Ánh nắng mặt trời như thiêu như đốt cả mặt đất. Vài ba tiếng rao hàng lác đác cũng nghe chừng lười biếng. Những con hẻm cũ kỹ, mục nát, tựa như những ông lão xế chiều, với nền gạch lát mòn vẹt, khắc ghi dấu vết thời gian hệt như những vòng tuổi trên thân cây cổ thụ. Các tiểu thương bày sạp, những lái buôn dắt lạc đà với tiếng lục lạc leng keng, chiếm cứ tùy tiện một góc phố. Những phận người lam lũ, ti tiện như lính trận hy sinh năm trước, thời gian đã phủ lên mắt họ một lớp tro nguội. Mọi thứ đã chẳng còn đáng để tìm kiếm, chỉ cần sống sót là đủ.

Kiệu hoa được rước đến, tiếng nhạc cổ vang vọng, nghe là biết ngay đó là thanh âm của niềm vui. Theo luật lệ, nam mười lăm, nữ mười ba là có thể kết hôn, nhưng sự phô trương lộng lẫy thế này thì hiếm thấy. Một tràng pháo dây nổ đùng đùng liên hồi, kiệu hoa tiến vào trong viện.

Không dám vén màn kiệu, cô dâu chỉ dựa vào tiếng ồn ào náo nhiệt nghe được mà biết trong viện náo nhiệt đến mức nào. Những người đến đây hẳn đều là nhân vật có tiếng tăm. Với danh tiếng và chức quan của chàng, lúc này làm được sự kiện lớn như vậy cũng là lẽ thường, không còn cô độc như thuở đầu gặp gỡ ở Dương Châu. Cuộc sống tương lai, dẫu ấm lạnh khổ ngọt thế nào, nàng cũng chẳng rõ. Thế nhưng lúc này, nàng không nghĩ đến tương lai, bởi tân nương nào chẳng có những ước mơ và sự e ấp của riêng mình.

Ngoài cửa, bọn trẻ thấy náo nhiệt liền hùa theo, thấy người cười liền cười tủm tỉm. Ngay cả một lão hán năm mươi tuổi cũng cầm tẩu thuốc lá dập vào nền gạch, gõ cho ra hết tàn thuốc còn sót lại bên trong. Ngửi kỹ còn thấy mùi khói thuốc khó ngửi, trên khuôn mặt già nua hằn lên nụ cười.

"Người ta nói tiểu thư Lâm gia gả cho Du lão gia."

"Nghe nói Lâm gia là người Tô Châu. Lâm lão gia làm quan ở Dương Châu, rất có thế lực, lại là hậu duệ của liệt hầu, và từng đỗ thám hoa lang. Đúng là Văn Khúc tinh giáng trần! Nhà tôi có đứa bé tám tuổi, đã biết làm bát cổ văn 'đoạn khởi giảng', đến cả ông cử dạy học cũng khen nó là thần đồng. Lâm gia đúng là gia tộc hiển hách."

"Đúng là Lâm lão gia có mắt chọn rể! Du lão gia quả là nhân tài kiệt xuất, tuổi trẻ đã từ Chiết Giang kháng Oa trở về, nghe nói đang được thánh thượng sủng ái. Lâm gia tuy không có con trai, nhưng với tài năng của Du lão gia, cũng đủ để bảo đảm một đời bình an phú quý cho nhà vợ."

"Chỉ không biết tân nương trông ra sao. Ai cũng nói khuê nữ nhà quyền quý, người nào người nấy đều tựa tiên nữ giáng trần, chúng ta nào có dịp thấy bao giờ."

"Mẹ ơi, mẹ ơi, chúng ta có được náo động phòng không ạ?"

"Đi đi đi! Ai thèm để ý đến cái thứ thất cơ lỡ vận như con! Trong đó toàn là những bậc đại lão gia!"

"Cần vài người náo động phòng." Quản gia Thích Nhẫm đi ra, ngón tay liên tục chỉ trỏ: "Thím Trương, bà Lý, để ý chút nhé, hai đứa bé này đều được, phải sạch sẽ một chút, trông kháu khỉnh một chút. Này! Đứa này không tệ, trông như búp bê sứ vậy."

"Thưởng cho các ngươi chút tiền lấy may." Vài tên nha dịch phân phát mấy xâu tiền đồng, là tiền đồng vuông mới đúc từ đầu niên hiệu Ung Nhạc, mặt trước trên dưới trái phải có khắc chữ "Ung Nhạc thông bảo". Tiền tệ cũng theo triều đại mà thay đổi mẫu mã, chỉ là đồng tiền này có tỷ lệ chì cao, khiến các thương nhân bất hợp pháp và quan lại thu lợi bất chính, làm giá bạc hạ xuống. Dân thường không hiểu chuyện, vẫn hớn hở nhận lấy.

"Du lão gia rộng lượng, chúc ông đại phú đại quý, trăm năm hảo hợp."

"Tiểu ca Thích quả là Bồ Tát sống!"

Câu đối đỏ thẫm, đèn lồng kết hoa, không khí vui tươi, rồi đến nghi thức bái thiên địa, bái cao đường.

Đến đêm, những chiếc đèn lồng chữ hỷ đỏ thẫm treo bên cửa sổ sáng trưng như ban ngày, chẳng biết tốn bao nhiêu tiền dầu. Lan can hành lang uốn lượn, quanh co trăm nghìn lần. Cửa tân phòng mở rộng, tân lang tân nương vừa ngồi bên mép giường, một đám trẻ con tinh nghịch đã chui từ gầm giường ra náo loạn, đòi quà. Đây là tục lệ dân gian, để xua đuổi quỷ thần, xua đi tà khí.

Người phát quà là Xạ Nguyệt, người đã kết hôn nhiều năm, đảm nhiệm việc này. Nàng tay nâng hộp thập cẩm, vui vẻ cười rạng rỡ, để lộ lúm đồng tiền nhỏ, nắm một quả táo đỏ sấy khô và cất tiếng: "Tung về phía đông, mỹ nhân tựa tiên nữ hạ phàm, vây quanh tân lang vào phượng trướng, mây hồng rạng rỡ từng tầng."

Bọn trẻ đồng thanh: "Tầng tầng ạ!"

Nắm một nắm đậu phộng: "Tung về phía tây, tua gấm bốn góc rủ tà, vén màn liền thấy nhan diện Hằng Nga, tốt đẹp sánh cùng tân lang trọn đời."

Bọn trẻ đồng thanh: "Trọn đời ạ!"

Nắm một quả nhãn: "Tung về phía nam, tình cảm mặn nồng bền chặt, gió trăng hiền hòa sân nhà mát rượi, đôi lứa sánh đôi xứng ý vừa lòng."

Bọn trẻ đồng thanh: "Xứng ý vừa lòng ạ!"

Cuối cùng, bọn trẻ hớn hở hát vang một khúc: "Sớm sinh quý tử, sớm sinh quý tử!" Đám trẻ con được cho quà bánh, Xạ Nguyệt đi ra đóng cửa phòng, cho đốt pháo hoa, đùng đùng đùng đùng. Trong sân ngập tràn niềm vui. Pháo nổ, pháo hoa bắn lên, bọn trẻ con bịt tai, nhảy nhót chạy đi, bầu trời đêm bắt đầu lấp lánh những ngôi sao nhỏ.

Tiệc tan, người về.

Tân lang tháo mũ đội đầu, chàng đưa hai tay ra, định vén chiếc khăn voan đỏ của tân nương, dưới đó chắc hẳn là một khuôn mặt vô cùng xinh đẹp. Mặc dù đã nhiều năm không gặp, chàng đột nhiên dừng lại, rụt tay về, đặt lên đầu gối. Chàng đột nhiên đứng dậy, đi đến bên bàn, chỉ chăm chú xem xét văn án.

Đợi rất lâu, nàng thực sự thất vọng. Lâm Đại Ngọc tự mình vén khăn che mặt, đầu đầy châu ngọc, nàng đứng dậy bước đến, trước tiên rót một chén trà nóng: "Chàng có chuyện gì phiền lòng sao?"

"Không có gì cả." Du Lộc nhìn những vì sao lấp lánh trên trời, ngơ ngẩn xuất thần, rồi quay sang nói: "Vốn dĩ nhạc phụ đại nhân đã hơi già yếu, thân thể dần dần không chống đ�� nổi, nên mới cấp bách cử hành hôn sự của chúng ta. Tuy nói có ba năm quốc tang, không được kết hôn, nhưng ở nơi xa kinh thành, chỉ cần hai năm là quan phủ cũng sẽ không hỏi đến. Ta nghĩ, chuẩn bị hậu sự cho nhạc phụ vẫn là điều quan trọng hơn. Nếu có tang gia, mà ta lại ân ái vợ chồng với nàng, chắc hẳn nàng cũng không vui."

"Nhưng mà..." Lâm Đại Ngọc muốn nói điều gì đó, rồi lại e ngại khó mà mở lời. Lời chàng nói cũng phải, nàng vừa nghi hoặc vừa thấy có lý: "Thôi vậy. Chỉ là, chàng có phải sắp về kinh không?"

"Ta đã nhận được thánh chỉ. Khi chuyện nhạc phụ ổn thỏa, ta sẽ về kinh." Du Lộc nắm tay Lâm Đại Ngọc: "Nàng vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến tuổi cập kê. Ta xem trong sách viết, lúc này e rằng vẫn chưa thích hợp... Nàng ngủ trước đi."

Lâm Như Hải ban đầu có một người con trai, nhưng sau đó chết yểu, mãi sau mới có Đại Ngọc. Ông ấy cũng coi như đã lớn tuổi, các chức năng cơ thể đã suy yếu. Đây là lẽ thường sinh lão bệnh tử, cho dù có linh dược tiên đan cũng không thể cứu vãn. Du Lộc liền đi Tô Châu trước để sắp xếp hậu sự cho ông ấy. Đang có tang, không thể ân ái vợ chồng, Lâm Đại Ngọc tuy là một khuê nữ có cá tính, nhưng lại tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi này, không thể bỏ qua. Vì lẽ đó, hai người tuy có danh nghĩa vợ chồng, nhưng tạm thời chưa có thực tế vợ chồng.

Ở địa phương, việc cưới gả trong quốc tang căn bản không bị ràng buộc. Ngay cả kinh thành, dưới chân thiên tử, trong thời kỳ quốc tang, Giả Liễn còn cưới Vưu Nhị Thư mà cũng chẳng sao cả.

Một mặt khác, Du Lộc phái Thích Nhẫm đến Dương Châu, mang theo tín vật của mình, đến Tiền trang họ Thích để lấy tiền bạc của Lâm gia. Bản thân chàng cũng không thiếu tiền bạc sinh hoạt cơ bản. Bởi vậy, tất cả đều theo văn khế mà làm, giao cho Lâm Đại Ngọc bảo quản, bản thân chàng không hề lấy một đồng tiền. Có lẽ Lâm Như Hải trước đây cũng nhìn trúng điểm này ở chàng, nghĩ rằng chàng có thể giúp con gái mình yên ổn cả đời.

Giả Nguyên Xuân còn chưa được tấn phong quý phi, Đại Quan Viên cũng chưa được xây dựng, nhiều chuyện đã thay đổi. Du Lộc nhìn thấy ngày càng nhiều điều đổi khác, tâm tình cũng dần dần thay đổi. Chàng còn chưa về đến kinh thành, Doanh Chính đã dặn dò Lễ bộ suy xét việc phong Du Lộc làm Tín Nghị hầu và chuẩn bị kỹ càng mọi trình tự. Tại phố Ngang Yên, Tín Nghị Hầu phủ được ban tặng, Du Lộc đã hoàn thành sự lột xác triệt để, từ thân phận nô tài trở thành một quý tộc.

Chàng đã đạt được rất nhiều, nhưng cũng đánh mất không ít.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free.