Văn Đức kiều bắc ngang giữa Tần Hoài tửu lâu và Giang Nam cống viện. Theo thời gian trôi qua, các tú tài từ khắp nơi đổ về Ưng Thiên phủ thi hương ngày càng nườm nượp, tuy nhiên họ phải đợi đến mùa thu mới khai khoa.

Giang Nam cống viện lưu truyền hai câu nói: Quân tử không qua cầu, qua cầu không phải quân tử.

Hai câu này ám chỉ rằng những người đọc sách chốn kinh thành mới là bậc quân tử chân chính; họ muốn nhắn nhủ với đời rằng họ sẽ không trắng trợn đi qua Văn Đức kiều, tìm đến các nữ nhân phong trần ở lầu rượu để ngâm thơ ngắm trăng, đồng thời thể hiện sự cao thượng, liêm khiết và chính trực của mình.

Thế nhưng, vở kịch tự biên tự diễn này chẳng kéo dài được bao lâu. Không thể qua cầu ư? Ngồi thuyền chẳng phải cũng được sao? Thế là, sông Tần Hoài xuất hiện những thuyền hoa. Các sĩ tử chốn kinh thành, vì nghĩ ra được kế sách vẹn toàn đến thế mà một người làm quan cả họ được nhờ, vừa có thể giữ vẹn danh tiếng quân tử, lại vừa có thể cùng giai nhân Tần Hoài chung vui đêm đẹp, cớ gì mà không làm?

"Lão gia, người nói bộ Tiếu Ngạo Giang Hồ này, con thấy chưa chắc đã là thật, làm gì có hảo hán nào trên giang hồ như vậy?"

"Thủy Hử truyện thì sao? Hơn một trăm người ở Lương Sơn lẽ nào không có lấy một người là hảo hán?"

Hương Lăng cười tủm tỉm xoa vai cho Du Lộc đang ngồi bên án thư, nàng khẽ nhíu mày suy nghĩ: "Vậy cũng là người ta biên ra thôi. Bất quá, câu chuyện của người kể cũng thật rung động lòng người. Tiểu ni cô yêu mến Lệnh Hồ Xung, Lệnh Hồ Xung yêu mến tiểu sư muội Nhạc Linh San, Nhạc Linh San lại để ý Lâm Bình Chi, nhưng Lâm Bình Chi lại tự cung. Dù cuối cùng Lệnh Hồ Xung thành đôi với Nhậm Doanh Doanh, nhưng con nghĩ, sợ là hắn cũng chẳng thể quên được tiểu sư muội của mình. Người hữu tình lại khó lòng thành quyến thuộc, quả là trắc trở biết bao!"

Chuyện nhà họ Chân qua loa đại khái xong xuôi, Du Lộc đơn giản vui vẻ sống những ngày mơ màng tại khách sạn bên sông Tần Hoài. Mấy ngày nay hắn làm người kể chuyện, kể chuyện mua vui cho Hương Lăng. Ai ngờ, cô gái nhỏ này lại thao thao bất tuyệt không ngừng. Du Lộc khóe môi khẽ nở nụ cười hiền hòa, trong tay vẫn viết chữ bằng bút lông sói. Hương Lăng vừa mài mực, vừa chớp mắt mấy lần. Du Lộc viết xong, bất chợt nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng và hỏi: "Vậy nàng thích Dương Khang, hay thích Quách Tĩnh?"

Mặt Hương Lăng nóng bừng như bị nung bởi nắng hạ, ngượng ngùng nói: "Quách Tĩnh vừa ngốc vừa khờ, lại chỉ có một mình Hoàng Dung, tất nhiên là chuyên nhất, nhưng lại chẳng có chút thú vị nào. Dương Khang... tuy dễ khiến phụ nữ xiêu lòng, nhưng lại là kẻ bạc tình. Nàng Mục Niệm Từ tốt đẹp đến thế, vậy mà... Con chẳng thích ai cả."

"Thiên hạ làm gì có pháp tắc vẹn toàn? Các cô gái trên đời, nếu nàng bước vào những gia đình tiểu môn tiểu hộ, tuy không có vinh hoa phú quý, nhưng có thể nhận được một tấm chân tình. Nếu nàng bước vào hào môn đại viện, ít có được chân tình bình thản, nhưng lại có thể lụa là gấm vóc, vàng bạc châu báu. Vì vậy, chuyện đời không thể quơ đũa cả nắm, nàng có được những suy nghĩ này, đủ thấy tâm tư cũng không hề ngu ngốc." Du Lộc gõ nhẹ một cái lên mũi nàng.

Hương Lăng tự nhiên không ngu. Nàng nhớ năm năm tuổi, người hầu Hoắc Khải dẫn nàng ra ngoài xem pháo hoa. Hoắc Khải vừa quay người đi giải quyết nỗi buồn, nàng liền bị bọn buôn người bắt đi. Nữ tử gia đình giàu có thời cổ đại đa số trưởng thành sớm, Hương Lăng mơ hồ nhớ cha Chân Sĩ Ẩn, mẹ Phong thị cực kỳ sủng ái nàng, khi đó nàng đã biết vài chữ.

Nàng cùng Lâm Đại Ngọc đều là con gái một, đều là hòn ngọc quý trên tay, thế nhưng số phận nàng lại thảm khốc hơn Đại Ngọc nhiều lần.

Nhất là việc bị buôn bán như món hàng thừa thãi, trở thành tài sản riêng của người khác. Cũng may mà mấy ngày qua, vị quan lão gia tuổi trẻ khí độ bất phàm này không những không đánh chửi, ngược lại còn tận tâm chu đáo, lại còn biết dỗ dành nàng vui vẻ. Một người mua hiếm có như vậy, thắp đèn lồng cũng chẳng tìm thấy. Hương Lăng thở dài thất lạc, bỗng cảm thấy như cành khô vừa gặp mùa xuân. Nàng chỉ đành coi là cái rủi này hóa cái may kia, nếu không thì biết làm sao? Hiện giờ được Du Lộc thưởng cho một miếng mứt táo, trong lòng chợt dâng lên chút mừng thầm và ngọt ngào.

"Lão gia giảng 'Thiên Long Bát Bộ' thì càng thảm hơn nữa. Mộc Uyển Thanh tâm hệ Đoàn Dự, Đoàn Dự tâm hệ Vương Ngữ Yên, Vương Ngữ Yên tâm hệ Mộ Dung Phục, Mộ Dung Phục tâm hệ phục quốc. Du Thản Chi có lòng với A Tử, A Tử có lòng với Kiều Phong, Kiều Phong có lòng với A Châu, nhưng A Châu đã chết... Đây chẳng phải khiến người ta phải bóp cổ tay than thở sao, nghe xong khiến người ta tan nát cõi lòng..." Hương Lăng nhờ sự cưng chiều của hắn mà dần dần bạo dạn hơn, cười tươi như hoa mà nói lên sự bất mãn của mình.

"Người biên sách đều có một cái khuôn mẫu, nếu không có khuôn mẫu thì người đọc còn chẳng thích nữa là." Du Lộc cảm thấy một làn mềm mại chạm vào cánh tay mình, hóa ra là Hương Lăng đang áp sát tay áo để mài mực. Ngực nàng lơ đãng chạm vào, cơ thể nàng vẫn đang trong tuổi dậy thì, như một nụ hoa chực nở. Vành tai đeo trang sức sáng lấp lánh, tôn lên đôi tai trắng ngần như ngọc. Thoạt nhìn gương mặt nàng có vẻ hơi đờ đẫn, chất chứa sự nhẫn nhục chịu đựng. Bất quá, một khi đã cởi mở tính tình, nàng liền có thể nói chuyện trôi chảy, tâm tư thông tuệ. Nàng vốn là một tiểu thư khuê các khỏe mạnh, dung mạo chẳng hề thua kém ai. Du Lộc cẩn thận quan sát từng cái nhíu mày, từng nụ cười của nàng, thấy nàng mang nét duyên dáng, lả lướt của Tần Khả Khanh. Đáng tiếc tuổi tác còn chưa lớn, nếu không có lẽ hắn đã cưới nàng về động phòng ngay rồi. Du Lộc rất đỗi tiếc nuối nghĩ, chỉ đành đợi thêm hai năm nữa.

"Trời đã se lạnh, Gia vẫn nên khoác thêm áo, kẻo lại không viết được chữ, không kéo được cung." Hương Lăng ngại ngùng xoay người vào trong, lấy chiếc áo khoác lông chồn lót lụa. Đó là chiếc áo lão gia vừa mua cho nàng hôm nay. Nàng yểu điệu bước đến, hàm răng trắng nõn đều tăm tắp khẽ cắn môi son, ẩn chứa một nụ cười mừng rỡ. Đến khi nàng giúp hắn khoác áo bên cửa sổ, lại trở thành một nha hoàn tận tâm tận lực, không dám có nửa phần xao nhãng.

"Nàng hãy khoác nó đi, thân thể nàng trông yếu ớt quá. Ta vốn không xuất thân phú quý, đã từng rèn luyện cung mã, cưỡi ngựa bắn cung. Gió xuân Giang Nam chút xíu này, làm sao thổi lạnh được ta chứ." Du Lộc thể hiện phong độ của một quý ông, cởi áo ra một lần nữa rồi khoác lên cho Hương Lăng, lại nắm lấy bàn tay mềm mại nhuốm son của nàng. Đây là thủ đoạn hắn vẫn thường dùng để chinh phục trái tim phụ nữ từ kiếp trước. Đại khái, hắn cũng không muốn trở thành một chính khách hoàn toàn máu lạnh. Nếu có điều kiện và thời gian để hưởng thụ chút ấm áp của hồng tụ thiêm hương, hắn tuyệt nhiên sẽ không chối từ.

"Người... đừng nhìn con như vậy, con..." Nhiệt độ ấm áp vừa trỗi dậy trong lòng Hương Lăng lại bị ánh mắt thưởng thức của hắn làm cho khá lúng túng. Nàng tay chân luống cuống vuốt ve chiếc áo khoác lông chồn, mặt nàng nóng bừng như trở lại cái nóng đầu hạ. Nếu không có một làn gió sông Tần Hoài thổi vào từ ngoài cửa sổ, tình cảnh có lẽ còn lúng túng hơn. Nàng tựa hồ biết rằng việc cắn môi nũng nịu sẽ chỉ khiến gương mặt thêm hồng, tựa hồ thấy cả dòng sông trước mặt cũng phản chiếu nét thẹn thùng của thiếu nữ, nhưng rồi lại vì e dè lễ giáo mà không thể giậm chân bày tỏ cảm xúc khó đoán trong lòng.

"Ha ha ha... Được rồi, được rồi, ta không nhìn nàng nữa." Du Lộc cất tiếng cười lớn, như chim công xòe bộ lông rực rỡ để thu hút bạn tình. Khóe môi Hương Lăng cong thành vành trăng khuyết, nhưng vẫn không dám quay đầu nhìn hắn. Lúc này, từ phía xa, lầu Mị Hương ở phía bắc vọng lại một đoạn tiếng đàn, toát lên khí tức khuê phòng. Từng tiếng đàn như cá vẫy đuôi trong lòng sông, tạo nên những gợn sóng lăn tăn, lớp lớp lan tỏa, lúc này mới xua đi sự lúng túng của cô gái nhỏ.

Núi nhỏ trùng điệp kim minh diệt, Tóc mai vân muốn độ hương mang tuyết. Lười lên họa mày ngài, Làm trang rửa mặt trì. Chiếu hoa trước sau kính, Hoa diện giao tôn nhau lên. Mới thiếp thêu la nhu, Song song kim gà gô.

Một khúc từ thời Đường được người phụ nữ ở lầu xa xăm kia cất lên bằng giọng ca uyển chuyển, nổi tiếng của Côn khúc, mềm mại phiêu dật như liễu rủ, đang miêu tả cuộc sống hàng ngày cố định của một nữ tử khuê các, thu hút không ít người trong các lầu mở cửa sổ lắng nghe. Hương Lăng cũng vì thế mà say sưa, vốn biết Du Lộc là người học rộng tài cao, nàng nâng lên đôi mắt dịu dàng như sóng nước mà hỏi: "Người nghe, đây là bài từ gì vậy?"

"Là 'Bồ Tát Man' của Ôn Đình Quân." Du Lộc cười, phóng tầm mắt về lầu Mị Hương bờ bên kia phía bắc, liền biết khúc nhạc và giọng ca thành thạo như thế, tất phải là do đích thân Lâm Huệ Khanh trình diễn. Hắn lại nói: "Nàng yêu thích thơ từ, cứ thoải mái học hành, đến lúc ta bận công vụ, không nhất thiết phải có nàng hầu hạ mỗi ngày."

"Ừm..." Hương Lăng khẽ 'ừm' một tiếng, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Tức thì gương mặt mịn màng tràn đầy sức sống thanh xuân. Vốn tính ngưỡng mộ những người biết thơ phú đối đáp, nàng lắng nghe Lâm Huệ Khanh dùng giọng hát cảm động mà ca lên khúc nhạc tuyệt diệu, cũng không khỏi thầm than rằng quả nhiên đã gặp được một người tri kỷ. Tâm tư nàng như mò kim đáy biển, trăm ngàn lần đảo quanh, tự nhủ rằng thân phận lưu lạc, ly kỳ khúc chiết và đầy thăng trầm của mình cuối cùng cũng sẽ chuyển mình. Hương Lăng càng không tự chủ được mà siết chặt mấy phần bàn tay đang được hắn nắm lấy. Thì ra lại ấm áp đến thế, khiến nàng muốn níu giữ. Sự ấm áp chân thật ấy mách bảo nàng, rằng nàng đang nắm giữ không phải là mộng, mà là một thứ tình cảm dài lâu sưởi ấm từ trong lòng đến tận xương cốt.

...

Lâm Huệ Khanh đàn xong một khúc. Vì quá đỗi quen thuộc và tầm thường, cảnh sắc Tần Hoài ngày xuân say đắm lòng người cũng chẳng còn mấy đặc sắc trong mắt nàng. Trong gương, lớp trang điểm đậm phản chiếu gương mặt đầy tâm sự của nàng. Gương mặt ấy là dung nhan từng mê hoặc biết bao tài tử Giang Nam. Danh và lợi, nàng đều đã có được. Những gian khổ, mồ hôi để đạt được điều này chỉ có bản thân nàng, trong những đêm đốt đèn thao thức, thỉnh thoảng mới nhớ lại. Khi còn bé, nàng tập hát các vở 'Mẫu Đơn đình', 'Niệu tinh ti', 'Nhất chi hoa' mà thường xuyên đọc sai từng chữ. Khi đó, mẹ nghiêm khắc đến mức trở thành kẻ đáng ghét nhất trong mắt nàng, còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ dọa nín trẻ con hay những ông thần gác cửa xấu xí. Vì nàng mấy lần không hiểu, mẹ liền cầm chiếc tẩu thuốc nóng hổi trong tay dí vào miệng nàng, khiến máu chảy ròng ròng nửa ngày. May mà là lúc trời lạnh, nàng kêu réo vì lạnh buốt và máu mới cầm lại.

Bao nhiêu văn nhân nhã nhặn, tú tài, cử nhân, thậm chí là Án Sát Sứ đại nhân, Bố Chính Sứ đại nhân, nàng đều đã gặp. Bọn họ mê đắm điệu múa uyển chuyển, giọng hát lay động lòng người và dung nhan khuynh quốc của nàng. Nào ai biết việc "đông luyện ba chín, hạ luyện tam phục" chẳng phải là nói chơi. Mồ hôi nàng đã đổ xuống vì cái nghiệp này không thua gì cái công "một phút trên đài, mười năm khổ luyện dưới đài" của bọn con hát. Con hát... Thân phận đê hèn thì có khác gì nàng đây? Lâm Huệ Khanh bỏ chiếc lược chải tóc xanh mượt đã được chải kỹ vào trong hộp gương, rồi lại cúi đầu tinh tế hồi tưởng. Thực ra, thân phận nàng so với một số tỷ muội lại may mắn hơn biết bao.

Khi các nàng lần đầu tiên tiếp khách, sống chết không muốn. Mẹ liền khuyên nhủ, bảo rằng lần đầu tiên cũng chẳng có gì đáng ngại. Những người đọc sách nho nhã kia, cũng chẳng khác gì loài súc vật. Mẹ đã đích thân kể cho các nàng nghe, lần đầu tiên mẹ tiếp khách là một vị Án Sát Sứ đại nhân, người nắm giữ hình danh của cả một tỉnh, chỉ cần dậm chân một cái là cả Giang Tô phải chấn động, cũng được gọi là Nghiệt đài đại nhân. Án Sát Sứ đại nhân trên giường chiếu, lại vội vã không nhịn được mà liếm mẹ chỗ đó... Khi mềm mỏng không được, mẹ bèn dùng cách cứng rắn, rút trâm vàng đâm vào... những người ngoài này đương nhiên không biết. Khóe môi mỏng của Lâm Huệ Khanh hé nở nụ cười, chẳng biết là cười đắng cay hay ngậm ngùi.

Bên tai lại truyền đến tiếng bước chân thịch thịch vội vã lên cầu thang, ngày nào cũng như ngày nào. Không cần nhìn cũng biết lại là mẹ đến giục. Lâm Huệ Khanh một tay vén mái tóc xanh, một tay vuốt ve chiếc đàn cầm có tên Tiêu Vĩ Phượng Đồng đang đặt trong lòng, không quay đầu lại, giọng điệu kiên quyết: "Mẹ đừng khuyên con nữa, đêm đó Chân gia công tử đến đây, con cùng hắn đã..."

"Nhưng con cũng không thể gả cho hắn được! Mẹ là mong con gả vào nhà quan, thế nhưng tên hàng mã vô dụng nhà họ Chân kia, khiến con trai nhà người ta bị đánh đến nửa tháng vẫn chưa đứng dậy nổi. Vào cái nhà cao cửa rộng ấy, con liệu có dễ chịu được không? Ôi trời ơi! Trời xanh ơi, tuy các con không phải con ruột của ta, nhưng sao ta nỡ đẩy các con vào hố lửa chứ..." Tú bà ban đầu định chống nạnh giáo huấn, nhưng rồi lại mềm lòng, thậm chí chẳng còn bận tâm Lâm Huệ Khanh đêm đầu có kiếm được nhiều tiền hay không. Bà giơ khăn bụm mặt lên khóc òa, vừa giậm chân, vừa chỉ vào mũi nàng: "Ta nuôi nấng con từ tấm bé, chẳng lẽ chỉ vì vàng bạc thôi sao? Con thử đánh giá xem khắp mười dặm Tần Hoài, có tú bà nào dễ nói chuyện hơn mẹ Bảy này không? Ta vì con mà bạc cả tấm lòng này..."

"Công ơn nuôi dưỡng của mẹ, Huệ Khanh chẳng cần báo đáp, chỉ mong kiếp sau làm trâu làm ngựa. Hắn đã không thể cưới con, mà con cũng không có lý do để chọn người khác. Lục Châu còn có thể tuẫn tình, nàng là một thị nữ, con là một ca kỹ. Nhưng mẹ biết đấy, lòng con đã định, chín trâu cũng khó kéo về..." Lâm Huệ Khanh thướt tha quỳ lạy, giữa những giọt nước mắt lại cố gượng cười, khịt khịt mũi. Trong chớp mắt, nàng chuyển động bước chân linh hoạt, đôi tay ngọc nâng lên bệ cửa sổ, rồi bất chợt nhảy một cái, lao mình xuống sông.

"Con nha đầu chết tiệt! Mày vẫn còn quật với tao... Mau, mau đến cứu người! Huệ Khanh trượt chân rơi xuống nước rồi..." Tú bà đảo mắt một cái, vừa đấm ngực giậm chân vừa nhìn xuống. Mặt sông Tần Hoài nơi hợp lưu của sông Lật Thủy và Câu Dung, dưới ánh nắng ban mai, phản chiếu từng tầng ánh sáng dịu dàng, gợn sóng dập dờn. Một tiếng hô Huệ Khanh rơi xuống nước thật đúng là tuyệt diệu. Tức thì người thì nhốn nháo cứu giúp, người thì xúm lại xem trò vui, khiến khắp nơi xôn xao. Dòng nước biếc xa xôi, một con sông xuân vẫn gợn sóng như trước.

Bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free, mong độc giả thấu hiểu.