Ngày hôm sau trời chưa sáng.

Lai Vượng đang ngủ mơ thì bị ánh nến lay tỉnh, anh ta vừa xoay người ngồi dậy, vừa lẩm bẩm hỏi hiện tại là mấy giờ rồi, vừa nghiêng đầu lại phát hiện Từ thị đang trang điểm trước gương.

Anh ta không khỏi phàn nàn: "Là ngày sinh nhật của phu nhân Tiết gia chứ đâu phải sinh nhật nàng, thắp đèn tốn nến như vậy, cũng chẳng biết ra thể thống gì."

"Sao lại bảo là tốn nến?"

Từ thị quay đầu liếc xéo chồng, bực tức nói: "Ta làm vậy chẳng phải cũng vì thể diện trong nhà sao? Ngược lại là chàng đó, Thuận ca nhi vì sợ chàng mệt mỏi, đặc biệt nhắc đến cái gì, cái gì nhỉ. . ."

"Triệu Ngạn, Triệu đại nhân."

"Đúng, chính là Triệu đại nhân đó! Chẳng phải hắn đã giới thiệu đồng niên của mình để lấp vào chỗ trống của cha con Trương gia rồi sao? Vậy mà chàng vẫn ngày nào cũng dãi gió dầm mưa, còn bận rộn hơn cả Thuận ca nhi, một quan chức chính thức đàng hoàng!"

"Nàng hiểu gì chứ?"

Lai Vượng vừa từ trên giường đứng dậy, vừa phản bác: "Lý sư gia kia mới đến không lâu, đối với công việc trong nha môn vẫn chưa đủ quen thuộc, huống hồ nhân phẩm thế nào cũng còn chưa rõ — Nha Môn sự vụ sảnh lại là vị trí quan trọng bậc nhất trong nha môn, nếu ta không đích thân theo sát, vạn nhất gây ra sai sót thì chẳng phải Thuận ca nhi nhà ta sẽ chịu vạ lây sao?"

"Hơn nữa, nếu ta không làm gương, người mới đến chắc chắn cũng sẽ học theo, vậy thì mấy trăm lượng tiền công thuê hàng năm chẳng phải sẽ trôi sông đổ biển hết sao?"

"Hừ ~"

Nghe anh ta nói một tràng dài lời nói, Từ thị chỉ cong môi, lẩm bẩm: "Khẩu thị tâm phi."

Chợt, nàng lại phân phó Ngũ nhi đứng bên cạnh: "Chỗ ta không cần đến con, con đi hầu hạ lão gia thay quần áo rửa mặt đi."

Nói xong, nàng lại tiếp tục bận rộn trước gương.

Lai Vượng được Ngũ nhi phục vụ, rất nhanh đã quần áo chỉnh tề. Trước khi ra cửa, anh ta chợt nhớ ra vấn đề, vội hỏi: "Đúng rồi, Sử đại cô nương hôm nay chắc chắn cũng sẽ đến Tiết gia, nàng đã chuẩn bị lễ ra mắt chưa?"

Từ thị không quay đầu lại đáp: "Đã chuẩn bị từ sớm rồi, còn đợi chàng nhắc nhở thì quá muộn rồi!"

Nói rồi, nàng lại không nhịn được thở dài: "Đáng tiếc nàng dâu này còn chưa về nhà, chứ dẫn nàng theo thì còn gì thể diện bằng."

Lai Vượng sớm đoán được nàng vì lòng hiếu thắng mà gây chuyện, muốn khoe khoang một phen trước mặt chủ cũ, vì vậy nghe những lời này anh ta chẳng buồn nói thêm, liền súc miệng, đánh răng bằng thuốc bột, r���i rảo bước ra hiên ngoài.

Nhìn thấy Đông sương phòng vẫn tối đen như mực, anh ta không nhịn được khẽ thở dài: Quả nhiên là Hoàng đế không vội thái giám lo.

Tiêu Thuận đương nhiên không vội.

Vì tối qua vất vả quá độ, hắn ngủ một mạch đến khi mặt trời lên cao, rồi mới để Hương Lăng, Hồng Ngọc hầu hạ.

Sau khi rửa mặt, hắn chuyển đến đông sương, ban đầu định bịa ra hai câu nói dối kiểu "tự nguyện chịu đòn" để che đậy chuyện tối qua...

Nào ngờ vừa vào cửa đã thấy mẫu thân đang kéo Hình Tụ Yên hỏi han tỉ mỉ.

"Hôm qua lại đi đâu quậy phá rồi?"

Từ thị thấy con trai từ bên ngoài vào, liền tức giận nói: "Tụ Yên sắp sinh đến nơi rồi, con tuyệt đối đừng có rước họa vào thân!"

"Ngài yên tâm."

Tiêu Thuận cười mỉm: "Con chính là sợ điều này, mỗi lần nửa đêm trở về đều ở lại tây sương, chẳng đợi đến sáng ngày hôm sau mới dám về đây sao."

Nói rồi, hắn lại gần hai bước, vừa đánh giá Từ thị từ đầu đến chân, vừa tấm tắc khen ngợi: "Ngài mặc bộ này trông còn giống thọ tinh hơn cả thọ tinh. Con vừa vào cửa suýt nữa đã cúi lạy mừng thọ ngài rồi."

"Đừng có mà léo nhéo nữa!"

Từ thị cảm thấy hưởng thụ, nhưng trên mặt lại sa sầm xuống, quát lớn: "Mau mau thay y phục rồi ăn uống chút gì đó đi, chúng ta còn phải đi Tiết gia chúc thọ."

Tiêu Thuận ngồi cạnh Hình Tụ Yên, vòng tay ôm lấy bụng nàng rồi nói: "Con cũng không vội đi đâu. Dù sao cũng là góa phụ tổ chức mừng thọ, liệu có mấy khách nam đứng đắn sẽ đến? Con đi sớm lại hóa ra ngượng ngùng."

Từ thị nghĩ cũng đúng là có lý, liền dứt khoát đứng dậy nói: "Biết thế thì ta đã không đợi con – vậy ta đi trước một bước đây, cũng tránh để Tiết gia chê trách."

Thấy Hình Tụ Yên cũng muốn đứng dậy tiễn, nàng vội nói thêm: "Con ngồi yên đó đừng nhúc nhích, có thằng giời đánh này là đủ rồi."

Tiêu Thuận một mình tiễn nàng ra cửa, vừa định quay người vào phòng, chợt nhớ ra điều gì, liền sải bước đuổi theo, lại dùng ánh mắt ra hiệu Tình Văn, Ngũ nhi lui ra.

"Còn có chuyện gì?"

Từ thị thấy thế ngạc nhiên hỏi.

"Cũng không có gì."

Tiêu Thuận xoa xoa tay cười tủm tỉm: "Chỉ là lát nữa nếu gặp Lâm cô nương, mẫu thân không ngại thân cận với nàng ấy một chút – chúng ta đây chẳng phải muốn tìm một người đàn ông để kế tự cho cả hai nhà sao, sớm lấp chỗ trống để khỏi lo về sau, dù sao cũng tốt hơn là đến lúc đó mới tìm kiếm."

Từ thị há hốc mồm trợn mắt nửa ngày, muốn nói gì đó nhưng lại không nói nên lời, cuối cùng lườm nhi tử một cái thật sắc, rồi quay người nghênh ngang bỏ đi.

Hai nha hoàn tuy không hiểu mô tê gì, nhưng cũng vội vàng đi theo sau.

...

Khi Từ thị đến Tiết gia, còn chưa có mấy khách mời đến, chỉ có Vương Hy Phượng đã đến giúp một tay từ trước – kết quả là chủ tớ ngày xưa vừa gặp mặt, cả hai bên đều có chút ngượng nghịu.

Cũng may Tiết Bảo Thoa kịp thời giảng hòa, kéo Vương Hy Phượng đi khắp nơi kiểm tra, còn để mẹ mình ở lại tiếp đãi Từ thị, lúc này mới tránh được một phen khó xử.

Mặc dù cũng là chủ tớ ngày xưa, nhưng Từ thị và Tiết di nương ở cùng nhau thì lại hòa thuận hơn nhiều.

Họ trò chuyện chuyện con cái, chỉ cần tránh không nhắc đến chuyện hối hôn thì hai bên thân thiết không kẽ hở.

Đang trò chuyện rôm rả, bên ngoài dần dần náo nhiệt lên, hai người đứng dậy nhìn ra ngoài, thì ra là phu nhân Vương, Lý Hoàn và mọi người ở Đại Quan viên đều đã đến.

Tiết di nương hớn hở ra đón, nhưng vừa ra cửa, chỉ thấy Tiết Bàn đang đứng trước cửa nhìn các cô nương mà ngây dại cười.

Cái vẻ ngớ ngẩn đến chảy nước miếng ấy, đến cả Tiết di nương cũng phải giật mình, đừng nói là cả đám oanh oanh yến yến kia.

Nhất thời, tiếng cười nói vui vẻ đều im bặt, mọi người lảng đi chỗ khác. Bảo Thoa đang dẫn đường thấy thế tức đến đỏ bừng hai má, cất cao giọng quát: "Ca ca lại mơ mộng gì vậy? Còn không mau đến gặp di nương và chị dâu!"

Tiết Bàn lúc này mới như vừa tỉnh khỏi cơn mơ, ngượng ngùng tiến lên hành lễ một cái, rồi hỏi han rôm rả: "Sao không thấy Bảo huynh đệ?"

Vương phu nhân tuy cũng không thích bộ dạng vô lễ vừa rồi của hắn, nhưng chung quy cũng là họ hàng bên ngoại, liền tiện lời hắn mà thở dài: "Ban đầu định đến, nhưng không ngờ vừa ra khỏi cửa thì có người trong cung triệu kiến."

Bề ngoài than thở, nhưng thực chất là khoe khoang, ai cũng có thể nhận ra.

Tiết Bàn nghe xong trong lòng có chút khó chịu, nhất thời quên cả đối đáp.

Tiết di nương vội tiếp lời: "Có thể được Hoàng Thượng để mắt tới, là phúc phần của Bảo Ngọc – tiền đồ sau này của nó còn hơn cả trăm lần sinh nhật của ta!"

Câu nói này cùng một tiếng cười đã miễn cưỡng che lấp đi sự vô lễ của Tiết Bàn vừa rồi.

Vì sợ hắn lại gây ra chuyện gì, Tiết Bảo Thoa nhân cơ hội kéo Tiết Bàn sang một bên, phân phó: "Bảo huynh đệ đã không đến, ca ca cũng đừng đi theo vào làm gì, cứ chờ ở ngoài để tiện đón khách."

"Thế này sao được?"

Tiết Bàn trợn tròn mắt, kích động nói: "Nếu ta không ở một bên, làm sao biết các người có phải đang dỗ ta không?"

"Có huynh ở một bên, chúng ta còn nói chuyện thế nào được nữa?!", Tiết Bảo Thoa bực bội nói: "Chẳng lẽ huynh nhất định phải phá hỏng ngày vui của mẹ thì mới cam lòng hay sao?!"

Thấy muội muội tức giận, Tiết Bàn lúc này m���i đành phải miễn cưỡng đáp ứng.

Giải quyết xong cái tai họa ngầm này, Tiết Bảo Thoa lúc này mới đi vào trong đại sảnh, thì gặp Lý Hoàn đang đưa danh mục quà tặng cho Tiết di nương.

Bảo Thoa vội vàng bước nhanh mấy bước đến bên mẹ, chỉ đợi mẹ xem qua, liền tự nhiên tiếp nhận danh mục quà tặng đó.

Nàng xoay người đang định đặt lên bàn dài chất đầy lễ vật, bỗng quét mắt thấy một hàng chữ nhỏ trong đó, lòng khẽ động.

Liền nhân lúc mọi người đang trò chuyện rôm rả, nàng lén lút tìm kiếm trong hộp quà.

Không lâu sau, nàng tìm ra vật cần dùng, lén lút giấu vào trong tay áo, rồi như thể không có chuyện gì, quay trở lại bên cạnh Tiết di nương.

Đám người cười cười nói nói náo loạn một hồi, bên ngoài liền có bà quản sự mang kịch bản đến, mời thọ tinh chọn vở.

Tiết Bảo Thoa liền cười: "Lần trước mụ mụ chọn vở suýt nữa gây ra chuyện cười, hay là mời di nương chọn hai vở cho hợp tình hợp cảnh đi ạ."

Nói rồi, nàng kín đáo đưa kịch bản cho Vương phu nhân, rồi nháy mắt với mẹ.

Tiết di nương liền vội vàng đ���ng dậy: "Tỷ tỷ thay ta chọn hai vở cho tốt nhé, ta cùng Bảo Thoa tiện thể đi xem tiệc tùng chuẩn bị đến đâu rồi."

Hai mẹ con như thế liền chuyển vào trong sảnh.

Chỉ nghe Bảo Thoa nói: "Mụ mụ yên tâm, đã có sẵn cớ rồi."

Nói rồi, nàng từ trong tay áo lấy ra một cái hộp gỗ nhỏ tinh xảo.

Tiết di nương ngạc nhiên nói: "Đây là gì?"

"Quà mừng thọ của Lâm muội muội."

Bảo Thoa vừa nói vừa mở hộp ra, từ bên trong lấy ra một chiếc lược ngà voi: "Chạm trổ vô cùng tinh xảo, tuyệt không phải tay nghề bình thường, cũng chẳng biết nàng ấy tìm đâu ra – lát nữa chúng ta cứ nói rằng sợ là vật gia truyền của nhà nàng ấy, không dám tùy tiện nhận, cho nên tìm nàng ấy đến để lén lút trả lại."

Một mặt dặn dò Tiết di nương phải đối đáp ra sao, một mặt lại sai Oanh nhi một mình đi mời Lâm Đại Ngọc đến.

Không lâu sau, Lâm Đại Ngọc quả nhiên được mời đến, nhưng bên cạnh vẫn có Tử Quyên đi cùng – nhìn dáng vẻ đó, rõ ràng là Tử Quyên không yên tâm để Lâm muội muội một mình xông pha chốn hiểm nguy.

Oanh nhi bĩu môi định giải thích, Bảo Thoa vội nháy mắt ra hiệu đuổi nàng đi.

Chợt, nàng bưng chiếc lược ngà voi ra, nghiêm mặt nói: "Muội muội vốn dĩ chẳng mấy khi ra khỏi nhà, mọi chi phí ăn mặc đều do phủ chi trả, thì đồ vật này lấy ở đâu ra?"

Lâm Đại Ngọc nghe vậy, liễu mày khẽ nhếch lên, lạnh nhạt nói: "Thế nào, Bảo tỷ tỷ đây là muốn tra khảo ta sao?"

Nói rồi, nàng lại nhìn Tiết di nương: "Hay là di nương muốn tra khảo ta?"

Nàng trừng mắt lạnh lùng, Tử Quyên đứng bên cạnh cũng phồng má siết chặt nắm tay nhỏ, rất có vẻ chỉ cần một lời không hợp là sẽ la hét ầm ĩ.

Tiết di nương sợ nhất chính là điều này, vội vàng giải thích: "Con hiểu lầm rồi, là tỷ tỷ con thấy thứ này đẹp quá, sợ là vật gia truyền của nhà con, nếu thật sự là đồ mẹ con để lại, tâm ý của con thì ta xin nhận, nhưng đồ vật này ta tuyệt đối không thể nhận!"

Lâm Đại Ngọc lúc này mới biết mình đã gây ra hiểu lầm ngớ ngẩn, nhưng lại không muốn chịu thua trước mặt "kẻ thù", nhất thời đâm lao phải theo lao, không thể lùi bước một cách xấu hổ.

"Nhìn cái vẻ đáng thương này."

Tiết di nương thấy thế, bước lên phía trước nắm lấy tay Lâm Đại Ngọc, rồi quay đầu răn dạy Bảo Thoa: "Yên lành sao con lại muốn dọa nàng làm gì."

Nói rồi, một mặt nhẹ nhàng vỗ về lưng Lâm Đại Ngọc, một mặt thở dài: "Tuy con không có phụ thân, nhưng con vẫn còn có ta, có anh con mà – ta mỗi lần nói với con, trong lòng rất xót thương con, chỉ là bên ngoài không tiện bày tỏ. Xét cho cùng, trong phủ này lắm người lắm chuyện, kẻ nói tốt thì ít, kẻ nói xấu thì nhiều, đến lúc đó không nói con không nơi nương tựa, tỏ ra yếu đuối đáng thương, mà người ta chỉ nói chúng ta thấy lão thái thái thương con nên mới a dua giả vờ giả vịt."

Lâm Đại Ngọc lúc đầu bị Tiết di nương ôm lấy, chỉ cảm thấy cả người cứng đờ, vô cùng không thoải mái. Nhưng dựa vào trong vòng tay thơm tho mềm mại, ấm áp, nghe những lời quan tâm yêu thương đó, cơ thể nàng dần dần lỏng lẻo, hốc mắt cũng đỏ hoe.

Lúc này lại nghe Tiết Bảo Thoa cười nói: "Mụ mụ muốn thương nàng cũng dễ thôi, cứ nhận nàng làm con gái là được rồi."

Lâm Đại Ngọc nghe vậy, nhất thời có mấy phần động lòng, không ngờ ngay sau đó lại nghe Bảo Thoa nói: "Đúng lúc anh con cũng chưa có vợ, ngày mai mụ mụ cứ cùng lão thái thái cầu nàng làm con dâu, chẳng phải tốt hơn là tìm người ngoài sao?"

Một câu nói khiến Lâm Đại Ngọc lập tức biến sắc, nàng vội vàng thoát ra khỏi vòng tay Tiết di nương, ngay tại chỗ muốn phun ra mấy câu chua ngoa.

Tiết di nương thấy thế liền biết chuyện này chắc chắn không thành, nàng khẽ thở dài một tiếng, vội vàng hòa giải: "Nói năng vớ vẩn gì vậy! Đến cả tìm người ngoài ta còn sợ bị anh con làm hỏng, huống hồ là Lâm nha đầu đáng yêu đến thế này!"

Ngay sau đó lại cười hòa nhã nói: "Lâm nha đầu, con đừng chấp nhặt với tỷ tỷ con. Nàng ấy ở ngoài thì ra vẻ đứng đắn, vậy mà trước mặt ta lại tùy tiện không kiêng nể, ta đây thay nàng xin lỗi con."

Làm trưởng bối như vậy tỏ thái độ, Lâm Đại Ngọc tự nhiên không tiện làm khó nữa. Thế nhưng nghĩ đến cách cư xử của Tiết Bàn vừa rồi, nàng lại thấy phiền chán đến buồn nôn, tuyệt đối không chịu thân cận với Tiết di nương nữa.

Thế là nàng lạnh mặt nói: "Chiếc lược đó là Hình tỷ tỷ tặng ta trước đây, chính ta không nỡ dùng, mới lấy ra mượn hoa cúng Phật – nếu không có chuyện gì khác, ta xin phép về trước."

Nói xong không đợi mẹ con Tiết gia lại mở miệng, nàng quay người đi như một cơn gió, trở về phòng khách.

Nhìn theo bóng nàng đi vào đại sảnh, chứ không phải nghênh ngang bỏ đi, mẹ con Tiết gia đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Ai ~"

Tiết di nương than nhẹ một tiếng: "Thế này cũng dập tắt được ý niệm của anh con – kỳ thật ta lại rất thương tiếc Lâm nha đầu này. Tuy con thiếu vắng phụ thân, nhưng vẫn phải nhìn trước ngó sau, cẩn trọng hơn người khác rất nhiều, huống chi nàng ấy lẻ loi một mình sống nhờ ở đây?"

"Mụ mụ nếu thương yêu nàng, về sau cứ thương yêu nàng nhiều hơn là được." Tiết Bảo Thoa thuận miệng nói, ngay sau đó lại lảng sang chuyện khác: "Điều quan trọng lúc này là để di nương bà ấy ra mặt dàn xếp, nếu không sẽ lại thành ra chuyện rối rắm, chẳng phải sẽ lãng phí thời gian sao?"

Tiết di nương nghe vậy, cũng vội vàng nén lại cảm xúc, dẫn con gái vội vàng trở vào sảnh.

Nàng trịnh trọng nói mấy câu khách sáo về việc "chờ đợi từ từ", liền để Bảo Thoa và Vương Hy Phượng dẫn mọi người ra tiền sảnh ngồi vào chỗ, còn mình thì ở lại đại sảnh nói chuyện với Vương phu nhân.

Khi mọi người đã ��i hết, không đợi Tiết di nương mở miệng, Vương phu nhân liền tò mò hỏi ngay: "Mới vừa rồi các cô tìm Lâm nha đầu qua làm gì thế?"

Tiết di nương liền thở dài, kể một mạch chuyện Tiết Bàn tương tư đơn phương cùng sự việc vừa rồi.

Lại nói: "Vốn dĩ ta đã cảm thấy chuyện này không ổn, cho nên căn bản liền không hề đề cập với tỷ tỷ. Vậy mà thằng nghịch tử ấy hôm qua lại làm loạn lên, lúc này mới không thể không miễn cưỡng ra mặt giúp hắn dò hỏi tâm ý của Lâm nha đầu."

Vương phu nhân nghe xong, cũng lắc đầu liên tục: "Không phải ta lại nói đến Lâm nha đầu, nhưng việc hôn sự này quả thực không ổn – hơn nữa, Lâm nha đầu này thân thể yếu ớt, e rằng khó có con nối dõi sau này."

"Giờ thì đằng nào cũng không thành."

Tiết di nương cười khổ nói: "Để tránh thằng nghịch tử ấy lại làm loạn, ta muốn nhờ tỷ tỷ giúp Tiết Bàn kiếm một mối hôn sự. Cũng không câu nệ gia thế, chỉ cần tướng mạo, dáng vẻ phải xuất chúng. Tóm lại là có thể dỗ hắn không còn mơ tưởng đến Đại Ngọc là được rồi."

"Cái này. . ."

Vương phu nhân lại thầm nghĩ khó mà làm được: "Nếu như trước đây, chuyện này cũng dễ thôi, nhưng bây giờ thì ta. . . Hay là thế này, hôm khác chúng ta đến Vương gia một chuyến, nhờ chị dâu ra mặt thu xếp chuyện này, nàng ấy gần đây giao du rộng rãi, có lẽ đã có sẵn mối nào đó rồi."

Đối với Tiết di nương mà nói, không câu nệ là tỷ tỷ hay chị dâu ra mặt, miễn là có một lời giải thích có thể trấn an con trai là được.

Thế là nàng vội vàng cùng tỷ tỷ định xong ngày đến Vương gia – Vương Tử Đằng không có nhà, người chị dâu này quả thực có chút trọng quyền thế, nếu chỉ mình Tiết di nương đến nhà, e là nàng chưa chắc đã để tâm.

Hai người vừa mới định xong ngày, liền nghe Vương Hy Phượng ở bên ngoài cười nói: "Bên kia trò hay sắp bắt đầu rồi, thọ tinh làm sao còn ở đây tránh tiếng chứ?"

Nói rồi, nàng cười khanh khách đi đến, lại nói: "Chẳng phải sao, mọi người đều sai ta đến mời thọ tinh đây."

Tiết di nương đang định tiếp lời, bên ngoài bỗng có người bẩm báo Tiêu đại gia đã đến.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.