Trong Ngọc Vận uyển của cung Cảnh Nhân. Long Nguyên đế cùng Giả Nguyên Xuân sánh vai đứng ở cửa sân, phía sau là mấy cung nữ đang ngó nghiêng dáo dác. Phía trước họ là một hàng hoạn quan đang run rẩy lo sợ, và xa hơn nữa là hai đội thị vệ giáp trụ chỉnh tề, giơ cao tấm chắn như đang lâm đại địch.

Đối diện với bức tường người dày đặc như chiến trận ấy, là một con tàu hỏa hơi nước, thoạt nhìn thì thô kệch hoang dã nhưng thực chất đã được gọt giũa tỉ mỉ từng chi tiết.

Đoàn tàu này gồm đầu máy và ba toa xe. Đầu máy không có mái che, dưới ánh sáng của chuỗi đèn lồng được che chắn kỹ lưỡng hai bên, có thể nhìn rõ từng thao tác của người điều khiển.

Trên ba toa xe chở hàng phía sau, mỗi toa chất chồng hai mươi mấy túi cát. Cộng thêm trọng lượng tự thân của toa xe, tổng cộng ước chừng nặng bảy, tám tấn.

Thấy mấy người thợ Nội phủ kiểm tra xong xuôi, Cừu Thế An đang cố gắng trấn định đứng trước đầu tàu, liền quay người bước nhanh đến trước hàng thị vệ giáp da, đứng sau bức tường người mà bẩm báo: "Bẩm Vạn Tuế gia, con tàu hỏa này đã chuẩn bị sẵn sàng."

Vừa nói, hắn vừa láo liên nhìn quanh bốn phía, thầm tính toán xem nếu chẳng may xảy ra sự cố, mình sẽ phải làm thế nào để kịp trốn ra phía sau bức tường người, trước khi đám thị vệ kịp giơ khiên lập trận.

Cũng chẳng trách hắn lại run rẩy lo sợ đến vậy, bởi khi đó Long Nguyên đế cũng từng bị thương do máy hơi nước nổ tung, phải dưỡng thương ròng rã một năm mới hồi phục hoàn toàn. Chuyện này trong cung đã sớm đồn đại một cách thần kỳ, nói rằng nhờ có Long Nguyên đế là Chân Long thiên tử hộ mệnh, nếu không e rằng đã sớm long ngự quy thiên rồi.

"Vậy thì bắt đầu đi!"

Long Nguyên đế xoa hai tay, vẻ mặt kích động. Có người một lần bị rắn cắn mười năm sợ dây thừng, nhưng cũng có người vừa khỏi sẹo đã quên đau; rõ ràng ông thuộc về vế sau. Nếu không phải Thái thượng hoàng đã năm lần bảy lượt nghiêm lệnh cấm ông mạo hiểm, e rằng lúc này ông đã sớm trèo lên xe rồi.

Cừu Thế An nghe vậy, lập tức quay người tại chỗ, chẳng những không tiến lên, trái lại còn nhân cơ hội lùi lại nửa bước, rồi hét lớn bằng cổ họng: "Bệ hạ có chỉ, các ngươi mau mau cho chiếc xe hỏa này khởi hành!"

Vừa dứt lời, hắn lại kín đáo lùi thêm nửa bước nữa.

Nhóm thợ thủ công bên kia lĩnh ý chỉ, một người bò lên xe làm người lái, số còn lại đều tản ra xung quanh.

Người lái xe không ngừng thêm than đá vào nồi hơi, khiến máy hơi nước vốn đã ở điểm tới hạn, chẳng bao lâu đã phun ra đại lượng hơi nước. Chỉ thấy người lái xe nắm lấy chốt mở, hung hăng đẩy xuống. Bộ phận truyền động dưới thân xe liền bắt đầu khu động bánh xe, tiếp đó khiến cả đoàn tàu bắt đầu chạy "bang xoẹt bang xoẹt" trên đường ray hình khuyên dài tổng cộng bốn, năm trăm mét.

Khi con quái vật sắt thép ầm ầm đó, trong bóng đêm, dưới ánh đèn, chạy với tốc độ gần bằng xe ngựa, sự kinh ngạc mà nó mang lại cho mọi người có thể nói là tột đỉnh!

Đến mức có thị vệ thậm chí quên mất mình đang giơ khiên hộ giá, để mặc tấm khiên sắt trong tay rũ xuống đất, rướn cổ, mở to hai mắt, cứ như thể mình đang lạc vào một giấc mộng kỳ quái nào đó.

"Tốt, tốt, tốt!"

Long Nguyên đế vỗ tay cười to, rồi hỏi: "Chiếc xe hỏa này liệu có thể chạy nhanh hơn chút nữa không?"

Bởi vì âm thanh "bang xoẹt bang xoẹt" kia thực sự quá lớn, và ai nấy đều đang chìm trong sự kinh ngạc tột độ, nhất thời không ai nghe rõ ông đang nói gì.

Mãi đến khi Long Nguyên đế đề cao âm lượng, lặp lại một lần nữa, Đới Quyền đứng phía trước mới vội vàng sai người triệu một viên quan quản sự kỹ thuật đến gần để hỏi thăm.

"Bẩm, bẩm Vạn Tuế!"

Vị quan quản sự kỹ thuật kia chưa bao giờ được đứng gần Hoàng đế đến vậy, kích động đến mức nói lắp bắp: "Nếu chạy trên đoạn đường thẳng bằng phẳng thì vẫn có thể nhanh hơn một chút nữa, nhưng cũng không đáng kể so với xe ngựa thông thường. Còn trên đoạn đường quanh co này, e rằng nếu chạy nhanh sẽ dễ bị trật bánh."

Kỳ thực, Long Nguyên đế tự lòng biết rõ điều này, suy cho cùng, trước khi thứ này được đưa cho Nội phủ, Tiêu Thuận đã giải thích rõ ràng trong mật tấu rồi.

Ông bây giờ đặt câu hỏi, cũng chỉ là khó kìm lòng nổi thôi.

Thấy quả nhiên không thể nhanh hơn được nữa, ông lại ngưng mắt quan sát thêm một lát, rồi mới đành lòng hạ lệnh dừng lại, dù vẫn chưa thỏa mãn.

Nhìn con tàu hỏa dần tắt lửa, Long Nguyên đế cùng Hiền Đức phi lúc này mới trở về bên trong Ngọc Vận uyển.

Vừa mới ngồi xuống, Long Nguyên đế liền phân phó: "Ái phi mau mang rượu tới, hôm nay ngươi ta không say không về!"

"Bệ hạ."

Giả Nguyên Xuân tiến đến rót một chén trà, dáng vẻ thướt tha, đưa chén trà đến tay Long Nguyên đế, ôn nhu khuyên nhủ: "Ngài mấy ngày nay thân thể mới vừa hồi phục một chút, làm sao có thể uống rượu say được?"

Thấy Long Nguyên đế nghe vậy có chút không vui, nàng liền vội làm ra vẻ hiếu kỳ, dò hỏi: "Con tàu hỏa này rốt cuộc được chế tạo ra sao? Thần thiếp lúc trước chỉ nghe nói nó có thể chạy, nhưng tuyệt nhiên không ngờ tới nó lại có thể chạy nhanh đến vậy, nhất là khi nó còn kéo theo nhiều vật nặng đến thế."

Những lời này đúng là gãi đúng chỗ ngứa của Long Nguyên đế, ông liền chẳng còn tâm trí mà giận dỗi chuyện rượu chè, dương dương tự đắc giảng giải một phen nguyên lý vận hành của nó, rồi nói: "Cũng may Trẫm có mắt nhìn người sáng suốt, nếu cứ tùy ý đám hủ nho đó nắm giữ Bộ Công, e rằng đời này cũng đừng hòng thấy được thành quả nào!"

Giả Nguyên Xuân mặc dù đã đoán được, chuyện này hơn phân nửa lại cùng Tiêu Thuận có quan hệ, nhưng vẫn là giả bộ hiếu kì hỏi tới: "Xin hỏi người Bệ hạ nói là ai?"

"Khi đó, chẳng phải sau khi người Ô Tây quốc bắc phạt đến Thiên Tân, Trẫm đã cưỡng chế Bộ Công chế tạo tàu chiến bọc thép hơi nước ư? Kết quả..."

Ba năm trước đây, người Ô Tây dùng pháo đánh vào phủ Tân Môn, triều chính trên dưới đều xôn xao vì chuyện đó. Long Nguyên đế vốn đã có ý định cải cách công nghiệp, nhân cơ hội hợp nhất các bộ phận để điều chỉnh, rồi tách riêng việc chế tạo quân giới thành một ty độc lập.

Lúc ấy, ông ban cho Quân Giới ty một ý chỉ, chính là mô phỏng theo tàu chiến bọc thép hơi nước.

Lúc ấy, Quân Giới ty mới thành lập, từ trên xuống dưới tinh thần cũng rất cao, lại cho rằng, ngay cả man di cũng có thể làm ra đồ vật ấy, thì cớ gì thiên triều thượng quốc ta lại không làm được?

Họ đã chẳng thèm nói đến chuyện cân bằng với người Ô Tây nữa, mà muốn trực tiếp vượt mặt họ!

Nhưng ai ngờ miệng lưỡi khoa trương quá mức, bất chấp chi phí, đầu tư ròng rã ba năm, đến bây giờ con 'Đại Hạ chính tông vô địch tàu chiến bọc thép' kia vẫn còn chưa thể chính thức hạ thủy được.

Mặc dù trong thời gian này cũng không phải không có những đột phá lớn về công nghệ, nhưng người ngoài nghề thì đâu có thèm quan tâm điều đó? Chỉ cần không thấy được Đại Hạ tàu chiến bọc thép hoành hành trên biển, thì đó chính là một thất bại hoàn toàn và triệt để!

Tuy nói việc này liên quan đến quốc sỉ, bên ngoài không ai dám bác bỏ, nhưng lén lút thì có thiếu gì lời đàm tiếu?

Thậm chí có người còn thề thốt tuyên bố rằng, con tàu chiến bọc thép kia là nhờ vu thuật của người Ô Tây mới có thể lợi hại đến vậy, bởi vì quan dân Đại Hạ ta đều không tinh thông đạo này, cho nên có giày vò thế nào cũng chỉ phí công vô ích mà thôi.

Ban sơ, luận điệu này vẫn chỉ là chuyện lạ, lời quái gở của một vài người riêng lẻ, mà gần đây, vì Hoàng đế khư khư cố chấp phải thành lập Công học, lại càng được dịp rùm beng lên, gây ra bao hỗn loạn.

Các ngôn quan thậm chí cũng bắt đầu trong tấu chương, trắng trợn viện dẫn những luận cứ hoang đường này.

Long Nguyên đế tự nhiên hiểu rằng đây là sự phản kích từ tập đoàn văn thần, nhưng bất đắc dĩ, con tàu chiến bọc thép kia cứ chậm chạp mãi vẫn không thể hạ thủy, không đưa ra được bằng chứng thực tế để chặn họng dư luận.

Đang lúc đau đầu và buồn giận vì chuyện này, Tiêu Thuận liền dâng lên kế hoạch về tàu hỏa hơi nước.

Máy hơi nước chính là tháo từ tàu chiến bọc thép ra. Quân Giới ty đã chế tạo hai chiếc thuyền nhỏ để kiểm tra ở Thập Sát Hải, trong đó có máy hơi nước với tỷ lệ vừa vặn.

Các vật liệu khác cũng phần lớn là phế liệu từ tàu chiến bọc thép, cộng thêm chi phí nhân lực không kể xiết và thiết kế 'kín đáo mà táo bạo' của Tiêu mỗ nhân, chỉ dùng một tháng đã chế tạo thành công mẫu tàu hỏa thử nghiệm này.

Nếu như không kể đến khoản đầu tư liên tục ba năm của Quân Giới ty, thì chuyện này đủ để được coi là điển hình của việc đầu tư ít nhưng thấy hiệu quả nhanh.

Cũng chẳng trách Long Nguyên đế một mặt mắng to hủ nho lầm quốc, một mặt trắng trợn tán dương Tiêu Thuận làm việc đắc lực đến vậy.

Những chuyện khoa học phổ cập trước đó, Giả Nguyên Xuân nghe mà không hiểu, nhưng đoạn sau này thì nàng lại nghe rõ.

Hồi tưởng lại khi đó Hoàng đế ưu ái Tiêu Thuận, kỳ thực chỉ là vì "ngàn vàng mua xương ngựa", không khỏi khiến người ta cảm khái thế sự khó lường.

Đối với Vinh Quốc phủ mà nói, vốn dĩ đó là một sự giúp đỡ lớn lao.

Bất quá...

Gần đây, giữa hai bên hình như đã nảy sinh một vài vấn đề.

Mặc dù tin tức trong nhà truyền vào cung, từ trước đến nay đều là "tốt khoe xấu che", nhưng Giả Nguyên Xuân vẫn từ đó mơ hồ nhận ra, phụ thân hình như có chút bài xích với Tiêu Thuận.

Cụ thể là vì sao, nàng tạm thời vẫn chưa hay biết, nhưng cũng chính vì không rõ nội tình, mà nàng không khỏi suy nghĩ miên man...

"Ái phi?"

Long Nguyên đế đang nói chuyện hứng khởi, chỉ thấy Giả Nguyên Xuân dường như có chút thất thần, liền trầm mặt nói: "Nếu nàng không thích nghe những chuyện này, thì Trẫm sẽ..."

"Bệ hạ hiểu lầm!"

Giả Nguyên Xuân sở dĩ không đi dò hỏi cho rõ, chính là không muốn để mâu thuẫn giữa Vinh Quốc phủ và Tiêu Thuận bị lộ ra ngoài, vì vậy vội vàng tìm một cớ qua loa mà nói: "Thần thiếp là đột nhiên nghĩ đến, Tiêu đại nhân mặc dù từ nhỏ đã ở Quốc công phủ làm việc, nhưng thiếp lại chưa từng thấy mặt hắn bao giờ, cũng không biết hắn trông ra sao."

"Tiêu ái khanh tướng mạo a..."

Kỳ thực, Long Nguyên đế cũng chỉ gặp Tiêu Thuận một lần, lại chưa từng đối mặt tỉ mỉ giao lưu, bây giờ hồi tưởng lại cũng không thật sự rõ ràng lắm.

"Vóc người thì vô cùng khôi ngô, trông còn trầm ổn, đáng tin hơn đám người đọc sách kia nhiều. Về phần tướng mạo..."

Ông đang nâng cằm, cố sức hồi tưởng, chợt liền nghe Cừu Thế An ở trước cửa bẩm báo: "Vạn Tuế gia, Đông Hoa môn vừa rồi sai người đưa tin đến, nói rằng Tế tửu Công học Tiêu Thuận tự xưng có việc hết sức khẩn cấp, muốn diện kiến bẩm báo ngay!"

"Ừm?"

Long Nguyên đế nghe vậy thì sững sờ, chợt vỗ tay cười nói: "Đây quả đúng là chuyện trùng hợp hiếm có! Truyền khẩu dụ của Trẫm, triệu Tiêu Sướng Khanh vào cung Cảnh Nhân để tấu đối!"

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo lưu.