Ngày ba mươi tháng tám đã đến.

Tiêu Thuận rời nhà từ sớm tinh mơ, bởi có hẹn với người. Chiếc xe ngựa đơn sơ nhanh chóng tiến về Trừng Thanh phường, nơi gần Đông Hoa môn.

Trừng Thanh phường là nơi tập trung bốn vương phủ lớn và cũng không xa Đông Hoa môn, bởi vậy các tửu lâu, quán trọ cao cấp mọc lên san sát. Đây là chốn lui tới của nhiều vương công quý tộc, quan lại hiển hách.

Duyệt Vi các, nơi Tiêu Thuận sắp đến, là một trong những chốn ăn chơi nổi tiếng nhất. Nghe đồn, nơi này vốn là phủ đệ cũ của một vị đại học sĩ tiền triều, được cải tạo lại, nên đặc biệt được giới văn nhân ưa chuộng, ngưỡng mộ.

Tiêu Thuận cũng đã nghe danh từ lâu, nhưng hắn vốn là kẻ bị giới sĩ phu xa lánh, bình thường chắc chắn sẽ không tự tìm đến đây chuốc nhục. Lần này, chỉ vì không thể từ chối thiệp mời của Giả Vũ Thôn, hắn mới miễn cưỡng đến nơi hẹn.

Khi còn cách Duyệt Vi các không xa, bỗng một đội người ngựa hùng hậu rầm rộ tiến đến. Dù là quan hay dân, ai nấy trên đường đều phải dạt ra né tránh.

Chiếc xe ngựa của Tiêu Thuận tất nhiên cũng không ngoại lệ. Hắn vén rèm xe bên đường quan sát, chỉ thấy sự phô trương còn hơn cả chuyến đi tuần của Giả mẫu. Nghe người qua đường chỉ trỏ bàn tán, hắn mới biết đó là Nam An Thái phi đang cùng con gái độc nhất ra ngoại thành dâng hương.

Nhân tiện nói thêm...

Tạm gác lại chuyện của Bát Công, trong số Tứ Vương, Nam An vương đời trước chết yểu chưa đầy ba mươi, Bắc Tĩnh vương Thủy Dung thì mất sớm khi ngoài ba mươi, còn Đông Bình vương thê thảm hơn, vừa cưới vợ không lâu đã băng hà. Đến đời này, Đông Bình vương mới hai tuổi đã kế thừa vương vị, giờ đây cũng chưa đầy mười tuổi.

Tính đi tính lại, chỉ có Tây Ninh vương là có thể coi là trường thọ, nay đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn thân thể khỏe mạnh.

Tóm lại, Tiêu Thuận đã phải đợi gần nửa canh giờ bên đường, đoàn người của phủ Nam An vương mới cuối cùng cũng khuất dạng.

Do sự chậm trễ này, khi hắn đến được Duyệt Vi các thì đã muộn khoảng một khắc đồng hồ so với giờ hẹn.

Theo lời dặn của Giả Vũ Thôn, hắn không vào cổng chính mà vòng sang ngõ nhỏ phía Tây. Vừa định xuống xe, Tiêu Thuận đã trông thấy Giả Vũ Thôn trong bộ thường phục bước ra từ cổng tò vò để đón.

Hắn không khỏi nhíu mày, vừa vén rèm xuống xe vừa cất giọng hỏi: "Thế huynh sao lại chờ ở ngoài này? Chẳng lẽ hôm nay có nhiệm vụ đặc biệt?"

Với thân phận hiện tại của Giả Vũ Thôn, hắn không đời nào l��i chạy ra cửa đón khách, trừ phi người chủ trì bữa tiệc có thân phận tôn quý hơn hắn nhiều.

Giả Vũ Thôn thấy hắn cuối cùng cũng đến, đang định mừng rỡ tiến lên nghênh đón. Nghe Tiêu Thuận nói vậy, bước chân hắn khựng lại một nhịp, rồi cười khổ chắp tay: "Ai ~ để hiền đệ chê cười, vi huynh cũng thân bất do kỷ thôi."

Vừa nói, hắn vừa vỗ vỗ chiếc mũ trên đầu: "Trong số các quan địa phương thiên hạ, quan phủ Thuận Thiên như ta là có nhiều 'bà bà' nhất. Hồi còn làm Đồng tri, ta chỉ thấy toàn những mũ miện tam phẩm, nhưng giờ làm Phủ doãn mới hiểu, đây đâu phải là mũ ô sa, rõ ràng là một cái kim cô chú!"

"Cái này..."

Tiêu Thuận đang định hỏi rõ rốt cuộc ai đã mời hắn làm trung gian, thì chợt thấy một gã sai vặt từ bên trong bước ra, không kiêu ngạo không tự ti hành lễ hỏi: "Có phải Tiêu đại nhân đã đến? Đại nhân nhà chúng tôi mời hai vị vào chỗ."

Giả Vũ Thôn nghe vậy, vội vàng kéo Tiêu Thuận nói: "Đi đi đi, hôm nay cần làm gì, hiền đệ cứ vào rồi sẽ rõ."

Tiêu Thuận cảm thấy hồ nghi, nhưng cũng đoán chắc hắn không dám mai phục đao phủ. Huống hồ đã đến đây rồi, sao cũng phải vào xem hư thực mới phải.

Thế là hắn ỡm ờ đi theo Giả Vũ Thôn, tiến vào căn sảnh rộng rãi, lịch sự tao nhã.

Vì Duyệt Vi các là nơi tụ tập của giới văn nhân, thi sĩ, nên trước khi vào cửa, Tiêu Thuận đã đoán rằng đây là ván cờ do một vị trọng thần trong triều bày ra, thậm chí có thể là một vị Các lão cũng không chừng. Dù Giả Vũ Thôn có tự hạ thấp mình đến mấy, hắn cũng là đường đường quan tam phẩm, bình thường nào dám để hắn ra ngoài đón khách?

Thế nhưng sau khi vào cửa, đập vào mắt hắn lại chẳng phải những bộ áo bào tím đai lưng ngọc, mà là một vị quan ngũ phẩm có quan giai tương tự với mình!

Mà vị quan ngũ phẩm nào lại dám để Phủ doãn Thuận Thiên đón khách ở ngoài cửa, còn mình thì ung dung thưởng trà trong phòng?

Tiêu Thuận đang đầy nghi hoặc, thì Giả Vũ Thôn đã vội vàng giới thiệu: "Hiền đệ, đây là Trưởng sử Chu đại nhân của Trung Thuận vương phủ. Chu đại nhân, chắc ngài không cần ta giới thiệu hiền đệ này nữa chứ?"

Thì ra là Trưởng sử của Trung Thuận vương phủ, thảo nào dám kiêu ngạo đến vậy!

Chính là kẻ này đã khiến Giả Chính suýt chút nữa đánh chết Giả Bảo Ngọc.

Lúc này, Chu Trưởng sử mới chậm rãi đứng dậy, chắp tay với Tiêu Thuận: "Tiêu Chủ sự."

Chà!

Tiêu Thuận nghe vậy, thầm mắng một tiếng. Quả nhiên là chó cậy gần nhà, gà c���y gần chuồng! Chuyện hắn thăng chức Tế tửu Công Học sự đã thiên hạ đều biết, vậy mà tên này cứ nhất định phải gọi hắn là Chủ sự, rõ ràng là muốn đè đầu hắn.

Nếu là có Trung Thuận vương ở đây thì còn miễn cưỡng được, chứ hắn, một tên Trưởng sử vương phủ thì có gì mà đắc ý?

Ai còn không có chỗ dựa hay sao?!

Ngay lập tức, Tiêu Thuận cũng lạnh mặt, đáp lễ qua loa, lưng chẳng thèm cúi, dùng giọng quan hỏi: "Xin hỏi Chu Trưởng sử tìm Tiêu mỗ đến có việc gì sai phái?"

Vị Chu Trưởng sử kia hiển nhiên ngày thường đã quen thói ngang ngược càn rỡ, thấy thái độ Tiêu Thuận còn dám kiêu căng hơn mình, sắc mặt lập tức lộ rõ vẻ khó chịu không che giấu. Hắn giận chó đánh mèo lườm Giả Vũ Thôn, rồi đưa tay mời vào, nói: "Cứ ngồi xuống rồi nói."

Hắn đã không vui, Tiêu Thuận lại càng chẳng có gì phải giữ vẻ mặt tốt.

Hắn đứng im không nhúc nhích, thẳng thừng nói: "Tôi thấy vẫn nên nói rõ trước. Tiêu mỗ vốn có một mối làm ăn cần giải quyết, chỉ vì Giả Phủ tôn ba lần bảy lượt mời, mới không thể không đến. Nhưng nay đã đổi nhiệm vụ..."

"Tiêu đại nhân!"

Chu Trưởng sử vốn đã định ngồi xuống, nghe Tiêu Thuận nói vậy thì vội vàng thẳng lưng lên, hung hăng trừng mắt nhìn Tiêu Thuận, rồi chắp tay hướng về phía không trung mà nói: "Bản quan phụng vương mệnh mà đến, ngươi cứ ra sức chối từ như vậy, chẳng lẽ không coi Vương gia ra gì sao?"

"Không dám."

Tiêu Thuận vẫn thi lễ, rồi hỏi: "Vậy chẳng hay vương mệnh ấy là việc tư hay việc công?"

Trong triều văn võ, ai mà chẳng biết Trung Thuận vương là kẻ ngang ngược vô lý nhất?

Dựa vào uy phong của Trung Thuận vương, Chu Trưởng sử này từ trước đến nay đều thuận buồm xuôi gió. Hắn nghĩ rằng ngay cả Giả Chính phủ Vinh Quốc cũng không dám vô lễ với mình, huống chi một tên quan ngũ phẩm xuất thân gia nô của phủ Vinh Quốc, càng phải khúm núm nịnh bợ mới đúng.

Nào ngờ, Tiêu Thuận không chỉ đến muộn, mà còn nhìn mình với vẻ đánh giá đầy dò xét, thậm chí khi mình đã đưa chiêu bài Vương gia ra, hắn vẫn muốn hỏi rõ là việc tư hay việc công.

Đây là ăn gan hùm mật báo sao?!

Trong lòng hắn tức giận, vỗ mạnh xuống bàn, quát: "Lớn mật! Há chẳng nghe 'Thiên gia vô tư' sao?! Chuyện Vương gia giao phó, dù là việc tư cũng phải coi như việc công mà xử lý!"

Nói rồi, hắn lại quay sang Giả Vũ Thôn: "Giả Phủ tôn, ngài nghĩ thế nào?"

"Cái này..."

Giả Vũ Thôn liếc nhìn Tiêu Thuận, cười gượng gạo nói nước đôi: "Tự nhiên, tự nhiên."

Chu Trưởng sử tự cho là đã được ủng hộ, càng thêm ra vẻ kiệt ngạo bất tuân. Hắn vốn định dùng lỗ mũi nhìn người, nhưng bất đắc dĩ hắn lại thấp hơn Tiêu Thuận chừng một cái đầu rưỡi, muốn để Tiêu Thuận nhìn thấy mũi mình, e rằng phải ngửa ra sau lắm mới được.

Nào ngờ Tiêu Thuận mỉm cười nói: "Vậy nói thế, đây là việc tư phải không?"

"Việc tư lại thế nào?"

Chu Trưởng sử thấy hắn ngang bướng như vậy, không khỏi nghiến răng, trừng mắt uy hiếp: "Chẳng lẽ ngươi còn dám chống lại vương mệnh?!"

"Đúng dịp."

Không ngờ Tiêu Thuận cũng bắt chước dáng vẻ hắn vừa rồi, chắp tay hướng không trung nói: "Bản quan cũng đang muốn phụng mệnh đi xử lý việc tư – không, việc công của Thiên gia."

Chu Trưởng sử sững sờ, còn Giả Vũ Thôn thì lập tức như bừng tỉnh, phụ họa nói: "Hiền đệ nói... Chẳng lẽ là xưởng xe mới xây ở ngoại ô? Ta nghe nói gần đây Bệ hạ lại lệnh Nội phủ cưỡng chế tăng tư mở rộng sản xuất, không biết có chuyện này không?"

"Thật có việc này."

Tiêu Thuận cũng dứt khoát chuyển ánh mắt sang hắn, cười nói: "Ta vốn định đi bàn chuyện mở rộng sản xuất. Bởi vì sau này không tránh khỏi còn phải làm phiền thế huynh, nên mới nghĩ đến trước chào hỏi một tiếng."

Hai người họ, kẻ tung người hứng, lại cứ thế trò chuyện về chuyện xây dựng thêm nhà máy.

Nghe vậy, Chu Trưởng sử khi thì đỏ mặt, khi thì xanh mặt, không dám tùy tiện gây hấn nữa. Bởi hắn đột nhiên nhận ra, mình đúng là thân tín xử lý việc tư cho Trung Thuận vương, nhưng Tiêu Thuận đối diện lại là tâm phúc của Hoàng đế!

Trung Thuận vương dù có hoành hành bá đạo đến mấy, chẳng lẽ còn dám giương oai trước mặt Hoàng đế sao?

Cũng cùng lẽ đó, thân tín của Trung Thuận vương như mình, tự nhiên cũng không thể sánh bằng...

Không đúng!

Suýt nữa bị Tiêu Thuận dọa cho sợ. Hắn ta dù có là thân tín được Hoàng đế một tay đề bạt, chẳng lẽ lại có thể tùy thời gặp mặt Hoàng đế sao?

Còn mình là Trưởng sử vương phủ, lại có thể tùy thời bẩm báo với Trung Thuận vương.

Đến nước này, ai cao ai thấp vẫn chưa nói được đâu!

Nghĩ đến đây, hắn không nhịn được lại chen lời: "Tiêu đại nhân không phải muốn bản quan đem chuyện hôm nay từ đầu chí cuối bẩm báo lên Vương gia chứ?"

Tiêu Thuận liếc hắn một cái, rồi lại nhìn sang Giả Vũ Thôn.

"Cái này..."

Giả Vũ Thôn cũng liếc nhìn Chu Trưởng sử, rồi đột nhiên tò mò hỏi: "Ta nghe nói vụ án Bộ Lễ đến giờ vẫn chưa kết thúc? Vậy quyền mật chiết chuyên tấu của lão đệ..."

"Tự nhiên vẫn còn ở đó."

Tiêu Thuận ra vẻ khổ não nói: "Tiểu đệ hầu như ngày nào cũng phải dâng tấu sớ, hôm sau lại lĩnh ngự phê, ngay cả lúc nghỉ ngơi cũng không được nửa ngày thanh nhàn."

Chu Trưởng sử đứng một bên nghe vậy, chợt như quả bóng xì hơi, không chỉ bao nhiêu tức giận tan biến h���t, mà còn sinh ra một bụng sợ hãi.

Chuyện mật chiết chuyên tấu, hắn dĩ nhiên cũng đã nghe nói, nhưng lại vạn lần không ngờ Tiêu Thuận dù không còn tham gia phá án, Hoàng đế vẫn không thu hồi đặc quyền này, ngược lại còn ngày nào cũng phải phê chỉ thị.

Phải biết, bao nhiêu đại quan nhất nhị phẩm dâng lên tấu sớ, cuối cùng lời phê chỉ thị xuống đến cũng chỉ vỏn vẹn mấy chữ như 'Đã biết', 'Chuẩn tấu', 'Bác bỏ'.

Vậy mà Tiêu Thuận lại...

Chu Trưởng sử bất giác giật mình, không chỉ hối hận vì lời nói lỗ mãng vừa rồi, mà thậm chí còn nghĩ rằng hôm nay Vương gia không nên để mình đến tìm hắn!

Giờ đây hắn thay đổi thái độ kiêu ngạo lúc trước, cười xòa nói: "Nếu Tiêu Tế tửu có mang theo hoàng mệnh, vậy hạ quan lần này xin không quấy rầy nữa. Ngày khác, ngày khác hạ quan sẽ đích thân thiết yến mời đại nhân uống rượu!"

Tiêu Thuận liếc hắn một cái, lạnh nhạt nói: "Chu Trưởng sử chẳng phải nói hôm nay là Vương gia cho mời ư? Nay chưa tuyên vương mệnh đã..."

"Này, cái này..."

Chu Trưởng sử cười gượng gạo hai ti���ng, lắp bắp nói qua loa: "Vương gia cũng nghe nói đại nhân tuổi trẻ tài cao, được Bệ hạ tín nhiệm sâu sắc, nên mới sai hạ quan đến để kết thân với đại nhân nhiều hơn."

"Chỉ là như thế?"

"Chính là như thế!"

Chu Trưởng sử nói một cách dứt khoát, đoạn lén lút nhét sâu bản đề xuất trong tay áo vào bên trong.

Thật ra hôm nay hắn tìm Tiêu Thuận đến là phụng lệnh Trung Thuận vương, muốn nhờ Tiêu Thuận, kẻ khởi xướng việc làm lốp xe này, giúp mình xem xét xem mối làm ăn lốp xe của vương phủ còn có gì thiếu sót không.

Chẳng qua, việc "xem xét" cũng chỉ là giả, mục đích thực sự là mượn tay Tiêu Thuận để làm nhục phủ Vinh Quốc một phen.

Trung Thuận vương vẫn luôn làm những chuyện mua bán cưỡng đoạt, đâu có cái gì gọi là "kiếm sống chính đáng"?

Sở dĩ muốn làm mối làm ăn lốp xe này, cũng chỉ là do ghen ghét Bảo Ngọc đã câu kết với Kỳ Quan, khiến hắn mất đi người trong lòng. Vì thế, hắn chỉ muốn trả thù mà thôi, chuyện kiếm tiền hay không chỉ là thứ yếu.

Dù Chu Trưởng sử quen thói ngang ngược, nhưng suy cho cùng cũng không phải kẻ ngu dốt đến mức ấy.

Nhận ra chỗ dựa thật sự của Tiêu Thuận là Hoàng đế, lại còn được sủng tín vượt xa tưởng tượng của mình, hắn đương nhiên liền chọn cách lùi bước. Suy cho cùng, Trung Thuận vương ngay từ đầu đã bày ra thái độ ngang ngược ấy là để tránh hiềm nghi, giờ sao dám đâm đầu vào chỗ chết?

Tiêu Thuận thấy bộ dạng hắn rõ ràng không định bẩm báo tình hình thực tế, cũng lười hỏi thêm, liền cười nhưng không cười nói: "Nói vậy thì cũng phải đa tạ vương gia hảo ý. Còn xin Chu Trưởng sử về thay Tiêu mỗ vấn an Vương gia."

"Nên, nên."

Chu Trưởng sử giờ đây không dám chút nào càn rỡ, liên tục vâng dạ, rồi cùng Giả Vũ Thôn kẻ trước người sau, như sao vây trăng đón đưa Tiêu Thuận ra tận cửa.

Trước khi lên xe, Tiêu Thuận bỗng quay đầu, cười nói với Giả Vũ Thôn: "Chiếc mũ trên đầu thế huynh e rằng chẳng phải kim cô chú. Nếu đã bị đeo kim cô chú, sớm nên một lòng hướng Phật, cớ sao lại vẫn ba lòng hai ý?"

Giả Vũ Thôn nghe vậy, vịn mũ hỏi lại: "Vậy theo lão đệ, trên đầu ta đây là gì?"

"Theo ta thấy, rõ ràng là cái ngụy trang!"

Tiêu Thuận vỗ tay cười nhỏ, nói: "Thế huynh đã đeo cái vỏ bọc này rồi, thì chẳng tránh khỏi cảnh dựng lò thất tinh, nấu Tam Giang trong bình đồng, bày bàn bát tiên, chiêu đãi khách mười sáu phương."

Đây rõ ràng là chế nhạo Giả Vũ Thôn hai mặt ba lòng, khéo léo biến hóa.

Nhưng Giả Vũ Thôn nghe xong lại cười ha hả, không chút phật lòng mà khen: "Lão đệ quả đúng là có tài, dàn xếp người khác như bày màn hát kịch. Nói thật không dối gạt đệ, lúc trước ta từng nghi ngờ rằng những đoạn diễn xướng trong vở kịch ấy là do người khác viết thay, nay coi như được mở mang tầm mắt, mở mang tầm mắt."

Nói rồi, hắn lại lùi về sau nửa bước, cúi mình vái sâu, nghiêm mặt nói: "Lúc này ngàn sai vạn sai đều là lỗi của ca ca. Huynh đệ chúng ta về sau còn dài lâu lắm, đệ cứ xem ta chuộc tội bằng công lao thế nào."

Chậc ~

Lão cáo già này.

Nghe nói hồi trẻ hắn cũng từng là người tâm cao khí ngạo, nhưng giờ đây lại...

Tiêu Thuận đáp lễ qua loa, rồi mới lên xe ngựa, không chút che giấu ra hiệu xà phu quay về phủ.

Vừa ra khỏi ngõ nhỏ, hắn vén cửa sổ xe phía sau nhìn quanh, thầm nghĩ chuyện này e rằng phải tìm cách ghi vào tấu sớ mới ổn, để tránh sau này còn rắc rối liên lụy.

Nói thật, Trung Thuận vương quả nhiên quá xem nhẹ mọi chuyện. Hắn vì cầu tự vệ mà làm nhục các huân quý, quân tướng thì cũng thôi đi, nhưng sao lại dám trêu chọc đến tận tâm phúc của Hoàng đế như mình?

Đang miên man suy nghĩ, hắn chợt thấy phía sau một kỵ sĩ cưỡi phi mã phóng tới. Đó là một vị quý công tử mình mặc nhung trang gấm trắng như tuyết, đầu đội trâm anh đỏ rực như lửa, hai cây trĩ linh cắm trên mũ dài đến ba, bốn thước.

Khi đến gần, hắn còn thấy trên bụng ngựa đặt ngang hai khẩu súng kíp dài ngắn, những đầu đạn dược trong túi còn lủng lẳng thò ra ngoài.

Tiêu Thuận không khỏi nhíu mày, thầm nghĩ ở ngoài thành thì còn bỏ qua được, chứ trong thành, theo quy chế, chỉ có Cấm vệ quân đang chấp hành công vụ mới được trang bị súng ống đầy đủ. Ngoại trừ họ ra, ngay cả quan binh của Tuần Phòng doanh cũng không được mang súng vào thành.

Vị công tử này là ai, mà lại dám...

Vừa nghĩ đến đây, từ xa lại có mười mấy người cưỡi ngựa đuổi theo, vừa giục ngựa phi nước đại vừa hô to "Vương gia".

Không phải là Nam An quận vương?

Sớm nghe nói hắn thích hoa phục, mê săn bắn, nhưng không ngờ lại phô trương đến mức này.

Chẳng lẽ các vị Vương gia thời nay đều thế này cả?

Để có được mạch truyện trọn vẹn này, truyen.free đã dành nhiều tâm huyết chuyển ngữ, kính mong độc giả thưởng thức tại nguồn gốc.