Theo đẳng cấp cửu phẩm thập bát tòng, tri phủ thuộc hàng tứ phẩm, nhưng Thuận Thiên phủ doãn lại khác. Do Thuận Thiên phủ là trọng địa kinh kỳ, vô cùng quan trọng, nên Thuận Thiên phủ doãn được quý là tam phẩm, dùng ấn cũng là đồng ấn, có tính chất tương đương với ấn tín của các quan lớn trấn giữ một phương như tuần phủ, tổng đốc.

Ngoài ra, Thuận Thiên phủ có bốn vị đồng tri, chia nhau quản lý bốn khu vực ngoại ô kinh thành. Nha môn lộ tây đóng ở cầu Lư Câu, nha môn lộ đông đóng ở Trương Gia Loan. Về địa giới kinh kỳ, có hai huyện thuộc kinh thành là Uyển Bình và Hưng Thịnh.

Đương nhiệm Thuận Thiên phủ doãn Ngưu Kế Tông vẫn đang kiêm nhiệm Lễ bộ thị lang. Đây là thông lệ của triều đình, Kinh Triệu doãn sẽ kiêm nhiệm một chức quan đường quan chính thức và một phó đường. Năm ngoái, Ngưu Kế Tông đã chủ trì kỳ thi Hương của Thuận Thiên phủ vào mùa thu. Cả thi Hương và thi Hội đều được tổ chức tại trường thi kinh thành. Mặc dù vị trí chủ khảo, phó chủ khảo vô cùng danh giá, bởi lẽ các sĩ tử thi Hội sau này chính là học trò của họ. Khi làm quan, có lúc con trai còn không thân thiết bằng học trò. Con trai có thể cho rằng sự giúp đỡ của cha là lẽ dĩ nhiên, nhưng học trò thì không như vậy, phần lớn họ sẽ biết ơn. Tuy nhiên, sau mấy lần ám chỉ của thái tử, Ngưu Kế Tông cũng có chút e dè. Mặc dù bản thân là cháu ruột của Trấn Quốc Công, nhưng việc làm loạn kỷ cương khoa cử dưới chân thiên tử không phải chuyện đùa. Huống chi, đầu xuân năm nay, lũ xuân còn chưa đến, nước sông Vĩnh Định đã tan băng mang theo một lượng lớn bùn cát từ cao nguyên Hoàng Thổ, gây tắc nghẽn dòng chảy.

Các huyện Cố An và Vĩnh Thanh đứng trước tình thế cấp bách, "nước đến chân mới nhảy". Trong chuyện này, Tổng đốc Trực Lệ cũng có trách nhiệm, bởi vì nhiều địa phận thuộc Thuận Thiên phủ và Trực Lệ có sự chồng lấn. Tuy nhiên, Tổng đốc Trực Lệ trú phủ tại Bảo Định (Hà Bắc), nên một khi có việc ở khu vực chồng lấn, Tổng đốc Trực Lệ và Thuận Thiên phủ doãn chỉ có thể cùng nhau hiệp thương, không ai có quyền ra lệnh cho ai.

Hai huyện thuộc Trực Lệ này gần kinh đô đến thế, theo sự nhanh nhẹn của Đề kỵ Cẩm Y Vệ, chỉ mất một ngày là có thể chuyển tin tức lên thánh thượng. Vì vậy, Ngưu Kế Tông đã nghĩ đến Du Lộc, người nổi tiếng về trị thủy.

…

Nha môn Thuận Thiên phủ.

Trong thư phòng, sau khi quan nha đã lui hết, Du Lộc an tĩnh ngồi trên chiếc ghế gỗ tử đàn chạm khắc dưới cửa sổ phía đông. Hậu viện phủ nha vô cùng xa hoa, tuy danh nghĩa chỉ là phủ cấp một, nhưng Thuận Thiên phủ lại được xây dựng hoàn toàn theo quy cách cấp tỉnh. Ngoài cửa sổ là một khu vườn giả sơn nước chảy. Do chức vụ khác biệt, Du Lộc không hề tỏ ra e sợ trước vị đại lão kinh thành này.

Đã cởi bỏ hồng bào tam phẩm có hình chim công, hoặc nhị phẩm có hình gà lôi, Ngưu Kế Tông giờ đây khoác thường phục, không một hạt bụi bẩn. Trông ông ta chỉ khoảng ba mươi tuổi, quả không hổ là con cháu thế gia. Bằng không, ở tuổi này làm sao có thể ngồi được chức quan lớn như vậy: "Hai huyện Cố An và Vĩnh Thanh, năm nay mới tắc nghẽn nghiêm trọng, chứ mọi năm thì phải đến năm Khang Tịnh thứ hai mươi. Bởi vậy, sông Vĩnh Định chưa từng thiết lập nha môn quản lý đường sông. Bản phủ đã dâng tấu trình lên, được thánh thượng châu phê, xin Du đồng tri giúp đỡ một hai để mang phúc lành đến kinh kỳ! Cũng là phúc cho bách tính Trực Lệ!"

"Nếu là lệnh của hoàng thượng, hạ quan nào dám không tuân!" Du Lộc chắp tay. Thực ra trong lòng hắn có chút bất đắc dĩ. Quả nhiên là "người sợ nổi danh lớn sợ béo", cái danh tiếng ấy như một lưỡi gươm hai mặt. Biết bao chí sĩ mang lòng nhân ái đã gục ngã vì hai chữ danh lợi. Vừa mới trở về từ doanh nhuệ binh Tây Sơn, giờ Thuận Thiên phủ lại đến cầu xin, khiến Du Lộc chỉ muốn nhanh chóng tìm được một chức vụ có thực quyền để cầu mong yên ổn.

"Chút lễ mọn, xin đừng chê ít." Ngưu Kế Tông mỉm cười, tiến đến trước chiếc bàn, đưa ra một cuộn giấy: "Đây là tranh mỹ nữ của Cừu Thập Châu (Cừu Anh, họa sĩ nổi tiếng cùng Đường Bá Hổ) thời Minh, phẩm vị cao thượng."

Du Lộc thoáng do dự. Đừng coi thường một bức họa, tầm quan trọng của nó có thể rất lớn. Hành động của Ngưu Kế Tông không chỉ là sự cảm kích, sự tán đồng đối với Du Lộc, mà còn có thể liên quan đến nguyên nhân của Doanh Chính, của hoàng thượng. Nếu không nhận, chẳng phải là trực tiếp làm mất mặt Kinh Triệu doãn đại nhân sao. Du Lộc cũng không phải là quan thanh liêm không nhận hối lộ, chỉ là hắn làm việc có chừng mực, không hề vô giới hạn.

"Sao vậy? Du đồng tri nếu không vừa mắt, bản phủ đ��y còn có một phần bút tích thật trên giấy carô của Nhan Lỗ Công (Nhan Chân Khanh)." Ngưu Kế Tông cười híp mắt.

"Đâu có." Du Lộc nhẹ nhàng đón lấy cuộn giấy, rồi đứng dậy nói: "Hạ quan mong phủ doãn đại nhân mau chóng hạ lệnh cho huyện lệnh Cố An và Vĩnh Thanh triệu tập dân chúng bị nạn, đừng để dân chạy nạn tràn vào kinh sư nữa."

Ngưu Kế Tông nhíu mày: "Ý này là sao?"

"Vừa muốn trị thủy, cũng phải cứu trợ thiên tai, vậy chẳng bằng thực hiện kế sách 'lấy công làm cứu trợ'. Như vậy vừa có thể đẩy nhanh tiến độ trị thủy, vừa có thể giúp dân chạy nạn không đến nỗi chết đói. Hạ quan xin cáo từ, ngày mai sẽ cùng đại nhân đồng hành." Nói rồi Du Lộc bước ra khỏi thư phòng.

"Lấy công làm cứu trợ... Không tệ, không tệ, được lắm, được lắm!" Ngưu Kế Tông tán thưởng đứng tại chỗ.

…

Tử Cấm Thành, Phượng Tảo Cung, điện phụ phía tây.

Giả Nguyên Xuân, nữ quan của Thượng Nghi Cục, được phân đến hầu hạ Huệ phi. Thân phận như vậy có nghĩa là bất cứ lúc nào hoàng thượng đến cung Huệ phi mà vừa mắt nàng, Nguyên Xuân đều có thể được dặn dò thị tẩm. Tuy nhiên, Khang Tịnh đế đã già như Liêm Pha, bảo đao đã vào vỏ, chuyện như vậy có tỷ lệ rất nhỏ.

Giờ đây, Giả Nguyên Xuân trong bộ cung trang nhấc mâm lên. Trên mâm có những hạt dẻ vừa bóc xong. Nàng yểu điệu cười khẽ hướng về Huệ phi đang ngồi dưới cửa sổ phía tây, cất lời: "Nương nương thường xuyên đi lại, năm nay đồ vật nội vụ phủ tiến cống ít đi một chút, ngày mai nô tỳ sẽ đi thúc giục."

"Khó cho ngươi." Ngồi ở mép giường lò sưởi bên phải, Huệ phi với chiếc hộ giáp móng tay dài đã buông xuống, đang lần tràng hạt. Vì tuổi già mà mí mắt bà trông rủ xuống, khóe môi hơi cong: "Thật đáng thương cho con bé này, ngoan ngoãn khả ái như vậy. Hôm nay bản cung muốn nói với ngươi vài lời tâm tình. Ngươi ở bên ta thì không có tiền đồ gì, lão Tứ không để mắt đến ngươi, đó là hắn không có phúc khí. Chi bằng ta xin Hoàng thượng, cho ngươi sang Đông cung. Bước chân vào chốn cung cấm này, chỉ có được ân sủng mới có thể tự bảo vệ mình và cả gia tộc. Như lũ thái giám Nội vụ phủ kia, thấy cung ta quạnh quẽ nên năm nay cứ tìm cách cắt xén đồ vật. Cũng may ta có hai đứa con trai, chứ nếu không con, đêm tối cảnh vật biết thê lương đến nhường nào. Quay đầu lại, chẳng qua là hóa thành một đống tro bụi, ngay cả bài vị cũng không có, cứ thế già chết ở nơi này. Nếu mệnh không được như ý, già chết cũng là một sự đòi hỏi."

Giả Nguyên Xuân nghe mà hoảng hốt. Trước mắt nàng không khỏi hiện lên hình bóng một người đàn ông trạc tuổi mình, có thể cùng nàng nói đùa, có thể cùng nàng tâm sự. Vốn dĩ, nàng có thể thẳng thắn mà nói rằng, như bao cung nữ khác, ảo tưởng ban đầu khi nàng tiến cung đều thật đẹp đẽ. Bởi lẽ, thuở thiếu nữ ai chẳng mang lòng hoài xuân. Nhưng sau mấy năm đợi chờ, nhìn thấy quá nhiều, nghe thấy quá nhiều, mọi thứ đều dần thay đổi. Du Lộc là người của Tứ gia, mà Tứ gia là con trai của Huệ phi, vì vậy Du Lộc trở về nàng đã sớm biết. Nàng từng thầm hận hắn không đến gặp mình. Tuy nhiên, ngẫm lại, bản thân đã có ý nghĩ kỳ lạ đến mức nào. Nơi đây ngay cả việc truyền một phong thư cũng rất phiền phức, nếu Du Lộc mà đường đường chính chính vào đây, liệu hắn còn giữ được mạng không?

"Nô tỳ đa tạ nương nương. Đông cung cũng không thiếu người hầu hạ... Nô tỳ vẫn là hầu hạ nương nương thì tự tại hơn một chút." Giả Nguyên Xuân hồi tưởng lại những điều mình biết. Có thái giám đã từng nói, thái tử gia bên Đông cung gần đây tính khí ngày càng thất thường, hơn nữa... Nội vụ phủ có một luồng tin tức ngầm cho rằng thái tử gia dường như có tư tình với một vị phi tần của hoàng thượng. Mặc dù tin tức này nghe rợn cả tóc gáy, nhưng khi nghe thêm nhiều bí mật trong hoàng cung, Nguyên Xuân vẫn lựa chọn tin rằng "không có lửa làm sao có khói". Vì vậy, nàng đương nhiên không muốn đến bên thái tử.

Huệ phi chỉ đành lắc đầu thở dài, cũng không ép buộc nàng. Sau đó, bà nhắm mắt lại niệm Phật. Nguyên Xuân liền lặng lẽ cùng mấy vị cung nữ, thái giám cáo lui ra ngoài. Nàng quen thuộc rẽ hai khúc quanh dưới mái hiên cong, rồi đứng bên ngoài cánh cửa.

Vào đến chỗ ở, nàng đóng cửa lại rồi bước vào, đột nhiên nhìn thấy Du Lộc ung dung ngồi đó. Vốn dĩ nên vui mừng, nhưng Nguyên Xuân không khỏi giật mình thon thót, trong lòng dâng lên nỗi lo lắng.

—

Bản văn này là thành quả lao động từ truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.