Dưới bầu trời xanh thẳm, ba dãy núi đá uốn lượn như hình ốc sên bao quanh bờ Trường Giang. Tri phủ Ứng Thiên phủ Giả Vũ Thôn đứng bên bờ, nhìn về phía hai bờ sông nam bắc, nơi con đê đã vỡ. Hai tay ông ta run rẩy trong ống áo bào rộng: "Chỉ trong ba ngày, hai huyện, hơn một trăm nghìn mẫu ruộng đất... Chuyện này..."

"Giả phủ đài, việc nhổ lúa trồng dâu là do Bát gia đề xuất, đã được Hoàng thượng phê chuẩn thành quốc sách. Đám dân này lấy cớ đang gieo mạ, kiên quyết không hợp tác với quan phủ, đã sáu, bảy tháng rồi! Ứng Thiên phủ, Dệt Kim Cục và Nha môn Bố chính sứ sẽ phải nộp năm mươi vạn thất tơ lụa. Vùng Tây Bắc lại đòi tăng thuế! Nếu chỉ tiêu tơ lụa không đạt, ngươi còn có tương lai sao?" Giang Tô Bố chính sứ Liễu Phương nhìn sâu vào ông ta, ý là không muốn ông ta tỏ ra mềm lòng.

"Nhưng mà... Hủy đê làm ngập ruộng, vạn nhất mọi chuyện bại lộ, phiên đài đại nhân cùng hạ quan khó tránh khỏi tội lỗi!" Giả Vũ Thôn lộ vẻ sợ hãi.

"Ai hủy đê làm ngập ruộng? Giả phủ đài, cơm có thể ăn vạ, nhưng lời không thể nói bừa! Rõ ràng đây là đầu xuân, lũ xuân đến sớm, đê điều Trường Giang bất ổn, đó là việc của Nha môn Đường sông! Liên quan gì đến hai chúng ta?" Liễu Phương bất mãn trách mắng: "Ta từ Tô Châu vội vã chạy đến đây vì cái gì? Chẳng phải vì bách tính Giang Phố, Thượng Nguyên đang gặp nạn sao? Chẳng phải vì chỉ lệnh tơ lụa của triều đình sao? Giả phủ đài, nếu chỉ tiêu của triều đình không đạt được, là Ứng Thiên phủ của ngươi chịu tội, hay là Nha môn Bố chính sứ của ta chịu tội?!"

"Phải! Phải! Hạ quan đã rõ!" Giả Vũ Thôn mồ hôi lạnh toát ra từng đợt, móng tay ngắn cắm vào lòng bàn tay, tự ép mình phải hạ quyết tâm! Liễu phiên đài nói đúng! Kẻ thành đại sự không câu nệ tiểu tiết! Cùng lắm thì đến lúc đó, cứ đổ hết trách nhiệm lên hai vị tri huyện!

Lúc này, một nhóm quan binh từ con dốc thoai thoải phi ngựa đến. Dẫn đầu là Mạnh Nghĩa Thiên, người vừa được thăng chức Trấn Giang Tổng binh. Vừa xuống ngựa, ông đã vái chào phiên đài đại nhân trong tỉnh. Liễu Phương mắt co lại, nghiêm giọng trách mắng: "Mạnh tổng binh, ai cho phép ngươi đến đây? Ngươi đáng lẽ không thể rời khỏi Trấn Giang phủ chứ?"

"Hạ thần vâng lệnh Uông trung thừa đến đây!" Mạnh Nghĩa Thiên đưa ra lệnh bài, Liễu Phương bấy giờ mới im lặng. Mạnh Nghĩa Thiên quay người lại, đối mặt mấy trăm quan binh, uy nghiêm hạ lệnh: "Quân doanh thứ ba Trấn Giang phủ nghe lệnh! Trường Giang vỡ đê ở hai huyện Giang Phố, Thượng Nguyên. Các ngươi ăn quân lương là lương công, cũng là lương bách tính! Nay bách tính gặp nạn, bản tướng quân lệnh các ngươi trước hết ném bao cát, sau đó lập hàng rào người!"

Mấy trăm quan binh này chia làm hai đội: một đội ở phía nam do Mạnh tổng binh chỉ huy, một đội ở phía bắc do Niên Thế Phượng chỉ huy. Tổng binh vừa ra lệnh, bao cát đã được chuẩn bị sẵn ở hai bờ sông lập tức bị những binh lính cường tráng khiêng lên ném vào chỗ vỡ.

Mặc dù đã vỡ, nhưng dòng nước lũ định kỳ rất lớn, bao cát vừa ném xuống đã bị cuốn trôi đi.

Dần dần, bách tính ở hai bờ sông kéo bè kết lũ lặng lẽ kéo đến, lặng lẽ cùng nhau ném bao cát.

Giả Vũ Thôn không đành lòng chứng kiến cảnh đó, cảm thấy đây là sự chế giễu lớn nhất dành cho bọn họ, liền quay người nghiêng đầu đi. Liễu Phương chắp tay than thở: "Uông trung thừa ngược lại cũng rất linh thông, nhưng dù sao đê điều cũng cần phải đắp lại. Hai huyện này mạ đã bị ngập gần hết, giờ đây dân chúng chỉ có thể trồng dâu. Lại có người vì lo lắng trồng dâu không kiếm được tiền mà không chịu động thủ. Giả phủ đài, thừa cơ hội này, ngươi hãy kêu gọi các thương nhân, nhà giàu, thân sĩ trong thành Kim Lăng, mua lại đất đai của những nạn dân này với giá rẻ mạt! Ví dụ như Tứ Đại Gia Tộc, Lý gia, Chân gia. Như vậy tai họa có thể giải quyết, tơ lụa cũng thu đủ, ngươi lại báo đáp ân tình của Giả Vương hai nhà, chẳng phải một công đôi ba việc sao?"

"Đa tạ phiên đài đại nhân giáo huấn! Hạ quan đã được chỉ dạy!" Giả Vũ Thôn khúm núm chắp tay, chợt vỡ lẽ ra. Theo giá thị trường ở Giang Tô, ba mươi thạch lúa mỗi mẫu đất. Vậy mà với một "năm tai ương" như năm nay, thì chỉ còn mười thạch lúa mỗi mẫu đất. Lại để các thân sĩ, nhà giàu đứng ra mua đất trồng dâu, bản thân mình còn có thể kiếm được một khoản tiền. Giả Vũ Thôn trong phút chốc liền cảm thấy mình đã học được không ít mánh khóe!

Ở một bên khác, nước lũ vẫn không thể ngăn cản. Mạnh tổng binh đang đội mũ giáp khó khăn lắm mới thốt ra vài chữ: "Lập hàng rào người!"

Một người, mười người, rồi hàng trăm quan binh!

Họ nắm tay nhau nhảy vào chỗ vỡ! Tên của họ sẽ được ghi vào danh sách, để người nhà họ được nhận một khoản trợ cấp! Nhìn những quan binh mà trong ấn tượng của dân chúng vốn chỉ biết làm việc chiếu lệ, nay run rẩy, chìm dần trong dòng nước. Đám dân chúng ai nấy mắt rưng rưng: "Mạnh tướng quân là người tốt..."

Niên Thế Phượng ở bờ bên kia khản giọng nói: "Tướng quân... không ngăn nổi rồi..."

***

Tại Văn Hãn Lâu ở Tây Thành Kinh sư, nơi ca múa mừng cảnh thái bình, Du Lộc mở tiệc đãi bạn bè. Ở phía đông, hắn đứng dậy nâng chén: "Thí chủ sự là người thẳng thắn, dám trực ngôn can gián, Du mỗ vô cùng bội phục!"

"Du đại nhân quá khen, thiên địa quân thân sư, ta kính ngưỡng và báo đáp ân đức dưỡng dục giáo hóa vậy!" Thi Văn Sinh chạm cốc. Chàng vốn không muốn đến đây, chỉ là vì dung mạo xấu xí mà chưa có cơ hội nổi danh, nên muốn được nương nhờ ánh sáng của Du Lộc.

Lúc này Du Lộc cũng không tiện nói rõ với chàng, vì thời cơ chưa chín muồi, trong trường hợp này cũng không thích hợp. Phải tạo sự quen biết trước, sau này mới dễ bàn bạc. May thay, Thi Văn Sinh trong lòng vẫn còn mang ơn Du Lộc. Du Lộc lại kính Khương Hoài Nhân, vị Thiên hộ chưởng hình, một chén: "Du mỗ thân phận nhỏ bé, lời nói không trọng lượng. Thí chủ sự (Thi Văn Sinh) lại là bậc tiến sĩ nổi tiếng, đến lúc đó mong rằng các hạ khi ở Hàn Lâm viện sẽ giúp ta nói đỡ. Khắp kinh thành đều có tai mắt của Cẩm Y Vệ, Du mỗ cũng hy vọng có thể cùng Khương Thiên hộ đồng lòng hợp sức."

"Không dám, không dám." Khương Hoài Nhân thân hình cao lớn thô kệch, khiêm tốn đứng dậy chúc rượu, thực sự không dám ngồi. Cẩm Y Vệ có một bộ tiêu chuẩn tuyển người: thứ nhất là hình thể, vóc người vạm vỡ, vai rộng eo thon; thứ hai là thể hình ấy phù hợp với võ nghệ cao cường, có thể vượt tường cao trượng, xuyên xà ngang, vượt qua sông núi. Dù là đường bộ hay đường thủy, họ được cho là nhanh nhất, có thể đi từ Hàng Châu đến Kinh sư chỉ trong vài ngày, nghe mà rợn tóc gáy! Vậy mà Khương Hoài Nhân, một vị Thiên hộ, lại luôn cung kính trước mặt Du Lộc, cho thấy toàn bộ yến tiệc đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Cuối cùng, Sao Mậu Khanh, người vào kinh báo cáo công việc, cũng đứng dậy mời một ly.

"Mùa xuân đến, đã là ngày cử tử trong thiên hạ cá chép hóa rồng, cũng là mùa lũ lụt hoành hành. Kim Lăng, hẳn là rất náo nhiệt." Du Lộc bắt đầu tự rót tự uống, thêm một chén rượu vàng nữa cạn sạch.

Sao Mậu Khanh nhìn phố chợ náo nhiệt bên cửa sổ, ngâm nga: "Sơn ngoại thanh sơn lâu ngoại lâu, Tây Hồ ca vũ kỷ thời hưu..."

Thi Văn Sinh vô cùng đau đớn tiếp lời: "Noãn phong huân đắc du nhân túy, trực bả Hàng Châu tác Biện Châu..."

***

Trong đông ốc của Vương phu nhân ở Vinh Quốc phủ, vợ chồng già đã nhiều năm sống với nhau tương kính như tân, đang ngồi đối diện nhau trên giường. Chiếc bàn lò đặt giữa hai người như một ranh giới vô hình. Vương phu nhân đặt xuống một phong thư do Tiết Đào tự tay viết: "Lão gia, Nguyên Xuân ở trong cung, dù sao tin tức cũng linh thông hơn một chút. Con bé này khuyên nên kết giao với Du Lộc, ta thấy lời nó nói cũng có lý. Trong phủ lại đồn Du Lộc được bổ nhiệm làm Tham tán Vĩnh Định Hà Đường sông, ngay cả Thuận Thiên Phủ Doãn cũng khá tôn trọng hắn, người này quả thực không tầm thường..."

"Đúng là đã nhìn lầm rồi..." Giả Chính trước mặt chính thất phu nhân vẫn giữ vẻ đàng hoàng trịnh trọng: "Hắn tuổi trẻ tài cao, lại chưa kết hôn. Phu nhân xem, liệu có thể tìm người mai mối cho Tam cô nương không?"

"Con bé Tam nha đầu..." Mắt Vương phu nhân hơi lóe lên: "Tam nha đầu tuy là con thứ, nhưng từ nhỏ do ta nuôi nấng, khó tránh khỏi tính tình có phần kiêu ngạo..."

"Hừ! Phụ mẫu chi mệnh, môi châm chi ngôn." Giả Chính cười lạnh: "Gia tộc quý tộc cũng khó giữ được lâu dài. Bỏ lỡ cơ hội này, e rằng sau này sẽ không còn. Hôm nay các ngươi khinh thường hắn, ngày mai hắn chưa chắc đã để ý đến các ngươi."

Vương phu nhân trầm mặc, dù sao cũng là dòng dõi huân quý mấy đời, chưa nói đến việc bản thân bà không vừa mắt Du Lộc, e rằng cả Lão thái thái cũng có suy nghĩ tương tự.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được phép.