Trên nền đất trắng xóa, từng bước chân in hằn, chỉ còn lại dấu giày của hai người. Chiếc xe ngựa thuê kia, người phu xe ngại tuyết lớn và đường đi gập ghềnh, đã dừng lại từ xa phía sau.

Từng bước chân chậm rãi, họ dần đến ngoại ô Kinh thành. Nam bắc trằn trọc ngàn dặm, đối với người từ nhỏ đã sống trong nhung lụa như hắn mà nói, đây là lần đầu tiên. Trước mắt, từ chỗ cơm ngon áo đẹp trở nên trắng tay, văn không ra văn, võ chẳng ra võ, cứ như từ thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục. Những món ngon vật lạ, gấm vóc lụa là từng gần gũi bao nhiêu, giờ đây lại xa xôi bấy nhiêu.

"Kia là Tưởng Ngọc Hạm, một cái tên trong số những người được Bắc Tĩnh Vương gia bảo trợ, đang xây nhà ở phía đông ngoại thành. Nói đến, mấy năm trước hắn còn có chút duyên nợ với Bình Tây Vương, e rằng hắn cũng chẳng còn nhớ. Tưởng Ngọc Hạm, Liễu Tương Liên, ta đều có giao tình không tệ. Nhưng cái đám công tử nhà giàu du đãng đào kép cũng thật hại người. Hôm nọ, đại biểu ca Tiết Bàn bị định chém đầu, cũng chỉ vì một cô đào, lại xảy ra tranh chấp với con trai Cừu đô úy, cuối cùng dẫn đến hậu quả cay đắng như vậy. Nghĩ lại không khỏi hối hận..."

Giả Bảo Ngọc kéo Sử Tương Vân, lảo đảo đi trên con đường quan dịch. Lần đầu tiên sau khi ra tù hắn gặp lại nàng, người bạn thân từng chơi với nhau từ nhỏ, thích giả trai vui chơi. Lúc ấy nàng đang bán tiếng cười trên một chiếc thuyền hoa ở Giang Nam cho các lão gia giàu có. Hắn thương tiếc nói: "May là trên đường, đại tỷ tỷ không yên lòng, phái người của Bình Tây Vương phủ mang tiền bạc giúp đỡ. Nếu không, Vân muội muội và ta e rằng cũng chỉ cách nhau gang tấc mà xa như chân trời."

"Cũng may là huynh có một người anh rể giỏi giang như vậy, nếu không ai thèm để ý đến chúng ta. Dù lòng kiêu ngạo đến đâu đi chăng nữa, nhị ca ca cũng không thể không buông bỏ mà đi nương nhờ họ. Tuyệt vời nhất là cô tỷ tỷ Vương phi của huynh đối đãi với huynh vô cùng tốt... Ta thường ngày vẫn khuyên huynh, nếu chịu khó đọc sách thánh hiền, kết giao thêm bằng hữu, thi đỗ công danh, thì đâu đến nỗi ra nông nỗi này." Sử Tương Vân đã thay đổi, không còn trang điểm lộng lẫy, son phấn lòe loẹt như khi ở trên thuyền hoa. Gương mặt tròn trịa của nàng cũng không còn che giấu được nụ cười và sự lạc quan thường thấy.

Giả Bảo Ngọc lần này lại chẳng hề buồn phiền vì lời nói của nàng, chỉ ngây ngốc đáp: "Dù có thi đỗ công danh thì được gì? Ta tuổi này, dù có cố gắng cũng không thể thi đỗ tiến sĩ, may ra thì được cái cử nhân. Mà dù là cử nhân hay tiến sĩ, thì làm sao chen chân vào được? Gia sản không đến lượt ta quản, tiền bạc cũng chẳng thể do ta dùng."

Sử Tương Vân im lặng, tuy không hiểu lắm về công danh chức tước của đàn ông, cũng như đạo đối nhân xử thế. Nhưng nghĩ đến Bình Tây Vương Du Lộc, một người may mắn như vậy cũng không phải ai muốn là được. Nàng đang đứng tựa vào chiếc lều tranh rách nát, khẽ run rẩy phủi đi những bông tuyết đọng trên áo tơi, thân hình co ro vì lạnh. Sử Tương Vân khẽ hà hơi, nói: "Nhị ca ca, thôi không nhắc chuyện ngày xưa nữa. Huynh xem, đến cổng rồi, thân thể huynh cũng yếu ớt, lại quen sống an nhàn rồi, hay là vào trong nghỉ ngơi đi?"

Giả Bảo Ngọc gật đầu bước vào. Đôi mắt vô hồn của hắn nhìn thấy không phải một khu sân vuông thông thường, mà chỉ là một dãy nhà trệt hai gian. Hành lang cao quá nửa người dựng lên sát góc tường, có chuồng ngựa, chuồng gà, và cả nơi trồng rau. Thời này, các gia đình quyền quý chuộng đào kép, nên những người có tiếng tăm lại thêm dung mạo tuấn tú thì có thể kiếm sống rất tốt.

Nô tài nhà họ Tưởng mở cửa, lớn tiếng hỏi khách đến. Con chó bị xích bên trong cũng theo đó sủa vang. Đêm tuyết lớn lại thêm tiếng gió rít gào, Tưởng Ngọc Hạm khoác áo choàng bước ra bậc thềm. Vợ hắn, Tập Nhân, mặc y phục màu hồng phấn cũng theo ra, nhíu mày nói: "Hai kẻ ăn mày ở đâu đến vậy? Chẳng phải là dân chạy nạn từ Uyển Bình đến đó sao? Cứ sai mấy đứa tiểu đồng là được rồi."

Tưởng Ngọc Hạm từ trên xuống dưới, tỉ mỉ đánh giá hai người, rồi mắt phút chốc trợn to, giật mình mà lại không dám tin: "Ngươi... Ngươi là Bảo nhị gia?"

Giả Bảo Ngọc sững sờ bất động, ánh mắt tang thương từ trên người tỷ tỷ Tập Nhân chậm rãi thu về, rồi ngây dại gật đầu.

Tập Nhân há to miệng, thân thể không tự chủ khẽ run, hai dòng lệ châu tuôn rơi, giọng nói cũng nhỏ nhẹ đến run rẩy: "Nhị gia? Bảo Ngọc, mau... mau vào, ta đi nấu nước."

Hai người vội vàng chạy xuống bậc đá, đỡ lấy họ. Con chó không sủa nữa, người hầu đóng cửa lại.

Sau khi hầu hạ Giả Bảo Ngọc đi ngủ, hắn cũng ngủ rất an tâm, mọi chuyện dường như không còn vướng bận trong lòng. Những hình ảnh chuyện cũ trong lòng Tập Nhân cứ thế hiện lên. Nàng ôm lấy Sử Tương Vân mà ôm đầu khóc rống, lệ tuôn lã chã: "Sử đại cô nương, Bảo cô nương đâu? Sao muội lại ra nông nỗi này? Hồi đó, cô nương đến phòng lão thái thái, còn nhỏ, tính tình lại bướng bỉnh vô cùng, còn dụ ta chải đầu, tết tóc bím cho muội. Mỗi lần cô nương đến đều nhớ đến ta, còn tặng cả nhẫn Giáng Vân văn cho chúng ta, vậy mà giờ đây..."

Sử Tương Vân gạt nước mắt: "Ta cũng không biết Bảo tỷ tỷ ra sao. Huynh cũng rõ, ta mồ côi cha mẹ từ nhỏ, tuy là thiên kim hầu môn, nhưng mọi việc đều do thúc thẩm quyết định, đến cả thêu thùa may vá cũng bị ép làm đến nửa đêm. Sau này nhà họ Vệ dần dần phát đạt, đem ta gả cho công tử nhà họ Vệ, ai ngờ... chẳng bao lâu thì hắn ốm chết... Nhà họ Sử lại bị tịch biên, rồi biết bao chuyện đã xảy ra, ta bị bán thẳng xuống phương Nam..."

Tập Nhân vỗ nhẹ lưng Sử Tương Vân, để nàng không khóc nức nở quá đỗi. Ánh mắt nàng liếc nhìn Giả Bảo Ngọc sau tấm bình phong, khóe miệng không biết là cười khổ hay cười thảm: "Buồn cười ta ngày ấy từng có ý muốn làm di nương, tất cả đều uổng công. Thấy nhà họ Giả sắp lụi bại, liền tìm đến chỗ lão thái thái tìm cách rời đi, để không bị vạ lây khi bị xét nhà. Chúng ta đều là người biết gốc biết rễ, từng cùng chịu cảnh màn trời chiếu đất. Ta từ nhỏ nhà nghèo, đến nỗi không có cơm ăn, mới bị bán vào Tây phủ. Sử đại cô nương, ta biết, ta thật quá bất trung."

"Cũng chẳng trách được ngươi, lẽ nào lại để mình bị bán thêm lần nữa sao? Ngươi có ý nghĩ này cũng là tốt. Ta cũng chẳng còn là cô nương gì nữa, một là người có chồng, hai là gia đình chẳng còn gì. Cái thân phận phú quý ngày trước cũng chẳng cần nhắc lại nữa, rốt cuộc cũng chỉ là mây khói phù vân." Nói rồi Sử Tương Vân lại rơi lệ.

Nửa đêm, Tương Vân cũng ngủ ở căn phòng ngăn cách bởi một tấm ván gỗ. Tập Nhân nhìn, trong giấc mộng, hàng mi nàng vẫn còn vương những giọt lệ lấp lánh, gương mặt ngây thơ đỏ bừng, cộng thêm lớp cát bụi bám trên người càng toát lên vẻ khắc khổ. Trừ dáng vẻ ra, đâu còn chút phong thái thiên kim hầu môn nào.

Tập Nhân xoay người lại, dáng vẻ yêu kiều xinh đẹp. Chồng nàng, Tưởng Ngọc Hạm, vén tấm chăn bông bước vào, khẽ liếc mắt ra hiệu. Tập Nhân hiểu ý liền bước ra. Tưởng Ngọc Hạm lộ vẻ lo lắng: "Phủ Bình Tây Vương ta cũng không thân quen, gia thế của họ hiển hách như vậy, không tiện đến bắt chuyện. Nàng xem, hay là cứ để họ ở lại đây, hoặc thuê xe đưa họ về?"

"Với tính cách của Bảo nhị gia, hắn sẽ không ở lại đâu..." Tập Nhân đảo mắt, trầm tư rồi khẽ thở dài: "Tuy huynh đối với thiếp rất tốt, nhưng dù sao thiếp cũng là người chăm sóc Bảo nhị gia nhiều năm. Huynh sẽ để tâm sao?"

"Nàng nói gì vậy, nàng đã vất vả cả đêm rồi, mau đi nghỉ đi, đừng để mệt mỏi." Tưởng Ngọc Hạm nhỏ giọng an ủi, gương mặt tuấn tú như thiếu nữ: "Nàng và ta cũng là hữu duyên. Bắc Tĩnh Vương tặng ta chiếc đai lưng, ta lại tặng cho Bảo nhị gia, rồi hắn lại tặng cho nàng. Chiếc đai lưng của hắn là do nàng tự tay làm, nay lại về tay ta. Đây chẳng phải là duyên phận thì là gì? Ta nghĩ ngày mai chúng ta cùng vào thành, về nhà mẹ đẻ nàng, cũng tiện thể thăm Bảo cô nương và các nàng."

Tập Nhân đoán không sai. Tuy nàng không phải tri kỷ của Bảo Ngọc, nhưng cũng hiểu hắn phần nào. Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, hai người họ đã không thấy tăm hơi, chỉ còn lại hơi ấm sót lại trên gối. Nàng biết, với tính cách của Bảo Ngọc, đó chính là một lần cuối cùng hắn nhìn nàng, nhìn vị tỷ tỷ Tập Nhân đã từng quan tâm hắn hết mực mà giờ đây lại bạc tình đến vậy. Một lần cuối cùng, từ nay về sau, như hồng câu cách trở, vĩnh viễn không còn gặp lại.

Vợ chồng Tưởng Ngọc Hạm trầm mặc một lát, rồi vẫn quyết định về nhà họ Hoa xem sao. Vào Nam thành, xe ngựa đến trước cổng nhà họ Hoa. Căn nhà trệt nhỏ xập xệ trước kia giờ đã được xây tường cao bao quanh. Trong sân, trên một chiếc ghế gỗ, có hai người phụ nữ đầu đội khăn trùm, ăn mặc giản dị, đang giặt quần áo bằng xà phòng.

Anh trai của Tập Nhân là Hoa Tự Phương ra giúp đỡ, Tiết Bảo Cầm quay lại nhìn: "Muội tử về rồi ư?"

Tiết Bảo Thoa cũng theo đến, sững sờ một chút rồi miễn cưỡng nở một nụ cười.

Hai vợ chồng ngơ ngác nhìn nhau, hồi lâu không nói nên lời.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.