Chiều hôm đó.

Do cuộc chạm mặt bất ngờ tối hôm trước, Hình Tụ Yên cứ đứng ngồi không yên trong phòng. Chợt, cô nghe thấy Tú Quất bên ngoài hoảng hốt nói: "Ơ, thẩm tử sao lại đến đây? Vừa hay Tư Kỳ tỷ tỷ không có ở nhà, đã đi theo cô nương đến viện lão thái thái rồi..."

"Ta không tìm Tư Kỳ."

Một phụ nhân cất giọng thô kệch, lớn tiếng đáp lời: "Biểu tiểu thư có ở nhà không?"

"Biểu tiểu thư?"

Tú Quất dường như hơi ngạc nhiên, ngừng một lát mới đáp: "Hình cô nương thì đang ở nhà, sáng nay sau khi từ chỗ thái thái về, cô ấy nói người không được khỏe nên không đi cùng đến viện lão thái thái."

"Vậy cô cứ lo việc của cô đi, ta vào thăm Hình cô nương một lát."

Vừa nói chuyện, người phụ nữ kia đã tự mình đi thẳng vào chính phòng, rồi tìm đến gian Tây nơi Hình Tụ Yên đang ở.

Đó là một phụ nữ trung niên trạc ngoại tứ tuần, tướng mạo hơi phúc hậu, nhưng đầu ngón tay lại thô ngắn trắng nõn, trông có vẻ bình thường không mấy khi phải làm việc nặng.

Vừa vào cửa, bà ta liền đặt gói đồ trong tay lên bàn, rồi mới cười khanh khách quay sang Hình Tụ Yên, nói lời vạn phúc: "Cô nương, thái thái cố ý sai ta đến, giúp trang điểm cho người."

Dứt lời, bà ta đảo mắt nhìn quanh một lượt, kinh ngạc nói: "Trong phòng này sao đến một tấm gương cũng không có vậy?"

"Cháu cũng ở phòng Nhị tỷ tỷ. . ."

Hình Tụ Yên vừa định mở miệng giải thích, người phụ n�� kia đã sớm cất giọng phân phó: "Tú Quất, Tú Quất, mau tìm một chiếc gương trang điểm mang đến cho Hình cô nương!"

Thấy vẻ mặt ra oai hất hàm sai khiến ấy, Hình Tụ Yên liền hiểu ngay đây chắc là người thân cận đắc sủng bên cạnh cô mẫu, vội vàng khom người cung kính nói: "Xin hỏi thẩm tử xưng hô thế nào ạ?"

Người phụ nữ kia thản nhiên đón nhận lễ của Hình Tụ Yên, đắc ý nói: "Cũng không trách cô nương không nhận ra ta, ta đích thực là người nhà cũ của Hình gia. Hồi ấy, khi ta theo thái thái về phủ này, cô nương còn chưa chào đời kia mà. Lúc đó thái thái cũng mới mười lăm tuổi, ấy vậy mà thoắt cái đã mười bảy mười tám năm trôi qua rồi."

"Hồi ấy, Hình gia đâu có bộ dạng sa sút như bây giờ. Thái gia từng cho mấy gian cửa hàng lớn, ở ngoại thành còn có một trang viên không lớn không nhỏ nữa, ai ngờ chưa được mấy năm đã bị cữu lão gia phá hơn nửa rồi..."

"Hồi ấy, khi đại gia muốn vào nam làm ăn, ta đã chẳng coi trọng chút nào rồi. Nhìn xem, chẳng phải đã để ta đoán trúng rồi sao? Mới đi có mấy năm, vậy mà đến vốn liếng ban đầu cũng sạch trơn!"

"Nếu hồi đó mà ở lại kinh thành, có thái thái giúp đỡ trông nom thì..."

Bà ta cứ lảm nhảm nửa ngày trời, ngoài việc nói mình xuất thân từ Hình gia, là người nhà hồi môn của Hình phu nhân ra, thì tên tuổi hay chức vụ cụ thể gì cũng chẳng hề nói rõ.

Lúc này, Tú Quất bưng một chiếc gương thủy ngân lớn chừng miệng chén bước vào. Người phụ nữ kia vội vàng giật lấy, vừa mở giá đỡ đặt lên bàn, vừa cằn nhằn: "Sao lại nhỏ như vậy?"

"Đây là cái của cháu và Tư Kỳ tỷ tỷ dùng. Chiếc gương trong phòng cô nương thì lớn hơn một chút, nhưng nó được gắn vào bàn trang điểm rồi ạ."

"Thôi được rồi, cô cứ đi làm việc của mình đi."

Người phụ nữ đuổi Tú Quất đi, đoạn quay lại mở từng lớp bao gói, vừa cười vừa nói: "Cô nương đừng thấy tủi thân, cái gì trước mắt thì cứ là trước mắt, về sau thì là về sau. Chờ gả vào Tiêu gia rồi, cô nương sẽ có những ngày an nhàn thôi!"

"Nhà họ Tiêu xét về của cải thì kém chút thật, nhưng Tiêu đại gia ở bộ Công nắm trong tay biết bao mối làm ăn l��n hái ra tiền, chỉ cần tùy tiện lộ ra một chút kẽ hở ngón tay thôi, cũng đủ cho chi phí sinh hoạt mấy đời trong nhà rồi!"

Nói rồi, bà ta lôi ra từ trong gói đồ một chiếc váy dài màu vàng nhạt thêu hoa tiết, cẩn thận đặt sang một bên. Sau đó, bà ta lại bưng ra một chiếc hộp gỗ khắc văn Ngũ Phúc, trân trọng đẩy đến trước mặt Hình Tụ Yên, khoa trương nói: "Cô nương mau xem này, thứ này chỉ có cô nương mới xứng đáng thôi. Ngay cả Nhị cô nương ra mắt, thái thái cũng chưa chắc đã nỡ đem ra đâu!"

Hình Tụ Yên mơ hồ đoán ra điều gì đó, trong lòng có chút bài xích với chiếc hộp, nhưng dưới sự thúc giục của người phụ nữ, cô vẫn phải giả vờ ngạc nhiên mở nắp hộp. Quả nhiên không ngoài dự liệu, bên trong là một bộ trang sức đầu mặt vô cùng lộng lẫy.

Hình Tụ Yên thầm thở dài một tiếng, ngoài miệng lại nói: "Cái này... thế này thì làm sao được?"

"Có gì mà không được? Chỉ cần cô nương có được một cái kết cục tốt, thái thái và những người già như chúng ta xuất thân từ Hình gia cũng được yên lòng." Người phụ nữ nói n��a câu đầu thật ấm áp, nhưng nửa câu sau lại đổi giọng: "Chỉ là cô nương ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy, nếu làm hỏng thì ta mang về cũng khó mà bàn giao."

Hình Tụ Yên sớm đã đoán được đây là đồ tạm mượn, nên cũng không cảm thấy mất mát gì.

Chỉ nghe người phụ nữ kia không ngừng luyên thuyên, rồi lần lượt khoác lên người cô nào là vàng bạc ngọc châu, nào là váy dài gấm vóc lộng lẫy, như thể đang trang bị giáp trụ vậy.

Tiếng vòng ngọc leng keng nghe thật êm tai, nhưng lọt vào tai Hình Tụ Yên lại giống như tiếng gông xiềng khép lại. Chiếc váy dài kia vì là đồ cũ của Hình phu nhân, mặc lên người Hình Tụ Yên hơi rộng thùng thình, thế mà cô lại cảm giác như thể bị ghì chặt lấy yết hầu, đến cả hô hấp tự do cũng khó mà thực hiện được.

Đợi trang điểm xong xuôi, người phụ nữ kia ngắm nghía thành quả đắc ý của mình từ trước ra sau, rồi nói rằng lần này cô nương nhất định có thể "thắng ngay từ trận đầu".

Ngay lập tức, bà ta lại dặn dò: "Thái thái nói, người hãy đợi đến khi Tiêu đại gia về muộn thì ra chặn đường hắn. Chuyện xưa vẫn kể rượu nhập vào môi như sắc, rượu có thể làm người ta thêm gan lớn. Đàn ông ấy mà, một khi đã uống nhiều đến mức nước tiểu mèo cũng không phân biệt được, thì phía trên còn chẳng quản được thân dưới nữa là..."

"Nương! Nương!"

Đang nói dở, chợt nghe Tư Kỳ ở gian ngoài reo lên: "Nư��ng ra đây một lát đi, con có chuyện muốn nói với nương!"

Thì ra người phụ nữ này chính là Vương thị, mẹ của Tư Kỳ.

"Con bé chết tiệt này lại giở trò gì đây?"

Vương thị lầm bầm một tiếng, rồi quay sang Hình Tụ Yên cười nói: "Cô nương cứ đợi ở đây trước nhé, ta ra ngoài nói với nó vài câu rồi quay vào ngay."

Không đợi Hình Tụ Yên kịp đồng ý, bà ta đã vén rèm ra gian ngoài.

Vừa định mở miệng hỏi con gái có chuyện gì, bà ta đã bị Tư Kỳ kéo ra ngoài cửa.

"Nương!"

Đến tận hiên nhà gian Đông sương, Tư Kỳ mới sa sầm mặt nói: "Nương thành thật nói với con đi, lần này thái thái phái nương đến đây làm gì?"

"Cái con nha đầu này, lại dám tra khảo mẹ mình à?!"

Vương thị trừng mắt một cái, bực bội nói: "Mẹ làm gì không cần con quan tâm, chuyện của thái thái càng không đến lượt con quản. Con cứ hầu hạ tốt Nhị tiểu thư là được rồi!"

Nói rồi, bà ta định quay trở lại trong phòng.

"Nương!"

Tư Kỳ nhanh chân mấy bước vượt lên, chặn đường Vương thị: "Con xin nương đó, lúc này nương nói thật với con một câu đi!"

"Nói nghe cứ như mẹ đã từng lừa con vậy?"

Vương thị lộ chút vẻ ảo não trên mặt, nhưng miệng vẫn cứ qua loa nói: "Chuyện thái thái phân phó không liên quan gì đến con, con bớt hỏi đi là được rồi – chẳng lẽ mẹ còn có thể hại con sao?"

Nói rồi, bà ta định lách qua con gái.

"Nương!"

Tư Kỳ thấy vậy, càng thêm chắc chắn Hình phu nhân đang định làm chuyện động trời, lại thấy mẹ mình vẫn không hé răng, bèn cắn răng giậm chân, dứt khoát ghé vào tai Vương thị nói: "Con đã thất thân với Tiêu Thuận rồi."

"Cái gì?!"

Vương thị nhảy dựng lên cao ba thước, chẳng còn bận tâm gì đến Hình Tụ Yên nữa, vội vàng kéo con gái đến chỗ kín đáo hỏi cho ra lẽ.

"Cái này có gì mà phải nói."

Tư Kỳ cứng cổ, lạnh nhạt nói: "Thái thái trước kia từng hứa hẹn trước mặt mọi người rằng sẽ gả Nhị tiểu thư cho hắn. Con thường xuyên qua lại truyền lời, lại sớm coi hắn như cô gia mà đối đãi, tự nhiên là..."

"Con bé này sao mà hồ đồ thế hả!"

Vương thị thở hổn hển nói: "Chuyện này mà để người khác biết, sau này con còn làm ăn làm việc thế nào nữa?!"

Tư Kỳ lý lẽ rành mạch nói: "Cho nên con chỉ có thể đi theo Nhị cô nương cùng gả qua đó thôi! Nương, nương nói thật cho con biết đi, thái thái có phải đang muốn làm gì đó khác người với biểu tiểu thư không vậy?!"

Dừng lại một chút, thấy Vương thị trầm ngâm không nói, Tư Kỳ lại bổ sung một câu: "Đây là chuyện đại sự cả đời của con đó nương, nương ngàn vạn lần không được lừa dối nữa đấy!"

"Đúng là có chuyện như thế thật..."

Mặt Vương thị, vốn đã béo, lại nhăn tít lại, bà ta ấp a ấp úng vừa định nói ra mưu tính của Hình phu nhân, chợt hai mắt sáng rực lên, vỗ đùi cái bốp, vui vẻ reo lên: "Có rồi! Ta sẽ cầu thái thái cho con làm của hồi môn của Hình cô nương, chẳng phải là được sao?!"

"Con đã chiếm được tiên cơ rồi, còn cô ta là người sa cơ thất thế, cũng dễ bề nắm trong tay. Sau này đến Tiêu gia, ai mới là người nắm quyền định đoạt còn chưa biết chừng đâu!"

Càng nói càng phấn khởi, Vương thị chẳng ngờ lại khen con gái mình: "Con bé này, xét về ánh mắt lại còn hơn cả mẹ chút xíu. Lại âm thầm bám được cái chức quan béo bở của Tiêu đại gia, xem như cũng không uổng công cái thân hình xuất chúng này!"

Tư Kỳ sớm đã biết mẫu thân là kẻ ham danh lợi, thế nhưng không ngờ Vương thị chân trước còn mắng mình hồ đồ, quay mặt đi đã tham lam tiền đồ phú quý của Tiêu Thuận, hết lời ca ngợi mình có tầm nhìn xa trông rộng.

Nhất thời, Tư Kỳ lại chẳng biết nên nói gì cho phải.

Vương thị lúc này lại đang suy nghĩ xa xôi, từ mối quan hệ giữa con gái mình và Tiêu Thuận, bà ta nghĩ đến việc gần đây vợ chồng Tần Hiển đối đãi khác hẳn, thế là đột nhiên biến sắc nói: "Hèn gì nhị thúc con lại có được chức quan béo bở, ngay cả thím con cũng được Tiêu đại gia cất nhắc, nói là muốn làm tổng quản sự tuần tra ban đêm biệt uyển gì đó. Thì ra là nhà chúng ta được hưởng lợi!"

"Con gặp lại Tiêu đại gia, ngàn vạn lần phải nói rõ với hắn, có việc gì tốt thì cứ đợi cha con trở về rồi hãy nói, đừng để người khác chiếm hết lợi lộc..."

"Nương!"

Tư Kỳ nghe mẹ mình càng nói càng hoang đường, liền vội vàng giậm chân nói: "Nương nói linh tinh gì thế không biết?! Cô nương nhà ta đã sớm hỏi qua Tiêu đại gia rồi, hắn nói nếu thái thái vì tư lợi mà bội ước, thà vạch mặt cũng sẽ không lấy Hình cô nương đâu!"

Nghĩ nghĩ, nàng lại bổ sung một câu: "Lời này nương cũng đừng nói cho thái thái biết nhé, không thì bên con đây lại chẳng còn gì để trông cậy nữa đâu!"

"Cái này thì mẹ tự nhiên biết rồi!"

Chính vì là kẻ tham lam, Vương thị mới hiểu rõ hơn rằng cái gì mà biểu tiểu thư, Nhị tiểu thư đều là hư danh, chỉ có con gái mình trèo cao được thì mới là thật.

Giờ khắc này, bà ta cũng chẳng còn giấu giếm gì nữa, liền kể rành rọt lại chuyện Hình thị ép buộc Hình Tụ Yên "vô tình gặp gỡ" Tiêu Thuận, rồi nhắc nhở: "Mẹ thấy ý tứ này, e rằng chưa chắc chỉ đơn giản là vô tình gặp gỡ đâu. Rất có thể là muốn dụ dỗ Tiêu đại gia kia say rượu rồi hành sự không đoan trang..."

"Hắn ta dù không uống rượu, cũng chưa chắc đã có được đức hạnh gì!"

Tư Kỳ hừ một tiếng, rồi nói với Vương thị: "Nương ơi, chuyện này ngàn vạn lần không được! Hay là nương nghĩ cách khuyên nhủ thái thái, để bà ấy biết khó mà lui đi..."

"Khuyên thì không khuyên nổi đâu, huống hồ mẹ cũng đâu dám khuyên!"

Vương thị lại lập tức lắc đầu nói: "Chẳng phải nếu để thái thái biết được thì nhà chúng ta còn có thể yên ổn được sao? Huống hồ mẹ thấy biểu cô nương cũng chẳng tình nguyện gì, trước kia còn từng mấy lần làm ra vẻ không muốn, nên thái thái mới cố ý phái mẹ đến. Chẳng qua dù sao thì nàng ta cũng chỉ là kẻ ăn nhờ ở đậu, cả nhà ăn mặc chi phí đều phải dựa vào thái thái, nên dù thế nào cũng không dám không tuân theo ý thái thái đâu."

Tư Kỳ nghe vậy, đi đi lại lại vài bước, rồi quả quyết nói: "Vậy dứt khoát con sẽ đi phá hỏng chuyện này, như thế biểu tiểu thư cũng có cớ để bàn giao!"

"Không được! Con không thể đi!"

Vương thị thấy con gái mình lên cơn bướng bỉnh, ngược lại lại càng khôn ra: "Con mà đi, chắc chắn sẽ liên lụy đến Nhị tiểu thư. Phải tìm người nào không sợ gánh trách nhiệm ra mặt mới được!"

Người không sợ gánh trách nhiệm ư?

Ngay lập tức, một người hiện lên trong đầu Tư Kỳ. Những trang viết này được truyen.free dày công biên soạn, kính tặng quý độc giả.