Vì tối qua đi dạo mệt mỏi.

Sáng hôm sau, Tiêu Thuận cùng Hương Lăng, Ngọc Xuyến ngủ một mạch đến khi mặt trời đã lên cao mới thức giấc.

Đang lúc rửa mặt, Liễu Ngũ Nhi đến báo, Tiết gia đại gia vừa cho người mang đến một cặp tay gấu, nói là hôm qua mới săn được ở ngoại thành, còn tươi rói, đẫm máu.

Lần trước đi săn ở sơn cốc, Tiết Bàn đã để mắt đến mấy con gấu lớn đó, không ngờ giờ đây lại thật sự bị hắn tóm được!

Nói ra cũng không biết làm người, mấy con gấu đó vốn là "mánh lới" của bãi săn trong sơn cốc; nếu tình cờ bắt gặp thì còn tạm chấp nhận được, chứ cứ như hắn mà kiên nhẫn đi săn tìm như thế, e rằng chưa đến đầu xuân đã tuyệt chủng mất.

Ngay cả ở Quốc công phủ, tay gấu tươi cũng không phải thứ dễ thấy – dù trên mâm thì quen thuộc, nhưng hàng năm cũng chỉ có khoảng ba bốn cặp mà thôi.

Thế nên, sau khi súc miệng bằng trà xong, Tiêu Thuận liền dẫn Hương Lăng và Ngọc Xuyến đến xem cho thỏa thích.

Vì là gấu vừa qua mùa đông nên cặp tay gấu có vẻ nhỏ hơn so với tưởng tượng, chừng sáu bảy cân, nhưng xương cốt rõ ràng, không hề mập mạp.

Hương Lăng thấy vết máu thịt be bét trên cổ tay gấu thì không dám nhìn nữa, vội cúi đầu lẩm nhẩm A Di Đà Phật.

"Lý tẩu tử (bếp trưởng) chắc chưa từng xử lý món này bao giờ đâu nhỉ?"

Ngọc Xuyến thì vừa tò mò quan sát, vừa không kìm được mà băn khoăn: "Hay là đưa sang phủ bên, nhờ người bếp núc ở đó xử lý hộ? Dù sao hôm nay lão thái thái lại bày tiệc ở khách sảnh lớn Đông phủ, họ rỗi việc ở nhà cũng là nhàn rỗi."

Món này thật ra chỉ quý ở sự tươi mới, chứ xét về hương vị thì chưa chắc đã ngon bằng thịt hươu; nếu tùy tiện chế biến thì sẽ thành phí hoài cả.

"Thôi thì bỏ đi."

Tiêu Thuận lắc đầu: "Mấy vị đương gia trong Quốc công phủ đều giống lão thái thái, chỉ thích ăn đồ mềm mại, nhạt nhẽo. Món này mà đưa qua thì cũng chỉ là phí hoài. Chi bằng mang đến Khánh Hồng lâu, làm theo cách của họ với món vịt quay, cho ra món da giòn, ngon miệng thì mới đúng."

Nói đoạn, Tiêu Thuận gọi Xuyên Trụ – người đang ngồi tán gẫu cùng phu xe trong sân hậu – căn dặn hắn mang giỏ trúc đựng tay gấu đến Phụng Công thị.

Tiện thể, Tiêu Thuận kín đáo đưa cho Xuyên Trụ năm lượng bạc vụn, dặn dò hắn không cần vội vã quay về, cứ thong thả dạo chơi trên đường một lát – tiền bạc chi ra rồi giữ lại cũng được, chỉ cần đừng quên mang chút quà về cho Hồ bà bà là được.

Cũng bởi vì trên thiệp mời có ghi tên Tiêu Đại, Tiêu Thuận cố ý đến gian nhà chính phía đông thăm hỏi ông.

Suốt mùa đông này, tinh thần lão gia càng thêm suy sút. Nhưng khi nghe nói phải sang Đông phủ dự tiệc, ông lập tức cứng cổ mắng: "Ai thích đi thì cứ đi! Tiêu đại gia đây không thèm nhìn mặt mấy kẻ rùa vương bát dê con đó!"

Thế là, Tiêu Thuận lại xuống bếp căn dặn, làm cho ông chút món ăn hỷ khánh mà dễ tiêu hóa, để lão gia ít nhiều cũng cảm nhận được không khí Tết – chỉ là rượu thì phải bớt đi một chút, tuyệt đối không được để ông say mềm mà hại thân.

Thấy sắp đến giờ Ngọ (mười một giờ), Tiêu Thuận liền dẫn Hương Lăng và Ngọc Xuyến ra khỏi nhà, men theo bức tường ngăn giữa đi về phía tiền viện Vinh phủ. Dọc đường đi, cứ vài bước lại thấy treo một chiếc lồng đèn lớn, bên trong đều là nến mỡ bò đỏ rực.

Hèn gì họ đều gửi lồng đèn đến nhà mình, hóa ra lại mua sắm nhiều đến thế, ngay cả bức tường ngăn vắng vẻ như vậy cũng treo đầy.

Lồng đèn thì còn đỡ, may mà thu lại sang năm vẫn có thể dùng tiếp. Nhưng nến mỡ bò lại là vật phẩm tiêu hao thuần túy, mà giá cả cũng khá đắt. Không biết bao nhiêu ngọn lồng đèn được đốt lên thế này, e rằng mỗi ngày cũng phải đốt mất mấy trăm lạng bạc ròng.

Bốn năm ngày sau tính ra đã là hai ba nghìn lạng!

Đây vẫn chỉ là tiền thắp đèn, chi tiêu các khoản khác e rằng còn gấp hơn hai mươi lần!

Tiêu Thuận không khỏi thầm líu lưỡi. Năm ngoái, trong tháng Giêng cũng không xa hoa lãng phí đến mức này. Năm nay vì xây biệt viện, phủ lẽ ra nên tiết kiệm hơn một chút, nào ngờ lại càng thêm xa hoa phù phiếm.

Khi đến viện ngoài rồi qua đến trong Ninh Quốc phủ, cảnh tượng lại có phần đổi mới – tất nhiên, khu vực gần khách sảnh lớn vẫn được trang hoàng rực rỡ sắc màu, dù sao thì cả hai phủ Đông Tây đều sẽ bày tiệc ở đây.

Lão thái thái tuy mời khách vào ban đêm, nhưng trưa nay thế hệ trẻ tuổi đã tề tựu đông đủ.

Tiêu Thuận trước tiên cho Hương Lăng và Ngọc Xuyến đến phòng Vưu thị, rồi một mình đi vào khách sảnh.

Lúc đó, trên sân khấu đang diễn trò xiếc khỉ. Giả Dung cùng với Giả Hoàng, Giả Cần và những thân thích gần khác đang đi lại tuần tra trong khách sảnh lớn.

Thấy Tiêu Thuận từ ngoài bước vào, mọi người vội vàng tiến lên chào hỏi.

Tiêu Thuận chắp tay đáp lễ, đoạn ngạc nhiên hỏi: "Trân đại gia và Liễn nhị gia đâu rồi?"

"Cái này..."

Giả Dung cười gượng gạo: "Phụ thân và nhị thúc nghe nói trong nhà có đào kép nổi tiếng mới đến, nên cố ý lui về hậu trường để "cất nhắc" bọn họ."

Thời này, trừ những gánh hát nuôi trong nhà sẽ cố gắng tuyển dụng nữ tử, còn thì đào kép hát hí khúc bên ngoài cơ bản đều là nam nhân. Thường thì sẽ không xảy ra chuyện các thân hào cường bá ức hiếp nữ ca kỹ.

Nhưng gặp phải những chủ nhân như Giả Trân, Giả Liễn thì ngay cả nam linh cũng khó thoát kiếp nạn.

Tiêu Thuận cảm thấy chướng mắt, nhìn mấy tên khỉ con làm dáng ẻo lả trên đài mà thấy gay gay, đúng lúc Bảo Ngọc và Tiết Bàn dẫn Giả Vân chạy tới, hai bên tụ lại càng thêm náo nhiệt.

Tiết Bàn quả nhiên không ngoài dự liệu, dùng kinh nghiệm săn gấu của mình để thu hút sự chú ý của mọi người. Hắn khoa tay múa chân, thêm mắm thêm muối kể xong, mới nhận ra Giả Trân và Giả Liễn không có mặt, nghe nói là đang ở hậu đài "nâng đỡ đào kép". Giờ khắc này, hắn cũng ma quyền sát chưởng muốn đi góp vui.

Giả Dung vội vàng ngăn hắn lại.

Không phải sợ Tiết Bàn nhìn thấy điều không nên thấy, mà là lo lắng hắn đến thì ba người không đủ chia.

Mấy người quây quần một bàn, từ chuyện xa xôi đến chuyện triều đình chợ búa, ngồi chém gió một hồi, chẳng hiểu sao lại nhắc đến chuyện Vương thái úy đang ở phía nam, phụng mệnh hội kiến sứ giả Tây Di.

"Nghe báo chí nói."

Giả Dung liền hỏi Tiết Bàn: "Nghe nói cậu ngài còn mua lại tàu thủy thiết giáp của Tây Di ư?"

"Còn có chuyện này sao?!"

Tiết Bàn nghe vậy, trừng mắt bò, dậm chân bóp cổ tay nói: "Sớm biết thế, ta cũng đã đi phương Nam xem cho thỏa thích rồi! Lần trước người Tây Dương đánh tới phủ Tân Môn, ta đã muốn đi xem, nhưng mẫu thân một khóc hai nháo không cho đi."

Hắn ngày thường chỉ đọc dăm ba thứ "tạp văn nhị trùng", Giả Dung hỏi hắn chuyện này thì rõ ràng là hỏi đường người mù.

"Thật là đáng tiếc!"

Giả Cần ở một bên khoa tay múa chân: "Tiểu chất nghe nói con tàu thủy đó bên trên có thể phun lửa, phía dưới còn có hai bánh xe lớn, chạy ngược gió cũng nhanh hơn cả xe ngựa!"

"Thảo nào thủy sư triều đình đánh không lại nó, chỉ riêng việc nó chạy nhanh như vậy, dùng giáp sắt đâm thẳng cũng chìm!"

Giả Hoàng cũng phụ họa theo, nhưng càng nói càng mơ hồ.

"Thật ra cũng không huyền bí như lời đồn bên ngoài."

Tiêu Thuận cười nói: "Cái gọi là "phun lửa" bên trên, thật ra chỉ là ống khói nồi hơi đang bốc khói – cũng giống như cái chúng ta dùng để sưởi ấm mà thôi. Còn hai cái bánh xe lớn kia thì có tác dụng tương tự mái chèo của thuyền rồng, chẳng qua là được máy hơi nước kéo theo, bền bỉ hơn sức người nhiều."

Tiết Bàn cũng trợn mắt nói: "Muốn ta nói, cho dù thế nào thì cũng chỉ là "làm anh hùng" trên mặt nước thôi! Nếu thật sự đối đầu mặt đối mặt, người Tây Dương kia cũng chẳng bằng ta đâu!"

Hắn tuy tò mò con tàu thủy kia hình dáng thế nào, nhưng lại không chịu nổi khi người khác thay Tây Di khoác lác. Hắn dựng râu trừng mắt, ngược lại khiến Giả Hoàng, Giả Cần hai người kia không biết giấu mặt vào đâu.

Giả Dung chỉ xem náo nhiệt, còn Giả Vân thì không tiện chen vào.

Tiêu Thuận vội vàng nói lái sang chuyện khác, hỏi về mấy cặp tay gấu. Lúc đó hắn mới lại vui vẻ hớn hở khoe khoang tiếp.

Mấy người đàn ông trong khách sảnh lớn nói chuyện phiếm trời đất.

Vương Hy Phượng cũng dẫn Bình Nhi đến viện của Vưu thị. Vừa vào cửa, nàng thấy Vưu thị và Lý Hoàn đang ngồi kề vai nhau, không biết thủ thỉ gì mà khiến Lý Hoàn đỏ mặt hờn dỗi không ngừng.

Vị đại tẩu góa bụa này thường ngày không mấy khi hoạt bát như vậy.

Vưu thị thân thiết với nàng từ khi nào vậy?

Vương Hy Phượng cảm thấy có gì đó lạ lùng, vung chiếc khăn the trên tay, chua chát nói: "Ôi, mấy tẩu tử đang nói chuyện riêng tư gì thế? Đến nỗi trong phòng cũng phải kề tai thủ thỉ? Hay là ta lánh đi một lát, đợi các vị nói xong rồi quay lại?"

Miệng Vưu thị thì có gì mới mẻ, chẳng qua cũng chỉ là mấy chuyện hoan ái nam nữ mà thôi.

Lý Hoàn cũng đã sớm nghe mệt mỏi, nhưng không tiện cứ lần nào cũng vờ bận rộn để bỏ đi. Hôm nay cố gắng chịu đựng nghe thêm vài câu, không ngờ lại bị Vương Hy Phượng bắt gặp.

Nàng vừa chột dạ vừa xấu hổ, lời nói tự nhiên cũng trở nên sắc sảo: "Chúng tôi đâu có lén lút sau lưng ai, chỉ là lén lút sau lưng cô thôi."

"Hay đấy!"

Vương Hy Phượng liền chống hai tay trắng muốt lên eo thon, lắc chiếc trâm cài ngọc kim phỉ thúy, cười mắng: "Nghe lời tẩu tử nói, quả là bị ta làm hỏng chuyện tốt rồi! Mau đổi chỗ cho ta ngồi vào ghế trên, để ta thẩm tra kỹ càng các vị!"

Thấy hai người lời qua tiếng lại, Vưu thị vội vàng hòa giải: "Cô đến là phải rồi. Lão thái thái khi nào lên đường đã định chưa? Ta đã năm lần bảy lượt phái người đi hỏi mà vẫn chưa có tin chính xác, chỉ sợ nhất thời xảy ra sơ suất!"

"Vội gì chứ."

Vương Hy Phượng thờ ơ nói: "Lão thái thái chọn ta thì đã đành, còn có thể chọn nàng dâu cháu trai như cô nữa sao? Cũng may khách sảnh lớn phủ chúng ta bị hỏng, chứ không thì mấy ngày nay ta cũng chẳng được nhàn rỗi đâu."

Nói đoạn, nàng lại hỏi Giả Lan: "Nghe nói Lan ca nhi qua mười tám là sẽ ra ngoài học? Mấy ngày không gặp em gái nó, đang nhớ nó đây, nào ngờ lại sắp phải xa nhà rồi."

"Mỗi tháng cũng có bốn năm ngày nghỉ, chứ đâu phải không về."

Lý Hoàn cười nói: "Nói gì thì nói, trước khi rời nhà nó cũng nên sang chỗ cô chào một tiếng. Đến lúc đó tôi sẽ bảo nó ghé qua sớm một chút, chơi đùa với em gái nó – tiện thể cô cũng cho nó mượn vài món văn cụ tốt, để nó "lận lưng" cho đỡ lạc lõng."

"Vậy thì tôi nhất định sẽ dốc hết ruột gan ra mà cho! Đợi đến khi Lan ca nhi chúng ta đỗ Trạng Nguyên, tôi lại đòi về để chuẩn bị cho con cháu!"

Vương Hy Phượng nói rồi, quay đầu dặn Bình Nhi: "Ngươi nhớ kỹ nhé, lỡ mai mốt ta có say sưa quên mất thì nhanh chóng nhắc ta một tiếng."

Bình Nhi đang định đáp lời, Vương Hy Phượng thoáng nhìn thấy có người lén lút ở cửa ra vào, không khỏi quát: "Kẻ nào không có quy củ, giả thần giả quỷ ở cửa thế kia?!"

Lý Hoàn, Vưu thị cũng theo tiếng nhìn lại, đã thấy Ngọc Xuyến ngượng ngùng bước đến.

Thấy là nàng, sắc mặt Vương Hy Phượng dịu lại một chút, cười mắng: "Đúng là ở với ai thì học nết ấy! Mới sang Tiêu gia mấy ngày mà đã học cái thói da khỉ của Thuận ca nhi rồi sao? – Nói đi, có chuyện gì cần bẩm báo?"

Tuy đang ở Đông phủ, nàng vẫn ra lệnh với thái độ "khách át chủ".

"Bẩm các nãi nãi."

Ngọc Xuyến vội vàng giải thích: "Cháu vốn là muốn xin phép Trân đại nãi nãi để nghỉ một chút, rồi đến chỗ tỷ tỷ cháu đưa ít đồ. Không ngờ lại thấy các nãi nãi đang nói chuyện ở đây nên nhất thời không dám vào."

"Ta cứ tưởng chuyện gì."

Sợ lại bị Phượng tỷ nhi giành nói trước, Vưu thị liền bảo: "Vậy cô đi đi, nếu tiện thì thay ta xin phép nhị thẩm tử một tiếng, xem bên này còn có cần chuẩn bị riêng gì nữa không."

Ngọc Xuyến giòn giã đáp lời, rồi lui ra khỏi phòng khách.

Vương Hy Phượng cười nói với hai người đầy vẻ khoe khoang: "Hôm kia, nhà chúng ta nghe nhị lão gia nói, Thuận ca nhi ở Bộ Công làm cái gì "chuyên cần công giúp học tập" đó, đợi đến khi được phổ biến rộng rãi thì rất có thể sẽ được thăng chức đấy. Ta đây từ nhỏ đã nhìn nó lớn lên, nào ngờ thằng bé da khỉ này cũng có bản lĩnh lớn đến thế."

Vưu thị và Lý Hoàn biết Vương Hy Phượng đang mượn cớ khoe khoang, liền nhao nhao phụ họa, nói là nàng dạy dỗ tốt.

Chỉ là Vưu thị miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại thầm cười: cái bản lĩnh của Tiêu Thuận, e rằng người chủ cũ này của hắn lại là người biết đến ít nhất.

. . .

Tây phủ.

Ngọc Xuyến vội vàng tìm đến viện của Vương thị. Vì bận rộn chuẩn bị Tết Nguyên Tiêu nên phải đợi đến sau giờ Ngọ, Kim Xuyến mới rảnh rỗi một chút.

Hai chị em dứt khoát bày mấy đĩa thức nhắm và cháo thịt băm bích ngạnh trong hậu viện, vừa ăn vừa chuyện trò.

Sau vài câu chuyện phiếm, Ngọc Xuyến liền kể về những điều hôm qua mình chứng kiến.

Nàng trước tiên tả sinh động như thật cảnh Bảo Ngọc nép vào người Bắc Tĩnh vương y như chim non, đoạn hạ thấp giọng nhắc nhở: "Tỷ tỷ, Bảo nhị gia từ nhỏ lớn lên giữa đám nữ nhân, cử chỉ thiếu đi chút khí khái nam nhi cũng còn chấp nhận được. Nhưng nếu thật sự có chuyện thư phục này..."

"Phi phi phi!"

Kim Xuyến nghe đến đó thì giận, liên tục phun mấy cái, quăng chiếc thìa vào chén, xụ mặt quát: "Đâu có cái tin đồn nào, lại còn chạy vào trong nội viện này mà nói bậy! – Nếu để thái thái nghe được, e rằng ngay cả ta cũng bị liên lụy!"

"Nào có phải tin đồn!"

Ngọc Xuyến đã ở Tiêu gia lâu, làm chủ mọi việc, không còn ngoan ngoãn nghe lời tỷ tỷ răm rắp như trước nữa. Dù thấy tỷ tỷ giận, nàng vẫn bĩu môi phản bác: "Rõ ràng là cháu tận mắt nhìn thấy! Đại gia nhà ta còn dặn không được nói ra ngoài – cháu đây là sợ tỷ tỷ lầm cả đời nên mới nghĩ đến mà nhắc nhở một tiếng! Có lòng tốt mà sao lại đắc tội tỷ tỷ vậy?!"

"Lời Tiêu đại gia nói mới phải!"

Kim Xuyến trừng mắt nhìn em gái, quát: "Tục ngữ nói "mắt thấy chưa hẳn là thật", huống chi con chỉ thấy Bảo nhị gia và Bắc Tĩnh vương dạo phố! Vương gia tôn quý biết bao, Bảo nhị gia ở trước mặt hắn nhu thuận một chút cũng là lẽ thường. Vậy mà con vô cớ nảy sinh những suy nghĩ bẩn thỉu này..."

Ngọc Xuyến cũng giận: "Sao lại là cháu bẩn thỉu?! Chuyện hắn và Tần Chung lúc trước, chẳng lẽ cũng là giả ư?!"

"Đương nhiên là giả! Tần gia cũng là nhà thi thư, vị Tần công tử đó lại càng nhu thuận, biết lễ..."

"Ha! Nếu hắn nhu thuận, biết lễ thì thuở đầu ở trong học đường..."

Một người hết sức giải thích cho người trong lòng, một người lại không ưa thái độ bao che khuyết điểm của tỷ tỷ. Hai chị em ngươi một câu, ta một câu, lại đang làm ầm ĩ trong hậu viện.

Đang lúc cãi vã mỗi lúc một lớn tiếng, chợt nghe bên ngoài có tiếng 'cộc cộc cộc' gõ cửa.

Hai người vội im bặt, Kim Xuyến hoảng hốt hỏi: "Ai vậy? Ai ở ngoài đó?"

"Là cháu, Thải Hà."

Liền nghe giọng từ bên ngoài vọng vào: "Thái thái nói dọn dẹp một chút, rồi sẽ sang bên lão thái thái."

"Cháu đến ngay đây!"

Kim Xuyến đáp lời, rón rén đến trước cửa. Thấy Thải Hà không chút do dự quay đầu đi, nàng mới thoáng nhẹ nhõm thở ra, rồi quay lại oán trách Ngọc Xuyến: "Con xem con gây sự vô cớ thế này! Nếu lỡ để nó nghe được thì..."

"Nghe được thì sao?!"

Ngọc Xuyến nổi giận nói: "Tỷ tỷ cứ đổ hết lên đầu cháu là được rồi! Thái thái lẽ nào còn có thể vượt mặt nhà cháu mà bịt miệng cháu ư?!"

Kim Xuyến hậm hực dậm chân: "Con nói lời này là muốn chọc tức chết ta đấy ư?! Một nét bút không viết được hai chữ "tỷ muội". Đến lúc đó nó không làm gì được con, lẽ nào còn không làm gì được ta ư?!"

"Được được được, đều là lỗi của cháu, thế được chưa?!"

Ngọc Xuyến nói rồi, co cẳng đi ra ngoài, miệng vẫn lầm bầm: "Đã tỷ tỷ không tin lời cháu thì sau này cháu có chuyện gì cũng không nói với tỷ tỷ nữa."

"Cái đồ vô lương tâm này, con lại..."

Kim Xuyến đuổi theo mấy bước, định mắng thêm, thì thấy Ngọc Xuyến đã đi thẳng về nhà chính.

Hoảng quá, nàng vội vàng túm lấy tay áo Ngọc Xuyến, gấp gáp hỏi: "Con muốn đi đâu vậy?!"

"Trân đại nãi nãi dặn cháu tiện thể hỏi xem bên đó còn có cần bố trí gì không." Ngọc Xuyến nói, hạ thấp giọng: "Lại nói, không cần biết chuyện thư phục đó là thật hay giả, tỷ tỷ sau này cứ coi như vừa ý, chẳng lẽ còn có thể vượt qua Tập Nhân sao?"

Nói xong, không đợi Kim Xuyến trả lời, nàng hất tay Kim Xuyến ra rồi tự mình bước vào nhà chính.

Chương truyện này, với mọi bản quyền, xin được dành riêng cho độc giả của truyen.free.