【4500 chữ, gộp làm một chương】

Giờ Ngọ.

Trong đại phòng bếp của phủ Vinh Quốc.

Bức chân dung Táo Vương được lau chùi sáng loáng, hai bên cũng đã thay câu đối mới.

Phía trên viết: Thượng thiên ngôn hảo sự.

Phía dưới viết: Hồi cung hàng cát tường.

Hoành phi: Đông trù ti mệnh ch���.

"Cung nghênh Táo Vương gia!"

Theo tiếng hô lớn của Tam quản gia Ngô Tân Đăng, một mâm cúng kẹo đường lớn bằng nửa người được đưa lên bàn thờ dựng tạm.

"Kính dâng tiên liệu cho Táo Vương gia!"

Kế đó là gần nửa vạc đậu đã được sàng lọc kỹ càng.

Sau đó, đủ loại cống phẩm lần lượt được dâng lên, đến khi chiếc bàn thờ lớn không còn chỗ trống, Ngô Tân Đăng mới bắt đầu lầm rầm khấn vái.

"Miệng có ngọt, không nói lời ác; ngựa có cỏ ngon, sớm đi sớm về! Hôm nay thiện nam tín nữ, thiết kế..."

Lai Thuận đứng ở phía sau, chỉ nghe rõ đoạn mở đầu, sau đó Ngô Tân Đăng nói nhanh dần, vừa hừ vừa hát khiến hắn nghe không rõ.

Ban đầu, lẫn trong đám tiểu quản sự, nhìn dáng vẻ trang trọng, uy nghiêm phía trước, hắn cũng thấy hơi lạ lẫm.

Dù sao, trong cuộc sống thường ngày ở đời sau, những hoạt động mê tín, mang tính nghi thức phong kiến như thế này gần như không còn thấy nữa.

Nhưng...

Mà cái cảm giác mới lạ ấy, lại chóng tàn phai nhất.

Thời gian trôi đi, Lai Thuận cũng dần thấy chán, nhìn đằng trước ch��ng còn là nghi thức gì nữa, mà giống như một buổi trình diễn nhạt nhẽo của những kẻ ăn no rỗi việc.

Mãi đến khi Giả Xá, Giả Chính dẫn đầu dâng hương, rồi làm lễ hóa Táo Vương lên trời, nhân lúc các quản sự xúm xít tiến lên nịnh nọt, hắn lặng lẽ cầm một ít bánh ngọt, rồi chuồn êm khỏi nhà bếp.

"Lai quản sự, Lai quản sự!"

Vừa đi tới cổng sân, hắn liền nghe thấy có người gọi từ phía sau. Lai Thuận ngoái đầu nhìn lại, hóa ra là một nữ đầu bếp phụ trách bếp lò đang chạy theo.

Lai Thuận thầm nhủ mình xui xẻo, đưa phần bánh ngọt ra, cười xòa nói: "Ta chỉ sợ lầm giờ khai diễn, muốn ăn lót dạ trước một chút thôi."

"Hiểu lầm, hiểu lầm!"

Nữ đầu bếp kia vội vàng tay múa chân may như trống bỏi, vừa cười vừa đưa lên một gói thịt khô, nói: "Tôi thấy ngài chỉ cầm toàn mấy thứ vụn vặt, ăn no hay đói cũng vậy, như thế sao mà được?"

Thì ra không phải đến thu lại điểm tâm, mà là để nịnh nọt, lấy lòng.

Lai Thuận nhận gói thịt khô, thấy đều là loại thịt bò Tây Tạng thượng hạng đã được sơ chế sạch s��, liền cười hỏi: "Không biết thím đây xưng hô thế nào?"

"Chồng tôi họ Liễu."

"À, ra là thím Liễu. Tấm lòng này của thím tôi ghi nhớ rồi."

Lai Thuận nói, giơ gói thịt khô trong tay lên với nàng, rồi quay người đi thẳng.

Thím Liễu đắc ý nhìn Lai Thuận đi xa, quay người định trở lại nhà bếp, thì ngoài sân lại có người ngó nghiêng gọi: "Mẹ ơi, mẹ!"

Thím Liễu ngừng bước, quay đầu nhìn lên, hóa ra là một thiếu nữ có tướng mạo cực kỳ tinh xảo.

"Ngũ Nhi?"

Nàng giật mình, vội vàng dùng tạp dề lau tay rồi đón lại, nhỏ giọng nói: "Con chạy đến đây làm gì lúc này? Chẳng sợ bị gió sao!"

Liễu Ngũ Nhi e lệ nói: "Cha bảo con mang thịt khô về, để tế Táo Vương gia."

"Tế Táo Vương gì chứ, ta thấy lão chỉ muốn tế cái dạ dày của lão thì có!"

Thím Liễu giận dữ oán trách, rồi dặn dò con gái: "Con mau về đi, tuyệt đối đừng chạy lung tung nữa. Đợi mấy hôm nữa dưỡng bệnh xong, mẹ sẽ lo liệu cho con một mối tốt!"

"Vâng."

Liễu Ngũ Nhi ngoan ngoãn đáp, nhưng lại hỏi về chuyện gói thịt khô.

Thím Liễu vì thế liền không vui nói: "Con cứ nói là ta mang đi nuôi tình nhân – về bảo lão bớt uống vài chén nước tiểu mèo đi!"

…

Lại nói Lai Thuận mang theo chút điểm tâm, thịt khô này, một mạch tìm đến đại sảnh phía Tây Bắc.

Khu vực này tuy cách khá xa so với Lê Hương viện, nhưng vì không có nữ quyến nào ở, nên không thể coi là một hậu trạch chính thức đúng nghĩa.

Đại sảnh ấy trông đã nhiều năm, nhưng vẫn vô cùng khí phái, cánh cổng chính có tới ba cánh.

Hai bên cửa hông thì nhỏ hơn một chút, còn cửa lớn ở giữa đủ để xe, kiệu ra vào.

Vì hắn đến sớm, bên trong còn chưa bày biện chỉnh tề, lại không có một bóng người nào, trên sân khấu trống không, dưới đài cũng chỉ có mười tên tiểu sai đang bận rộn.

Lai Thuận đi từ cửa bên phải vào, định ngồi xuống gần đó, nào ngờ vừa chọn được một chiếc bàn gần cửa chính, liền có một tên tiểu sai mặt tươi rói chạy đến.

"Lai quản sự, bên này là khu vực khách nữ, e rằng không tiện lắm."

Lai Thuận sững sờ, lập tức hiểu ra, bố cục này chắc là phân chia nam trái nữ phải.

Còn khu vực lớn hơn ở giữa, được che chắn bằng lụa mỏng mờ ảo, đương nhiên là chỗ ngồi của các phu nhân, lão gia.

Thế là Lai Thuận, dưới sự dẫn dắt e dè của tên tiểu sai, chuyển đến ngồi ở ghế bên trái.

Tên tiểu sai kia chắc sợ Lai Thuận ghi hận, chẳng biết từ đâu lấy ra một bình trà, hơn nửa đĩa hạt dưa lạc rang, cung kính đặt trước mặt Lai Thuận, rồi nói: "Lai quản sự, ngài còn thiếu gì cứ việc sai bảo tiểu nhân."

"Ta chỉ đến sớm chiếm chỗ thôi, ngươi cứ lo việc của ngươi đi."

Lai Thuận tiện tay xua tên tiểu sai đi, rồi mở gói điểm tâm thịt khô ra đặt vào đĩa hạt dưa, ngay cả nước trà cũng ăn một cách ngon lành.

Ước chừng gần nửa canh giờ sau, khách khứa mới bắt đầu lục tục kéo đến.

Trong đó đa phần là các tiểu nha hoàn, tiểu sai trẻ tuổi, nhưng họ cũng không dám trực tiếp ngồi xuống, mà chỉ rúc vào trong góc xì xào bàn tán, dáng vẻ phấn khích đến không kìm được.

Cũng có vài phần dáng vẻ của những người hâm mộ.

Xem ra hôm nay nhân vật chuẩn bị xuất hiện là một diễn viên rất có tiếng tăm.

Lại một lát sau, T��� thị cũng vội vàng chạy đến, thấy con trai đã đợi sẵn bên trong, nàng vừa lòng rồi vội vàng dặn Lai Thuận: "Con ra đứng chờ ở bên cạnh đi, Lão thái thái chốc lát nữa sẽ đến!"

Nói rồi, nàng vừa chỉ chỉ đôi mắt mình, ý là nhắc nhở con trai phải nhìn kỹ càng.

Lai Thuận đương nhiên muốn nhìn thật kỹ, chẳng qua không phải để nhìn nha hoàn gì, mà là muốn thấy dung nhan Bảo Thoa.

Thế là hắn vội vàng nhét miếng thịt bò khô cuối cùng vào miệng, lại bốc hai nắm hạt dưa lạc rang, rồi thản nhiên tìm một chỗ dựa tường đứng.

Cùng lúc đó, Từ thị lại vội vã đi ra hậu trường, chắc là muốn bàn bạc với chủ gánh hát về thời điểm lên sân khấu biểu diễn.

Đợi thêm chừng hai khắc đồng hồ, chỉ thấy cánh cửa lớn đang đóng chặt hai bên từ từ hé mở, để lộ một chiếc kiệu nhỏ cùng trọn vẹn năm sáu mươi nữ tử!

Lai Thuận vội vàng trợn tròn mắt, tìm kiếm trong đám người bóng dáng thiếu nữ hư hư thực thực là Bảo Thoa.

Thế nhưng...

Đám người này vây quanh chiếc kiệu, hô hào ồn ào tràn vào đại sảnh, hai bên lại có các nha hoàn, bà tử đi trước đón tiếp.

Trong vòng vây dày đặc đó, đừng nói là Bảo Thoa, ngay cả Vương phu nhân trông như thế nào, Lai Thuận cũng không thể nhìn rõ.

Khi hắn định lùi lại mà tìm người khác, tìm vài nha hoàn bên ngoài mà xem cho đỡ nghiện, thì đại đội đã sớm chui vào màn lụa mỏng.

Chỉ còn lại vài người phụ nữ trung niên và mười mấy tiểu nha hoàn chưa kịp lớn, ra vào bận rộn.

Tiếp sau đó, chính là các đấng nam nhi lần lượt xuất hiện.

Thế thì còn gì mà xem nữa?

Lòng dạ Lai Thuận nguội lạnh. Sau khi vở kịch lớn chính thức khai mạc, hắn càng xem không vào.

Nghĩ đến còn phải báo cáo với mẹ, nói không chừng là muốn chuồn mất.

Cố gắng chịu đựng thêm nửa canh giờ, Từ thị lúc này mới rảnh rỗi gọi hắn ra hỏi chuyện.

Vì mẹ hỏi kỹ càng, mà Lai Thuận ngay cả nhìn cũng chưa từng nhìn rõ, sao có thể nói ra được một hai ba điều gì.

Thế là đành phải thừa nhận, vừa rồi có quá nhiều người cùng lúc ùa đến, khiến hắn bị hoa mắt, căn bản không phân rõ ai là ai.

"Mẹ ơi, cách này e rằng không thành, vẫn là đợi qua hết năm rồi từ từ tìm kiếm vậy."

Lai Thuận nói, rồi đợi chuồn mất.

Nào ngờ bị Từ thị giữ lại, ra lệnh: "Vậy con cứ đợi đến tối, ước chừng sau canh hai (chín giờ tối), các viện sẽ lần lượt tản đi, đến lúc đó con lại cẩn thận nhìn một lần nữa!"

Lai Thuận nhăn mặt: "Cái này..."

"Cái này cái gì cái này? Cứ quyết định vậy đi!"

Từ thị nói, rồi lại cảnh cáo hắn: "Đợi Nhị nãi nãi về nhà yên giấc, ta sẽ đến kiểm tra đấy!"

Được thôi!

Chẳng nói chẳng rằng gì nữa, cứ tiếp tục đứng đây mà chịu đựng vậy.

Trong hơn một canh giờ hầu hạ, Lai Thuận chỉ làm được hai việc: cắn hạt dưa và nhận mặt.

Mà hắn nhận không phải nha hoàn nào, mà là kẻ thù Mính Yên mà hắn luôn canh cánh trong lòng.

Phải nói, tiểu tử này so với cái vẻ ngoài này của mình thì, cậu ta vẫn tuấn tú hơn nhiều.

So với Phan Hựu An có lẽ kém một chút, nhưng lại tự mang một vẻ linh động, lại tùy tiện, bất cần đời, khiến người ta không kìm lòng được mà muốn thân cận.

Chắc hẳn 'nguyên chủ' đã bị vẻ ngoài này lừa gạt, nên mới ngu ngơ trúng chiêu.

Đương nhiên, Lai Thuận cũng không quá hâm mộ tướng mạo của cậu ta, dù sao sinh ra thô kệch một chút cũng chẳng có gì không tốt.

Sau khi cẩn thận nhận rõ mặt Mính Yên, thấy đã quá nửa canh một, Lai Thuận lại bị lời ca réo rắt trên đài và tiếng khen ầm ĩ dưới đài làm cho đau đầu nhức óc.

Thế là hắn nghĩ, chi bằng ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút, đợi đến canh hai trở lại cũng không muộn – hy vọng Bảo Thoa cũng sẽ rải rác rời đi, chứ không phải tiếp tục đi theo đại đội.

Vì tuyết rơi mấy ngày trước còn chưa tan hết, không khí bên ngoài quả thực có thể gọi là tỉnh táo đầu óc.

Hắn vừa đi qua đi lại ở cổng, vừa vận động gân cốt, vì thỉnh thoảng lại có người qua đường ném về ánh mắt khác thường, hắn bất giác đi đến một nơi hẻo lánh.

"Đừng tới đây!"

Bất ngờ từ phía trước truyền đến một giọng nói lanh lảnh.

Lai Thuận mở to mắt nhìn theo tiếng gọi, hóa ra là một tiểu nha hoàn mười hai mười ba tuổi, đang canh giữ trước một bụi cây.

Đây là...

Không đợi Lai Thuận nghĩ rõ cô nha hoàn kia quát mình vì lý do gì, bụi cây bên trong một trận xao động, rồi một tiểu phụ nhân có chút chật vật ló ra.

Cẩn thận đánh giá một chút, lại phát hiện không ngờ là người quen – Hoàng đại nãi nãi ở phố Hồ Đông. Vì trước đó Lai Thuận thường đến quán ăn của nàng dùng bữa, nên đã gặp qua nàng hai ba lần, cũng nói chuyện vài câu.

Hoàng đại nãi nãi thấy là Lai Thuận, trên mặt hơi có chút xấu hổ, nắm chiếc khăn do dự mãi, mới tiến lên khẽ cúi chào nói: "Thì ra là Lai quản sự, đã có mấy hôm ngài không ghé quán của chúng tôi rồi."

Lai Thuận lúc này cũng đoán ra, nàng ta đại khái là vì nhà xí nữ quá đông người xếp hàng, nên mới đành ra ngoài trời giải quyết.

Hắn đương nhiên sẽ không vạch trần chuyện xấu hổ này, cũng cười đáp lễ lại, nói: "Mấy hôm nay bận rộn, rồi lại ốm mấy ngày, trước Tết e rằng chưa chắc có thời gian đi được, chẳng qua sau Tết nếu thím có món sơn hào hải vị nào, thì phải nhớ dành cho tôi một chút đấy."

"Vậy thì không được rồi!"

Hoàng đại nãi nãi thấy hắn cũng không vạch trần hành vi vừa rồi của mình, trên mặt lập tức tươi cười, miệng đầy đồng ý, vừa chỉ chỉ đại sảnh cách đó không xa: "Tôi còn phải đi chỗ thím Vưu để ứng phó chút, đợi sau Tết ngài ghé quán chúng tôi, tôi sẽ bảo chồng tôi đích thân tiếp đãi ngài."

"Dễ nói, thím cứ tự nhiên là được."

Lai Thuận cũng vội vàng đưa tay nhường lối, chẳng qua vừa dứt lời, hắn đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Cũng may Hoàng đại nãi nãi cũng không nghĩ nhiều, vội vàng xách vạt váy bước nhanh về đại sảnh.

Lai Thuận đưa mắt nhìn nàng và cô tiểu nha hoàn biến mất sau cánh cửa, không khỏi nhớ lại tình cảnh ở quán rượu Hồ Đông.

Khi đó vì Hoàng đại nãi nãi nhiều lần nhìn chằm chằm mình, mình còn tưởng là gặp phải người 'sành sỏi'.

Bây giờ xem ra, ngược lại là mình đã tự mình đa tình.

Cũng đúng, với cái vẻ ngoài dữ dằn này của mình, sao có người phụ nữ nào vừa gặp mặt đã nhung nhớ mình được chứ?

Cười khẩy một tiếng, Lai Thuận quay đầu định tiếp tục đi lung tung, ai ngờ trước mặt lại chẳng biết từ đâu, bất ngờ xuất hiện một người phụ nữ gầy gò, cao ráo!

"Ai đó?!"

Lai Thuận giật mình thon thót, lùi lại nửa bước rồi cẩn thận đánh giá, lại phát hiện không ngờ là người quen – Dương thị, vợ Tần Hiển!

"Cô đây là..."

Lai Thuận nhìn Dương thị trong tay không cầm cây nến nào thắp sáng, có chút không chắc chắn hỏi: "Cô đang tuần tra ban đêm à?"

Dương thị bối rối khẽ gật đầu, nhưng rồi lại vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.

Phản ứng này, khiến Lai Thuận đâm ra ngớ người.

Mãi lâu sau, mới nghe Dương thị rụt rè nói: "Khi đó anh, anh không phải từng nói, muốn, muốn..."

Nàng dù sao không phải Tư Kỳ loại tính cách đó.

Chuyện đến nước này, ngược lại có chút sợ hãi.

Chẳng qua từ lời nói lắp bắp ấy, Lai Thuận cũng miễn cưỡng nghe được ý của nàng.

Nghĩ lại cảnh vừa rồi nhìn thấy Mính Yên, hắn lập tức nói: "Thật ra ta cũng đang muốn tìm cơ hội, nói chuyện với cô một chút đấy – lần trước cô nói muốn về suy nghĩ, thoáng cái đã hơn ba tháng rồi."

Dương thị e lệ liếc hắn một cái, có lòng muốn biện bạch: Nếu không phải anh tiết lộ tin tức của đại quản sự, để Phan Hựu An nhìn ra mánh khóe, thì làm sao lại trì hoãn lâu như vậy?

Thế nhưng lời nói đến bên miệng, chiếc lưỡi thơm tho lại như bị thắt nút vậy, lúng búng hơn nửa ngày, cũng chỉ thốt ra câu: "Tôi, tôi bây giờ đã nghĩ thông rồi."

Nói rồi, nàng lại e lệ cúi đầu, nắm vạt áo không còn dám nhìn Lai Thuận.

Chà!

Cử chỉ của nàng không giống một phụ nữ đã có chồng, mà giống như một thiếu nữ khuê các sắp xuất giá!

Lai Thuận vì thế lại tò mò đánh giá nàng một phen, kết quả phát hiện nàng kinh ngạc còn thoa một chút son phấn – đêm hôm khuya khoắt thế này, thoa son phấn cho ai xem?

Nghĩ lại việc nàng dường như chuyên môn tìm đến mình...

Lai Thuận cảm thấy không khỏi sinh ra một cảm giác kỳ lạ.

Chẳng lẽ...

Mình vừa mới dẹp bỏ một ảo tưởng tự mình đa tình, giờ lại gặp phải một trường hợp tương tự ngay trước mắt sao?

Chẳng qua khi đó Tư Kỳ cũng trực tiếp tìm đến cửa như vậy.

Cũng có lẽ...

Đây là 'thói quen' của người nhà họ Tần?

Nếu thật là như vậy, thế thì không cần mình phải nghĩ cách khác để nắm thóp được nhược điểm của nàng.

Hơn nữa, người tự tìm đến cửa thế này, đâu còn có lý do để bỏ qua?

Nghĩ vậy, Lai Thuận thăm dò chầm chậm đưa tay ra, nắm lấy bàn tay run rẩy của nàng, miệng cười nói: "Cô cũng nghĩ thông rồi điều gì?"

Dương thị run rẩy lợi hại hơn, nhưng cho đến khi Lai Thuận thành công nắm được bàn tay nhỏ bé lạnh như băng của nàng, nàng cũng không hề có ý muốn tránh né.

Lai Thuận lại thử kéo nàng về phía mình, Dương thị liền thuận thế ngả vào lòng hắn, gục đầu lên vai, thân thể mềm nhũn như bùn.

Thế này còn cần thăm dò nữa sao?

Lai Thuận nói thẳng vào tai nàng: "Cô có biết gần đây có chỗ nào tốt không?"

Dừng một chút, vội vàng bổ sung: "Tốt nhất là có hơi ấm!"

"Biết, biết rồi."

Dương thị thật ra sớm đã có ý đồ, lúc này thấy cả hai bên đều 'sáng tỏ tâm ý', nàng cũng thoáng lấy lại chút dũng khí, ngập ngừng nói: "Gần đây có một nhà kính mái bằng kính, bên trong toàn là hoa cỏ, buổi chiều ngược lại thì, ngược lại thì rất thanh tĩnh."

Lai Thuận nghe vậy không kìm được vui mừng, vội vã kéo nàng vào phòng ấm.

Nhà kính ấy vì dùng kính làm mái, xung quanh đều là tường cao trát vôi trắng, giữa không trung lại treo đầy những loài hoa cỏ quý hiếm, lạ mắt, nhờ đó mà không gian không hề tối tăm.

Lai Thuận liền sai Dương thị thắp nến, dù không sáng rõ như ban ngày, nhưng nếu dán lại gần thì cũng có thể nhìn rõ mồn một.

Hai người không nói thêm lời nào, ngay dưới ánh trăng và ánh nến giữa không gian ngoài trời đó, trải qua một hồi đồng sàng dị mộng.

...

Dương thị lúc đầu vốn nghĩ quá nửa canh hai là có thể 'chia tay', ai về nơi nấy, giả vờ như không có gì xảy ra.

Nào ngờ ba canh sau, mình lại tựa mềm trong lòng Lai Thuận, không còn một chút sức lực nào.

Thế là đành phải thay đổi kế hoạch, chuẩn bị nghỉ ngơi chừng một hai canh giờ, sau đó lại đường ai nấy đi.

Ai ngờ đúng lúc này, chợt nghe tiếng khánh đồng vang lên bốn phía từ nhị môn.

Dương thị đột nhiên biến sắc, không biết từ đâu có sức lực, lật mình một cái bò dậy khỏi lòng Lai Thuận, vội vã nhặt lấy áo nhỏ, rồi khoác lên người.

"Nhanh vậy đã canh tư rồi sao?"

Lai Thuận nghi ngờ lẩm bẩm.

"Đây không phải tiếng báo canh!"

Lại nghe Dương thị vội vàng nói: "Đây, đây là tiếng khánh đồng báo tang, hẳn là phủ có người quan trọng nào đó đã mất!"

Đoạn văn này được biên tập và chuyển ngữ bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.