Vì những lời nói hôm qua của Dương thị, Tư Kỳ trằn trọc suốt đêm không sao chợp mắt.

Sáng hôm sau, nàng với đôi mắt thâm quầng tìm đến nhà họ Hình. Vừa vào cửa, thấy Hình Tụ Yên đang thổi lửa nấu cơm trong sân, nàng vội vàng vén tay áo tiến lên muốn làm thay Hình Tụ Yên: "Cô nương, để con làm cho ạ."

Hình Tụ Yên khẽ lắc đầu, nói với nàng: "Những chuyện này ta ở phương Nam cũng đã quen làm rồi. Phiền tỷ tỷ vào trong phòng lấy mấy cái bát ra giúp ta."

Tư Kỳ vâng lời, quay vào trong phòng. Nàng nhận thấy vợ chồng Hình Trung tuy đã dậy, nhưng vẫn chưa rửa mặt, cứ ngồi khoanh chân bẩn thỉu trên giường, bộ dạng ủ ê, tinh thần rệu rã.

Đúng là nghiệt ngã thay!

Tư Kỳ thầm than một tiếng, bưng bát ra ngoài, nhỏ giọng hỏi: "Cô nương, hôm qua đã nghĩ ra cách gì chưa ạ?"

Hình Tụ Yên cười khổ lắc đầu, thuận tay đón lấy một cái bát rồi dùng thìa múc đầy cháo khoai lang.

Tư Kỳ đứng bên cạnh do dự mãi, cuối cùng vẫn không nói ra biện pháp của Dương thị, mà chỉ nhắc nhở: "Hay là, ngài thử cầu xin Đại thái thái thêm lần nữa? Nàng đã nghĩ đến nhà mẹ đẻ, nói không chừng còn có cách nào khác."

Vốn dĩ, trong thâm tâm nàng vẫn mong của hồi môn của mình sẽ đến tay nhà họ Tiêu, nhưng vì lòng hiệp nghĩa, nàng lại không muốn trơ mắt nhìn Hình Tụ Yên phải làm thiếp cho Tiêu Thuận.

Hình Tụ Yên nghe vậy chỉ khẽ gật đầu: "Cũng chỉ còn cách đó."

Chỉ là ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng Hình Tụ Yên cũng chẳng ôm hy vọng lớn lao gì.

Hôm qua cô mẫu đã phải đối mặt với nguy hiểm cực lớn, huống hồ tài sản riêng của nàng cũng sớm bị đại lão gia vét sạch đến bảy tám phần rồi. Bây giờ chỉ còn hai bộ đồ trang sức để trang trải, hôm qua đã đưa đi một bộ, chẳng lẽ còn có thể đem bộ còn lại đưa cho nhà mẹ đẻ bán đổ bán tháo nữa sao?

Hơn nữa, cho dù có bán hết cả hai bộ đi chăng nữa, cũng vẫn không đủ để bù đắp khoản nợ này.

Vì Tư Kỳ đã dùng cơm từ lúc mới đến.

Hình Tụ Yên khuyên can cha mẹ không được, đành một mình ăn vội nửa bát cháo khoai lang, sau đó nói vội vàng vài câu rồi vội vã rời khỏi nhà.

Im lặng suốt đường đi.

Đến hậu trạch Đông Khóa Viện, chưa kịp sai người vào thông báo, Hình thị đã vội vàng ra đón, một tay nắm chặt cổ tay Hình Tụ Yên, gấp gáp hỏi: "Thế nào rồi? Mọi việc ổn thỏa chứ?!"

Sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt nàng không phải giả bộ, mà là lo lắng rằng anh trai sẽ thực sự đem bộ đồ trang sức của mình rao bán một cách vô giá trị.

Hình Tụ Yên cúi thấp lông mày, muốn nói lại thôi.

Hình thị lúc này mới nhận ra đây không phải nơi thích hợp để nói chuyện, liền vội vàng mời nàng vào chính phòng. Sau khi lui hết người hầu, nàng mới kéo Hình Tụ Yên gặng hỏi đến cùng.

Đợi đến khi biết bộ đồ trang sức kia chưa bị bán, Hình thị thầm nhẹ nhõm thở phào, vừa cố nén vẻ mừng rỡ, vừa dùng khăn che nửa mặt rồi nói: "Phải làm sao mới ổn đây? Nếu chỉ chấp nhận cái giá quá bèo bọt như vậy, dù có gom hết toàn bộ gia sản của ta e rằng cũng chẳng thể bù đắp được khoản nợ này!"

"Cô mẫu."

Hình Tụ Yên nửa ngượng nghịu nửa mong đợi hỏi: "Ngài có thể nào, có thể nào tìm cách hợp pháp hóa thứ này, sau đó lại..."

"Không được, không được!"

Chưa đợi nàng nói hết lời, Hình thị đã lắc đầu lia lịa: "Trước đây, vì bị nợ nần thúc ép, lão gia từng giục ta bán bộ đồ trang sức cuối cùng để cứu vãn tình thế. Ta vì lo sợ làm tổn hại thể diện, khó khăn lắm mới ngăn lại được. Bây giờ lại vì nhà mẹ đẻ..."

Nói đến đây, Hình thị lại liên tục lắc đầu: "Không được, tuyệt đối không được! Nếu để lão gia biết được, chỉ sợ tôi khó mà sống yên!"

Hình Tụ Yên nghe vậy, tinh thần sa sút hẳn, cúi gằm mặt, nước mắt chỉ chực lăn dài trong khóe mắt.

Hình thị vừa trấn an vừa dặn dò nói: "Con cũng đừng vội, để ta suy nghĩ thêm cách khác xem sao – hai ngày này con ở nhà trông chừng cha con, tuyệt đối đừng để ông ấy nghĩ quẩn."

Nói đến đây, nàng lại giả vờ thở dài: "Đáng tiếc Tiêu Thuận kia thăng quan quá nhanh, sớm đã không thèm đoái hoài gì đến nhà chúng ta nữa. Nếu không phải con có thể gả vào nhà hắn, thì những chuyện này có đáng gì đâu?"

Hình Tụ Yên chỉ biết buồn bã đáp lại.

Thấy Hình thị đã mệt mỏi không muốn nói thêm, nàng liền đứng dậy cáo từ.

Vừa ra đến cửa, Tư Kỳ đã vội vàng tiến lên đón, đầy mong đợi hỏi: "Thế nào, lần này Đại thái thái nói sao?"

Hình Tụ Yên chỉ lắc đầu, rồi buồn bã cúi đầu bước đi.

Tư Kỳ ngẩn người một lát, rồi nghiến răng đuổi theo, ấp a ấp úng nói: "Cô nương, hôm qua, hôm qua có người đưa ra một chủ ý tệ hại..."

Hình Tụ Yên chợt khựng lại, lắng tai muốn nghe rốt cuộc là ý gì, nào ngờ Tư Kỳ lại cứ ấp a ấp úng không nói hết.

Quay đầu thấy vẻ mặt rối rắm của nàng, Hình Tụ Yên biết rằng chủ ý này chắc chắn có vấn đề lớn. Thế nhưng đến nước này, dù là biện pháp tệ hại đến mấy cũng tốt hơn là không có gì.

Thế là Hình Tụ Yên dừng bước, trịnh trọng nói với Tư Kỳ: "Dù là chủ ý gì đi nữa, tỷ tỷ cứ nói đi. Nếu có ích, ta sẽ làm, dù hậu quả ra sao ta cũng sẽ gánh chịu."

"Cô nương."

Tư Kỳ thấy nàng đến nước này mà vẫn dám gánh vác như vậy, lại nhớ đến cô chủ Nghênh Xuân nhút nhát trước kia, cảm thấy trong lòng bỗng dưng dấy lên bao nỗi ngổn ngang.

Ổn định lại tinh thần, nàng mới chậm rãi nói: "Người đó đầu tiên nói, cô nương bây giờ đã cập kê rồi, với dung mạo, vóc dáng của cô nương, lại có Vinh Quốc phủ làm chỗ dựa vững chắc, nếu chịu gả cho một thương nhân, ắt hẳn không lo thiếu tiền trả nợ."

Hình Tụ Yên giật mình.

Lập tức nàng lại nhớ lời của Giả Xá, chẳng phải gã cô phụ nhẫn tâm đó đã định gả mình cho con nhà thương gia sao?

Nào ngờ chưa kịp hắn ra tay, mình đã bị dồn vào bước đường này.

Nàng là người có suy nghĩ thấu đáo, tự nhiên biết rằng giờ mà bàn chuyện c��ới gả, vội vàng chọn chồng, lại còn đòi sính lễ hậu hĩnh, chín phần mười là sẽ hỏng cả đời.

Thế nhưng...

Vì cha mẹ ruột, nàng tiếc gì cái thân này?

Nàng đang nảy sinh ý nghĩ quyết liệt, nhưng lại nghe Tư Kỳ nói: "Tôi gặng hỏi thêm, cô ta còn nói, còn nói..."

"Còn nói gì nữa?"

Hình Tụ Yên không nghĩ rằng lại còn có một cách khác, không kìm được vội vàng thúc giục hỏi: "Cô ta còn nói gì nữa?"

"Cô ta nói..."

Tư Kỳ vô thức tránh ánh mắt Hình Tụ Yên, ngập ngừng nói: "Cô ta nói cô nương nếu lo rằng kết hôn vội vàng sẽ gặp phải người không tốt, chi bằng dứt khoát đi làm tiểu thiếp cho Tiêu đại nhân, lấy thân gán nợ."

Nàng ta nói càng lúc càng nhỏ tiếng, nhưng lọt vào tai Hình Tụ Yên lại như tiếng sấm nổ ngang tai.

Trước khi lên kinh thành, vì cô mẫu từng nhắc đến trong thư, nàng đã từng một lần xem Tiêu Thuận như chỗ dựa tương lai.

Nhưng sau khi đến kinh, nàng nhanh chóng nhận rõ hiện thực, không còn nghĩ sẽ có bất cứ mối liên hệ nào với Tiêu Thuận nữa.

Ai ngờ bây giờ trời xui đất khiến...

Theo lý thuyết, vợ cả và thiếp thất khác nhau một trời một vực, phàm là nữ tử có chút chí khí, quyết không chịu tự hạ mình làm thiếp cho người khác.

Thế nhưng bị buộc phải vội vàng chọn chồng ngay lúc này, nói là gả, kỳ thực cũng chẳng khác gì bán mình.

Lại còn dễ gặp phải kẻ hám lợi, dung mạo, tuổi tác, tính cách cũng khó mà lường trước được. Nếu gặp phải ông già tám mươi tuổi, hay loại người như Giả Xá...

Nghĩ tới đây, Hình Tụ Yên không khỏi rùng mình một cái.

So sánh với nhau, nếu nương tựa vào Tiêu gia, tuy là làm thiếp cho người ta, nhưng Tiêu Thuận dù sao cũng là một tài tuấn trẻ tuổi tiền đồ vô lượng.

Hơn nữa, hắn bây giờ chưa cưới vợ, nếu vào cửa có thể sinh hạ con trai trưởng, cảnh ngộ chưa chắc đã tồi tệ đến mức nào.

Sau khi cân nhắc, Hình Tụ Yên không khỏi nghiêng về lựa chọn thứ hai.

Thế nhưng chuyện như thế này, đâu thể lập tức quyết định được, càng không phải một cô gái như nàng có thể tự mình quyết định.

Ngay lập tức, Hình Tụ Yên trấn tĩnh lại, vội vàng dẫn Tư Kỳ về nhà.

Kết quả vừa mới bước vào sân, nàng đã bị cha mẹ đang đi đi lại lại vây lấy.

Đối mặt với ánh mắt mong đợi của cha mẹ, Hình Tụ Yên bất đắc dĩ thở dài: "Cô mẫu chưa nghĩ ra cách nào, nhưng trên đường đi con lại nghe được một chủ ý."

"Chủ ý gì?!"

Một câu nói khiến Hình Trung như bắt được vàng, vội vàng thúc giục hỏi: "Con mau nói đi!"

Chờ Hình Tụ Yên thuật lại một lần lời của Tư Kỳ, vợ chồng Hình Trung nhìn nhau, nhất thời đều im lặng không nói gì.

Nếu không phải bị ép đến đường cùng, hai biện pháp này bọn họ chẳng ai muốn chọn cả!

Dù là gả cho thương nhân, hay đi làm thiếp cho Tiêu Thuận, không nghi ngờ gì, đều là đang dùng hạnh phúc cả đời của con gái để gán nợ.

Sau một hồi im lặng rất lâu.

Hình thê chủ động kéo chồng vào trong nhà, ghìm giọng hỏi: "Ông nó, ông thấy thế nào?"

"Chuyện đến nước này, cũng chẳng lo được nhiều nữa."

Hình Trung thở dài một tiếng, đoán mò nói: "Tuy thời gian có hơi gấp gáp, nhưng chỉ cần chúng ta dụng tâm, cũng chưa chắc không tìm được một gia đình phù hợp."

Nói là nói vậy, nhưng ông ấy lại chẳng có mấy phần tự tin.

Tuy nhiên, rõ ràng là ông ấy nghiêng về việc gả con gái cho thương nhân, dù sao cũng là vợ cả, xét cho cùng thì cũng không đến nỗi quá mất mặt.

"Trong lúc cấp bách này, đi đâu mà tìm được người phù hợp?"

Thế nhưng Hình thê lại không nghĩ như vậy, mà lập tức chỉ ra sơ hở trong lời nói của chồng: "Hơn nữa, nếu thật có người tuổi tác, dung mạo xứng đôi với Tụ Yên, lại chịu bỏ ra ngần ấy tiền, chẳng lẽ người đó không thể tìm được một mối nhân duyên tốt hơn sao? Đằng này lại cố tình chọn trúng nhà ta, đằng sau còn không biết mưu đồ gì nữa!"

Hình Trung trừng mắt, tức giận chất vấn: "Vậy theo ý bà, thật chẳng lẽ muốn để Tụ Yên đi làm thiếp cho Tiêu Thuận hay sao?!"

Lập tức ông lại nghiến răng nói: "Em gái ta là phu nhân của Vinh Quốc phủ, con gái ta lại đi làm thiếp cho một tên tiểu tử xuất thân nô tài, chuyện này nói ra bà bảo ta còn mặt mũi nào nữa?! Sau này nhà chúng ta còn mặt mũi nào mà nhìn thiên hạ trong kinh thành nữa chứ?!"

Ông càng nói càng ảo não, lại quên không kiềm chế tiếng nói của mình.

Hình Tụ Yên đứng bên ngoài nghe, không khỏi đau lòng khôn xiết. Nàng một lòng vì cha mà hy sinh, ai ngờ điều cha quan tâm nhất lại là thể diện.

"Ông trách móc cái gì."

Trong phòng, Hình thê vội ra hiệu cho chồng giữ im lặng, đoạn lạnh mặt chất vấn: "Lão gia chỉ lo thể diện, lại không nghĩ đến sau này mọi chuyện sẽ ra sao?"

"Cái gì mà sau này mọi chuyện sẽ ra sao?"

"Đối phương vội vã kết thân với nhà chúng ta, phần lớn là vì nhắm vào Vinh Quốc phủ. Chờ thành thân, người ta ắt hẳn sẽ lộ nguyên hình. E rằng hắn không tính toán gì đến nhà ta đã là may mắn trời ban rồi! Đến lúc đó ắt sẽ trút giận lên đầu Tụ Yên, ông chẳng lẽ lại nhẫn tâm nhìn con gái rơi vào kết cục như vậy sao?"

Hình Trung nghe vợ phân tích, cũng cảm thấy nếu con gái thật sự vội vàng chọn chồng, chín phần mười là sẽ bi kịch.

Có thể để con gái làm thiếp cho người ta – lại còn là làm thiếp cho Tiêu Thuận, ông ta hiện giờ quả thực không cam lòng.

Càng nghĩ càng phiền muộn, Hình Trung dứt khoát đứng dậy vén rèm ra ngoài, trực tiếp hỏi ý con gái: "Con gái à, con vốn là người có chủ kiến, chuyện này con thấy thế nào?"

Tư Kỳ căng thẳng kéo kéo góc áo Hình Tụ Yên, ra hiệu nàng phải suy nghĩ thật kỹ rồi hãy nói.

Thế nhưng Hình Tụ Yên hơi chần chừ, nhưng vẫn không muốn khiến cha mình khó xử, chỉ nhu thuận nói: "Con thế nào cũng được, cha và mẹ làm chủ là được ạ."

Sắc mặt Hình Trung đắng chát, nhìn sang vợ bên cạnh, cảm thấy vẫn như cũ là không quyết định chắc chắn được.

Cuối cùng ông ta nghiến răng giậm chân, dứt khoát nói: "Được rồi, chúng ta đến hỏi ý cô con xem sao, cô con nói thế nào thì chúng ta làm như vậy!"

Ông ta tuy là gia chủ, nhưng lại là người thiếu chủ kiến nhất trong nhà. Giờ không muốn nghe lời vợ, lại không thể từ miệng con gái thu được đáp án, thế là dứt khoát giao quyền quyết định cho em gái mình.

Nghe ông ta nói vậy, hai mẹ con Hình Tụ Yên lại đều có chút ảm đạm.

Hình Trung quan tâm thể diện của mình, Hình thị chẳng lẽ lại không cần?

Hơn nữa, dù sao cũng cách một tầng, e rằng lại càng...

...

"Tuyệt đối không thể gả nó cho kẻ có mưu đồ khác!"

Kết quả lại hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của hai mẹ con. Hình Trung vừa mới nói rõ sự tình, Hình thị đã không chút do dự nói: "Thể diện cố nhiên quan trọng, nhưng huynh trưởng dưới gối cũng chỉ có một mụn con gái này, cố giữ sĩ diện cho ai xem chứ?!"

Đừng nói là hai mẹ con, ngay cả Hình Trung cũng không nghĩ em gái lại nói như vậy – ông ta đưa ra để em gái quyết định, kỳ thực cũng đã nhận định Hình thị sẽ cố kỵ thể diện, ai ngờ lại là kết quả như thế.

Thấy cả ba người nhà anh trai đều đứng sững tại chỗ, Hình thị thầm cười trong bụng, ngoài miệng lại thở dài mà rằng: "Cũng tại các ngươi đến muộn một chút, chưa thấy được họ Tôn kia ban đầu đã chặn cửa chửi rủa thế nào."

Nàng kể lại một cách thêm thắt đủ điều về việc Tôn Thiệu Tổ chủ động đến tận nhà, lại giúp đỡ lo hậu sự cho nha hoàn, rồi dùng rất nhiều tiền để nhờ Giả Xá nói giúp, cuối cùng lại bị Giả Xá hãm hại.

Cuối cùng nàng tổng kết nói: "Lão gia tham lam lợi lộc của Tôn Thiệu Tổ, không những không chịu giúp hắn giải quyết công việc, ngược lại còn muốn đày hắn xuống Vân Nam. Cũng may họ Tôn kia cứng cỏi, đã chặn cửa làm loạn, nếu không thì cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt."

"Khi đã ầm ĩ đến mức này, nếu nhà chồng của Tụ Yên là người cứng cỏi, e rằng nhà chúng ta sẽ càng mất mặt hơn. Nếu nhà đó là kẻ yếu thế, tự nhiên chỉ có thể trút giận lên đầu Tụ Yên – chín phần mười là sẽ gặp chuyện chẳng lành. Huynh trưởng nếu chỉ nhìn cái lợi trước mắt, e rằng sau này sẽ mất cả thể diện lẫn uy tín!"

Nghe lần phân tích này, Hình Trung không khỏi toát mồ hôi lạnh.

Ông ta tự cho rằng đã nhìn thấu bộ mặt Giả Xá, nào ngờ gã Ân Hầu này lại hoàn toàn không có liêm sỉ, đến cả chuyện lấy oán trả ơn như vậy cũng có thể làm ra.

Thật là muốn để con gái làm thiếp cho Tiêu Thuận sao...

Hình Trung do dự nói: "Đến lúc đó chúng ta cẩn thận lựa chọn, chưa chắc đã không tìm được người tử tế."

Hình thị thấy anh trai vẫn cứ không chịu nghe lời, lập tức nổi giận, cười lạnh nói: "Huynh trưởng chỉ nói vợ cả và thiếp thất có khác, lại không biết rằng, cùng là phận thiếp, nhưng tiểu thiếp của nhà quyền thế còn tôn quý hơn cả vợ cả của thương nhân!"

"Cứ nói đến phủ chúng ta đây, anh trai của Triệu di nương tuy là kẻ bất tài, nhưng ở bên ngoài, ai mà không phải cung kính gọi một tiếng Cậu Ba? Đừng nói là thương nhân bình thường, ngay cả Tri huyện lục phẩm cũng phải nể mặt hắn ba phần!"

"Thủ đoạn phát tài của Tiêu Thuận huynh trưởng đã nhìn tận mắt rồi. Ở Bộ Công lại nhiều lần lập công, được thánh thượng sủng ái, khắp kinh thành chưa chắc có mấy ai thăng quan nhanh hơn hắn! Mười năm nữa, nếu người vợ thương nhân kia không có bối cảnh khác, muốn gặp tiểu thiếp của hắn, e rằng cũng phải qua bao nhiêu cửa ải mới được!"

Nói đến đây, Hình thị dứt khoát tuyên bố: "Vậy cứ quyết định thế này nhé. Bên Tiêu Thuận, ta sẽ cho người đi dàn xếp, các ngươi cứ an tâm ở nhà chờ là được!"

Nghe nàng nói dứt khoát như vậy, Hình Trung mặt mũi đau khổ há hốc miệng, cuối cùng vẫn không dám phản bác.

Từng câu chữ trong đoạn văn này đã được tôi, người biên tập của truyen.free, trau chuốt tỉ mỉ.