Tại đương triều, Giang Tô có mười hai phủ cấp một: Từ Châu, Hải Châu, Hoài An, Dương Châu, Ứng Thiên, Trấn Giang, Thường Châu, Tô Châu, Tùng Giang, Thái Thương châu, Hải Môn sảnh, Thông Châu.

Ứng Thiên phủ đương triều quản lý bảy huyện: Lục Hợp, Giang Phố, Giang Ninh, Thượng Nguyên, Lật Thủy, Câu Dung, Cao Thuần.

Hôm nay, tại huyện Giang Phố thuộc phủ Ứng Thiên, đầu nha dịch, Hình phòng đầu mục và Binh phòng đầu mục dẫn theo nha dịch đi đến một con phố lớn trong huyện thành.

Bất kể là cấp bậc quan lại nhỏ nào, triều đình đều quản lý họ theo "Lại bộ khâm định điều lệ". Điều lệ này quy định rằng, quan lại nhỏ ba đời không được vào học, không được dự thi để làm quan.

Luật pháp hà khắc này đã đẩy giới quan lại nhỏ vào vòng xoáy tham nhũng, trái phép. Mặc dù trong mắt dân thường, họ là những thái gia quyền thế, là hồng thủy mãnh thú trong nha môn, nhưng đối với các đại quan triều đình, họ chỉ là đám chó săn làm việc vặt vãnh. Việc bị tước đoạt tôn nghiêm và bị xã hội kỳ thị đã ảnh hưởng không nhỏ đến đám quan lại nhỏ này.

Hải Thụy thời Minh từng đánh giá họ như sau: Tham lam, độc ác, xảo quyệt, ngoan cố, lanh lợi – chẳng có điểm nào tốt.

Đây cũng là lý do triều đình không cho phép họ làm quan.

. . .

Trên đường cái, đầu nha dịch tay đặt lên yêu đao, lớn tiếng ra lệnh: "Nhanh lên! Quan đồng tri phủ Ứng Thiên đã ra lệnh rồi! Không cho phép bách tính tự ý bán tơ sống! Tơ sống nhất định phải bán cho Dệt Kim Cục với nửa giá! Kẻ nào dám chống đối sẽ bị giải về đại lao nha môn!"

"Tất cả mau ra tay ngay!" Thư lại Hình phòng bắt lấy một người dân đang bán tơ sống, không nói một lời, liền lấy gông cùm chụp vào người đó.

Đỗ Phủ từng có một bài thơ "Thạch Hào lại": "Mộ đầu Thạch Hào thôn, có lại ban đêm bắt người." Nha môn quan phủ, chỉ cần ra lệnh bắt người, lập tức sẽ có kẻ thi hành. Đối với họ, dân thường, bách tính chẳng qua chỉ là một món hàng, một vật phẩm mà thôi.

Đây là một thời đại mà con người bị phân chia thành ba bảy loại, một thời đại đẳng cấp nghiêm ngặt, lễ giáo hà khắc, cũng là một thời đại mà "người" không được coi là "người".

Tại một góc phố lớn, hai bên là những cửa hàng, dưới một gốc cây cổ thụ, một thanh niên tay phải kẹp quân cờ đen giữa ngón trỏ và ngón giữa, lẩm bẩm nói: "Diệu Ngọc, nàng xem kỹ năng đánh cờ của ta có tiến bộ không?"

Đối diện là một người nữ giả nam trang, da trắng như tuyết, chỉ cười mà không nói.

Hương Lăng đứng cạnh Du Lộc. Chốc lát sau, đội trưởng thân binh Niên Thế Phượng lại gần, bẩm báo: "Đại nhân, đồng tri phủ Ứng Thiên là Điền Hữu Phúc hạ lệnh, ông ta khóa này không bị điều chuyển, vẫn tại nhiệm kỳ liên tiếp. Nha môn huyện Giang Phố vẫn đang bắt người, nha môn huyện Thượng Nguyên cũng chẳng kém là bao, ngài xem..."

"Cứ để họ bắt đi, không có Dệt Kim Cục và nha môn phiên tư làm chỗ dựa, họ làm sao dám bắt nhiều người như vậy?" Du Lộc nói. "Thôi được rồi, đi đường nghỉ ngơi cũng đã mệt mỏi, cứ coi như ngắm cảnh đi. Chờ trở lại Kim Lăng, sắp đến ngày nhậm chức rồi."

Niên Thế Phượng chỉ có thể không xa không gần theo sát. Du Lộc đứng dậy nhìn huyện thành đang trải qua nhiều biến động này – nơi mà cách đây không lâu từng phải gánh chịu lũ lụt. Ánh mắt anh ta trĩu nặng, không rõ đang suy nghĩ điều gì.

"Ngài đau lòng sao? Quan phụ mẫu, quan phụ mẫu, ngài là trời của họ, họ là con dân của ngài, ta nghĩ ngài nhất định rất đau lòng, đặc biệt khi biết rõ mình không thể làm gì được. Thời điểm đau khổ nhất của một người không phải khi họ chịu đựng tai nạn lớn đến mức nào, mà là khi họ không thể làm gì để thay đổi được tai họa đó." Diệu Ngọc nắm lấy tay anh ta.

Du Lộc khẽ nói: "Nàng nghĩ nhiều rồi."

Trên đường quay về Kim Lăng, tại một trạm dịch, Du Lộc ở trong xe ngựa lấy ra thư của Lâm Đại Ngọc, đọc xong, anh ta chỉ khẽ cười một tiếng. Đại Ngọc, nàng vốn không phải chính thất mà anh ta ưu tiên lựa chọn trong lòng, nhưng chuyện đã đến nước này, cũng không có lý do gì để từ chối. Chuyện tương lai, cứ để tương lai sắp xếp, cho dù anh ta có tính toán tỉ mỉ đến mấy, cũng không thể tính toán hết mọi chuyện. Thế giới này luôn tràn ngập biến số, có lẽ sẽ có một ngày, khi bản thân trở thành vương, các nàng đều có thể trở thành phi tần?

. . .

Tại hậu viện nha môn phủ Ứng Thiên, Kiều Hạnh đang sai người thu dọn đồ trang sức. Cô nha hoàn của Chân gia ngày nào, thoáng chốc đã thay đổi, trở nên làm việc có quy củ, ăn mặc lụa là, có phong thái của một phu nhân quyền quý.

Hương Lăng bước đến trước mặt cô ấy: "Lão gia nhà ta đang bàn giao quan ấn với lão gia nhà cô."

"Tôi cũng không biết phải nói sao, tiểu thư. Ông nhà tôi đây chắc hẳn đã để lại không ít chuyện hồ đồ." Kiều Hạnh thở dài nói: "Nhớ tôi chỉ là một nha đầu mà còn có thể ngồi vào vị trí chính thất, còn cô tiểu thư, một thiên kim tiểu thư, bây giờ lại..."

Vừa nói, cô ấy vừa đưa khăn lên chấm nước mắt.

Hương Lăng lắc đầu: "Cô đừng như thế. Chuyện hồi đó, ta đã quên hết rồi. Nhưng cô có thể nhớ và đón tiếp ta, Hương Lăng vẫn rất vui lòng."

Lúc này, Giả Vũ Thôn như thở phào nhẹ nhõm, vội vã bước vào cửa. Nhìn thấy con gái ân nhân, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ phức tạp, rồi đột nhiên giả vờ tức giận nói: "Hóa ra là con gái ân nhân! Phu nhân cũng thật là, sao không mang rượu ngon thịt béo ra khoản đãi?"

Kiều Hạnh cười nói: "Nàng ấy đâu phải lần đầu tiên đến."

Hương Lăng thấy khó chịu, bèn chào tạm biệt hai người: "Ta xin cáo từ."

Nhìn người phụ nữ này, Giả Vũ Thôn không khỏi nhớ tới cảnh tượng tại miếu Hồ Lô năm xưa. Ông ta nghĩ rằng cái danh "vong ân phụ nghĩa" này, e rằng khó mà thoát khỏi.

Kiều Hạnh khóc nức nở nói: "Hồi đó tôi đã nói rồi, lão gia nên giúp nàng ấy một tay. Thế này thì bảo tôi làm sao có thể chung sống với nàng ấy đây?"

"Phu nhân đừng oán tôi." Giả Vũ Thôn thở dài nói: "Tôi còn có thể làm gì khác? Nếu chỉ là bọn buôn người, vi phu lập tức sẽ cứu về rồi, nhưng nàng ấy lại liên lụy đến Tiết gia. Giả Chính ở kinh thành lại viết thư về đây, bảo không được bao che Tiết Bàn, thế thì cái chức quan này của tôi còn giữ được không? Chức phu nhân của bà còn giữ được không? Thôi được rồi, chúng ta sẽ lập tức vào kinh. Đến chỗ Bát gia, Lại bộ sẽ sắp xếp ổn thỏa, làm kinh quan rồi thì cũng sẽ không nhất thiết phải nhìn sắc mặt nhà họ Giả mà làm việc nữa! Phu nhân, nhân tiện Hương Lăng còn ở đây, bà cũng nên làm thân với nàng ấy nhiều hơn, Du Lộc tại quan trường vẫn có tiếng tăm đấy."

Kiều Hạnh không nói nên lời, nhất thời nghẹn họng.

. . .

Giả Vũ Thôn vừa đi, Du Lộc liền dẫn người vào tiếp quản nha môn.

Đầu giờ Dần, Hương Lăng đang búi tóc cho Du Lộc, sau đó mang mũ quan đến, giúp anh ta mặc vào quan phục.

Ngoài cửa, một sư gia tiền lương đi đi lại lại: "Lão gia, đồng tri Điền lão gia đã chuẩn bị tiệc rượu nhẹ, Bố chính sứ Liễu đại nhân cũng có mặt. Lão gia có muốn đến tửu lầu một chuyến trước không?"

Du Lộc không quay đầu lại, cũng không trả lời hắn, chỉ nhàn nhạt gọi: "Người đâu!"

Ngoài cửa, một kẻ sai vặt bất ngờ xuất hiện. Kẻ này đã sớm chuẩn bị sẵn để nắm bắt cơ hội: "Lão gia xin phân phó!"

Du Lộc ra lệnh: "Đem sư gia tiền lương này đuổi ra ngoài."

Người sai vặt ngẩn người ra, một lát sau mới vội đáp: "Dạ!"

Sư gia tiền lương có vẻ không phục: "Tôi đã làm sai điều gì? Phủ đài nói rõ một câu, cũng để tôi được an lòng."

Du Lộc không nhìn sư gia tiền lương, chỉ nhìn kẻ sai vặt kia: "Truyền lời cho tất cả mọi người trong phủ nha nghe rõ: Không có mệnh lệnh của ta, không ai được tự ý ra vào hậu viện, cũng không được dùng tiền cửa nha môn để bày tiệc rượu! Tây bắc đang cần tiền, các ngươi không biết sao? Bản quan thưởng phạt phân minh, sư gia tiền lương này đánh hai mươi trượng rồi đuổi ra ngoài! Người hầu trong phủ nha vẫn không có mắt như vậy sao?"

"Dạ! Vâng!" Kẻ sai vặt tinh thần lập tức căng thẳng tột độ, liền lôi sư gia tiền lương đi ngay.

Nhưng Du Lộc lại nói: "Khoan đã, ngươi tên là gì? Trước đây từng làm sai dịch ở đâu?"

"Bẩm đại nhân, tiểu nhân trước đây từng là người hầu tại phủ Ứng Thiên. Sau đó, vì vụ án Tiết Bàn, Giả lão gia tiền nhiệm đã đuổi tiểu nhân đi xa, lúc này mới tìm cách quay lại." Người sai vặt không dám giấu giếm. Kẻ này chính là tiểu sa di trong Hồng Lâu Mộng, người từng đưa ra gợi ý quan trọng cho Giả Vũ Thôn, rất biết lợi dụng sơ hở, cũng hiểu rõ đạo làm quan.

"Vậy ngươi đi. Sau này ngươi kiêm nhiệm Hình danh." Du Lộc phân phó. Ngay lập tức, tin tức lan truyền khắp toàn bộ nha môn, ai nấy đều biết đến uy danh của vị tri phủ lão gia tân nhiệm.

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ được chắt lọc để mang đến những trải nghiệm đọc trọn vẹn nhất.