Một làn gió xuân lướt qua sân viện, xào xạc lay động những cây ngô đồng. Trong đông ốc ở sân thứ hai, Chân Ứng Gia lặng lẽ nhìn ra khoảng sân mà từ nhỏ đến lớn, không nơi nào anh quen thuộc hơn thế. Ngoài cửa lớn, bảng hiệu vẫn là dòng chữ "Ngự tứ" của Hoàng thượng. Anh nhớ lại khi còn nhỏ, Vạn Tuế Gia đến nhà, bà nội run rẩy ra quỳ l��y nghênh tiếp. Vạn Tuế Gia đỡ bà nội dậy, rồi quay sang mọi người nói: "Đây là lão mẫu của trẫm."

Có lẽ trong cuộc đời của Khang Tịnh đế, vào cái thời đại mà tỷ lệ sống sót của bệnh đậu mùa không cao, bà nội của Chân Ứng Gia đã từng là người bảo bọc, che chở ngài từ thuở ấu thơ, được ngài coi như mẹ ruột. Chân Ứng Gia biết rõ, đây là một trong những nguyên nhân khiến Chân gia được Khang Tịnh đế sủng ái. Khi đó, Tổng đốc Lưỡng Giang, người quản hạt ba tỉnh Giang Tô, Giang Tây, An Huy, cũng phải đối xử với Chân gia vô cùng khách khí.

Còn có gian Tây Khóa Viện nơi bà nội ở, Khang Tịnh đế đặc biệt ngự ban cho ba chữ: Huyên Thụy Đường.

Chân gia là vọng tộc trăm năm, cũng là gia tộc trọng lễ nghĩa. Sau khi trưởng thành, Chân Ứng Gia dần hiểu rõ hàm nghĩa của ba chữ này. "Huyên đường" đại chỉ nơi ở của cha mẹ, "Huyên xuân" đại chỉ cha mẹ, còn "Thụy" mang ý nghĩa cát tường. Nói như vậy, Khang Tịnh đế quả thực không hề nói suông, ngài thật sự xem bà nội như mẫu thân mình.

Tuy vật đổi sao dời, bà nội đã an nghỉ dư���i đất, nhưng cha anh là thị vệ ngự tiền, được Hoàng thượng ủy nhiệm quyền cai quản Kim Lăng dệt kim. Dù cho những chuyện nhỏ nhặt nhất, cha anh cũng đều viết vào mật chiết, dâng tấu lên trên. Sau đó, Chân Ứng Gia không bao giờ quên đêm ấy, cha anh bệnh nặng gần đất xa trời, vậy mà lại có trạm dịch hỏa tốc 800 dặm khẩn cấp đưa thuốc canh vào hoàng cung!

Hóa ra, Hoàng thượng biết cha anh bệnh nặng nên đã phá lệ. Từ đó, Chân gia nhận được vinh sủng không ai không rõ, sống trong cảnh gấm hoa, phú quý tột đỉnh. Sinh thời, cha anh cực kỳ yêu thích văn nhân nhã sĩ, từng mời vô số tài tử Giang Nam đến Luyện Đình Các thuộc Chức Tạo Cục, khắc lên bia đá từng bài thơ lừng lẫy, thể hiện sự cường thịnh của Chân gia đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có.

Cha anh qua đời, bản thân anh thay quyền cai quản Kim Lăng dệt kim. Mang danh Tổng tài Thể Nhân Viện, dưới sự quản lý tỉ mỉ của anh, Chức Tạo Cục – nơi chuyên cung cấp ngự dụng cho hoàng cung – đã đặc cách tiến hành mậu dịch xuyên quốc gia. Số máy dệt ở Kim Lăng dệt kim đạt mức kỷ lục ba v���n chiếc, cục tuyển dụng tới hai mươi vạn công nhân, lợi nhuận hàng năm tối thiểu cũng là mười lăm triệu lượng bạc trắng.

Bất quá, sự huy hoàng rõ như ban ngày này sẽ không kéo dài vĩnh cửu. Chân Ứng Gia xuất thần nghĩ, Hoàng thượng đã tuổi cao sức yếu như mặt trời xế chiều, anh sợ hãi khôn nguôi, sợ mình như một cung nữ, được sủng ái hay thất sủng chỉ trong một ý nghĩ. Ai biết sau khi ngôi vị hoàng đế luân phiên, Chân gia sẽ ra sao? Vì lẽ đó, anh sớm đã dựa vào Thái tử Doanh Nhẫm – cái cây đại thụ kiên cố, bền chắc và danh chính ngôn thuận nhất. Nhưng Doanh Nhẫm từng bị phế một lần, từ lâu không còn hô mưa gọi gió như trước, thế lực giảm sút rất nhiều. Giờ đây, Doanh Tự danh tiếng vang khắp thiên hạ, Doanh Đề nắm giữ binh quyền, vây cánh của Doanh Chính cũng đang ngày càng lớn mạnh. Không ai dám chắc Thái tử sẽ kế vị thành công, ván cược chính trị lần này ẩn chứa quá nhiều nguy hiểm. Mỗi khi nửa đêm giật mình tỉnh giấc, Tổng giám đốc Chân thường xuyên bị ác mộng hành hạ. Anh thật sự sợ hãi Thái tử gia sa cơ, Hoàng thượng tạ thế, cảnh cửu vương đoạt đích thế không thể đỡ. Chỉ cần một chút biến cố, Chân gia sẽ bị coi là loạn đảng, lập tức bị thanh trừng.

Nỗi lo lắng chất chồng thành tâm bệnh, khiến khuôn mặt vốn được chăm sóc rất tốt của Chân Ứng Gia ngày càng trắng bệch, mệt mỏi, khóe mắt cũng xuất hiện những nếp nhăn sâu hơn. Anh tin rằng Hoàng thượng sẽ không hoài nghi mình, nên ban đầu không mấy coi trọng Du Lộc, người hiệp lý dệt kim. Mãi đến khi Uông Hằng thăng nhiệm Tuần phủ Giang Tô, công lao trị thủy của Du Lộc được lan truyền, Chân Ứng Gia mới thay đổi thái độ đôi chút, và lúc này, Du Lộc mới có tư cách để anh tiếp kiến.

Trong đầu anh còn vương vấn những đoạn hồi ức về năm Khang Tịnh thứ bốn mươi sáu, khi Doanh Nhẫm tọa trấn Hộ Bộ, thanh lý những thiếu hụt trong quốc khố, gây ra bao sóng gió. Đến nay nghĩ lại, anh vẫn còn kinh hãi. Mặc dù ai cũng biết số bạc của Chức Tạo Cục đã chi vào việc tiếp đón thánh giá, nhưng thiếu hụt vẫn là thiếu hụt, anh vẫn nợ quốc khố. May mắn thay, Hoàng thượng càng về già càng nhân từ, mới mở ra cho anh một con đường sống. Đang mải hồi tưởng những cảnh tượng ấy, quản gia đến báo: "Lão gia, Du đại nhân đã được dẫn đến Luyện Đình Các."

Một cô tiểu thiếp vén màn. Chân Ứng Gia mới không nhanh không chậm từ đông ốc đi ra, đến Luyện Đình Các ở tây viện. Luyện Đình Các với mái ngói cong vút, tường quét màu xanh biếc, diện tích rộng lớn đến vài mẫu. Trước mặt, anh thấy Du Lộc mặc trang phục nho sinh, đang chắp tay đứng trong đình, trầm trồ ngắm nhìn tòa đại viện rộng lớn đến mức không thể nhìn thấy điểm cuối này. Khắp nơi đều là tường cao, mái cong, đỉnh lộc, hay những bức phù điêu đầu thú, mỏ diều hâu được triều đình quy định nghiêm ngặt. Một người như Du đại nhân chắc chắn không lấy cung A Phòng ra mà cảm thán sự xa xỉ này. Chân Ứng Gia cố nặn ra một nụ cười: "Chúc mừng, chúc mừng! Hôm nay triều đình đã ban bố cáo đi khắp các phủ đệ, học cung trong thiên hạ. Du đại nhân chẳng mấy chốc sẽ thăng tiến như diều gặp gió, thật đáng mừng biết bao."

"Tại hạ hổ thẹn. Vốn là người của nha môn Diêm Vận Sứ, nhưng lại ở lại Kim Lăng không về, thân không một tấc công lao, sao dám nhận lời chúc mừng này?" Du Lộc đáp lời theo nghi lễ của quan trường, thản nhiên nhấp một ngụm trà Phổ Nhĩ, đặt quạt nan lên bàn, lặng lẽ lắng nghe tiếng chim sẻ hót dưới hành lang. Cái phong thái ung dung, thoát tục ấy lọt vào mắt Tổng giám đốc Chân. Anh ta tinh tế nhìn kỹ người trẻ tuổi trước mặt.

"Du đại nhân e rằng không biết, Uông Trung Thừa chẳng mấy chốc sẽ đến Tô Châu. Nha môn Tuần phủ đại nhân tất nhiên sẽ hạ lệnh cho các phủ, tư, và những chức quan trọng yếu ở Giang Tô, rằng vào ngày sóc (mùng một âm lịch) phải đến yết kiến Trung Thừa. Tôi cũng mới hay, Du Vận Phán và Uông Trung Thừa là bạn cũ ở Hoài An. Vả lại, Du đại nhân lại là nhân vật có tiếng ở Hoài An, Dương Châu, biết đâu Uông Trung Thừa sẽ mang theo thánh chỉ ban cho ngài." Chân Ứng Gia nheo mắt. Triều Đại Càn tại Giang Tô có phân chia rõ ràng: Tuần phủ, Bố chính sứ trú tại Tô Châu; Hà Đạo Tổng đốc trú tại Hoài An; Lưỡng Hoài Diêm Vận Sứ trú tại Dương Châu; Tổng binh trú tại Trấn Giang.

Ch���c Tạo Cục quả nhiên là tai mắt của Hoàng đế, tin tức linh thông và cấp tốc. Du Lộc phảng phất không để tâm đến sự thay đổi thái độ trước sau của Chân Ứng Gia. Anh cười nói: "Vậy xin cảm ơn đại nhân đã nhọc lòng. Nói như vậy tại hạ còn phải đến Tô Châu một chuyến? Uông Trung Thừa nếu đi đường thủy, sao không dừng lại ở Kim Lăng?"

"Cái này tôi cũng không rõ. Dù sao cậu cứ đến Tô Châu là được. Chức Tạo Cục không thuộc quyền quản lý của nha môn Tuần phủ. Đến lúc đó, Giả Phủ Đài chắc hẳn cũng phải đến, thật khéo, hai người các ngươi lại là cố nhân." Chân Ứng Gia nói.

Sắc mặt Du Lộc từ quang đãng bỗng hơi sầm lại. Mặc dù biết Chân Ứng Gia đang dùng kế "điệu hổ ly sơn" để loại bỏ mình, bởi ông ta chướng mắt anh, nhưng nếu dụ lệnh của Tuần phủ đã ban, anh thực sự không thể không đến Tô Châu, ai bảo Tuần phủ là chức quan cao nhất một tỉnh, nắm trong tay toàn bộ quyền lực về tài chính, quân sự, dân sự và tư pháp. Hơn nữa, dù Chân Ứng Gia có thưởng thức anh thì cũng khó lòng kết giao, bởi có tin đồn Doanh Nhẫm và Doanh Chính sớm đã ngấm ngầm trở mặt thành thù, lập trường khác biệt, chí hướng bất đồng.

Hai con hồ ly tự mình tính toán, Du Lộc tuổi trẻ mà đã có danh vọng như vậy, tài hoa trị thế không hề thua kém ai. Chân Ứng Gia sớm đã nghe ngóng, anh ta không có ý trở mặt. Anh nghĩ Du Lộc đã có quyền tham gia bàn bạc chuyện dệt kim, mình thế nào cũng phải tỏ chút thành ý, dẫn anh ta đi thăm xưởng dệt của Chức Tạo Cục, rồi đãi anh ta vài bữa cơm vậy là đủ. Đúng lúc này, tâm phúc tùy tùng lại đến ghé tai nói nhỏ vài câu, sắc mặt Chân Ứng Gia lập tức trở nên âm trầm: "Trời xanh không có mắt, ta có hai đứa con trai mà ngờ đâu đều là nghiệt súc! Du đại nhân xin đợi một lát, bản quan đi một chút sẽ trở lại."

"Không sao, Chân đại nhân xin cứ tự nhiên." Du Lộc suy tư nhìn anh ta đi rồi, mới đứng dậy vẫy tay, gọi một tên gia nhân qua đường trên hành lang lại hỏi: "Tiểu gia nhà ngươi xảy ra chuyện gì? Sao Chân đại nhân lại kinh hoảng như thế?"

Tên gia nhân đó biết Du Lộc là khách quý, bèn đáp nhỏ nhẹ: "Không phải tiểu gia đâu ạ. Tiểu gia hễ gặp lão gia là y như rằng bị mắng. Lần này là đại gia có chuyện rồi. Đại gia thân mật với Lâm Huệ Khanh, ca kỹ đứng đầu lầu Mị Hương ở sông Tần Hoài, đồng thời tuyên bố muốn bỏ tiểu thư nhà họ Lý để cưới nàng về làm chính thất. Chuyện này đã không còn là tin tức mới mẻ, cả thành Kim Lăng đều đang xôn xao. Ng��i thử nghĩ xem, một bên là công tử nổi tiếng lừng lẫy, một bên lại là ca kỹ đứng đầu mà cả Kim Lăng không ai không biết. Lão gia hôm nay mới hay, lập tức nổi trận lôi đình, ở đông viện bắt được đại gia liền ra tay đánh đập tàn nhẫn!"

Du Lộc nghe xong, khoát tay cho hắn đi, trong lòng không khỏi thở dài, nghĩ thầm: Thật đúng là cái xã hội phong kiến vạn ác! Vốn dĩ, luật pháp Đại Càn đã đưa 'Bạch hổ thông nghĩa' và điều khoản "Phụ mẫu giết con, xử lý như phàm nhân" vào luật, ý là cha mẹ giết con sẽ bị xử lý theo vụ án giết người bình thường. Thế nhưng, điều luật này chỉ là thùng rỗng kêu to, bởi dưới luân thường Nho giáo "tam cương ngũ thường", mọi thứ đều phải nép mình sang một bên.

Lúc này, Du Lộc thầm mừng thầm, may mắn kiếp này anh không có cha mẹ như vậy, nếu không sao mà sống nổi. Đồng thời, anh cũng thầm thương xót cho Chân Trí. Chân Trí mang đến cho anh cảm giác không tồi, đặt vào thời hiện đại thì đâu đến nỗi nào.

...

Bước vào khu sân phức tạp, khó bề phân định, tầm mắt tùy ý lướt qua cũng có thể thấy, từng cọng cây ngọn cỏ trong Chức Tạo Cục đều được chăm chút kỹ lưỡng. Ngay cả một hành lang nhỏ cũng được điểm xuyết giả sơn, cây tử đằng. Đến một gian phòng quản lý các khoản mục của Chức Tạo Cục, ngay khoảnh khắc nhân viên thủ vệ đóng cửa, không ai phát hiện một bóng người vô hình lặng lẽ lách vào.

"Ổ khóa này khó mở thật... Chết tiệt, lạ thật đấy. Hay là mình đến thương thành mua một cuốn sách kỹ năng mở khóa đã..." Chỉ chốc lát sau, một sợi dây thép kỳ lạ thoắt ẩn thoắt hiện, như có thần xui quỷ khiến, luồn lách qua vài lỗ nhỏ, rồi cái rương bật mở. Sau đó, tất cả sổ sách kỳ lạ biến mất, cái rương lại được đóng lại và đặt vào trong quầy.

Du Lộc vô hình thoát ra. Anh đã phát huy triệt để công năng ẩn thân. Là một chính khách, anh không có quá nhiều quan niệm thiện ác rõ ràng. Tứ thư ngũ kinh và nhân nghĩa đạo đức chỉ là lớp vỏ trang sức bên ngoài của nhiều người. Vì thế, anh không biết liệu những gì mình làm có đúng không, nhưng biết đâu sau này sẽ cần đến. Nếu nói có vấn đề, Chức Tạo Cục khẳng định có vấn đề. Anh sẽ không bỏ qua quân bài này. Hơn nữa, hệ thống đã ban cho anh cơ hội tốt như vậy, người khác không biết mình làm gì, cớ sao anh lại không lợi dụng?

Chân Ứng Gia quả thực đã "sửa chữa" con trai cả Chân Trí một trận nên thân, đánh cho đến thoi thóp mà vẫn không chịu buông tha. Cuối cùng, phải nhờ đến lời khóc lóc van xin đau lòng của thái thái, và sự trách mắng của lão thái thái với thân phận mẫu thân, Chân Ứng Gia mới chịu nhận lỗi với mẹ mà dừng tay. Thế nhưng, Chân Ứng Gia không cho rằng mình sai. Cha mẹ cũng không nhất định là đúng, sách thánh hiền đã nói, cha mẹ sai thì con cái nên khuyên can. Nhưng "quân vi thần cương, phu vi thê cương, phụ vi tử cương" (vua là rường mối của thần, chồng là rường mối của vợ, cha là rường mối của con), anh tự nhiên có quyền xử trí sinh tử của con trai. Hành động của Chân Trí, trong mắt Chân Ứng Gia, là bại hoại danh tiếng thanh liêm, phong quang của một gia tộc thơ lễ như Chân gia. Nếu truyền ra ngoài, e rằng sẽ bị người đời cười chê, mà danh tiết này còn quan trọng hơn cả tính mạng. Huống hồ, tuy anh không thích Lý gia, nhưng hôn nhân môn đăng hộ đối này đã được cha mẹ định đoạt, lại có lợi cho gia tộc. Chân Trí một là trái lời cương thường, hai là không màng lợi ích gia tộc, Tổng giám đốc Chân tất nhiên động sát cơ, hận không thể đánh chết con trai cho xong việc.

Trong cơn giận đùng đùng, Chân Ứng Gia được gia nô khuyên can mãi mới nguôi. Đến khi tỉnh táo lại, anh mới nhớ mình đã thất lễ với Du Lộc. Nhưng gia nhân đã báo lại Du Lộc đã rời đi. Chân Ứng Gia nghĩ thầm, Du Lộc hai lần đến đây đều không hùng hổ dọa người, xem ra là người thức thời, vậy cũng thôi. Nghe tiếng gió thổi xào xạc lá ngô đồng trong sân, tâm tư "chỉ tiếc mài sắt không nên kim" của Tổng giám đốc Chân dần lắng xuống. Anh thở dài, than rằng người nhà quả thực không thể hiểu được nỗi cô đơn khi một mình gánh vác cả gia tộc to lớn này của anh.

Bản quyền của chương truyện này thuộc về đội ngũ dịch thuật truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.