Ngày mười bốn tháng chín, sau giờ Ngọ.

Bốn cỗ xe ngựa chậm rãi tiến vào cổng phía tây khu Ninh Vinh. Ở cỗ xe đầu tiên, Chu Thụy nhoài nửa người ra ngoài, ngắm nhìn phủ Vinh Quốc quen thuộc ở phía xa, chỉ cảm thấy như thể đã trải qua mấy đời người.

Trở về rồi, cuối cùng cũng trở về!

Trong lúc hắn đang cảm thấy lòng dâng trào cảm xúc thì xe ngựa bỗng nhiên dừng lại ở một đầu ngõ nhỏ cạnh phố Ninh Vinh. Người đánh xe giơ roi chỉ vào con ngõ và nói: "Chu quản gia, đường này có lẽ không tiện, ngài xem chúng ta nên đi vòng hay là..."

Chu Thụy nhìn theo hướng anh ta chỉ, thấy trước cửa căn nhà thứ hai trong ngõ có đến sáu bảy cỗ xe ngựa đỗ, tuy chưa đến mức chật ních nhưng cũng chỉ còn lại một lối đi hẹp.

Thái thái đã sắp xếp chỗ ở mới cho nhà mình, dường như là ngay trong con ngõ này.

Chẳng lẽ, các tiểu quản sự trong phủ tề tựu đến chúc mừng mình trở về đầy vinh quang?

Chu Thụy vừa nảy sinh chút ý đắc chí thì tiểu quản sự Tiền Khải đã từ chiếc xe phía sau bước xuống, nhanh chóng tiến tới nói: "Chu tổng quản, viện tử trong phủ sắp xếp cho ngài là ở ngay cạnh nhà này. Nếu đi vòng e rằng phải mất hai khắc đồng hồ – hay là cứ để xe ngựa tự đi vòng, chúng ta đi bộ mấy bước, xem xét việc dỡ hàng trước?"

Tiền Khải cũng là tâm phúc của Vương phu nhân, nhưng năng lực và địa vị kém xa Chu Thụy, bình thường chỉ phụ trách theo Giả Bảo Ngọc ra ngoài, kiêm thêm việc đón khách tiễn khách. Lần này Chu Thụy phụng triệu hồi kinh, Vương phu nhân liền phái hắn đi ngoại thành nghênh đón.

Hóa ra là mình đa tình.

Chu Thụy cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng may mắn là không ai biết hắn vừa nghĩ gì, thế là cũng nhanh chóng xuống xe, cười nói: "Được thôi, để thím dâu của cậu áp xe, anh em mình cứ đi trước xem thế nào."

Hai người sánh vai đi vào ngõ nhỏ. Càng đến gần, Chu Thụy nhận ra những chiếc xe ngựa kia đang không ngừng dỡ xuống các món đồ: nào là tơ lụa thượng hạng, nào là son phấn bột nước được đóng gói tinh xảo, thậm chí còn có người bê hộp trang sức đi vào.

Chu Thụy không khỏi ngạc nhiên nói: "Đây là nhà ai vậy? Quả nhiên phô trương thật lớn."

Tiền Khải rướn cổ nhìn vào trong, nét mặt có chút kỳ lạ nói: "Là anh ruột của Đại thái thái, mới từ phía nam lên đây sau mùa thu năm nay."

Chu Thụy lập tức hiểu ra. Chuyện Đại thái thái có người anh trai ở Giang Nam thì hắn đã sớm biết, chẳng qua Hình thị vốn nổi tiếng cay nghiệt, không ngờ lại hào phóng với anh trai nhà mẹ đẻ đến thế.

Vì đều là người của nhị phòng nên hắn cũng không kiêng dè gì, lúc này cảm thán rằng tình cốt nhục thâm sâu quả là thứ người ngoài không thể sánh bằng.

"Nào có!"

Nhưng Tiền Khải nghe vậy lại hừ mũi khinh thường, vừa dẫn Chu Thụy vào viện kế bên, vừa đè thấp giọng giải thích: "Chuyện này chẳng liên quan chút nào đến Đại thái thái – không đúng, chuyện này chính là do Đại lão gia và Đại thái thái đứng ra đấy!"

Nghe hắn nói đến nửa chừng lại đột ngột sửa lời, Chu Thụy càng thêm tò mò, liên tục giục Tiền Khải kể rõ.

Tiền Khải liền đem những gì mình nghe ngóng được mấy hôm nay, thêm thắt ba phần thêu dệt, kể lại một cách sinh động như thật.

Mặc dù có nhiều chỗ ly kỳ, khoa trương nhưng mạch truyện tổng thể không sai lệch lớn.

"Nghe nói Tiêu đại gia này khi nghe Hình gia muốn gả con gái làm thiếp gán nợ, đầu tiên là kinh ngạc rớt quai hàm, sau khi xác nhận lại ba lần thì vui mừng khôn xiết – chẳng phải sao, vàng bạc núi cao đổ thẳng vào Hình gia, nói là nạp thiếp mà cũng chẳng khác gì cưới vợ là bao!"

Nghe Tiền Khải nói đến đây, Chu Thụy mới chợt bừng tỉnh, buột miệng hỏi: "Cậu nói Tiêu đại gia, chẳng lẽ là con trai của Lai Vượng, Lai Thuận đó sao? !"

"Năm ngoái đã đổi tên là Tiêu Thuận rồi."

Tiền Khải nói, chắp tay về phía phủ Vinh Quốc, ba phần chua xót bảy phần hâm mộ: "Giờ chúng ta đều phải gọi là Tiêu đại gia, Tiêu đại nhân hoặc Tiêu tước gia mới phải."

"Cái, cái này..."

Chu Thụy không thể tin nổi chỉ vào nhà bên cạnh nói: "Cháu gái ruột của Đại thái thái, làm thiếp cho con trai của Lai Vượng ư?! Cái này, đây cũng quá hoang đường rồi!"

"Ngài đừng có coi thường vị Tiêu đại gia này!"

Tiền Khải cười lạnh nói: "Từ khi năm ngoái hắn chẳng biết vì sao lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, đầu tiên làm chức Sở chính, chưa đầy một năm lại thăng quan, trở thành Đại tổng quản của bộ Công. Nghe nói ngoại trừ Thượng thư, Thị lang ra thì lời hắn nói là có trọng lượng nhất!"

"Đến cả lão gia nhà ta, bây giờ cũng chỉ trông vào hắn chia cho chút công lao, may ra trên quan trường mới tiến thêm một bước được đấy!"

"Tháng năm vừa rồi Thái úy lão gia về kinh, còn cố ý đặt cho hắn cái tên chữ là 'Sướng Khanh', nói rằng sau này cứ coi như chú cháu trong nhà."

Những lời này khiến Chu Thụy nghe mà như ở trong mơ.

Mình mới rời kinh hơn năm, sao Lai Thuận đã thành Tiêu đại gia, Tiêu đại nhân, Tiêu tước gia, thậm chí còn thành hồng nhân trước mặt Chính lão gia và Vương thái úy cơ chứ?!

Thấy hắn vẻ mặt khó tin, Tiền Khải từ từ thu lại nụ cười, trịnh trọng nhắc nhở: "Chẳng giấu gì ngài, lần này cũng là nhờ cả nhà Lai Vượng đã được thoát khỏi thân phận nô bộc, vừa vặn có cơ hội sai người thay thế các ngài về kinh – tôi biết ngài với nhà hắn có chút khúc mắc, nhưng chuyện đến nước này thì vạn lần đừng có trêu chọc nhà hắn!"

Dừng một chút, hắn lại bổ sung: "Còn như Lại Đại thì sao? Con ruột bị Tiêu đại gia đánh gãy chân ngay trước mặt, bây giờ chẳng phải vẫn phải chạy vạy cống nạp người ta hay sao? Tháng tám vừa rồi Tiêu đại gia thăng quan, nhà họ Lại còn đặc biệt đưa đi bảy tám trăm lạng bạc ròng làm trọng lễ, chỉ sợ người ta còn nhớ chuyện hồi đó!"

Tê ~

Nói người khác thì Chu Thụy có lẽ còn cảm thấy không chân thực, nhưng nghe về kinh nghiệm của Lại Đại xong, hắn lại không kiềm được hít vào một hơi khí lạnh.

Lại Đại có thể nói là cây cột trong đám gia nô của phủ Vinh Quốc, luận về quyền hành, nhân mạch, địa vị đều là Chu Thụy khó mà sánh bằng. Vậy mà con ruột hắn bị Tiêu Thuận đánh gãy chân ngay trước mặt, không những không dám trả thù, lại vẫn phải chạy vạy đưa hậu lễ tạ tội cho kẻ thù.

Cái này cũng quá...

Chu Thụy không kìm được nghi ngờ nói: "Nhà họ Lại có lão thái thái chống lưng, đến cả lão gia, thái thái cũng phải nể mặt đôi ba phần, Tiêu Thuận này cho dù có phát triển đến đâu cũng không đến mức vượt qua cả lão gia, thái thái chứ?"

"Haiz!"

Tiền Khải bất đắc dĩ nói: "Đây chẳng phải là lão thái thái cũng nhìn Tiêu đại gia bằng con mắt khác sao! Hắn cũng không biết mưu tính thế nào, lại khiến Bảo nhị gia nhà ta lọt vào mắt xanh của bệ hạ. Tiết Trung thu triệu kiến một lần, hôm qua lại không ngờ triệu kiến một lần nữa, khiến lão thái thái vui mừng khôn xiết, nói thẳng Tiêu đại gia này chính là phúc tinh trong vận mệnh của Bảo nhị gia nhà ta đó!"

Nói rồi, hắn xòe hai tay ra hỏi lại Chu Thụy: "Bà lão này đã coi trọng người ta, Lại Đại lại dám đắc tội sao?"

Chu Thụy lặng thinh.

Không lâu sau đó, đội xe đã vòng đến trước cửa. Tiền Khải giúp đỡ tháo dỡ đồ đạc rồi vội vàng cáo từ.

Chu Thụy tiễn hắn ra cửa, quay lại trong nhà trầm mặc hồi lâu, rồi đột nhiên gọi vợ đang kiểm kê hành lý lại, phân phó: "Nàng mau chuẩn bị một phần hậu lễ, chúng ta cũng sang nhà bên cạnh thăm hỏi một chút."

Vợ Chu Thụy tuy không rõ ngọn ngành nhưng biết trượng phu tuyệt sẽ không làm chuyện vô ích.

Thế là vội vàng từ những món quà đã chuẩn bị sẵn, chọn ra một ít quý giá, tự mình nâng theo trượng phu sang nhà bên cạnh.

Ai ngờ ở trong viện ấy, lại thấy Tiền Khải vừa mới cáo từ cũng đang trà trộn trong số khách mời.

...

Cùng lúc đó, hậu trạch phủ Vinh Quốc.

Ngọc Xuyến tìm đến nha hoàn phòng bên cạnh, lấy ra một cái túi hầu bao kín đáo đưa cho tỷ tỷ Kim Xuyến, giọng điệu không vui nói: "Bên em gần đây bận rộn quá, e rằng một thời gian nữa không về nhà được, số tiền này chị bớt chút thời gian mang hộ về cho nhà nhé."

Kim Xuyến ước lượng cái hầu bao, nghe tiếng bạc lẫn tiền đồng bên trong, không khỏi cười nói: "Đây là Tiêu đại gia nhà cô vừa phát tiền mừng à? Quả nhiên là chi mạnh tay đấy!"

Ngọc Xuyến lườm tỷ tỷ một cái thật mạnh, rồi quay đầu bước đi.

"Quay lại!"

Kim Xuyến vội vàng gọi nàng lại, thu lại ý cười, nghiêm mặt nói: "Chị biết em nghĩ gì, nhưng với xuất thân của Hình cô nương, cho dù sự việc có nguyên nhân thì cũng thuộc dạng nhân tài không được trọng dụng."

"Hừ!"

Ngọc Xuyến không phản bác, chỉ hừ lạnh một tiếng, trút ra một sự chua xót lớn trong lòng.

"Con nha đầu này!"

Kim Xuyến đưa tay chọc liên tiếp vào thái dương nàng, nghiêm mặt nói: "Em không thấy Tiêu đại gia vui vẻ khôn xiết sao? E rằng sau này có rước thêm người vào cũng chẳng ai có thể vượt qua Hình cô nương đâu – như nếu nàng sinh hạ con trai, đến vợ cả cũng phải nể nàng ba phần!"

"Người ngoài còn không sánh bằng, huống hồ chúng ta với xuất thân như vậy? Đã không tranh nổi với người ta rồi, em còn giận dỗi cho ai xem? Là giận Hình cô nương, hay giận Tiêu đại gia của em đây?!"

Ngọc Xuyến cũng biết tỷ tỷ nói không sai, nhưng vị trí mà nàng hằng tâm niệm niệm phấn đấu lại bị người ta vô duyên vô cớ chiếm mất tiên cơ, dù biết rõ không tranh nổi nhưng sao có thể không buồn, sao có thể không chua xót?

"Cái con bé này!"

Thấy nàng vẫn còn chậm chạp, Kim Xuyến ném cái hầu bao vào lòng nàng, quả quyết nói: "Theo ý chị, chi bằng em cứ tận lực góp thêm chút niềm vui, để lại chút tình cảm. Sau này em muốn được nạp thiếp, nói không chừng còn phải trông cậy vào người ta đấy!"

Ngọc Xuyến vô thức ôm lấy cái hầu bao, ba phần ý động bảy phần không hiểu hỏi lại: "Ý chị là sao?"

Kim Xuyến chỉ tiếc rèn sắt không thành thép mắng: "Đồ ngốc! Em đem số tiền này về, rồi triệu tập mấy người trong phòng Tiêu đại gia góp thêm một phần, mua tặng di nương mới một chiếc gương, như vậy há chẳng phải thể hiện em rộng lượng sao? Đến lúc đó chớ nói Hình cô nương cảm niệm lòng tốt của em, chỉ sợ Tiêu đại gia cũng sẽ thương em nhiều hơn chút!"

Ngọc Xuyến suy nghĩ theo ý của tỷ tỷ, lập tức đổi giận thành vui, hớn hở nói: "Em vậy thì trở về bàn bạc với các chị em đây. Nếu có ai thiển cận, em sẽ tự mình ra đầu to!"

Nói rồi, nàng kẹp cái hầu bao vào trong tay áo, quay người đi nhanh như bay.

...

Cách phủ Vinh Quốc mấy con phố, trong một ngôi nhà nhỏ.

Vưu tam tỷ đang ngồi trên ghế đẩu, vừa nhặt rau vừa hờn dỗi, chợt thấy mẫu thân hớn hở từ ngoài trở về, nhìn vẻ mặt đầy vẻ bà tám ấy là biết hẳn lại nghe được tin tức động trời gì rồi.

Quả nhiên, Vưu lão nương này trước tiên nhấp nửa chén trà nhỏ, làm ẩm cổ họng, sau đó liền quay sang khoa tay múa chân kể cho hai cô con gái nghe: "Ta vừa rồi trở về, thấy tòa nhà mấy hôm trước bị quan phủ niêm phong vì chuyện huynh đệ tranh chấp tài sản, giờ đã gỡ bỏ niêm phong, đang rầm rộ sửa sang lại đó!"

"Cái nhà đó, đến cả đồ dùng trong nhà đều là đồ đặt làm, sơn phết tại chỗ, tất cả đều là chất liệu thượng hạng vận từ phía nam về. Nhìn thì tưởng là gỗ bình thường, nhưng thực chất đều được tích góp tiền của mới có thể sắm sửa được!"

Nói đến đây, bà ra vẻ thần bí hỏi: "Các con có biết, tòa nhà đó được ai mua đi không?"

Vưu tam tỷ ngẩng đầu nhìn một cái, rồi lại cúi đầu cười lạnh nói: "Dù sao cũng không phải nhà mình."

Vưu lão nương bị nàng nghẹn đến trợn trắng mắt.

Cũng may còn có cô con gái hiền lành lại hiếu kỳ là Vưu nhị tỷ, hết sức phối hợp làm vai phụ nói: "Thế nhưng là căn nhà nhị tiến ở đầu phố đó sao? Mẹ mau nói đi, rốt cuộc là ai mua vậy?"

"Nói đến người này các con cũng từng gặp rồi."

Vưu lão nương lúc này mới lại tinh thần phấn chấn, tiếp tục lật tung bao phục tin tức: "Chính là vị Tiêu đại gia đang tá túc ở phủ Vinh Quốc đó! Chẳng qua tòa nhà này cũng không phải hắn mua về để ở một mình, các con đoán hắn mua tòa nhà này cho ai?"

"Cho ai ạ?"

"Cho anh ruột của Đại thái thái trong phủ Vinh Quốc! Con cũng biết hắn làm vậy là có ý đồ gì không?"

"Mẹ mau nói đi!"

"Vì muốn nạp cô con gái độc nhất của Hình cữu gia này làm thiếp!"

"Cái này sao có thể?!"

Vưu tam tỷ nghe đến đó, lại không nhịn được chen vào nói: "Đây chính là cháu gái ruột của Đại thái thái! Tiêu Thuận bây giờ mặc dù phát triển, nhưng nhà họ Hình cũng không đến nỗi phải gả con gái cho hắn làm thiếp chứ?"

"Đúng là như vậy đó!"

Vưu lão nương vỗ đùi nói: "Ta lúc đầu cũng không tin, nhưng không chịu nổi trên đường ai cũng nói vậy!"

Dừng một chút, bà lại tấm tắc khen ngợi: "Chẳng qua Tiêu đại gia này thật là hào phóng, nghe nói không những cho nhà họ Hình an gia, còn chuẩn bị đặt mua cho nhà họ Hình một gian tiệm sửa xe – chính là tiệm chuyên vá bánh xe, thay lốp đó!"

"Đây chính là món làm ăn độc quyền hốt bạc không lỗ, bị bà Liễn nhị nãi nãi nắm giữ chặt chẽ, không ai chen chân vào được. Nghe nói đến cả Đại thái thái khi đó cũng đụng phải một cái mũi bụi, cũng may Tiêu đại gia này có mặt mũi, miễn cưỡng mới khiến bà ta phải nhả ra một chút lợi lộc!"

Vưu tam tỷ vô thức nói: "Cái này cũng không có gì kỳ lạ, việc kinh doanh lốp xe vốn là do Tiêu Thuận một tay gây dựng, người ngoài không tiện nhúng tay, hắn dù sao vẫn có thể nói lên lời nói."

"À, ra là chuyện như vậy."

Vưu lão nương lập tức ngớ người.

Chẳng qua Vưu nhị tỷ lại có chút buồn bực, nghi ngờ chọc cùi chỏ em gái, hiếu kỳ nói: "Sao em lại biết rõ về chuyện của Tiêu đại gia như vậy?"

"Em, em nghe ở chỗ chị cả đó thôi!"

Vưu tam tỷ cúi đầu tránh đi ánh mắt của mẹ và chị.

Thực ra là lần đó sau khi bắt gặp Tiêu Thuận và Vưu thị ban ngày tuyên dâm, nàng mới lén lút tìm hiểu nội tình của Tiêu Thuận.

Bị tỷ tỷ hỏi đến, trong óc nàng không khỏi hiện lên những hình ảnh khó xử, giờ khắc này không nhịn được lại liền ho khan hai tiếng.

Lập tức mặt lạnh giải thích: "Miệng em bị vào con sâu nhỏ."

Vưu lão nương và Vưu nhị tỷ liếc nhìn nhau, lại đều cho rằng hai tiếng ho khan này của nàng là hướng về phía Vưu thị.

Một chút do dự, Vưu lão nương không nhịn được hỏi: "Nói về chị cả của con, rốt cuộc là vì sao con lại trở mặt với nó vậy? Đến cả mùng chín tháng chín con cũng không chịu qua đó, hay con nói trước cho mẹ biết ngọn ngành, mẹ đi phủ Ninh Quốc cũng tiện giúp hòa giải?"

"Có gì tốt mà hòa giải?!"

Vưu tam tỷ ném mớ rau đang nhặt dở xuống đất, tức giận nói: "Nàng ta vô duyên vô cớ làm người ta buồn nôn còn lý lẽ gì? Mẹ và chị muốn đến thì đến, đừng bận tâm đến con!"

Nói rồi, nàng quay lưng lại ngồi dựa vào tường, mặc cho mẫu thân và tỷ tỷ nói thế nào cũng không có nửa điểm phản ứng.

Vưu lão nương thấy thế, bất đắc dĩ đành nói vọng lại câu 'Mẹ đi cùng chị con phân trần', sau đó liền dẫn Vưu nhị tỷ ra khỏi nhà, vội vã đi thẳng ra phố lớn, hướng về phủ Ninh Quốc.

Đi ngang qua căn nhà đầu phố, Vưu nhị tỷ hiếu kỳ thăm dò nhìn vào, quả nhiên thấy bên trong một cảnh tượng phú quý, mặc dù xa không sánh bằng hai phủ Vinh Ninh, nhưng cũng hơn hẳn nhà mình không chỉ gấp mười lần.

Đến trong phủ Ninh Quốc, lại vừa vặn gặp được đám gia đinh khiêng ra một chiếc kiệu hoa lớn bốn người khiêng, những nét chạm trổ tinh xảo đến hoa mắt.

Vưu lão nương hiếu kỳ tiến lên hỏi han, mới biết được đó là chiếc kiệu công phu được dùng khi rước quan Thị qua cửa hồi tháng năm, dự định dùng cho Tiêu Thuận nạp thiếp. Bởi vì không phải chính thê nên không được dùng màu đỏ tươi, vì vậy phải sớm đo đạc kích thước kỹ càng, thay đổi lại áo kiệu màu hồng phấn.

Hai mẹ con tấm tắc bất ngờ, đều nói đây là nạp thiếp mà còn hoành tráng hơn cả cưới vợ của những gia đình bình thường.

Vưu nhị tỷ càng chăm chú nhìn chiếc kiệu hoa, thầm nghĩ nếu chính mình xuất giá mà cũng có được phong quang như vậy, thì dù cho người ta làm thiếp cũng chưa hẳn là không thể.

Từng câu chữ trong đoạn văn này đã được tôi biên tập tỉ mỉ, đảm bảo độ tự nhiên và mượt mà cho trải nghiệm đọc của bạn tại truyen.free.