Ngưu Tư Nguyên rời đi, Tiêu Thuận đưa tay đặt lên tấm thiếp mời thếp vàng, gõ nhẹ ngón tay, trong lòng suy nghĩ ý đồ thực sự của Dũng Nghị bá khi ông ta bất ngờ xuất hiện vào lúc này.

Việc cùng tổ chức đại hội này, e rằng không phải là giả. Giới huân quý ngoại thích đang suy sụp một cách toàn diện, nhất là khi nhiều tước vị thế tập sắp bị chấm dứt, mà số người thành công chuyển hướng sang con đường khoa cử để làm quan thì đếm trên đầu ngón tay. Bởi vậy, con đường mới mang tên Công học xuất hiện, đối với họ mà nói, thật sự chẳng khác nào một cọng cỏ cứu mạng. Hơn nữa, các huân quý ngoại thích vốn đã thân cận với hoàng quyền, nên việc họ chọn gia nhập Công học càng là điều hết sức bình thường. Nhưng giới huân quý ngoại thích, vốn sống trong nhung lụa xa hoa từ đời này sang đời khác, cũng là tầng lớp coi trọng thể diện nhất. Bảo bọn họ ngoan ngoãn ngồi ngang hàng với một kẻ xuất thân gia nô như mình, thậm chí lấy mình làm trung tâm để đoàn kết lại, thì Tiêu Thuận cũng quyết không tin. Từ việc Trấn quốc công phủ sớm bố trí quân cờ ngầm Ngưu Tư Nguyên này, nhưng lại chưa bao giờ liên lạc hay trao đổi với mình, là đủ thấy rõ. Bây giờ đột nhiên xuất hiện ý định cùng nhau tổ chức đại hội lớn, hơn nửa cũng xuất phát từ sự kiện ngày mùng Tám tháng Chín của Bộ Lễ, đã mang lại hiệu quả trấn nhiếp.

Tóm lại, hợp tác với các huân quý ngoại thích thì được, nhưng phải cẩn thận đề phòng, và càng phải giữ vững uy tín, nếu không, chắc chắn sẽ có những con em tự tin vào xuất thân mà ngang ngược, nhảy ra khiêu chiến với mình.

Đang lúc suy nghĩ, đã thấy Hình Tụ Yên cũng cầm một tấm thiếp mời từ phòng phía nam đi ra. So với tấm thiếp vàng thếp lá phô trương sự phú quý của Dũng Nghị bá kia, tấm thiếp trên tay Hình Tụ Yên lại lịch sự tao nhã hơn nhiều. Toàn thân được điêu khắc hoa văn vân gỗ, bên ngoài bọc một lớp vỏ nhung mịn màu xám bạc. Thoạt nhìn không mấy thu hút, nhưng thực ra việc bọc lớp nhung mịn không một nếp nhăn lên trên, đòi hỏi sự tỉ mỉ và tốn công sức hơn so với tấm thiếp vàng thếp lá, chứ không hề kém cạnh. Tiêu Thuận chỉ nhìn lướt qua, liền vô cùng chắc chắn hỏi: "Đây là thiếp mời vừa được đưa tới từ Đại Quan viên?"

Có thể dày công tâm huyết vào chuyện này, e rằng ngoại trừ đám oanh yến nhàn nhã trong Đại Quan viên ra, chẳng còn ai khác.

"Sử đại cô nương hạ thiếp."

Hình Tụ Yên tiến lên, lật mặt trước tấm thiếp ra, nói: "Mời thiếp ngày mai sớm nhất đến Đại Quan viên dự tiệc, nói là trước khi tỷ muội nhà họ Tiết được đón đến Tử Kim nhai, muốn tổ chức một buổi thi hội vịnh cúc cuối cùng."

Tiêu Thuận nghe nói là thi hội, lập tức mất hứng. Về phương diện này hắn là dốt đặc cán mai, trong khi con đường bút nghiên lại sớm bị Thái Tổ Hoàng đế hủy hoại mất rồi.

Lúc này, hắn chỉ nói: "Tri Hạ đã có nhũ mẫu trông coi rồi, ngày mai nàng cứ thoải mái mà vui chơi một bữa. Có gì cần chuẩn bị thì cứ tự mình sai người đi mua, ta sẽ không giúp nàng sắm sửa đâu."

Hình Tụ Yên gật đầu. Bây giờ chuyện nhà cửa trên dưới Tiêu gia, phần lớn đều do nàng xử trí, tiền trong sổ sách công quỹ nàng cũng có thể tùy ý chi dùng, nên quả thực không cần Tiêu Thuận giúp đỡ chuẩn bị gì cả.

Bất quá...

Hình Tụ Yên chần chờ nói: "Gia, chờ ngày mai gặp Lâm muội muội, thiếp có nên khuyên nàng thêm một chút không?"

Lâm Đại Ngọc vốn dĩ không phải người hay che giấu, tự nhiên đã chủ động nói chuyện mình 'thoái vị' cho Tiết Bảo Cầm cho Hình Tụ Yên biết. Nhưng theo thâm tâm Hình Tụ Yên, nàng vẫn hy vọng Lâm Đại Ngọc có thể đến Tiêu gia làm một nửa chủ nhân. Thứ nhất là hai tỷ muội sẽ thân cận, quen thuộc hơn, cũng không cần lo lắng sau này có gì phải tính toán; thứ hai là cũng lo lắng nàng sau này sẽ không có kết cục tốt. Nếu là người ngoài, cho dù là hôn nhân mù quáng, bị ủy khuất, nhịn một chút rồi cũng sẽ quen dần. Nhưng với tính tình của Lâm Đại Ngọc... Thà rằng đối mặt nguy hiểm này, còn không bằng để đại gia nhà mình làm con rể thừa tự hai nhà, hai bên cũng có thể chiếu ứng lẫn nhau.

Nhưng Tiêu Thuận gần đây lại sốt sắng với nhà họ Tiết, khiến Hình Tụ Yên lo lắng đại gia đã định Tiết Bảo Cầm, cho nên nàng mới sớm chạy tới hỏi thăm ý hắn, để tránh trong bóng tối tự tiện làm bậy, cuối cùng lại hỏng việc. Kỳ thực Hình Tụ Yên không biết là, Tiêu Thuận không chỉ hứa hẹn với hai nhà, mà vụng trộm còn có Giả Thám Xuân đang dòm ngó vị trí này nữa.

"Cái này a..."

Tiêu Thuận cũng lâm vào lựa chọn khó khăn. Trong ba ứng cử viên hiện tại, xét về dung mạo tổng thể thì Bảo Cầm nghiễm nhiên chiếm ưu, nhưng Lâm Đại Ngọc lại là một trong hai nữ chính của nguyên tác, lại có thêm thân phận đặc biệt. Mà Giả Thám Xuân à... Tuy là các phương diện đều kém cỏi nhất, lại có thể đường hoàng ăn chực.

Ai ~

Thật là khiến người ta khó mà lựa chọn.

Cuối cùng hắn đành phải khoát tay nói: "Nàng cứ tự mình xem xét mà làm đi. Ta cũng chỉ là thử trước ba sào, chứ chưa chắc nhất định phải là ai."

Thấy chính Tiêu Thuận cũng không có chủ ý dứt khoát, Hình Tụ Yên cũng không nhắc lại chuyện này nữa, liền thuận thế ngồi đối diện, cùng Tiêu Thuận tâm sự chuyện vặt vãnh trong nhà. Chuyện lớn nhất trong nhà Tiêu gia lúc này, tự nhiên là căn nhà mới bên Tử Kim nhai sắp hoàn thành hẳn hoi. Theo ý Từ thị, tốt nhất là cuối tháng này sẽ dọn đến đó. Nhưng Lai Vượng và Tiêu Thuận hai cha con, đối với điều này lại đều giữ ý kiến phản đối. Lý do của Lai Vượng là, gấp gáp không thể chờ đợi như vậy, còn hệt như nóng lòng muốn cắt đứt với Vinh Quốc phủ, có thể sẽ gây ra một số hiểu lầm không đáng có. Còn Tiêu Thuận, ngoài việc không nỡ đám oanh yến trong Đại Quan viên, thì còn lo lắng hơn rằng trong phòng mới xây xong sẽ tồn tại khí độc — tuy nói thời buổi này hiếm khi dùng đến nguyên liệu hóa chất, nhưng chỉ cần dùng đến, vấn đề độc tố vượt mức cho phép vẫn có thể xảy ra.

Sau một hồi thảo luận, cuối cùng quyết định dọn nhà vào cuối tháng Mười Một. Như vậy, sau khi mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, vừa vặn có thể an tâm đóng cửa nghỉ Tết.

Chẳng qua mặc dù phải cuối tháng Mười Một mới dọn đi, nhưng đồ đạc cần mua sắm cũng đều có thể chuẩn bị sớm. Mấy ngày nay, Từ thị và Hình Tụ Yên đã lập ra một danh sách dài dằng dặc, chỉ chờ Lai Vượng và Tiêu Thuận phụ tử kiểm tra bổ sung những thiếu sót, liền muốn thoải mái đi mua sắm. Tiêu Thuận nhìn lướt qua qua loa, thấy có tới bốn năm trăm món lớn nhỏ, lập tức đã thấy đau đầu, biểu thị mình cứ việc bỏ tiền ra, còn chuyện mua sắm thì hoàn toàn không quản.

Khó được không có chuyện gì, hai người cứ thế hàn huyên dăm ba câu chuyện phiếm, hết nửa ngày trời. Còn về chuyện ban đêm tình tứ triền miên thì khỏi phải nói...

Ngày hôm sau, mùng Mười Một tháng Chín.

Bởi vì tiết Trùng Cửu chỉ được nghỉ hai ngày, Tiêu Thuận tất nhiên là phải đến nha môn làm việc sớm nhất — Dũng Nghị bá hẹn mời khách vào mùng Mười Ba tháng Chín. Không ngờ, đang đi xe ngựa giữa đường, chợt bị Giả Vũ Thôn chặn đường.

"Lão đệ!"

Giả Vũ Thôn không chờ người nhà đặt thang xong, đã nhảy phắt xuống xe, vừa đi về phía Tiêu Thuận, vừa than thở: "Lúc này ngươi thật sự là làm khổ ta rồi!"

Tiêu Thuận cũng nhảy xuống xe, vỗ nhẹ vai mình cười nói: "Tiểu đệ cũng là mệnh vua ban trên vai, thân bất do kỷ thôi mà. Vả lại, lão ca đã làm quan ở phủ Thuận Thiên, muốn không dính líu đến tranh chấp thì e rằng không thể nào."

Giả Vũ Thôn nghe vậy không khỏi khẽ giật mình. Hắn hôm qua từ trong cung ra, đầu tiên là sợ hãi hồi lâu, tiếp đó liền bắt đầu đau đầu nên giải quyết tranh chấp giữa Trung Thuận vương và Nam An vương như thế nào. Hai nhà này đều là những chủ nhân không dễ chọc. Trung Thuận vương thì khỏi phải nói, là em trai ruột cùng mẹ của Thái Thượng Hoàng, thúc thúc ruột của đương kim Thánh Thượng. Còn Nam An vương, ngoài tước Vương thế tập truyền đời, càng là cháu ngoại ruột của Thái hậu nương nương, em rể họ của Hoàng đế. Phủ Thuận Thiên của hắn dám đắc tội nhà nào đây? Nhưng hai bên đều không đắc tội, thì làm sao có thể hoàn thành lời nhắc nhở của Hoàng đế? Càng nghĩ, Giả Vũ Thôn vẫn quyết định trước tiên phải làm rõ ý đồ của Hoàng đế rồi mới tính. Thế là hắn mới sớm chạy tới chặn Tiêu Thuận trên đường, ý đồ thông qua Tiêu Thuận để tìm hiểu ý hướng của Hoàng đế.

Nhưng mà nghe ý tứ này của Tiêu Thuận, lại dường như hắn đã sớm biết, Hoàng đế sẽ đem cái củ khoai nóng bỏng tay này giao cho hắn xử lý. Hoặc là, chủ ý này chính là Tiêu Thuận đưa ra. Hoặc là, chính là Hoàng đế đã sớm thông báo trước với Tiêu Thuận. Bất kể là trường hợp nào, đều chứng minh mối quan hệ giữa Tiêu Thuận và Hoàng đế là sự thân cận mà người ngoài khó có thể tưởng tượng!

Nghĩ thông suốt điều này, thái độ của Giả Vũ Thôn vô hình trung đã mềm đi ba phần, giữa lông mày hiện lên vẻ nịnh bợ, đến cả sống lưng cũng không còn thẳng tắp như vừa rồi.

"Lão đệ."

Hắn vừa chắp tay, vừa cười gượng gạo nói: "Đã đệ cũng đã biết, ta cũng không quanh co nữa. Ngàn vạn lần hãy vì tình nghĩa trước đây mà chỉ cho ca ca một con đường sáng, xem rốt cuộc nên xử trí chuyện này thế nào cho vẹn toàn."

"Cái này ta đâu thể đưa ra chủ ý hộ huynh đư��c."

Tiêu Thuận đâu chịu nhúng tay vào chuyện này. Lúc trước trước mặt đối phó với Trưởng sử vương phủ, đó là bởi vì Trung Thuận vương đã quá giới hạn, nhưng điều này không có nghĩa là Tiêu Thuận có tư cách nhúng tay vào tranh chấp giữa hai vị hoàng thân quốc thích hàng đầu. Thấy Giả Vũ Thôn còn muốn nói thêm gì đó, hắn lại bổ sung một câu: "Dù sao hai bên đều không thể đắc tội nổi, lão ca cứ theo lẽ công bằng mà chấp pháp, không thẹn với lương tâm là được."

Lời nói này cũng như không nói gì. Nếu có một bên rõ ràng đuối lý, thì việc giải quyết ngược lại sẽ đơn giản. Vấn đề là, kỳ thực đôi bên chính là vì tranh giành tình nhân mà ganh đua lẫn nhau, bên nào cũng cho là mình đúng, không ai chịu nhường ai, căn bản không thể nói ai đúng ai sai cả. Giả Vũ Thôn vẻ mặt đau khổ còn muốn nói thêm gì đó, Tiêu Thuận lại sớm chắp tay cáo từ nói: "Tiểu đệ còn có việc công cần giải quyết, xin lão ca hãy nhường đường, kẻo lỡ việc công."

Gặp hắn thái độ kiên quyết, Giả Vũ Thôn cũng đành phải quay đầu ra hiệu cho xe ngựa của mình nép vào lề đường. Nghĩ lại, hắn lại không nhịn được mà lẩm bẩm: "Lão đệ không muốn dấn thân vào vũng nước đục này, cũng đâu cần thiết phải lấy việc công ra lừa ta chứ? Ai mà chẳng biết chuyện Công học bây giờ đang bị Bộ Hộ kẹt lại rồi chứ?"

Nói xong, hắn bỗng nhiên nghĩ tới điều gì, giật mình nói: "Sẽ không phải là Bộ Hộ đã nhượng bộ rồi sao?"

"Cái thần tài này làm sao có thể dễ dàng nhượng bộ như vậy?"

Tiêu Thuận lên xe, vén màn xe lên nói: "Hôm nay là chúng ta trong Bộ phải thảo luận chuyện tu sửa đường sắt Tây Kinh."

Tây Kinh? Đường sắt?

Mắt thấy xe ngựa của Tiêu Thuận nghênh ngang rời đi, Giả Vũ Thôn lại là đầy rẫy dấu hỏi trong đầu. Bộ Công phải ở thành Trường An trải đường bằng sắt sao?!

Đây là cái quỷ gì?

...

Một bên khác.

Hình Tụ Yên sau khi dùng điểm tâm, để Tư Kỳ cùng nhũ mẫu trông nom tiểu Tri Hạ, lưu luyến không rời dẫn Hương Lăng và Hồng Ngọc đến Đại Quan viên. Không ngoài dự liệu, theo thường lệ mọi người lại tề tựu tại Ngẫu Hương Tạ. Bất quá, đến lúc ngâm thơ, chắc còn phải chuyển đến Liêu Đinh Hoa Tự. Lúc đó, người đề xuất là Sử Tương Vân đã đến sớm, nhưng lại lười biếng giao quyền chỉ huy hiện trường cho Thám Xuân. Chính nàng mang theo nha hoàn trên sân thượng giăng sáu bảy cần câu, nói là muốn câu được chút tôm cá tươi ngon cho các tỷ muội, cũng tiện làm mồi nhắm rượu cho thêm hứng.

Nghe Thám Xuân vừa phàn nàn vừa đùa giỡn nói, Hình Tụ Yên liền cũng đi theo cười nói: "Lần trước đại gia chúng ta về nhà, liền khen các cô nương có tay nghề khéo léo. Chẳng lẽ hôm nay thiếp cũng có may mắn được nếm thử?"

Thám Xuân quay đầu lườm Sử Tương Vân một cái, kéo Hình Tụ Yên ngồi xuống cạnh bàn trà, một mặt sai người pha trà ngon nhất, một mặt trêu ghẹo: "Tỷ tỷ nói vậy là làm khó nàng ấy rồi. Nàng ấy thì giỏi ăn, chứ đâu có kiên nhẫn học làm những món tươi sống tốn công sức này?"

"Hừ ~"

Sử Tương Vân chu môi làm mặt quỷ với Thám Xuân, duyên dáng nói: "Muốn nói cá nướng, vẫn phải là Bảo tỷ tỷ làm. Món cá chua ngọt Tây Hồ của nàng thật sự còn ngon hơn cả đầu bếp trong phòng bếp làm ấy chứ!"

Nói rồi, lại chợt xúc cảnh sinh tình, bất đắc dĩ thở dài: "Đáng tiếc về sau muốn ăn được thì thật khó."

"Lời nói này."

Thám Xuân lại trêu chọc nàng: "Khi nào nàng muốn đến nhà ta, chẳng lẽ tẩu tử ta lại ngăn cản không cho sao?"

Hai người vốn có tính cách thích đùa nghịch, gây chuyện, trải qua hai lần thi văn ngắn sau đó, hai người càng thêm thân cận — đương nhiên, điều này chủ yếu vẫn là kết quả của việc Thám Xuân tận lực rút ngắn quan hệ, mưu tính cho chuyện sau này. Hai người đang nói chuyện, bên mái hiên kia, Lâm Đại Ngọc và Bảo Cầm cũng dắt tay nhau bước đến. Bởi vì phải chăm sóc mẫu thân, Bảo Cầm hai ngày nay đều ở bên ngoài. Mọi người vốn tưởng rằng nàng sẽ cùng Bảo Thoa tụ họp, hoặc là cứ một mình đến, lại không ngờ vẫn khăng khít không rời nửa bước với Đại Ngọc. Hình Tụ Yên gặp hai tỷ muội thân cận như thế, nhất thời cũng có chút do dự. Nhưng nghĩ tới việc này liên quan đến nửa đời sau của Lâm Đại Ngọc, nàng vẫn tìm lý do, gọi riêng Lâm Đại Ngọc sang một bên để thì thầm bàn tán.

"Tỷ tỷ."

Không đợi Hình Tụ Yên mở miệng, Lâm Đại Ngọc hỏi trước: "Bộ chuông gió ta làm cho Tri Hạ, con bé có thích không?"

"Thích cực kỳ! Nó vừa đến ban ngày liền được treo trên chiếc giường nhỏ của con bé, chuông gió vừa kêu, con bé liền cười ha hả theo."

"Vậy ta bớt thời giờ lại làm một bộ khác, kẻo con bé chán."

Hình Tụ Yên thấy thế, vẫn không khỏi thở dài: "Muội muội chính là như vậy, phàm là với ai thân cận, liền hận không thể moi ruột gan ra mà đối đãi. Điều này cố nhiên là ưu điểm của muội, nhưng thật có những chuyện nên tranh thì vẫn phải tranh thôi!"

Thấy Hình Tụ Yên có vẻ giận mà không tranh, Lâm Đại Ngọc lập tức hiểu ra nàng đang nói gì. Lúc này, nàng le lưỡi ra, kéo tay Hình Tụ Yên làm nũng nói: "Tỷ tỷ là biết rõ thiếp mà. Thiếp đối với Tiêu đại ca cũng vô cùng khâm phục, nhưng lại hoàn toàn không có chút quan hệ nào với tình yêu nam nữ."

"Ai ~"

Hình Tụ Yên lại thở dài một tiếng, đưa tay âu yếm giúp nàng sửa lại mái tóc mai, ôn nhu nói: "Trên đời này nào có chuyện nhân duyên thập toàn thập mỹ? Với tính tình của muội, cũng không phải người chịu chấp nhận cuộc sống, nếu như..."

Dừng một chút, Hình Tụ Yên lại đem ánh mắt chuyển hướng Bảo Cầm đang cùng Sử Tương Vân đùa giỡn trên sân thượng, nói khẽ: "Duyên phận của Bảo Cầm muội muội cố nhiên đáng mừng, nhưng suy cho cùng có mẫu thân, huynh trưởng ở bên cạnh chăm sóc. Sau này dù có về nhà chúng ta như muội nghĩ, hay là thay đổi nhân duyên khác, thì tổng không đến nỗi phải chịu cảnh hôn nhân mù quáng hay bị gả vào nhà Mai gia chịu thiệt thòi."

"Ngược lại là muội..."

Nói đến đây, sắc mặt của nàng chuyển thành nghiêm nghị: "Nếu là lão thái thái làm chủ thì còn tốt, nhưng nếu trong hai ba năm mà rơi vào tay Nhị thái thái, thì e rằng..."

"Nếu đúng như vậy, ta liền đến cái Hồng Phất dạ bôn!"

Lâm Đại Ngọc vặn vẹo eo cổ, cười đùa nói: "Bảo Cầm muội muội từng nhắc với thiếp một cái vĩ nguyện, hy vọng mang thân con gái đi khắp ngũ hồ tứ hải. Đáng tiếc trong nhà nàng còn có mẫu thân, huynh trưởng, chung quy khó mà được tự do. Ta lại không có vướng bận gì, cũng có lẽ về sau có thể thay nàng thực hiện giấc mộng này."

Nghe nàng trong lời nói toát lên vẻ phóng khoáng, không bị trói buộc, hoàn toàn không còn thấy dáng vẻ khốn đốn vì tình yêu với những nỗi buồn xuân đau thu thủa nào, Hình Tụ Yên nhất thời cũng không biết nên nói gì cho phải. Cuối cùng nàng lại thở dài một tiếng, ôm nàng vào lòng nói: "Con bé này còn nói những lời mê sảng gì vậy? Trong viên tử này, có rất nhiều người lo lắng cho muội đấy."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc những chương tiếp theo.