Chiều tối hôm đó.

Ngắn ngủi yên lặng một lát, Đại Quan viên lại nhộn nhịp trở lại khi tiệc tối bắt đầu, ngay cả Giả Xá, Giả Trân cũng đều lần lượt xuất hiện.

Thế nhưng, đến lúc này, không khí ở bàn tiệc của khách nam lại trở nên kỳ lạ.

Vì có nhiều trưởng bối ở đó, Tiết Khoa ngồi cạnh Tiết Bàn, vẻ mặt có chút câu nệ. Thấy cảnh này, trong lòng cậu không khỏi thắc mắc, bèn kéo Tiết Bàn hỏi nhỏ: "Ca ca, chẳng lẽ giữa Xá lão gia và Trân đại gia của Ninh Quốc phủ có hiềm khích gì sao?"

"Cái này à..."

Tiết Bàn đang chằm chằm nhìn Tiểu Đán trên đài, hai mắt sáng rỡ. Nghe câu hỏi này, nét mặt hắn bỗng cứng đờ, ngượng nghịu xua tay nói: "Ta với bọn họ cũng chẳng thân quen gì, muội hỏi ta, ta biết hỏi ai đây?"

Tiết Khoa nhận ra hắn nói một đằng làm một nẻo, trong lòng hiểu rằng đây hẳn là chuyện riêng tư của Vinh Quốc phủ, mà vị đường ca nhà mình này rất có thể đã từng nhúng tay vào – nếu không phải có phân biệt thân sơ, sao hắn phải giấu giếm mình?

Thế là cậu cũng không hỏi thêm nữa, chỉ tạm gác nghi vấn ấy vào lòng.

Lúc này, Oanh nhi bước nhanh đến, ghé tai Tiết Bàn thì thầm vài câu. Tiết Bàn như trút được gánh nặng, vội vàng đứng dậy nói với Giả Xá: "Đại lão gia thứ lỗi, lão thái thái thương xót huynh đệ tôi đường xá xa xôi, mệt mỏi vì tàu xe, nên dặn tôi đưa cậu ấy đi nghỉ ngơi trước."

Giả Xá vuốt râu gật đầu: "Nếu đã vậy, tôi cũng không giữ hai huynh đệ n���a. Đều là người một nhà, sau này có chuyện gì cần cứ nói."

Tiết Bàn cùng Tiết Khoa cảm ơn Giả Xá, rồi quay sang mọi người nói hai tiếng "xin lỗi không tiếp đãi được", sau đó mới theo Oanh nhi ra chính điện.

Tiết di nương dẫn Bảo Thoa, Bảo Cầm tỷ muội đã đợi sẵn ngoài cửa từ lâu. Gặp hai huynh đệ bước ra, bà liền kéo Tiết Khoa lại ân cần dặn dò, mãi đến khi Tiết Bàn ở bên thúc giục, bà mới đưa hai người ra khỏi vườn.

Đến giao lộ, Tiết di nương dừng bước, định từ biệt hai huynh đệ, thì chợt nghe tiếng người lớn tiếng gọi nhỏ phía sau núi đá.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, Tiết di nương không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Ai ở đó thế, sao nghe có vẻ quen tai vậy?"

"Dường như là Hương Lăng!"

Oanh nhi vì thân thiết nhất với Hương Lăng, nên lập tức nhận ra giọng nói của nàng.

Mọi người không rõ sự tình, sợ Hương Lăng xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, thế là lần theo tiếng động tìm đến, chỉ thấy Hương Lăng đang cầm bình hoa, ngước nhìn đỉnh núi đá, miệng không ngừng nhắc nhở: "Gia nhất định phải chú ý! Có mấy cành này cũng đủ rồi!"

Nhìn lên đỉnh núi đá, quả nhiên có một bóng người cao lớn đang leo trèo trên đó, cẩn thận lựa chọn những cành thu cúc nở rộ trong núi.

Tiết di nương thấy vậy cũng không khỏi thất thanh kêu lên: "Mau xuống đây, mau xuống đây, đêm hôm khuya khoắt thế này, leo cao như vậy làm gì cơ chứ?!"

Tiêu Thuận trên đó quay đầu gật đầu với mọi người, miệng không đáp lời, đoạn quay người dùng kéo cắt mấy cành, rồi mới như thạch sùng bò xuống. Đến giữa sườn núi, hắn dứt khoát vặn mình một cái, nhảy hẳn xuống dưới.

Giữa tiếng kinh hô của mọi người, chỉ thấy hắn đứng thẳng lưng như không có chuyện gì, gỡ cành hoa đang cắn trong miệng ra, rồi chắp tay cười nói: "Tiểu tử nhất thời hứng khởi, không ngờ lại làm thái thái lo lắng."

Tiết di nương sợ hãi vỗ ngực, bập bùng oán trách: "Đã là quan Ngũ phẩm đương triều rồi, sao vẫn còn lỗ mãng đến thế? Nếu lỡ té ngã thì làm sao bây giờ?!"

"Ban đầu tôi cũng không định leo lên."

Tiêu Thuận giải thích: "Vừa nãy tôi đi dạo đến đây, thấy chỗ này nở khá nhiều hoa cúc, nên muốn hái một ít về cho Tụ Yên và con trẻ ngắm. Nhưng khi thực sự trèo lên mới phát hiện còn sớm quá, phần lớn số cúc này chưa nở đủ để dùng, chỉ có mấy cành trên núi đá kia, có lẽ do thường ngày phơi đủ nắng, nên nở sớm hơn những cành khác, thành ra tôi mới..."

Vừa nói, hắn vừa chỉnh sửa bó hoa cúc trên tay, tỉ mỉ cắt tỉa những cành lá còn thừa, sau đó sửa lại độ dài từng nhánh hoa.

Nói đoạn, Bảo Cầm ngầm hỏi đường tỷ Hình Tụ Yên là ai, trong lòng không khỏi hết sức tò mò.

Trước đây nghe ca ca kể về Tiêu tế tửu này, chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, từ thân phận nô tài trong nhà nhảy vọt lên thành quan Ngũ phẩm đương triều với những công trạng vẻ vang, cô chỉ coi Tiêu Thuận là một người một lòng theo đuổi công danh sự nghiệp. Ai ngờ quay đi quay lại, lại thấy hắn thể hiện tình yêu với vợ con đến nhường nào.

Thấy Tiêu Thuận cứ nghiêng nghiêng cắt tỉa, cô nhịn không được hỏi: "Tiêu gia ca ca cắt thế này, là có mục đích gì sao?"

Có lẽ vì đang ở tuổi vỡ giọng, giọng nói của cô có vẻ hơi khế đặc, nhưng lại tự nhiên hơn nhiều so với cố tình làm ra vẻ, càng dễ chạm đến lòng người.

Thế nhưng, tâm trí Tiêu Thuận lúc này, phần lớn vẫn đặt ở Tiết di nương.

Hắn hiểu rõ đạo lý "trăm chim trong rừng không bằng một chim trong tay", đương nhiên sẽ không phạm sai lầm như Bảo Ngọc. Lúc này, hắn bày ra vẻ mặt chính nhân quân tử, mắt nhìn thẳng, cười nói: "Chẳng có mục đích gì đặc biệt đâu, làm thế này cho tiện hoa hút nước trong bình, cũng để giữ được lâu hơn."

"À ra thế."

Bảo Cầm khẽ gật đầu, còn Tiết Khoa bên cạnh lại không khỏi thán phục: "Tiêu đại ca cũng có nghiên cứu về chuyện cắm hoa sao?"

"Haha ~"

Tiêu Thuận cười phóng khoáng, khoát tay nói: "Khoa huynh đệ quá đề cao tôi rồi, tôi chỉ là biết chút ít thôi, làm sao dám xưng là nghiên cứu?"

Nói xong, hắn ra hiệu Hương Lăng mang bình hoa đến gần, cắm bó hoa đã chỉnh sửa vào trong, rồi tỉ mỉ ngắt bỏ những lá thừa. Sau đó, hắn dặn dò: "Cô mang về, nếu di nương và cô nương đã ngủ rồi, thì tạm thời đặt ở phòng khách, chờ sáng mai ta tự mình mang vào."

Chờ Hư��ng Lăng mang hoa rời đi, Tiêu Thuận cũng thuận thế cáo từ, trở về chính điện Đại Quan viên.

Sau khi tiễn Tiết Bàn và Tiết Khoa, Tiết di nương cùng Bảo Thoa đều có chút lơ đãng.

Tiết di nương còn đỡ, còn Bảo Thoa thì cảm thấy năm vị lẫn lộn.

Sau khi Tiêu Thuận thăng chức Tế tửu, thân phận con vợ cả của Giả Bảo Ngọc ở Vinh Quốc phủ, cùng ưu thế bối cảnh "chuẩn quốc cữu" của hắn, về cơ bản đã bị san bằng, thậm chí bị vượt qua. Tính đến thái độ và năng lực của hai người trên con đường công danh, về sau khoảng cách chỉ có thể ngày càng lớn.

Thậm chí ở phương diện ôn nhu quan tâm nữ giới, bây giờ xem ra, Tiêu Thuận cũng không hề kém cạnh.

Còn vấn đề "mạo hiểm" mà nàng lo lắng nhất, sau khi tự mình tham gia chiến dịch Đại Lý tự (dù chỉ là góp mặt cho có), cũng đã tan biến hơn phân nửa.

Sự thật chứng minh, Tiêu Thuận tuy tuổi trẻ và không đọc nhiều sách, nhưng lại có năng lực kiểm soát rủi ro không tương xứng với kinh nghiệm tuổi tác của hắn.

Trong đó, những phép thần cơ diệu toán đoán trước cũng tạm chấp nhận được. Quan trọng hơn, Tiết Bảo Thoa từ những tin tức hắn truyền đạt cho Lâm Đại Ngọc mà nhận ra rằng, Tiêu Thuận thật ra đã sớm chuẩn bị sẵn đường lui, từ đầu đến cuối duy trì thái độ tiến có thể công, lui có thể thủ.

Mà chưa kể nỗi lo lớn nhất ấy đã được gạt bỏ, giờ đây Giả Bảo Ngọc đứng trước Tiêu Thuận, còn có chút ưu thế nào đáng nói nữa?

Chẳng lẽ... mình trước đây thật đã chọn sai rồi sao?

Nhưng chuyện đã đến nước này, dù có tỉnh ngộ hoàn toàn cũng đã muộn rồi, nàng chỉ có thể để mặc cảm xúc thất vọng, mất mát vương vấn trong lòng.

Thấy hai mẹ con đều mang vẻ mặt nặng trĩu tâm sự, Bảo Cầm vốn có đầy mình lời muốn hỏi, nhất thời cũng không tiện mở lời.

Ba người lặng lẽ trở lại ngoài cửa chính điện, Tiết di nương lấy lại bình tĩnh, dặn dò: "Ta đi gọi Lâm nha đầu ra. Bảo Thoa, con cũng đi theo họ qua đó giúp dọn dẹp một chút."

"Không cần đâu, không cần!"

Bảo Cầm vội vàng khoát tay: "Buổi chiều con đã cho nha hoàn ở lại Tiêu Tương quán, lại có người bên cạnh Lâm tỷ tỷ giúp đỡ, giờ này chắc đã bố trí ổn thỏa rồi."

Nói đoạn, cô lại khúc khích cười: "Thẩm thẩm chắc quên rồi? Con từ nhỏ đã theo phụ thân, các nha hoàn vú già cũng sớm quen thuộc những chuyện này."

Ai ~

Cô bé một mặt xinh xắn đáng yêu, nhưng sao Tiết di nương lại không biết nỗi khổ phía sau đó?

Bà không khỏi thở dài: "Đ���i bá con và cha con đều thật nhẫn tâm, đành lòng bỏ lại mấy mẹ con ta bơ vơ..."

"Mẫu thân!"

Vì thấy Vương Hy Phượng đưa một đám nữ quyến ra, Bảo Thoa vội vàng cắt ngang nỗi buồn xuân thu của Tiết di nương, giục: "Chẳng còn sớm nữa, mau mời Lâm muội muội ra đây thôi ạ."

Chờ Tiết di nương vào cửa, Tiết Bảo Thoa lại kéo riêng đường muội sang một bên dặn dò: "Muội đã nói mọi thứ đã chuẩn bị xong, ta sẽ không đi cùng muội nữa. Đến nơi thì đi nghỉ ngơi sớm đi, tuyệt đối đừng ham chơi thức đêm đấy."

Bảo Cầm kéo tay nàng, cười đùa: "Tỷ tỷ, mấy ngày nay trên thuyền con chẳng phải lo lắng chuyện gì, mỗi ngày chỉ ăn rồi ngủ, làm sao mà mệt được ạ?"

"Dù muội không mệt, Lâm tỷ tỷ của muội ngày hôm nay cũng chắc phải mệt rồi."

Bảo Thoa nghiêm mặt nói: "Nàng ấy vốn luôn yếu ớt bệnh tật, lại chẳng biết quý trọng thân thể. Ta không sợ hai đứa gặp chuyện chẳng lành, chỉ sợ hai đứa đầu hợp tính tình, ham chơi mà không biết điểm dừng."

Bảo Cầm giật mình, vội vàng ngoan ngoãn đáp lời.

Đồng thời thầm nghĩ trong lòng: trước đây mình còn tưởng tỷ tỷ và Lâm tỷ tỷ không hòa thuận, bây giờ xem ra hình như cũng không phải vậy.

Chẳng bao lâu sau, Lâm Đại Ngọc bước ra. Bảo Thoa gửi gắm Bảo Cầm cho Lâm Đại Ngọc, rồi dõi mắt nhìn hai người đi khuất một quãng xa, lúc này mới một mình trở về trong điện.

Vừa vào cửa, nàng liền thấy Bảo Ngọc đang làm nũng trong lòng lão thái thái. Tuy nói đó là biểu hiện của một tiểu bối hiếu thuận, nhưng...

Ai ~ Đến bao giờ hắn mới có thể trưởng thành hơn một chút đây?

Chưa kể Bảo Thoa tâm phiền ý loạn đến nhường nào.

Nói tiếp về Bảo Cầm, sau khi theo Lâm Đại Ngọc rời khỏi Đại Quan viên, dọc đường cô không khỏi tò mò hỏi: "Lâm tỷ tỷ, rốt cuộc Tiêu gia ca ca là người thế nào vậy?"

Lâm Đại Ngọc ngạc nhiên: "Sao muội lại đột nhiên hỏi về Tiêu đại ca thế?"

Bảo Cầm liền kể rành mạch chuyện ca ca cứ khen ngợi Tiêu Thuận không ngớt trước mặt mình, cùng chuyện Tiêu Thuận hái hoa vừa nãy, chỉ lược bỏ chi tiết Tiết Bảo Thoa từng nhắc đến Tiêu Thuận trong thư nhà.

Lâm Đại Ngọc lúc này mới chợt hiểu ra, che miệng cười nói: "Chuyện này cũng chẳng có gì lạ. Ban đầu khi Hình tỷ tỷ bất đắc dĩ làm thiếp cho Tiêu đại ca, ta còn thay nàng ấy cảm thấy buồn hồi lâu, ai ngờ đúng là nhìn nhầm người."

"Bất đắc dĩ?"

Bảo Cầm càng thêm sững sờ, vội hỏi: "Lời này là ý gì ạ?"

Lâm Đại Ngọc liền kể cả lai lịch, thân phận của Hình Tụ Yên, cùng lý do vì sao nàng phải làm thiếp cho Tiêu Thuận, khiến Bảo Cầm nghe xong thổn thức không thôi.

"Cũng may Tiêu đại ca là người biết điều, đối với Hình tỷ tỷ thì hết mực cưng chiều, không những giao phó tất cả việc nhà cho nàng quản lý, mà còn..."

Nói đến đây, Lâm Đại Ngọc chợt sực tỉnh. Chuyện các tỷ muội giấu tên sáng tác văn chương không tiện tùy tiện truyền ra ngoài, nhất là Bảo Cầm chẳng bao lâu nữa sẽ đến nhà Mai hàn lâm – mà ai cũng biết, Hàn Lâm viện chính là một trong những đại bản doanh công kích Tiêu Thuận, phản đối tân chính.

Thế là nàng vội vàng đổi chủ đề, kể rất nhiều về những cử chỉ quan tâm tỉ mỉ của Tiêu Thuận từ trước đến nay.

Bảo Cầm nghe xong tấm tắc khen lạ, không khỏi thở dài: "Quả nhiên là người không thể trông mặt mà bắt hình dong, giá mà Mai gia ca ca cũng có tính nết như vậy thì tốt."

Lâm Đại Ngọc nghe thế bật cười, trêu ghẹo: "Muội nha đầu này thật không biết ngượng, vô duyên vô cớ lại cứ gán ghép với Mai công tử, chẳng phải là nóng lòng muốn gả đi rồi sao?"

"Có gì đâu ạ?"

Bảo Cầm lơ đãng nói: "Lần này con vào kinh vốn là để thành hôn, huống chi con gái nhà chúng ta, ai mà chẳng muốn gả được một lang quân như ý, biết điều quan tâm?"

Lâm Đại Ngọc không ngờ cô lại thản nhiên như vậy, lời này chợt chạm đến nỗi lòng nàng, nụ cười trên mặt dần thu lại, lầm bầm cảm thán: "Đúng vậy, con gái nhà chúng ta, ai mà chẳng mong gả được một lang quân như ý, biết điều quan tâm?"

Im lặng đi về phía trước một đoạn, chợt nghe Bảo Cầm ngần ngại hỏi: "Lâm tỷ tỷ, có một câu con không biết có nên hỏi hay không."

Lâm Đại Ngọc mỉm cười: "Chúng ta sắp đến nơi rồi, còn gì mà không tiện hỏi chứ?"

"Chính là..."

Bảo Cầm chần chừ: "Buổi chiều khi con nói sẽ vào ở, con thấy các tỷ tỷ dường như có chút... Nếu không tiện nói thì thôi ạ."

Lời này nàng đã giấu trong lòng từ lâu, vốn tưởng là đường tỷ và Lâm tỷ tỷ không hòa thuận, nhưng nhìn thái độ Bảo Thoa vừa rồi, dường như cũng không phải vậy. Thêm nữa, thấy Lâm Đại Ngọc không phải người hay che giấu, cuối cùng nàng vẫn không kìm được mà hỏi.

Lâm Đại Ngọc sững sờ, rõ ràng không nghĩ Bảo Cầm sẽ hỏi thẳng thắn như vậy, chợt ôm cô vào lòng, cười nói: "Không ngờ Bảo tỷ tỷ tưởng chừng nhiều tâm tư, lại có cô em gái thẳng tính như muội."

Nàng cũng không che giấu, kể lại một cách khách quan, từ đầu chí cuối chuyện mình và Bảo Ngọc thanh mai trúc mã từ nhỏ, rồi chuyện Bảo Thoa xuất hiện sau này cùng câu chuyện Kim Ngọc lương duyên, sau đó vì đủ loại duyên cớ, mình đoạn tuyệt với Bảo Ngọc, và Bảo Thoa sắp đính hôn cùng Bảo Ngọc.

Cuối cùng, nàng đúc kết: "Lẽ ra chuyện này cũng chẳng liên quan đến Bảo tỷ tỷ, nhưng... trong lòng ta vẫn luôn không thể buông bỏ, thực sự không thể thân thiết nổi với Bảo tỷ tỷ."

Bảo Cầm lúc này mới chợt hiểu ra, âm thầm cảm thán rằng Giả Bảo Ngọc nhìn có vẻ thú vị, ai ngờ lại không biết nặng nhẹ, lén lút mà ngay cả chút đảm đương cũng không có.

Nhất thời cô không khỏi lo lắng đường tỷ đã gửi gắm nhầm người, rồi lại suy bụng ta ra bụng người, bắt đầu lo lắng liệu phu quân tương lai của mình có phải là người tốt hay không.

Đồng thời nàng vội vàng thay Bảo Thoa thanh minh: "Tỷ tỷ đối với Lâm tỷ tỷ lại rất thân thiết, lúc đến còn cố ý dặn dò con rằng Lâm tỷ tỷ yếu ớt, tuyệt đối không được lôi kéo tỷ ấy cùng làm những chuyện hồ đồ."

Lâm Đại Ngọc khẽ lắc đầu: "Nàng ấy đương nhiên là người tốt, nếu không thì các tỷ muội đã chẳng cùng nhau tán thưởng. Chỉ là trong lòng ta vẫn chưa thể vượt qua được khúc mắc này."

Nói đoạn, nàng vừa cười vừa nói: "Thôi không nói những chuyện vặt vãnh này nữa. Ngày mai mọi người hẹn chơi bài, ta cố ý mang theo đến, tối nay ta dạy muội tập dượt trước, tránh cho ngày mai lúng túng không thể tham gia."

"Chơi bài ư?"

Ti��t Bảo Cầm kinh ngạc: "Là Diệp tử hí hay là Đánh mã điếu? Những trò này con tuy không tinh thông, nhưng cũng thỉnh thoảng chơi thử. Chẳng lẽ quy củ ở kinh thành khác với nơi khác sao?"

"Không phải những trò chơi tầm thường ấy đâu."

Lâm Đại Ngọc khoát tay: "Là trò chơi bài mới do Tiêu đại ca sáng tạo, mượn các nhân vật và câu chuyện Tam quốc, bốn năm người có thể chơi, hơn mười người cũng có thể cùng tham gia. Trò này vừa thú vị lại không liên quan đến cờ bạc, bây giờ đã thịnh hành khắp kinh thành, nghe nói ngay cả các nương nương trong cung gần đây cũng thường xuyên tụ tập cùng nhau chơi bài đấy."

Nghe nói là trò chơi bài mới do Tiêu Thuận sáng tạo, lại còn đã vang dội khắp kinh thành, Bảo Cầm nhất thời không khỏi che miệng kinh ngạc: "Lại là hắn làm ư? Tiêu gia ca ca này rốt cuộc còn có điều gì mà hắn không biết nữa chứ?"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.