Bà Liễu đã quyết định, một lòng muốn gả con gái cho Tiêu Thuận. Buổi trưa không gặp được, bà ta vẫn chưa từ bỏ ý định, nán lại chờ đến tối. Nhưng đợi mãi không thấy Tiêu Thuận về, cuối cùng bà mới tìm Ngọc Xuyến hỏi thăm. Thì ra, anh ta đã bị Đại lão gia gọi đi giữa chừng, chẳng biết khi nào m��i quay lại. Nghe vậy, bà Liễu nhất thời nản lòng. Hôm nay bà xin nghỉ, nhưng ngày mai lại phải đến biệt viện hầu hạ đám Hán tử bụng phệ kia, e rằng mười ngày nửa tháng cũng chẳng được rảnh rỗi. Thế nhưng, cơ hội lần này không thuận lợi, đành phải đành gác lại.

Không nói đến chuyện bà ta thất vọng ra sao khi quay về. Lại nói về Tiêu Thuận, tuy bề ngoài là bị Đại lão gia mời đi, nhưng thực chất khi đến Đông Khố Viện, người đón tiếp anh lại là Hình phu nhân. Vì lần trước từng hụt hẫng, lần này Hình phu nhân đã khôn ngoan hơn một bước. Bà sai người chặn Tiêu Thuận ở ngã tư đường, mượn danh Giả Xá mời anh về nhà, rồi bóng gió dò la xem rốt cuộc anh có quan hệ thế nào với các quan tướng Vân Quý kia.

Ban đầu, Tiêu Thuận còn tưởng cặp vợ chồng này cũng để ý đến chuyện buôn bán gỗ, đang định tìm cách khéo léo từ chối, nhưng nghe mãi lại thấy không ổn. "Thái thái." Thấy nha hoàn vẫn còn đứng chờ ngoài cửa, anh bèn khẽ hạ giọng, đi thẳng vào vấn đề: "Người nhà với nhau đâu cần khách sáo. Chẳng hay hôm nay thái thái tìm tôi có điều gì dặn dò?" "Cái này..." Nghe Tiêu Thuận nói, Hình phu nhân lại vòng vo tam quốc. Dù sao, chuyện này nghe đã thấy vô lý. Dù Tiêu Thuận có giao hảo đến mấy với các quan tướng Vân Quý kia, cũng không thể nào khiến người ta dâng miếng cơm đến tận tay mình cho người khác được, phải không? Huống hồ, lão gia nhà mình lại có những ý nghĩ hão huyền, đã vậy còn không cho người khác chất vấn. Thật là khiến người ta đau đầu!

Tiêu Thuận chờ mãi không thấy đáp lời, vô thức liếc nhìn, chỉ thấy Hình phu nhân đang cúi đầu trầm tư, trên chiếc cổ trắng ngần quấn một dải lụa mỏng hơi mờ, trông thật quen mắt. Xem kỹ hoa văn và kiểu dáng, nó cũng hao hao chiếc váy ngủ Ngọc Xuyến được Vương phu nhân tặng. Nghĩ lại cũng không lạ, dạo đó Triệu di nương gióng trống khua chiêng sai người đi mua, làm sao mà tin tức không lọt ra ngoài được? Hình phu nhân tìm vài món để chiều chuộng chồng cũng là hợp tình hợp lý.

Đang lúc trong đầu còn miên man liên tưởng từ chiếc đai lưng ấy mà ra, Hình phu nhân bỗng ngẩng đầu nói: "Tôi có một vấn đề, muốn nhờ cậu giúp đỡ suy xét." Biết đã đến lúc vào thẳng vấn đề, Tiêu Thuận vội vàng thu lại suy nghĩ, nghiêm nét mặt nói: "Xin thái thái cứ chỉ thị."

Hình phu nhân liền kể lại chuyện Tôn Thiệu Tổ nhờ phủ giúp đỡ bổ nhiệm, rồi lại gặp phải triều đình phong thưởng công thần Nam chinh, khiến những chức quan còn trống trong Kinh Doanh bị lấp đầy gần hết – câu chuyện bảy phần thật ba phần giả. Nghe xong, Tiêu Thuận chỉ thấy khó hiểu, liền buột miệng: "Dù nói phần lớn chức vụ trống trong Kinh Doanh đã bị người Vân Quý chiếm mất, nhưng dựa vào giao thiệp của phủ, chỉ cần chịu bỏ ra chút tiền, thì vẫn có thể phá lệ được." Dừng một chút, anh lại nói thêm: "Nếu hắn không chịu xì tiền ra, thì chuyện này cũng không thể trách chúng ta được." "Cái này..." Hình phu nhân vừa khó khăn lắm mới nghĩ ra cách nói bóng nói gió, lại bị câu nói này của anh chặn họng. Vòng vo mãi nửa ngày, bà mới ngượng nghịu cười nói: "Dù sao cũng là tình nghĩa bạn bè từ đời cha ông, đâu thể trơ mắt nhìn hắn tán gia bại sản được. Lão gia và Nhị lão gia đều nói cậu túc trí đa mưu, không biết có cách nào để bớt đi chút chi phí không?"

Cuối cùng, bà vẫn không nói nên lời cái ý nghĩ ngu xuẩn là muốn Tiêu Thuận đi khuyên các quan tướng Vân Quý kia nhượng bộ rút lui. Nhưng Tiêu Thuận nghe đến đây, cũng đã bừng tỉnh đại ngộ. Giả Xá, cái kẻ ăn không nhả xương này, bao giờ thì lại nghĩ cho người khác đến vậy? Chắc chắn là đã nhận tiền của người ta rồi, lại muốn ít tốn kém mà vẫn làm được việc, nên mới tìm mình giúp đỡ tìm cách giải quyết. Lúc này, anh suy nghĩ một lát, rồi nói: "Nếu từ bỏ chuyện ở Kinh Doanh, chuyển sang mưu cầu ở nơi khác, thì ngược lại chẳng tốn kém là bao, mà còn có thể thu về không ít lợi ích thực tế." Nghe nói có thể ít tốn kém mà còn được lợi ích thực tế, Hình phu nhân vội vàng hỏi: "Ý cậu là sao? Mau nói rõ hơn chút đi!" Tiêu Thuận nói: "Vì Vân Quý đã điều nhiều quan tướng có công vào kinh nhậm chức, phía Nam ắt hẳn đã để lại không ít chỗ trống. Chi bằng cứ đẩy hắn về Vân Quý, mưu cho hắn một chức quan lớn béo bở là được." "Cái này..." Hình phu nhân nhất thời lại nhăn mặt: "E rằng hắn chưa chắc đã bằng lòng." Kinh Doanh và biên quân Vân Quý cách xa vạn dặm. Dù có là chức quan lớn béo bở đi chăng nữa, e rằng Tôn Thiệu Tổ cũng chẳng cam tâm tình nguyện. Tiêu Thuận chờ đúng là câu này. Lúc này, anh xòe hai tay ra: "Hắn đã không chịu bỏ nhiều tiền, lại không muốn đến Vân Quý làm quan, thì thế này chẳng được mà thế kia cũng không xong, tiểu tử đây cũng chẳng biết phải làm sao cho phải."

Tiêu Thuận phủi tay một cái, Hình phu nhân càng thêm không có chủ ý. Bà thầm nghĩ, dứt khoát cứ thế về nói với Giả Xá, bảo ông ta thay vị Tôn đại gia kia xin đi Vân Quý làm quan. Đến lúc đó, dù vị Tôn đại gia kia có làm loạn thêm mấy ngày, thì đợi khi đã viễn phó Vân Nam, cũng đành phải yên tĩnh thôi.

...

Cùng lúc đó. Giả Thám Xuân vừa dùng cơm tối xong với Vương phu nhân, đã bị mẹ đẻ là Triệu di nương sai người tìm đến. Từ khi Giả Chính rời kinh, Triệu di nương mất đi sự ung dung, tính tình ngày càng trở nên tệ hơn. Vừa thấy con gái, bà đã mắng ngay: "Ta sai người mời thì con hết sức từ chối; còn thái thái chưa kịp gọi tiếng nào, con lại vui vẻ chạy đi chiều chuộng!" Thám Xuân cũng chẳng phải người dễ đối phó, lạnh nhạt đáp: "Con gái hiếu kính thái thái vốn là chuyện phải làm, nếu còn muốn thái thái ba lần năm lượt mời mới đi, chẳng phải sẽ để người ta nói con bất hiếu sao?" "Con!" Triệu di nương tức đến nhảy dựng, lồng ngực căng phồng vì tức giận, mãi lâu sau mới dịu lại một chút, cứng rắn nói: "Được, được, được, con đã là đứa hiếu thuận rồi. Bây giờ cậu con đang ốm, ta muốn về nhà ngoại thăm nom một chút, con hãy thay ta đi xin phép thái thái, rồi sau đó cùng đi theo một chuyến, cũng coi như vẹn tròn đạo hiếu của con!" "Làm sao được?!" Nghe vậy, Thám Xuân lại chẳng chút nghĩ ngợi mà từ chối ngay: "Con nghe nói hắn mắc bệnh dịch, nếu truyền bệnh khí về nhà thì sao? Huống hồ phụ thân cũng không ở nhà, di nương sao có thể tùy tiện ra khỏi phủ?" Nửa câu đầu coi như bỏ qua, nhưng nửa câu sau lại hoàn toàn chọc giận Triệu di nương. "Sao?!" Bà ta chống nạnh, ưỡn ngực ra phía trước, giận dữ nói: "Ta lẽ nào là loại đàn bà ong ve lẳng lơ đó sao? Lão gia còn chưa từng nghi ngờ ta, mà con lại đi đề phòng ta trước? Đây là muốn đổ tiếng xấu lên đầu ta, hay là con ghét bỏ mình có xuất thân quá trong sạch?!" Giả Thám Xuân tự thấy mình lỡ lời, vốn định nhịn vài câu. Nhưng nghe Triệu di nương càng lúc càng lớn tiếng, nàng vẫn không nhịn được mà lớn tiếng: "Di nương còn cứ thế mà mắng mỏ, nếu thật sự có tin đồn lan ra thì đừng trách con!" Dừng một chút, nàng lại nói: "Chỗ con còn vài lượng bạc, ngày mai con sẽ bảo Thị Thư mang đến. Di nương cứ sai người đưa về cho nhà họ Triệu là được. Lúc này dù di nương có về nhà mẹ đẻ, cũng chỉ làm phiền mợ và mọi người thôi, tấm lòng này đến đâu cũng hơn nhiều!"

Nghe vậy, sắc mặt Triệu di nương mới dịu đi đôi chút, nhưng ngay lập tức lại bắt đầu kể lể chuyện cũ: "Cậu con sức khỏe vốn không tốt, cứ đi theo Hoàn nhi chạy đông chạy tây như vậy thì không ổn. Nên tìm cho hắn một công việc nhàn hạ, béo bở thì mới tốt..." Thám Xuân vốn ghét nhất những chuyện nhờ vả này, lúc này liền cắt ngang lời Triệu di nương, lạnh nhạt nói: "Nếu di nương không có gì dặn dò thêm, con xin đi trước. Các chị em đã hẹn nhau ở nhà Bảo tỷ tỷ để tụ họp, trời đã muộn thế này, nếu con không đi e rằng sẽ bị trách móc." Nói rồi, nàng liền bỏ Triệu di nương lại, nhanh chóng rời khỏi sương phòng. "Về đây, con về đây!" Triệu di nương đuổi theo gọi hai tiếng, thấy nàng chạy nhanh như bay, tức đến giậm chân mắng: "Ta sao lại sinh ra cái đứa vô lương tâm như vậy!"

Với những lời rủa sả của mẹ, Giả Thám Xuân làm ngơ. Nàng một đường bực dọc đến Tiết gia, lúc này mới dịu nét mặt lại, cười bước vào nhà nói: "Ta đến muộn một chút, mọi người đã bàn xong cách tổ chức sinh nhật cho Nhị ca ca chưa?" Thì ra, hôm nay cả đám oanh yến tụ tập ở đây, chính là để bàn chuyện mừng thọ cho Bảo Ngọc. Người đông đủ cả, ngay cả Sử Tương Vân cũng được đặc biệt gọi đến. Nghênh Xuân, Tích Xuân tiến lên giúp Thám Xuân cởi áo choàng. Lâm Đại Ngọc liền nói chen vào: "Bảo tỷ tỷ vốn là đại tài chủ, chuyện bỏ tiền ra một mình nàng cũng chẳng sao, chẳng qua đã là chị em cùng nhau tổ chức sinh nhật cho hắn, thì vẫn nên làm sao để thể hiện tấm lòng của mọi người mới tốt, chứ mua sẵn từ bên ngoài thì lại không hay." Lời nói này của nàng, tuy bản ý là không muốn để Bảo Thoa giành hết tiếng tăm, nhưng ngược lại lại hợp với tâm tư của các chị em. Dù ở đây đều là thiên kim tiểu thư, nhưng bỏ qua những đồ trang sức, y phục thì gia sản của họ e rằng còn chẳng bằng mấy cô nha hoàn lớn. Tứ cô nương Giả Tích Xuân đề nghị: "Vậy thì thêu thứ gì đó cho Nhị ca ca..." "Không được, không hay!" Chưa đợi Tích Xuân nói hết lời, Thám Xuân đã lắc đầu lia lịa: "Ai cũng biết thêu thùa, như vậy lại chẳng có ý nghĩa gì. Chi bằng chúng ta chọn một thứ mà ai cũng chưa từng làm, rồi mấy ngày nay cùng học từ đầu, như thế mới thể hiện được tấm lòng." "Đúng lý là như vậy!" Lâm Đại Ngọc tự tin mình là người khéo léo, chẳng sợ phải cạnh tranh từ con số không với người khác, lúc này vội vàng lên tiếng phụ họa. "Ta có ý này!" Sử Tương Vân lúc này đột nhiên vỗ tay nói: "Hay là mỗi người chúng ta tự tay làm một món ăn để chúc thọ Nhị ca ca thì sao?" Không đợi người khác mở miệng, nàng lại phấn khởi nói: "Gian ngoài có rất nhiều món, ta đã sớm muốn tự tay thử làm một lần. Đến lúc đó, đừng nói trước ai làm món gì, cứ để Nhị ca ca bình luận, xem ai trong chúng ta có thể nhất cử đoạt giải nhất!" Thấy nàng phấn khích như vậy, các cô gái cũng không tiện dập tắt hứng của nàng. Lâm Đại Ngọc, ánh mắt chuyển động, dừng lại trên người Bảo Thoa, trong lòng lại có phần muốn phân định cao thấp. Tiết Bảo Thoa thấy rõ điều đó trong lòng, nhưng trên mặt lại giả vờ không hay biết, miệng cười nói thêm: "Tuy là tự tay chúng ta làm, nhưng cũng nên tìm người thạo việc để giám sát, không thì đồ ăn sống dở chín dở, ăn vào lại đau bụng, sẽ thành vui quá hóa buồn mất." Nghe vậy, các chị em nhất thời lại cười ầm lên, náo nhiệt cả một góc.

Mọi quyền sở hữu với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.