống tay vịn, đứng dậy khỏi ghế, đẩy cửa rời khỏi văn phòng. Nhìn người trợ lý đang ngồi trước bàn làm việc bên ngoài cửa phòng mình, ông ta mở miệng ra lệnh.

"Triệu tập chủ quản dự án NIF, và cả người phụ trách dự án hợp hạch có thể khống chế của phòng thí nghiệm PPPL... Bất kể họ đang ở đâu, tôi muốn thấy họ ở đây vào giờ này ngày kia."

"Tôi đã rõ."

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Petrelly, nhận ra tầm quan trọng của sự việc, người trợ lý lập tức đưa tay về phía điện thoại. Petrelly gật đầu, chuẩn bị rời khỏi đây. Trước khi bắt đầu cuộc họp, ông ta muốn đến Nhà Trắng một chuyến. Nhưng đúng lúc này, ông ta chợt nhớ ra điều gì đó, bèn dừng bước ở cửa, quay đầu nhìn về phía người trợ lý đang gọi điện thoại.

"Còn nữa, liên hệ bên CIA, nhắc họ cử một người đáng tin cậy đến đây."

Khoảng sáu, bảy năm trước, thất bại của dự án NIF trị giá ba mươi lăm tỷ USD trong việc châm lửa đã giáng một đòn nặng nề vào toàn bộ ngành nghiên cứu hợp hạch có thể khống chế của Hoa Kỳ, đồng thời phủ một lớp màn sương mù lên toàn bộ triển vọng nghiên cứu phản ứng hợp hạch có thể khống chế trên thế giới. Toàn bộ con đường kỹ thuật ràng buộc quán tính gần như bị xóa bỏ, nếu không phải thiết bị châm lửa laser này vẫn còn có thể được dùng để thử nghiệm vũ khí hạt nhân, thì nó đã sớm bị Ủy ban Ngân sách Quốc hội cắt đứt hoàn toàn rồi. Cho đến nay, dường như chỉ có Tokamak là còn có thể "kiếm chác" được chút kinh phí, nhưng việc xin tiền cũng không còn dễ dàng như trước nữa. Đặc biệt là trong bối cảnh các quốc gia chối bỏ trách nhiệm về vấn đề kinh phí, và Hoa Kỳ có ý định rút khỏi tổ chức ITER, tiền đồ của toàn bộ ngành công nghiệp hợp hạch có thể khống chế có thể nói là hoàn toàn u ám.

Nhưng ai ngờ, ánh sáng chói lọi từ núi Tử Kim đã thắp sáng cả thế giới...

Vào giờ phút này, Eder Moses, chủ quản Tổ hợp Châm lửa Quốc gia (NIF) thuộc Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore, đang ngồi trong văn phòng của Bộ Năng Lượng. Ngồi cạnh ông ta còn có Terry Brog, người phụ trách dự án hợp hạch có thể khống chế của Phòng thí nghiệm PPPL Princeton, cùng với vài chuyên gia khác mà ông ta cũng coi là quen biết trong lĩnh vực hợp hạch có thể khống chế. Đây không phải lần đầu tiên họ bị các cơ quan liên quan triệu tập. Thông thường cứ mỗi một hoặc hai tháng, họ sẽ được Bộ Năng Lượng hoặc Ủy ban Ngân sách Quốc hội triệu tập một lần, rồi bị chất vấn về việc tại sao ngân sách lại vượt quá dự kiến. Đối với những kẻ "đốt tiền" như họ, việc tranh cãi với các quan chức về dự án và vấn đề kinh phí gần như đã trở thành một phần công việc nghiên cứu hàng ngày. Tuy nhiên, điều khác biệt so với những lần trước là, lần này Bộ Năng Lượng triệu tập họ dường như không phải vì chuyện ngân sách...

Hai người trao đổi ánh mắt, đều nhìn thấy vẻ bất ngờ trong mắt đối phương. Rõ ràng, ngồi ở đây không chỉ có người của Bộ Năng Lượng, mà còn có một người đàn ông mặc âu phục, vẻ mặt không mấy phong phú, nhìn thế nào cũng thấy không hợp với hoàn cảnh xung quanh.

"Xin tự giới thiệu, tôi là Helms, đến từ CIA."

Nghe thấy CIA, Eder Moses khẽ nhướng mày, tỏ vẻ hứng thú nói. "Từ khi nào mà CIA cũng bắt đầu quan tâm đến NIF vậy?"

"Tôi không có hứng thú với NIF, hoặc nói, so với NIF, tôi quan tâm đến Phòng thí nghiệm PPPL hơn," người đàn ông tên Helms vừa xoay bút bi trong tay vừa nhìn sang Brog bên cạnh, "Ông Terry Brog, nghe nói ông từng cộng tác với Giáo sư Lục Chu, đúng không?"

Brog gật đầu, nói ngắn gọn mà đắt giá: "Đúng vậy."

Helms: "Theo ông thì anh ta là người như thế nào?"

Brog đáp: "Về vấn đề này, ông nên hỏi giáo sư hướng dẫn hoặc học sinh của anh ấy. Tôi và anh ấy không tiếp xúc nhiều trong cuộc sống hàng ngày, những trao đổi duy nhất cơ bản đều là trong công việc."

"Tôi hỏi là về phương diện công việc," Helms lật trang ghi chép trên bàn, "Người của chúng tôi nhận thấy, khoảng hai năm trước, có một khoản vốn thông qua tài khoản nước ngoài chảy vào tài khoản nghiên cứu khoa học của dự án này."

Brog: "Trong thời gian làm việc tại Princeton, anh ấy từng giữ vai trò cố vấn cho dự án He-3 của Phòng thí nghiệm PPPL. Vì vấn đề kinh phí nghiên cứu khó có thể tiếp tục, nên anh ấy đã tự bỏ vốn bù đắp phần thiếu hụt đó."

Helms hỏi: "Ông có thể giải thích cụ thể nội dung của dự án He-3 được không?"

Brog: "Liên quan đến việc phóng hạt He-3 cơ bản để quan sát tình hình vận động của thể plasma bên trong thiết bị hợp hạch... Nếu ông nghi ngờ dự án này đã chuyển giao kỹ thuật then chốt cho phòng nghiên cứu STAR, thì ông không cần phải đa nghi như vậy. Kỹ thuật này rất quan trọng đối với nghiên cứu phản ứng hợp hạch có thể khống chế, nhưng các nghiên cứu liên quan vốn dĩ là công khai. Nếu ông không hiểu tôi đang nói gì, ông có thể quay về hỏi giáo sư vật lý của mình."

Helms xoay bút bi trong tay, ghi vài nét vào giấy: "Rất xin lỗi, tôi học đại học ngành tâm lý học, không theo học vật lý."

Brog khẽ lẩm bẩm một câu: "Ít nhất thì cấp ba cũng phải học rồi chứ."

Không biết là thật sự không nghe thấy, hay giả vờ không nghe thấy, Helms phớt lờ câu nói của Brog, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Brog và Moses một lát.

"Nếu không phải dựa vào kỹ thuật đạt được trong phòng thí nghiệm PPPL, tôi muốn biết tại sao một phòng nghiên cứu mới thành lập chưa đầy một năm, thông qua một thiết bị Stellarator cũ kỹ được tân trang lại, lại có thể đạt được thành quả đáng kinh ngạc đến vậy."

Eder Moses khẽ ho một tiếng: "Vấn đề rất đơn giản, người Trung Quốc sẵn lòng chi tiền cho khía cạnh kỹ thuật này. Mặc dù phần lớn vấn đề chúng ta gặp phải không thể giải quyết chỉ bằng tiền, nhưng khi số tiền này được sử dụng bởi đúng người, đúng cách, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác."

Petrelly ngồi trước bàn hội nghị, vẻ mặt nghiêm nghị: "Kinh phí của các ông cũng không ít hơn họ, ý của ông là, các ông chưa từng sử dụng tiền vào đúng chỗ?"

Eder Moses lúng túng nhìn sang một bên, "Đương nhiên tôi không có ý đó, tôi có thể đảm bảo mỗi một xu đều được sử dụng đúng chỗ, nhưng... thử nghiệm và sai sót cũng là một phần của nghiên cứu."

Không bận tâm đến Eder Moses đang ấp úng, Helms nhìn vào máy tính trong tay, tiếp tục hỏi rất nhiều câu hỏi với vẻ mặt không chút biểu cảm. Trong số đó có những câu hỏi liên quan đến hợp tác ITER, và cả tình hình của phòng nghiên cứu STAR Stellarator.

Cuộc họp đại khái kéo dài hai giờ. Sau khi cuộc họp kết thúc, Petrelly cho phép các chuyên gia tham dự ra về, giữ Helms lại và mở lời dò hỏi.

"Ông thấy thế nào?"

Ông Helms này trước đây từng nhậm chức trong hệ thống ngoại giao, Petrelly tự nhủ rằng tuy ý kiến của ông ta không nhất thiết phải tuân theo hoàn toàn, nhưng tham khảo một chút thì vẫn có thể. Nhìn tập ghi chép trong tay, Helms trầm tư một lát rồi mở miệng nói.

"Căn cứ tình báo của chúng tôi, Hoa Quốc đã khởi động dự án lò phản ứng mẫu hợp hạch có thể khống chế. Tuy nhiên, qua những gì vừa hỏi thăm được, ngoài bản luận văn đã công bố trên tạp chí Science, các chuyên gia của chúng ta gần như không biết gì về phòng nghiên cứu STAR."

"Tổng hợp các manh mối trên, chúng ta có thể cho rằng, bao gồm cả dự án CFTER, người Trung Quốc đã học hỏi được rất nhiều kỹ thuật và kinh nghiệm từ dự án ITER, nhưng họ lại lấy cắp kỹ thuật từ chúng ta mà không chia sẻ thành quả nghiên cứu của riêng mình, hoặc nói là có sự giữ kẽ. Tôi cho rằng điều này là không hợp lý."

Petrelly nhướng mày đầy hứng thú: "Vậy nên?"

"Vậy nên, tôi đề nghị chúng ta nên đàm phán với phía Hoa Quốc, yêu cầu phòng nghiên cứu STAR công khai thêm nhiều chi tiết kỹ thuật hơn," nói đến đây, Helms dừng lại một lát, nghiêm túc nói, "Hoặc là, hãy loại bỏ hoàn toàn họ khỏi dự án ITER."

Nội dung chương truyện này, chỉ được tìm thấy tại Truyen.Free.