Tiêu Thuận chỉ xin nghỉ nửa ngày, chiều tự nhiên vẫn phải đến nha môn xử lý công vụ.

Ty Vụ sảnh mỗi ngày xử lý công vụ, gần một nửa liên quan đến việc tu sửa đê điều, thường xuyên phải tranh cãi với nha môn sông ngòi.

May mắn là những chuyện này không cần Ty Vụ sảnh tự mình quyết định, chỉ cần tiến hành điều tra sơ bộ, loại bỏ những hồ sơ có vấn đề rõ ràng, sau đó phân loại số liệu còn lại, giao cho các ty, sở liên quan để nộp lên Thượng thư Thị lang là được.

Sau khi liên tục duyệt mười mấy bản đề nghị tu sửa đê điều mùa nước đóng, cùng công văn điều động vật liệu, Tiêu Thuận không khỏi cảm thấy mệt mỏi. Anh liền lật vài tập tài liệu mình thấy hứng thú để lấy lại tinh thần.

Trong số đó, một tập là tổng hợp kết quả tập huấn giai đoạn một của đội duy trì trật tự tại các công xưởng lớn ở kinh thành.

Kết quả cũng không khác mấy so với dự liệu của Tiêu Thuận: Dù đã tiến hành sàng lọc quy mô lớn ngay từ đầu, nhưng số công nhân bỏ cuộc giữa chừng chỉ chiếm khoảng hai đến ba phần mười tổng số.

Bởi lẽ, trong thời buổi hiện nay, những người làm công ở xưởng lớn vốn là lính tốt nhất.

Chỉ tiếc, Bộ đã cấp danh ngạch có hạn, nên sau một đợt điều chỉnh ngắn ngủi, vẫn phải tiến hành đào thải giai đoạn hai.

. . .

Tối hôm đó.

Tại đại viện đội duy trì trật tự của xưởng thép An Định Môn, mười ngày huấn luyện dã ngoại khép kín cuối cùng cũng kết thúc, nhường chỗ cho một kỳ chỉnh đốn ngắn ngủi. Ngay sau khi Trần Vạn Tam tuyên bố giải tán tại chỗ, đám công nhân trẻ đã kiềm nén suốt mười ngày lập tức reo hò, túa ra như chim sổ lồng.

Đại viện đội duy trì trật tự sau một thời gian dài náo nhiệt cũng nhanh chóng trở lại vẻ vắng lặng trước đó, hệt như cảnh ồn ào hỗn loạn trước đây chưa từng xảy ra vậy.

Trần Vạn Tam về đến tiểu viện của mình, cởi bộ đồng phục màu lam nhạt ra ngâm vào nước. Nghĩ đến ngày mai có thể mặc thường phục, anh cũng không vội vàng giặt giũ – những bộ thường phục khác, anh đều giao cho các vú già làm việc vặt trong xưởng giặt, chỉ riêng hai bộ đồng phục này là anh tự tay làm.

Sau khi phơi nắng giữa trưa, nước trong thùng đã nóng hổi, anh liền thay bằng nửa thùng nước lạnh, chuẩn bị tắm mát trong sân. Đúng lúc đó, Lý Khánh hấp tấp từ ngoài đi vào, miệng nói không ngừng: "Nhanh lên, lão Phùng rủ chúng ta đi uống hoa tửu. Hôm nay anh em cũng dắt mày đi 'khai trai' một bữa!"

Trần Vạn Tam cau mày, thẳng lưng, thắc mắc: "Chẳng phải cái ông Phùng đại biểu này mới cưới một cô tiểu thiếp sao, sao còn phải ra ngoài uống hoa tửu làm gì?"

"Mày thì biết gì!"

Lý Khánh phẩy tay bất cần: "Mày thì biết gì, hoa nhà làm sao thơm bằng hoa dại? Đừng lôi thôi nữa, lão Phùng đã đi trước xí chỗ rồi, để ổng đợi lâu không hay đâu!"

Nói đoạn, hắn giục Trần Vạn Tam nhanh vào phòng thay quần áo.

Trần Vạn Tam hơi chần chừ, rồi vẫn kiên quyết lắc đầu: "Tôi không đi cái chỗ đó đâu. Hôm nọ mẹ tôi đến, còn đặc biệt dặn tôi phải tích tiền lấy vợ – mấy cô đào trong kỹ viện có đẻ con trai cho tôi đâu mà tôi phải vứt tiền cho họ!"

"Đồ đầu gỗ nhà mày!"

Lý Khánh mắng hắn bằng giọng điệu tiếc rẻ "rèn sắt không thành thép": "Là lão Phùng mời khách chứ, có phải mày trả tiền đâu – cái này không phải vứt tiền, là đi chơi miễn phí mà!"

"Thì tôi cũng không đi!"

Trần Vạn Tam vẫn lắc đầu: "Thầy tôi nói, chúng ta phải cố gắng xử lý mọi việc công bằng, không được thiên vị ai cả..."

"Chuyện đó tao lại không biết sao?"

Lý Khánh tr���n trắng mắt, bực dọc ngắt lời hắn: "Cái ông Chu đề cử muốn xếp cháu ngoại ổng làm tổ trưởng, tao chẳng phải cũng gật đầu đồng ý đấy thôi? Hai bên mình đều thân cận như nhau, thế thì chẳng phải là xử lý mọi việc công bằng rồi sao?"

Trần Vạn Tam cũng trợn trắng mắt, rõ ràng cái gọi là "xử lý sự việc công bằng" của Lý Khánh khác hẳn với cách anh lý giải.

Anh quyết định không tranh cãi thêm nữa vì "ăn cây nào rào cây nấy" – mình không khuyên nổi Lý Khánh, nhưng cũng tuyệt đối không đi theo lối suy nghĩ của hắn.

Thấy Trần Vạn Tam cứ khăng khăng không chịu nể mặt Phùng Thần, Lý Khánh đành hậm hực một mình đi tới điểm hẹn.

Trần Vạn Tam khép hờ cửa, rồi lặng lẽ đứng dậy lau mình.

Nhờ Tiêu Thuận ra tay giúp đỡ, anh coi như miễn cưỡng giải quyết được nỗi lo sau này.

Chắc chắn mấy chú bác anh em có phần không hài lòng, nhưng Trần mẫu lại cho rằng con trai mình đã hết sức giúp đỡ rồi, huống hồ đây lại là xưởng dệt do chính Hoàng đế mở, nếu còn không vừa lòng thì đúng là phường "ăn cháo đá bát". Bởi vậy, chẳng cần Trần Vạn Tam phải ra mặt, Trần mẫu đã thay anh mắng cho mấy người đó một trận tơi bời.

Trần Vạn Tam cảm kích vô cùng, tự nhiên càng nỗ lực hơn, muốn đưa đội duy trì trật tự ngày càng lớn mạnh.

Nào ngờ, những ngày qua lại khiến anh bắt đầu cảm thấy hoang mang.

Việc Lý Khánh không chú tâm vào huấn luyện, ba bữa giật cục, Trần Vạn Tam đã sớm liệu trước. Anh cũng đã nghĩ kỹ cách để thuyết phục người bạn cũ này.

Nhưng anh vạn lần không ngờ, người chẳng màng gì đến đợt tập huấn này nhất lại chính là quân đại biểu Phùng Thần!

Lý Khánh dù sao cũng còn giúp lập kế hoạch huấn luyện, thỉnh thoảng thấy Trần Vạn Tam bận rộn quá sức, cũng tạm thời gác lại "đại kế" giao du với các lãnh đạo xưởng, ở lại đại viện đội duy trì trật tự giúp một tay.

Còn vị Phùng đại biểu này thì hoàn toàn khoanh tay đứng nhìn, lần duy nhất ông ta nán lại đội duy trì trật tự lâu nhất, chính là bảy ngày trước khi cưới tiểu thiếp, đến đưa thiệp mời cho Trần và Lý.

Cái ông Phùng đại biểu này vốn xuất thân quân ngũ, nghe nói ở Thiến Hương quốc cũng là tay dám đánh dám liều. Chẳng lẽ những binh sĩ ông ta huấn luyện trước đây cũng lười biếng như vậy sao?

Về điều này, Trần Vạn Tam vẫn trăm mối không có cách nào giải.

Sau này, khi thực sự không nhịn được mà hỏi Lý Khánh, thì Lý Khánh lại khinh thường ý nghĩ của anh: "Chuyện này có gì lạ đâu? Lão Phùng què chân rồi, đời này chẳng còn được ra sa trường nữa. Giờ điều về làm giám công trong cái xưởng thép này, về sau tiền đồ càng chẳng trông mong vào đâu được. Đội duy trì trật tự dù có luyện tốt đến mấy, thì cũng ích lợi gì cho ông ta?"

Trần Vạn Tam cứng họng, anh vẫn luôn cảm thấy không nên có cái lý lẽ như vậy.

Theo quan điểm chất phác của anh, Triều đình đã nhân nghĩa, cho phép Phùng bách hộ tàn phế về xưởng thép an dưỡng, thì Phùng bách hộ đáng lẽ phải cảm động rơi nước mắt, gấp bội trung thành mới phải, sao có thể bỏ bê nhiệm vụ như vậy?

"Bằng không thì tao đã chẳng luôn nói mày đầu óc chậm chạp rồi!"

Lúc ấy, Lý Khánh vỗ vai Trần Vạn Tam nói: "Dù sao thì mày như vậy cũng tốt. ��ằng nào cũng phải có một người làm việc đàng hoàng, có tao lo liệu, anh em mình cũng chẳng chịu thiệt thòi gì."

Hắn đã nói như vậy thì tốt, Trần Vạn Tam không hỏi thêm nữa, nhưng trong lòng vẫn canh cánh một nỗi bận lòng. Đó là lý do anh cứ khăng khăng không chịu đi uống hoa tửu cùng Phùng Thần – bởi lẽ Lý Khánh cũng đã nói rồi, cái gốc của anh là ở chỗ thầy mình.

Xoẹt ~

Thấy giặt giũ đã xong xuôi, Trần Vạn Tam dốc non nửa thùng nước còn lại lên đầu, tiện tay ném thùng sang một bên, rồi dùng khăn mặt lau khắp người từ đầu đến chân.

Trong lúc đang bận rộn, chợt nghe bên ngoài có tiếng gọi cửa: "Trần đội trưởng, Trần đội trưởng có ở nhà không?"

Trần Vạn Tam nghe thấy giọng này liền không khỏi cau mày, bởi người đến chính là Tôn Minh Đằng, cháu ngoại của Chu đề cử (quan Bát phẩm, tương đương Xưởng trưởng), và là người có "quan hệ" duy nhất trong số ba tổ trưởng.

Mặc dù đã trải qua giai đoạn sàng lọc đầu tiên, loại bỏ khoảng ba phần mười nhân sự, nhưng số đội viên còn lại vẫn đông, lên tới tám mươi sáu người. Để tiện quản lý, họ tạm thời được chia thành ba tổ, mỗi tổ lại chia ra nhiều tiểu đội.

Trần Vạn Tam vốn chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì về Tôn Minh Đằng, luôn cảm thấy tên này chỉ biết lươn lẹo, dẻo miệng, gian xảo. Hồi đó, đừng nói tổ trưởng, ngay cả chức tiểu đội trưởng anh cũng chẳng muốn trao cho hắn.

Bất đắc dĩ, Lý Khánh lấy lý lẽ ra mà ép anh: Nếu không có người đáng tin cậy ở đây, xưởng chắc chắn sẽ coi đội duy trì trật tự là dị loại, như vậy sẽ bất lợi cho việc triển khai công việc sau này của đội.

Trần Vạn Tam lúc đó mới không thể không thỏa hiệp. Cũng may, hai tổ trưởng còn lại được anh chọn đều là người trung hậu, thật thà, chịu khó, tuân thủ quy củ, lại không quá chậm tiếp thu.

Vì nghe là Tôn Minh Đằng đang gọi cửa, Trần Vạn Tam không vội vàng trả lời, thẳng vào trong thay quần áo. Xong xuôi, anh mới cất giọng gọi Tôn Minh Đằng vào.

Nào ngờ, khi cửa mở, ngoài Tôn Minh Đằng ra, còn có hai tổ trưởng khác.

Trần Vạn Tam đầu tiên sững sờ, rồi càng thêm không thích. Bình thường anh vẫn thường lấy Tôn Minh Đằng làm ví dụ tiêu cực, nhưng nhìn hai tổ trưởng kia cứ lẽo đẽo theo sau Tôn Minh Đằng, hệt như lấy Tôn Minh Đằng làm kim chỉ nam vậy.

Tuy nhiên, nghĩ lại, anh cũng không phải không thể lý giải điều này. Bởi lẽ, Tôn Minh Đằng có Chu đề cử chống lưng, mà trong xưởng thép này, từ trên xuống dưới mấy ngàn người, trừ số ít vài cá nhân có xuất thân đặc biệt, ai dám đối đầu với Chu đề cử?

Chỉ là, lý giải thì lý giải, anh vẫn cảm thấy có chút thất vọng.

Vì vậy, Trần Vạn Tam không mời họ vào phòng, chỉ tay vào bộ bàn đá ghế đá ở góc tường nói: "Ngồi xuống đây mà nói chuyện."

"Đa tạ Trần đội trưởng đã ban cho chỗ ngồi."

Tôn Minh Đằng cười cợt cợt, chắp tay, rồi thuận thế đặt hai chai rượu cùng mấy gói giấy dầu lên bàn.

Trần Vạn Tam liếc nhìn, ngờ vực: "Cái gì đây?"

Tôn Minh Đằng cười hắc hắc: "Chúng tôi nghe nói Trần đội trưởng tối nay phải một mình ở lại đội, nên muốn đến uống vài chén giải sầu cùng ngài – đều là anh em mua ở ngoại ô, chẳng phải rượu ngon thức lạ gì, mong ngài đừng chê là được."

Nếu chỉ có một mình Tôn Minh Đằng, Trần Vạn Tam có lẽ đã đóng sầm cửa không tiếp. Nhưng ba tổ trưởng đều đến, lại thêm lời của Tôn Minh Đằng, nếu anh từ chối thì chẳng khác nào coi thường họ.

Thế là, sau một thoáng do dự, anh gật đầu nói: "Lần sau không được thế này nữa đâu. Nhất là trong lúc huấn luyện, nếu các cậu dám uống rượu, thì đừng trách tôi không nương tay!"

"Nhất định rồi, nhất định rồi!"

Trong lúc nói chuyện, Tôn Minh Đằng lại gọi hai tổ trưởng chất phác phía sau, bảo họ mở hết những gói giấy dầu ra. Còn hắn thì tự tay rót đầy rượu cho Trần Vạn Tam.

Những gói giấy dầu ấy đều đựng thức ăn mặn, cũng hợp khẩu vị Trần Vạn Tam. Thêm mấy chén rượu nhạt vào bụng, không khí trên bàn nhất thời trở nên náo nhiệt hẳn.

Nhân lúc rót rượu, Tôn Minh Đằng cười hỏi dò: "Đội trưởng, tôi nghe nói cái vở kịch kia, ban đầu chính là mấy người ở trường dạy vỡ lòng tập diễn phải không?"

Hai tổ trưởng kia vốn đang cắm đầu gắp thức ăn, nghe thấy hai chữ "công diễn" cũng sáng mắt lên, ngẩng đầu nhìn về phía Trần Vạn Tam đầy mong đợi.

Thời buổi này vốn đã thiếu chương trình giải trí, huống hồ đây lại là vở kịch chuyên diễn cho công nhân xem?

Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, mức độ được công nhân xưởng thép đón nhận của vở kịch đã vượt xa kinh kịch hay Côn khúc.

Trần V��n Tam vô thức muốn vò đầu, nhưng rất nhanh lại cố gắng kìm lại, thuận thế bắt chước dáng vẻ Tiêu Thuận mà buông tay nói: "Cái vở diễn này, ban đầu đúng là chọn diễn viên từ trong chúng ta. Đáng tiếc tôi miệng lưỡi vụng về nên không được chọn – còn như Lý đội trưởng nhà các cậu thì lại được vai quản sự nhà chế tạo vũ khí, còn có tận bảy tám câu thoại đó!"

Hai tổ trưởng nghe vậy đều có chút thất vọng.

Thấy chiêu "nịnh bợ" này không ăn thua, Tôn Minh Đằng vội vàng đổi giọng: "Không được chọn cũng tốt, đỡ phải nghe mấy lời nhảm nhí bên ngoài mà tức giận – giờ thì người ta đã cấm luôn vở diễn này rồi. Nghe đâu là mấy quan lớn trong triều không vừa mắt chúng ta, những người thợ. Nào là sĩ nông công thương, cho dù là hạng thấp nhất trong tứ dân là thương nhân, cũng hơn chúng ta mười lần trăm lần! Những thứ họ thích xem thì chẳng cấm, đằng này lại cứ cấm mỗi cái vở diễn này!"

Lúc này, cảm xúc của Trần Vạn Tam quả nhiên đã bị lay động.

Anh vốn sùng bái và cảm kích Tiêu Thuận nhất mực. Đối với vở k���ch do Tiêu Thuận làm ra, tự nhiên cũng vô cùng tôn sùng. Huống hồ, không ít tình tiết liên quan đến công nhân trong đó đều khiến anh cảm thấy đồng cảm sâu sắc và tự hào.

Thế mà Triều đình lại vô cớ ra lệnh cấm, còn nói ra những lời lẽ khó nghe, ô uế...

Trần Vạn Tam tu một hơi hết ly rượu trên bàn, rồi lại tự mình rót thêm một ly uống cạn. Thuận thế anh giật mấy cúc áo, để lộ một phần ngực mà lớn tiếng nói: "Hắn có thể cấm được nhất thời, chẳng lẽ còn cấm được cả đời sao?! Vạn Tuế gia sớm đã có lòng cất nhắc những người thợ thủ công như chúng ta. Thầy tôi… Tiêu đại nhân còn thuận thế mở ra một cái công học, cũng là vì mở ra một con đường rộng thênh thang cho chúng ta đó!"

Những lời này đương nhiên không phải nguyên văn của anh, thậm chí cũng không phải ý của Lý Khánh, mà là từ miệng Dương Hồng Khánh – người đỗ đầu công học, được chọn làm quan viên thay thế phẩm Chín.

Mặc dù Lý Khánh thường xuyên nói những lời chua chát, nhưng nếu xét về tầm nhìn, thì Dương Hồng Khánh, người đỗ đầu công học này, đúng là xứng danh thực sự.

Bình thường, Trần Vạn Tam nghe những lời này đều ngấm ngầm giữ trong lòng. Nhưng giờ đây, rượu vào, lại bị Tôn Minh Đằng khơi gợi cảm xúc, anh liền một mạch tuôn ra: "Vạn Tuế gia đang tuổi xuân phơi phới, Tiêu đại nhân lại càng trẻ tuổi đắc chí. Chờ những lão thần trong triều dần dần cáo bệnh về hưu, thì sẽ đến lượt ngày tốt lành của chúng ta!"

"Trong đội duy trì trật tự cũng có công điểm, đến lúc đó chính các cậu, hay anh em con cháu trong nhà có đứa nào thông minh lanh lợi, cứ đưa vào công học mà học hỏi kinh nghiệm. Chờ tốt nghiệp, ít nhất cũng có thể làm quản sự – nếu may mắn đỗ đầu, thì có thể trực tiếp đến Bộ Công làm quan đó!"

Tôn Minh Đằng vốn phụng mệnh cậu mình đến kéo Trần Vạn Tam, nào ngờ lại được nghe những lời như vậy. Giờ phút này, hắn cũng không kiềm được mà tim đập thình thịch, bật thốt hỏi: "Thật sự có thể làm quan sao?"

"Sao lại không thể?"

Trần Vạn Tam trừng mắt: "Dương Hồng Khánh, người đỗ đầu khóa này của chúng ta, ngay trong lễ tốt nghiệp đã đư���c phong quan phẩm Chín rồi!"

Nói đoạn, anh lại sinh động như thật mà miêu tả lại quang cảnh hôm đó, đương nhiên không tránh khỏi việc nhắc đến chuyện mình là người đầu tiên được gọi lên đài – dĩ nhiên, cú ngã hôm ấy đã được anh dùng bút pháp "Xuân Thu" che giấu đi.

Ba người Tôn Minh Đằng nghe vậy mà vò đầu bứt tai, không ngớt động lòng, đều thầm tính toán xem mình liệu có thể giống Dương đại nhân mà được một chức quan hay không.

Lúc này, chợt nghe Trần Vạn Tam nói: "Nếu các cậu thực sự có chí tiến thủ, thì vào học càng sớm càng tốt – tôi nghe nói hồi trước Bộ Lễ có dâng thư, muốn cho Công độc sinh cũng phải thi khoa cử, phải đỗ đạt công danh mới được bổ nhiệm làm quan, may mà bị Bệ hạ và Tiêu đại nhân ngăn cản, nếu không thì..."

Chuyện này Tiêu Thuận kỳ thực không hề ra sức, nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc Trần Vạn Tam khoác lác thay ân sư.

Ba người Tôn Minh Đằng đang lúc nhiệt huyết sục sôi, nghe vậy cũng không nhịn được mà chửi đổng.

Một người nói bọn học giả lòng dạ bẩn th��u nhất, không thể nhìn người khác hơn mình.

Một người khác thì chửi bới rằng mấy tên cẩu quan này muốn chặt đứt tiền đồ đời đời con cháu nhà mình!

Tôn Minh Đằng thì càng nghiến răng nghiến lợi, liền tự rót thêm vài chén rượu, mắt đỏ ngầu, nắm chặt tay gằn giọng: "Nếu thằng nào dám chặt đứt con đường làm quan của lão tử, lão tử sẽ chơi khô máu với nó..."

"Nói bậy bạ gì đấy!"

Trần Vạn Tam nghe hắn nói lời khác thường, vội vàng quát dừng lại.

Thầm nghĩ trong lòng, anh cũng không khỏi tự hỏi: Nếu con đường làm quan thực sự bị người ta cắt đứt, bản thân mình thì biết làm sao?

Dù chỉ là khoảng thời gian mười ngày ngắn ngủi, anh cũng đã cảm nhận đủ cái cảm giác đứng trên người khác. Nếu có kẻ nào đó vô cớ cắt đứt con đường tiến thân của mình...

Trần Vạn Tam không kìm được siết chặt nắm đấm, vẻ mặt vốn luôn thật thà nay cũng hiện lên mấy phần dữ tợn – Tôn Minh Đằng và hai người kia bất quá chỉ là tha hồ tưởng tượng về tương lai, còn anh thì lại thực sự có cơ hội làm quan!

Nhưng nếu Triều đình thực sự muốn chặt đứt con đường làm quan từ công học này, thì một đội trưởng đội duy trì trật tự nhỏ bé như anh – lại còn là phó – thì có thể làm được gì?

Càng nghĩ, anh cũng chỉ có thể cầu mong Hoàng đế và ân sư Tiêu Thuận có thể đứng vững trước áp lực.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.