Đầu xuân, khí trời vẫn còn vương vấn chút lạnh lẽo. Trong sân, cây hòe dù đã cao vút sừng sững nhưng vẫn hiện rõ vẻ cổ thụ loang lổ thời gian.

Qua lối nhỏ thông ra phố lớn phía sau hậu viện, lúc ẩn lúc hiện vọng đến tiếng chợ ồn ào. Kim Lăng, cố đô sáu triều, dân cư đông đúc, khách thập phương từ nam chí bắc đổ về, lại được dòng Trường Giang ôm ấp, vẫn phồn hoa tấp nập như xưa. Trong khi đó, hậu viện phủ nha dần thêm nhiều nhân khẩu, quy củ cũng ngày càng nghiêm ngặt. Đây là thời điểm đầu kỷ nguyên Ung Nhạc, chứng kiến sự quật khởi của một gia tộc.

Sự quật khởi của gia tộc này ắt hẳn kéo theo sự suy tàn của vô số gia tộc khác. Trăm ngàn năm qua, sóng lớn đãi cát, mây hợp mây tan, những chuyện ấy chẳng qua chỉ là các truyền thuyết nơi phố phường, những thoại bản lưu hành hay những hình ảnh muôn màu nhân sinh được vẽ lên sân khấu mà thôi.

Trần gian này, ngoài hai chữ biến hóa, chẳng có gì là vĩnh hằng, nhưng trước mắt, Ứng Thiên và Du gia vẫn phải xoay xở để tồn tại.

Ngày hè dài, đêm ngắn, người hầu làm việc không ngơi nghỉ. Ngày đông đêm dài, tiểu dân có thể ngủ thêm một hai canh giờ. Còn vào mùa xuân thu, ngày đêm gần như bằng nhau. Đến giờ Mão ba khắc, mặt trời từ từ lên cao phía đông, trời sáng rõ, gà gáy chó sủa. Các cửa hậu viện mở rộng, những người hầu hạ đẳng vất vả mang bô, thùng rác ra ngoài. Ngoài kia, phố phường đã nhộn nhịp, ngựa xe như mắc cửi, bụi bay mịt mù. Phú thương, đại gia, hào môn quan lại, quán xá ven đường, tửu lầu quý nhân, tiệm tơ lụa... tất cả tạo nên một bức tranh phồn hoa Nam triều dần dần hiện ra trong mắt các nô bộc nhà họ Du.

Kể từ khi Du Lộc, Uông Hằng và Khương Hoài Nhân riêng rẽ dâng tấu lên triều đình tận chín tầng trời, đội Cẩm Y Vệ khét tiếng, chỉ nghe tên đã khiến người ta khiếp vía, chưa đầy mười ngày đã xuôi nam đến Ứng Thiên Kim Lăng, tuyên bố thánh chỉ. Doanh Chính đạt đến đỉnh cao quyền lực, giẫm đạp lên vô số thi thể. Lập tức trong phố phường, dân chúng xôn xao như ong vỡ tổ, tin tức truyền miệng không ngớt. Một trận phong ba chính sự lan rộng khắp quan trường, các quan lớn từ Giang Nam tập trung tại Ứng Thiên. Không ít khách thương từ Tô Châu và An Huy cũng qua lại nơi đây. Tổng đốc Lưỡng Giang Vệ Định Quốc tuy có nguyên quán ở Giang Tây, nhưng nha môn tổng đốc lại đặt tại An Khánh, An Huy. Mấy ngày nay, thương nhân Huy Châu trong nội thành Kim Lăng cũng dần tăng lên. Dân gian đồn đại, nói rằng bọn họ có quan hệ với Vệ chế đài, sắp sửa tiếp quản hàng chục xưởng và hơn một nghìn khung cửi của Chức tạo cục Kim Lăng.

"Khoai lang nóng! Khoai lang mới ra lò đây!"

Một tiểu thương trên đường cái, đầu đội mũ quả dưa, cất cao giọng rao hàng. Thích Nhẫm móc ra mấy đồng tiền Khổng Phương ném qua, rồi thừa lúc khoai còn nóng hổi, cầm trong tay tung hứng qua lại, cúi đầu gặm nhấm: "Khoai lang mới thu hoạch bán mấy đồng vậy?"

Tiểu thương niềm nở: "Lão gia ngài là người nhà của tri phủ đại nhân, tôi bán ngài nửa giá. Còn nếu là người từ Tô Châu hay Mân Chiết đến, thì có thể phải tăng giá, vì bên họ đang rất cần. Mấy năm qua, Du đại nhân nhậm chức quả thực đã bù đắp cho phụ lão Ứng Thiên chúng tôi về khoản thuế má. Tốt nhất là Giang Phố và Thượng Nguyên, được miễn thuế ba năm, đúng là nhân họa đắc phúc."

Thích Nhẫm đảo ánh mắt linh hoạt, không nói gì. Tiểu thương lại nhỏ giọng hỏi: "Nghe nói Chân gia cũng bị tịch biên, lão gia ngài cho hỏi tin tức này có chuẩn xác không?"

Nếu nói cho hắn biết tin tức từ hậu viện phủ nha, e rằng hắn sẽ quá lanh mồm lanh miệng mà tuyên truyền khắp nơi. Thích Nhẫm ậm ừ: "Ta làm sao biết, lão gia có bàn với ta đâu."

Tiểu thương kia chỉ vào phía trước phố, kinh ngạc nói: "Ơ! Tiểu ca xem kìa, kia chẳng phải là lão gia nhà ngươi sao?"

Thích Nhẫm chăm chú nhìn theo, lão gia nhà mình thật sự khác xa với hình tượng thường ngày ở nhà. Một mình dắt một con ngựa từ giữa đường đi tới. Chiếc quan bào màu xanh lam do Tần bà cô tự tay may, giờ đã dính đầy vết bẩn, không còn tươm tất, vạt áo dài được kéo cao, cài vào thắt lưng. Mũ quan cũng đã cởi bỏ, thay vào đó là chiếc khăn trùm đầu buộc cao đã tản ra đôi chút, khuôn mặt hằn rõ vẻ phong trần. Phía sau lỉnh kỉnh theo vài nha dịch.

Chỉ trong nháy mắt, cảnh tượng này lập tức làm náo động cả phố lớn, dân chúng tụ tập xem. Thích Nhẫm vừa buồn cười vừa không dám cười, đây chẳng phải là cái mà lão gia vẫn thường nói là "mua danh chuộc tiếng" sao. Còn tiểu thương kia thì không ngừng xuýt xoa, ngưỡng mộ: "Thanh thiên đại lão gia đây là từ Câu Dung, Lật Thủy, Cao Thuần trở về đây. Mấy tháng nay, bảy huyện thuộc Kim Lăng, lão gia đều đã đi khắp, ai nấy đều nói khoai lang ở mỗi huyện đều do thanh thiên lão gia tự mình hướng dẫn trồng trọt."

Người vây xem cũng túm tụm lại đây, tiếng bàn tán xôn xao không ngớt. Thích Nhẫm vỗ vào phần khoai lang còn lại: "Ăn khoai lang nhiều đến mức nhạt miệng rồi, nó thật sự có thể coi là lương thực được ư?"

"Ơ! Tiểu ca nhà cao cửa rộng, nên không hiểu được cuộc sống mưu sinh của tiểu dân chúng tôi. Trước đây, có lão gia nào mà không bóc lột ba tầng? Giống khoai lang lần này thì tuyệt vời, có thể chưng hấp, có thể nấu, có thể nướng, có thể đốt. Thời gian bảo quản lại lâu, không kén đất, lại rất chịu nắng. Chỉ là Giang Nam nơi đây phải đề phòng úng ngập, và sâu bệnh cũng là điều khó tránh. Thế nhưng, nói gì thì nói, sản lượng mỗi mẫu đất gấp mười lần hạt thóc! Làm sao còn phải lo lắng đói bụng?"

Thích Nhẫm vừa hồ hởi nói vài câu. Trong phạm vi mấy dặm phố lớn quanh phủ nha, ai cũng biết đến hắn. Hắn đối với điều này khá thỏa mãn. Cẩm Y Vệ thu thập tình báo dân gian, chắc hẳn cũng không khác là bao. Hắn không vội lên nghênh đón lão gia, để tránh làm hỏng hình tượng "thanh liêm yêu dân" của lão gia.

Từ khi kết hôn cùng Xạ Nguyệt, được chủ nhân tác hợp, lại có Du mẫu che chở nàng, cuộc sống của Thích Nhẫm không còn được nhàn nhã như Du Lộc nữa. Bởi vậy, hắn không vội về nhà, mà ghé qua mấy gánh hát tử, xem Côn Sơn kịch, Tần xoang kịch, rối bóng, các phường chèo, hội chùa. Mỗi ngày đều tiêu xài sạch sành sanh hai mươi lạng bạc, quên cả trời đất. Nhưng hắn cũng không dám uống quá nhiều rượu. Khi về nhà lại thắt chặt khăn trùm đầu, cất vang một khúc hát, đậm chất phong vị của người Bắc Kinh xưa.

Thế nhưng, vừa bước vào gian phòng ngoài nằm giữa tiểu viện thứ nhất và tiểu viện thứ hai, hắn liền bị vợ bắt gặp. Xạ Nguyệt kéo tay hắn lầm bầm: "Nhìn cái dáng vẻ này của chàng đi, mấy năm nữa thôi, chàng có quên hết ân tình của chủ nhân không? Lúc trước là ai đã đứng ra tác hợp, bỏ năm mươi lạng bạc cưới nàng về cho chàng? Sao ta lại lấy phải cái thứ hỗn xược như chàng chứ?"

"Đừng đừng đừng! Cô nãi nãi, có chuyện gì thì nói năng cho tử tế, đừng động chạm lung tung, để người khác nhìn thấy lại chê cười. Ta đây chẳng phải đang giúp lão gia tìm hiểu tin tức sao? Sao, có phải Vệ chế đài đã đến? Có phải muốn đi tịch biên không?" Thích Nhẫm liền hai mắt sáng rực lên.

"Đừng có mơ! Chuyện như vậy trốn còn không kịp, ai hơi đâu mà hỏi." Xạ Nguyệt rốt cuộc là người quá hiểu quy củ, lại ít cá tính, chốc lát liền không còn ồn ào với hắn nữa, rất đỗi ngoan ngoãn. Trong tay nàng còn bưng hộp cơm, Thích Nhẫm liền biết là nàng đang hầu hạ Du mẫu bên kia. Xạ Nguyệt cau mày than thở: "Ta thấy sắc mặt, thần thái của Tần bà cô, rất giống đang có tin vui lớn, hệt như dáng vẻ của Châu đại nãi nãi phủ Tây Hầu khi mới mang thai Lan ca nhi vậy. Nhưng ta không dám nói ra, chỉ sợ mừng hụt. Đâu giống chúng ta... đã mấy năm rồi mà chẳng có động tĩnh gì..."

Trên mặt Thích Nhẫm chợt ửng đỏ, ngượng nghịu gãi đầu: "Cái đó... Tần bà cô quả là một vị Bồ Tát sống. Hương Lăng cô nương đối nhân xử thế cũng không tệ, chỉ là rụt rè nhút nhát, không dám quản quá sâu. Bà cô được lão gia sủng ái, lại cũng rất biết lo toan quán xuyến mọi việc. Đúng rồi, Tiểu Tần tướng công chẳng phải đã đến một chuyến rồi sao? Số bạc kia nàng đã đưa chưa? Chắc là nãi nãi bên kia ngại không tiện mở lời."

"Đã đưa một trăm lạng rồi. Chúng ta lại không có Chức tạo cục nào, cũng chẳng bóc lột ai, lão gia cũng đâu có nhiều bạc như vậy. Đúng là Ngô Ân, cái lão sư gia lương bổng cao kia, cùng lão già Điền Hữu Phúc ngồi công đường, cứ ăn tiền cả nguyên cáo lẫn bị cáo, một tháng có thể ăn đến mấy trăm lạng đấy. Diệu Ngọc thì không có cái đạo đức ấy." Xạ Nguyệt nói đến chỗ giao nhau của hành lang hoa viên thì liền đi nhanh một chút, tách khỏi trượng phu.

Thích Nhẫm vẫn là quản gia phủ Du, chỉ huy người nhà làm việc một lượt. Hắn theo thường lệ ra tiểu viện thứ nhất hầu hạ Du Lộc rửa mặt. Du Lộc lau khô xong, bảo hắn đi, hắn liền lui ra.

Tần Khả Khanh vẫn mặc trang phục thiếu nữ, không búi tóc. Nàng nhận thấy chàng rất yêu thích bộ dáng này, đúng là nữ vì người yêu mà làm đẹp, cũng chẳng ngoài lẽ đó.

Trong sương phòng của nàng, hương thơm thoang thoảng. Nàng kéo hắn ngồi xuống bên chiếc giường êm ái, hơi trầm mặc. Tuy nàng mong muốn nam nhân của mình kiến công lập nghiệp, nhưng thấy chàng lao lực vất vả như vậy, nàng lại thấy đau lòng. Cái gọi là "hối hận gọi phu quân đi tìm kiếm phong hầu" quả đúng là mâu thuẫn như vậy. Nàng hỏi: "Chân gia... có phải là muốn tịch biên?"

Du Lộc ăn xong xuôi, đang xỉa răng, không trả lời.

Tần Khả Khanh thở dài: "Chàng không nói cũng được thôi, là ta không nên hỏi nhiều."

"Không phải ý đó, nàng thấy ta giận nàng bao giờ chưa." Du Lộc ngạc nhiên nhìn nàng thật lâu. Nếu như mình không đến, năm nay Tần Khả Khanh đã đột ngột qua đời, và một số việc khác cũng đã sớm xảy ra rồi. Hắn ôm nàng an ủi: "Ta không muốn nàng phiền lòng, nên mới không nói đến những chuyện này. Thánh chỉ đã đến, ta cùng huyện lệnh Thượng Nguyên còn phải đến Tô Châu hội thẩm, lát nữa Vệ chế đài cũng sẽ đi qua đó. Khả Nhi, ta đã có lỗi với nàng, với cả Hương Lăng và Diệu Ngọc nữa. Chờ ta trở lại, ta sẽ đưa các nàng đi Tê Hà Sơn, Đào Diệp Độ, Huyền Vũ Hồ."

"Phu quân không nên nói như vậy, thiếp đã hài lòng rồi." Tần Khả Khanh cảm động, không muốn rời khỏi vòng tay chàng. Phu quân đối với nàng thật quá tốt rồi.

"Hương Lăng có khỏe không?"

"Chàng sợ thiếp hại nàng ấy sao?"

"Nàng lại suy nghĩ nhiều rồi."

Đang nói chuyện, Hương Lăng liền đi vào, ánh mắt có chút quái dị, cười nói: "Lão gia, bên ngoài có người báo tin, Vệ chế đài đã đến, Mạnh tổng binh cũng dẫn binh đến rồi, có điều ông ấy muốn gặp lão gia."

Bản văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và thương mại hóa.