Kể từ sinh nhật Tiết di mụ, mỗi lần nhớ lại chuyện hôm ấy, Uyên Ương lại che miệng đỏ bừng mặt. Nàng vừa mong ngóng Tiêu Thuận sớm có tin tức, lại sợ hắn vội vàng hẹn mình ra ngoài rồi làm những chuyện khó xử.

Cứ thế mong ngóng chờ đợi, thoáng cái đã bốn năm ngày trôi qua mà chẳng thấy động tĩnh gì. Nàng không khỏi nảy sinh oán giận, lo lắng hơn liệu Tiêu Thuận hôm đó chỉ thuận miệng lừa gạt mình để ổn định cô ta mà thôi.

Cứ thế, thấm thoắt đã đến ngày hai mươi hai tháng năm.

Sáng hôm đó, nàng phục vụ lão thái thái dùng bữa sáng. Đang lúc nhắc đến “oan gia” kia trong sương phòng, Bình nhi liền đẩy cửa bước vào.

Uyên Ương vô thức đứng dậy, đầy mong chờ nhìn sang. Đối diện với nụ cười trêu chọc của Bình nhi, nàng lại vội vàng cẩn trọng ngồi xuống. Dù biết rõ còn hỏi: "Lúc này cô không ở bên nhị nãi nãi của mình, tìm ta làm gì?"

Bình nhi nhìn quanh thấy vắng người, liền từ trong tay áo lấy ra một cái hộp nhỏ, lắc lắc trước mặt Uyên Ương nói: "Hôm nay ta được người ta nhờ vả, mang lễ vật đến cho cô đây."

Nếu là người ham của cải – ví như Vưu nhị tỷ chẳng hạn – nghe lời này có lẽ đã tươi roi rói mặt mày.

Thế nhưng Uyên Ương nghe nói là đến tặng lễ, lại có phần bực bội, nghiêng đầu cười lạnh nói: "Mấy ngày rồi chẳng thấy tin tức, khiến người ta sốt ruột sốt gan đã đành, đằng này vừa đến đã nói là tặng quà. Chẳng lẽ ta là ham lợi lộc của hắn sao?"

Bình nhi thấy thế cười một tiếng, tiến đến ngồi đối diện Uyên Ương, nói: "Cô xem cô xem, chưa hỏi hắn tặng quà gì đã xù lông lên rồi. Này, cô tự nhìn xem đây là cái gì."

Nói rồi, cô ta mở nắp hộp, đặt lên bàn đầu giường, rồi dùng ngón tay thon đẩy về phía Uyên Ương.

Uyên Ương giả bộ bất đắc dĩ liếc mắt một cái, thấy bên trong là một lọ thủy tinh màu xanh biếc hơi mờ. Qua thân bình, loáng thoáng thấy những hạt nhỏ màu trắng bên trong.

"Đây là..."

Nàng ở bên cạnh lão thái thái nhiều năm, được coi là người từng trải, kiến thức rộng, lập tức nhận ra lai lịch món đồ này. Liền ngờ vực hỏi: "Cái này giống như thuốc của người Tây Dương phải không? Ta không bệnh không tật, hắn đưa thứ này cho ta làm gì?"

"Hừ!" Bình nhi lườm cô một cái, nghiêm mặt nói: "Cái con bé vô lương tâm này! Cô tưởng mình từ trong kẽ đá chui ra à? Thứ này cô không cần đến, chẳng lẽ cha cô cũng không cần đến sao?"

Uyên Ương chợt bừng tỉnh, đưa tay cẩn thận nâng cái hộp, không dám tin hỏi: "Đây, đây là dùng để chữa bệnh cho cha ta ư? Làm sao hắn biết cha ta bị bệnh?!"

"Đương nhiên là nghe ta nói rồi."

Bình nhi cười nói: "Hắn bảo cô không phải nữ tử tầm thường, nếu tặng đồ trang sức thì ngược lại làm bẩn nhân phẩm cô. Nhưng nếu không có chút biểu thị nào thì lại cảm thấy phụ tấm lòng cô, nên mới tốn bao công sức tìm món đồ này – nghe nói là nhờ Bảo Linh hầu, đặc biệt tìm sứ thần Tây Dương mà có được, trị chứng đàm thì hiệu quả vô cùng!"

Nói rồi, cố tình bày ra vẻ chua chát ghen tị: "Thật uổng công ta quen hắn từ nhỏ, chẳng thấy hắn sốt sắng đến thế, đằng này lại vì con bé nhà cô..."

Uyên Ương cẩn thận nâng lọ thuốc, lòng ngọt như đường, miệng thì hờ hững nói: "Hắn thân với tỷ tỷ, đương nhiên chẳng cần phí những chuyện vô ích này nữa."

"Tốt, đã bảo là việc vô ích, vậy để ta trả lại hắn nhé!"

Bình nhi nói rồi, làm bộ muốn giật lấy.

Uyên Ương vội vàng giấu ra sau lưng. Bình nhi khúc khích cười, nàng cũng không nhịn được mỉm cười.

Một lúc lâu, thấy Bình nhi không nói gì thêm, Uyên Ương lại không nhịn được ngượng ngùng hỏi: "Hắn... hắn có nói, khi nào thì lại... gặp nhau không?"

Nếu ở lúc mới gặp mặt, nàng tuyệt đối sẽ không chủ động hỏi chuyện này, đủ thấy món quà đã khiến nàng vừa ý.

Bình nhi lắc đầu nói: "Cái này thì hắn không nói."

Thấy vẻ thất vọng lộ rõ trên mặt Uyên Ương, cô ta mới cười nói bổ sung: "Hắn chỉ bảo ngày mai là ngày nghỉ ngơi, xem khi nào cô rảnh rỗi, bên đó sẽ chờ nàng bất cứ lúc nào."

"Phi!" Uyên Ương khẽ nhổ một tiếng đầy giận dỗi: "Đúng là gần mực thì đen, y như chủ tử cô vậy, thích trêu người!"

Rồi nàng lại bối rối, bất đắc dĩ nói: "Lão thái thái một lát không thể rời xa ta, ta cũng không biết lúc nào rảnh rỗi được."

Nói rồi, chợt nhớ đến lọ thuốc trên tay, vội nói: "Hay là ngày mai ta xin nghỉ về nhà tặng đồ, đến lúc đó..."

"Vậy cô cứ định một canh giờ cụ thể, đến lúc đó hắn sẽ chờ cô."

. . .

Nội phường Kho Vật tư, Bộ Công.

Còn một canh giờ nữa là tan nha, Quản kho đại sứ đang cúi đầu sao chép sổ sách xuất nhập kho, chợt nghe thấy tiếng ngọc bội va chạm leng keng ngoài cửa. Vô thức ngẩng đầu nhìn lại, ông ta thấy một nam tử cao lớn, mặc áo khoác tay ngắn màu đen, bên dưới là quần dài bó sát màu xanh lam, bước vào phòng trực.

Tiếng ngọc bội leng keng kia, chính là từ chiếc thắt lưng bên hông hắn phát ra.

Chiếc thắt lưng này được làm từ chín lớp da bò, rộng chừng bốn ngón tay, ở giữa là khóa cài hình búa và liềm đan xen. Hai bên treo bốn, năm chiếc vòng đồng, theo từng bước chân của người đi mà phát ra tiếng leng keng giòn tan.

Thoạt nhìn thấy bộ trang phục có phần “kỳ lạ” này, Quản kho đại sứ không khỏi nhíu mày. Nhưng khi nhìn rõ ngũ quan của người đến, liền vội vàng đứng dậy, mặt mày tươi cười đón chào: "Đại nhân sao lại đích thân đến đây? Có gì cần dùng, cứ sai người thông báo cho hạ quan một tiếng, hạ quan sẽ mang đến cho ngài."

"Có nhiều thứ e rằng chỉ mình bản quan biết dùng thôi."

Người đến cười nói: "Mang cái xe đạp mẫu ra đây, rồi phiền ngài cho ta mượn sổ sách — cứ cho mượn nửa tháng trước đã."

Người này đương nhiên chính là Tiêu Thuận. Bộ đồ hắn mặc trên người là đồng phục công xưởng mới được định kiểu gần đây. Chính vì mấy ngày nay bận rộn xử lý việc định kiểu đồng phục, nên đến tận hôm nay hắn mới có thời gian đến lấy chiếc xe đạp đó.

Quản kho đại sứ vốn đã định sai người đi lấy, nhưng nghe nói là "cho mượn" thì không khỏi chần chừ một chút, cẩn trọng nhắc nhở: "Nếu là cho mượn, e là phải đăng ký rõ công dụng cụ thể trước đã."

Nếu chỉ dùng trong Bộ Công, thủ tục xuất kho là đủ. Nhưng "cho mượn" ở đây thực chất là "tham ô ra ngoài", vì vậy đương nhiên phải nghiêm ngặt hơn nhiều. Nếu Tiêu Thuận không có quyền hạn phê duyệt việc này, e là còn phải trình báo một loạt thủ tục rườm rà nữa.

"Ngài cứ việc đăng ký đi."

Tiêu Thuận bất đắc dĩ cười nói: "Chiếc xe đạp này làm ra đã vài ngày rồi, nhưng trong nha môn từ đầu đến cuối chẳng ai coi trọng. Bản quan không muốn khư khư cố chấp, nhưng lại không đành lòng để nó bị mai một, nên đương nhiên phải tìm vài nhà tài trợ bên ngoài, sản xuất một lô để xem rốt cuộc có ai muốn mua không. Việc này ta đã trình báo lên trên rồi, Bộ Công chúng ta sẽ chiếm hai phần mười cổ phần danh nghĩa nhờ kỹ thuật chế tạo xe."

Quản kho đại sứ lúc này mới yên tâm, liền nói: "Hạ quan hiểu rồi, hạ quan hiểu rồi. Một thứ tốn bao tâm huyết làm ra, cứ thế bị bỏ xó, đổi lại là hạ quan cũng chẳng đành lòng."

Nói rồi, ông ta đưa thẻ số tương ứng cho tạp dịch đi lấy đồ.

Đợi khi người tạp dịch đẩy chiếc xe đạp ra khỏi kho, Tiêu Thuận cũng đã hoàn tất thủ tục xuất kho. Hắn liền từ biệt vị đại sứ kia, tự mình đẩy xe đi về phía cửa hông nha môn.

Dọc đường đi, đương nhiên là thu hút sự chú ý của mọi người.

Chiếc xe đạp mẫu này trông rất giống loại xe đạp đòn ngang cổ điển của đời sau, chỉ là tổng thể còn thô kệch hơn một chút – chẳng có cách nào khác, vật liệu không đủ độ bền nên đương nhiên chỉ có thể làm dày lên.

Dù sao thì món đồ này cũng do thợ giỏi của nội phường chế tạo. Xét về độ tinh xảo bên ngoài và cách xử lý chi tiết từng bộ phận, nó vượt trội hơn hẳn so với các sản phẩm làm đại trà.

Đến khi ra khỏi cửa hông và đi vào trên đường, Tiêu Thuận dùng chân trái đạp bàn đạp đến vị trí mười một giờ, rồi bất chợt đạp mạnh một cái. Anh ta nhân lúc xe đạp lao về phía trước, lập tức nhảy vọt lên yên xe, đường hoàng rời đi trong ánh mắt kinh ngạc của người qua đường.

. . .

Hậu trạch Ninh phủ.

Hôm đó, Vưu lão nương như thường lệ dẫn con gái đến, không ngoài dự đoán lại đụng phải cái “đinh mềm” trước mặt Vưu thị. Chỉ quẩn quanh ăn một bữa trưa, rồi đành phải tay trắng ra về.

Thế nhưng Vưu lão nương cũng không vội, tuy rằng sau Tết cơ bản chẳng có thu nhập gì, nhưng với đôi khuyên tai đá sapphire kia làm nền, một năm này cũng đủ tiêu dùng rồi.

Ai ngờ, vừa mới từ tiểu viện dưỡng thai của Vưu thị đi ra, đang định đi về phía con hẻm cổng hai, hai mẹ con bỗng bị Ngân Điệp chặn lại.

Chỉ nghe Ngân Điệp cười nói: "Bên Tây phủ, Tiêu đại gia vừa mới lại cưỡi một 'ngựa sắt' đến. Nghe nói con ngựa sắt này không có chân, mà dựa vào hai bánh xe để chạy nhanh lắm. Bây giờ cả nhà đều đổ xô đi xem náo nhiệt, thân gia lão thái thái và Nhị cô nương có muốn đến xem không ạ?"

Nghe ba chữ “Tiêu đại gia”, Vưu lão nương liền sáng mắt lên. Bà ta không hỏi ý con gái, vội vàng gật đầu nói: "Hiếm khi có dịp, đương nhiên là phải đi xem cho thích mắt rồi, đương nhiên là phải đi xem cho thích mắt rồi!"

Vưu nhị tỷ thì đưa tay sờ lên đôi vòng tai vàng cũ kỹ trên vành tai, rồi oán giận bĩu môi nói: "Mẹ cứ đi đi, con thì không đi được đâu."

"Vì sao không đi?"

Vưu lão nương nghe xong liền cuống quýt, vừa không ngừng nháy mắt ra hiệu cho con gái, vừa khuyên nhủ: "Chẳng lẽ con đã từng thấy ngựa sắt không chân sao? Chúng ta đi xem cho thích mắt, cũng chẳng mất bao nhiêu công phu đâu!"

Vưu nhị tỷ đương nhiên hiểu mẹ muốn nhân cơ hội này lại kiếm chút lợi lộc từ Tiêu đại gia. Mà chính nàng, sao lại chẳng mong chờ điều đó?

Thế nhưng Vưu nhị tỷ vẫn bĩu môi lắc đầu: "Với bộ dạng này, con làm sao có mặt mũi mà đi?"

Vưu lão nương nghe không hiểu ra sao, đang định hỏi rốt cuộc “bộ dạng này” là ý gì, thì thấy Vưu nhị tỷ lại đưa tay gảy chiếc vòng tai vàng. Bà lúc này mới hiểu ra con gái mình quanh co từ chối, chẳng qua là muốn đòi lại đôi khuyên tai đá sapphire kia từ mình.

Bà ta một mặt oán giận con gái ngỗ nghịch bất hiếu, một mặt lại kinh ngạc không biết từ khi nào, Nhị tỷ nhi lại trở nên có tâm kế như vậy.

Thế nhưng lúc này không phải là lúc so đo những chuyện đó. Vưu lão nương cười xin lỗi Ngân Điệp một tiếng, kéo con gái sang một bên, đè giọng xuống mắng: "Con bé này! Mẹ chẳng qua là sợ con không cẩn thận làm mất, nên tạm thời giữ hộ đôi vòng tai đó thôi, chẳng lẽ mẹ lại tham của con sao?"

Vưu nhị tỷ không đáp lời, vẫn như cũ đưa tay sờ vòng tai.

"Được được được!" Vưu lão nương bất đắc dĩ, đành phải nói: "Đợi về nhà mẹ sẽ trả lại cho con, thế được chưa?!"

Vưu nhị tỷ lập tức tươi roi rói mặt mày, che miệng nói: "Đây chính là mẹ tự nói đấy nhé, vạn lần không được đổi ý!"

"Con bé chết tiệt này!" Vưu lão nương tức giận chọc ngón tay vào trán cô ta, mắng: "Mẹ làm tất cả cũng là vì ai? Con bé Tam thì chẳng biết chết là gì, nửa đời sau của mẹ đều trông cậy vào con, chẳng lẽ mẹ lại hại con sao?!"

Vưu nhị tỷ đạt được mục đích, mặc cho mẹ nói gì cũng chỉ khúc khích cười.

Vưu lão nương thấy thế lại mắng vài câu, đến khi Ngân Điệp cùng mấy người khác không kiên nhẫn lên tiếng giục, bà ta mới vội vàng lôi kéo con gái, đi xem vị đại gia lắm tiền đang cưỡi "ngựa sắt" kia.

Đến khi hai mẹ con đến sân trước, chỉ thấy xung quanh đã vây kín như nêm cối. Nếu không phải mẹ con nhà họ Vưu được coi là nửa chủ tử, chỉ dựa vào sức mà muốn chen vào thì đúng là si tâm vọng vọng.

Khó khăn lắm mới tách đám đông để vào vòng trong, từ xa đã thấy Tiêu Thuận đang biểu diễn công dụng chiếc xe đạp cho cha con Giả Trân, Giả Dung xem.

Bộ đồ hôm nay hắn mặc so với ngày thường càng khiến dáng vẻ thêm thẳng thắn. Hắn vịn chiếc xe đạp, đứng giữa đám đông trông như hạc giữa bầy gà, càng làm nổi bật cha con Giả Trân với áo bào rộng thùng thình, dáng người có phần mập lùn.

Ngân Điệp một mặt dò xét tấm lưng hổ, eo sói của Tiêu Thuận, một mặt tưởng tượng hình dáng bắp thịt dưới lớp quần áo, gương mặt dần dần ửng đỏ.

Lúc này, Vưu lão nương bên cạnh cũng phát hiện ra điều mới lạ. Bà ta kéo con gái, phấn khích nói: "Con nhìn những cái vòng tròn trên lưng hắn kia, ôi chao, chắc phải dùng đến mười mấy lạng vàng ấy nhỉ?"

Vưu nhị tỷ cũng sáng mắt lên tính toán, n��u những thứ này mà đúc thành đồ trang sức thì chắc đủ để cắm đầy cả một đầu.

Trong mắt hai mẹ con nàng, với thân gia của Tiêu đại gia, những thứ đeo trên người đương nhiên phải là vàng ngọc, nếu mang đồ bạc e rằng còn chẳng dám ra gặp người. Làm sao họ có thể ngờ được đó thực ra chỉ là mấy món đồ chơi bằng gang mạ đồng.

Hai người đang chỉ trỏ, thì thấy Tiêu Thuận thoăn thoắt leo lên xe đạp, đạp vài vòng rồi vẫy tay gọi một gã sai vặt.

Gã sai vặt kia cắn răng, nhanh chóng chạy đến rồi nhảy lên yên sau. Thân hình loạng choạng vài cái, hắn vội vàng túm lấy thắt lưng Tiêu Thuận. Ngay lập tức, hắn lại cảm thấy mạo phạm, vội vàng rụt tay lại vì sợ hãi. Đúng lúc đó Tiêu Thuận bắt đầu tăng tốc, gã sai vặt lập tức mất hoàn toàn thăng bằng, "ai u" một tiếng ngã chổng vó.

Đám đông xung quanh thấy thế cùng nhau cười vang, đến cả cha con Giả Trân, Giả Dung cũng cười ngả nghiêng.

Tiêu Thuận bóp phanh tay, chiếc xe văng đuôi một cái rồi anh ta lại cưỡi về trước mặt gã sai vặt, một chân chống đất dở khóc dở cười nói: "Cái thằng này, ngươi điên rồi à? Rõ ràng đã ngồi vững rồi, sao tự nhiên lại buông tay ra?"

Gã sai vặt nhe răng trợn mắt ngồi dậy, nhăn nhó mặt mũi cười xu nịnh nói: "Tiểu nhân sợ làm phiền đại gia cưỡi 'Phong Hỏa Luân' này, nên mới vội vàng rụt tay lại ạ."

Tiêu Thuận im lặng lườm một cái, rồi lại cưỡi xe đến trước mặt Giả Trân, Giả Dung, vỗ vào yên sau nói: "Chiếc xe này chở người chắc chắn không thành vấn đề, thằng nhóc kia thuần túy là tự làm tự chịu."

Nói rồi, anh ta lại vỗ vỗ vào gióng ngang phía trước: "Đợi cưỡi thành thạo, gióng ngang này cũng có thể chở một thằng nhóc, hay một cô nương. Phía sau mà lắp thêm hai cái giỏ nữa, thì sắp xếp được khoảng một trăm cân đồ vật dễ dàng."

Giả Trân, Giả Dung lúc này mới nín cười, tiến lên sờ sờ chỗ này, nắn nắn chỗ kia, rồi hỏi món đồ này có dễ học không.

Tiêu Thuận vì muốn chào hàng, đương nhiên là ôm đồm mọi việc: "Các vị cứ chọn mấy gã sai vặt thông minh lanh lợi, ngày mai ta có thời gian sẽ đến chỉ điểm một chút, sau đó lại để chúng nó luyện trên đường đất mấy ngày, đảm bảo đều có thể học được."

"Chuyện này dễ thôi." Giả Trân vội nói: "Chốc nữa ta sẽ bảo Lại Thăng chọn người, rồi mượn sân tập của Tây phủ. Ngày mai chúng ta sẽ sang bên đó diễn luyện!"

Hai bên thương lượng xong xuôi, Tiêu Thuận lại hào phóng để lại chiếc xe đạp cho cha con Giả Trân nghiên cứu kỹ càng trong đêm.

Thấy ba người cười nói vui vẻ, rồi đi về phía khách sảnh hậu trạch, Vưu lão nương nhất thời luống cuống tay chân. Nhưng trước mặt đông người như vậy, hai mẹ con lại không tiện đi theo, đành vò đầu bứt tai sốt ruột.

Lúc này, Ngân Điệp chợt cười nói: "Nếu thân gia lão thái thái thật sự tò mò về con 'ngựa sắt' này, sao không nán lại dùng bữa tối? Đến lúc đó tôi sẽ tìm cơ hội dẫn hai vị đi qua, hoặc là mời Tiêu đại gia đến, ngài muốn hỏi gì cũng tiện."

"Vậy thì tốt quá!" Vưu lão nương bụng mừng thầm, vừa định gật đầu đồng ý, bỗng lại cảm thấy không ổn, chần chừ hỏi: "Này, việc này có thỏa đáng không?"

"Lão thái thái ngài là người sáng suốt mà." Ngân Điệp nói một câu ẩn ý: "Với người khác thì đương nhiên không thỏa đáng, nhưng ngài cùng Nhị cô nương là người nhà bên ngoại của phu nhân chúng tôi, đại gia có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục, chẳng có gì là không thỏa đáng cả."

Lời này chẳng khác nào hoàn toàn phá vỡ sự ngầm hiểu riêng tư bấy lâu giữa đôi bên.

Ngân Điệp thẳng thắn như vậy, Vưu lão nương nhất thời lại có chút không quen, vô thức cười ngượng hai tiếng, rồi mới nói: "Vậy, vậy làm phiền cô nương vậy."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức một cách trọn vẹn nhất.