Canh năm vừa qua, chân trời ẩn hiện ánh bình minh.

Một vị giáo quan Long cấm vệ tay đặt nơi nghi trượng đao bên hông, ra hiệu lệnh, chạy chậm đến và leo lên bậc thang Thái Hòa môn.

Đạp lên bậc thang cao ngất, hắn quét mắt nhìn hai ngàn năm trăm Long cấm vệ đang tập trung trong bóng đêm, thấy vẫn còn lờ mờ, chưa rõ mặt người, lúc này mới bư���c nhanh đến trước mặt Chu Mô, khẽ khom người nói: "Trưởng sử đại nhân, mọi việc đã an bài thỏa đáng."

Chu Mô mệt mỏi, gương mặt hằn rõ vẻ uể oải, rời mắt khỏi quảng trường cầu Kim Thủy, xoa xoa khóe mắt khô khốc hỏi: "Có gì bất thường không?"

"Không hề có bất kỳ dị thường nào."

"Thế thì tốt."

Chu Mô cố nén cái ngáp, đưa tay vỗ vai vị tướng lĩnh ấy, nói: "Tống thiên hộ, việc tiếp theo đây sẽ hoàn toàn trông cậy vào ngươi cùng các huynh đệ dưới quyền."

"Trưởng sử yên tâm, mạt tướng nhất định bảo vệ chu toàn loan giá của Thái tử!"

Đối với lời cam đoan đanh thép của Tống thiên hộ, Chu Mô rất hài lòng gật đầu nhẹ. Tống thiên hộ này là cháu họ bên ngoại của Trung Thuận vương phi, có thể vào Long cấm vệ cũng nhờ có quan hệ với Vương phủ. Chỉ tiếc khi đó Vương gia cũng không coi trọng mối quan hệ này mấy, nếu không hắn đã chẳng dừng lại ở chức Thiên hộ nhỏ bé này.

Thay Vương gia dặn dò Tống thiên hộ thêm vài lời, Chu Mô thấy thời gian không còn nhiều, liền nói: "Vương gia cũng nên dậy rồi, ta đi qua xem một chút trước đã —— bên này nếu có biến động gì, bất luận tốt hay xấu, nhớ kỹ đều phải báo ngay cho Vương gia trước tiên."

"Chu trưởng sử yên tâm —— Chu trưởng sử đi thong thả."

Đưa mắt nhìn Chu Mô biến mất sau Thái Hòa môn, Tống thiên hộ lúc này mới thẳng lưng quay lại cầu Kim Thủy.

Đội ngũ của hắn ở doanh thứ hai bên trái, nói là doanh, kỳ thực cũng chưa đến trăm người —— ở Long cấm vệ, Thiên hộ chỉ là chức quan, không phải số lượng binh lính thực tế lãnh đạo —— lúc đó đã được phó Thiên hộ chỉ dẫn sắp xếp thành đội ngũ, đang theo quy định kiểm tra giáp trụ cùng vũ khí đạn dược.

Thấy Tống thiên hộ trở về, viên phó Thiên hộ kia tiến lên báo cáo sơ lược.

Nghe thủ hạ quan binh không một người vắng mặt, Tống thiên hộ đầu tiên là gật đầu, tiếp theo lại phân phó nói: "Truyền lệnh xuống, tất cả quân quan phải súng ống đầy đủ, sẵn sàng chiến đấu."

"Cái này. . ."

Viên phó Thiên hộ kia nghe vậy hiển hiện vẻ ngượng nghịu. Long cấm vệ không thể so với nơi khác, thủ vệ là cung đình trọng đ��a, để tránh tình huống ngoài ý muốn gây thương vong, theo quy định đạn đều để rời, chỉ khi cần mới lắp đạn tạm thời. Nếu gặp sự kiện trọng đại, thì càng phải tăng gấp bội phần cẩn trọng.

Tống thiên hộ trừng mắt, quát: "Để ngươi truyền lệnh thì ngươi truyền lệnh đi, còn lằng nhằng gì nữa?!"

Viên Thiên hộ kia đành ngoan ngoãn tuân lệnh, triệu tập các quân quan trong đội ngũ lại, truyền đạt mệnh lệnh của Tống thiên hộ.

Đội quân này dù chưa đến trăm người, nhưng số quân quan lại chiếm gần một phần ba. Nghe nói phải súng ống đầy đủ, không ít người cũng biểu lộ khác lạ, nhưng cũng không ai dám chất vấn.

Chỉ có một Bách hộ phàn nàn nói: "Ta nghe nói ba đại doanh đã bắt đầu được cấp súng liên châu rồi, khẩu súng đó chỉ cần không kéo cò thì đạn sẽ không lên nòng, nào giống đồ cổ này của chúng ta, mỗi lần lên đạn lại phải nơm nớp lo sợ."

Chuyện này đám người hiển nhiên không phải lần đầu oán trách. Nghe vị Bách hộ này nói xong, họ liền nhao nhao bàn tán.

"Đúng vậy, chúng ta thế nhưng là Long cấm vệ, theo lý mà nói, súng liên châu phải được trang bị cho chúng ta trước tiên, cớ sao lại thành con ghẻ?"

"Ba đại doanh ở ngoài thành có thể làm gì, chẳng qua chỉ là ôm cỏ bắt thỏ thôi, chỉ cần một cây thương cũng đủ dùng rồi, súng liên châu đưa cho bọn hắn chẳng phải lãng phí sao?!"

"Ta nói nhé..."

"Thôi đủ rồi!"

Lúc này, ngoài đám đông truyền đến một tiếng quát lớn, thì ra Tống thiên hộ thấy mọi người ồn ào bàn tán, cứ tưởng họ bất mãn với mệnh lệnh của mình, bèn lẳng lặng tiến lại gần để nghe cho rõ, kết cục lại hóa ra họ đang ca thán chuyện súng liên châu. Hắn lập tức khẽ quát một tiếng, tức giận nói: "Đến nước này rồi mà còn ồn ào gì nữa? Chẳng phải chỉ là súng liên châu thôi sao, sau đợt này ta sẽ thưa chuyện với cấp trên, đảm bảo rằng hai doanh Tả Sương chúng ta sẽ là những người đầu tiên được trang bị loại súng đó, được chưa?"

Mấy vị Bách hộ dẫn đầu nghe vậy vội vàng nịnh nọt, thẳng đến khi Tống thiên hộ nghe phiền bảo họ cút đi, đám người lúc này mới tan tác như chim thú.

Ở một diễn biến kh��c.

Chu Mô khó khăn lắm mới đánh thức Trung Thuận Vương khỏi giấc ngủ say, hai chủ tớ vội vàng mặc xong đồ tang, rồi hấp tấp chạy đến điện Phụng Thiên —— quan tài Thái thượng hoàng nguyên bản quàn linh cữu ở điện Nhân Thọ, hôm qua mới tạm thời chuyển đến điện Phụng Thiên, là để tiện cho việc đưa tang sau này.

Lúc đó ánh mặt trời dần sáng, trên quảng trường gần cổng thành đã đỗ mấy chục chiếc xe lớn.

Đi ngang qua, Trung Thuận Vương vô thức tìm kiếm loan giá của mình, lại ngoài ý muốn phát hiện chiếc xe theo sát ngay sau mình, Tiêu Thuận đang thản nhiên ngồi trên một cỗ xe tứ mã, tay cầm dây cương, hỏi han người đánh xe bên cạnh.

"Đó là loan giá của Thái tử sao?"

Trung Thuận Vương đưa tay chỉ vào Tiêu Thuận nói: "Tiêu Sướng Khanh này định làm gì đây, chẳng lẽ muốn đích thân đánh xe cho Thái tử?"

"Cái này. . ."

Chu Mô thấy một màn này cũng có chút nghi hoặc, thế là sau khi mời Trung Thuận Vương đứng lại, tự mình đi gần đó dò hỏi một chút, không bao lâu trở về bẩm báo nói: "Là theo xe chứ không phải đánh xe, nghe nói Hoàng hậu nương nương cùng Ngô quý phi không yên lòng, đặc biệt chỉ đích danh hắn."

"Hóa ra là vậy."

Trung Thuận Vương gật đầu nhẹ, mặt lộ vẻ vui mừng. Tiêu Sướng Khanh này mặc dù không quan trọng như Thái tử, nhưng nếu có gì bất trắc, cũng là một quân cờ không nhỏ có thể dùng được.

Chẳng qua nhìn vóc người vạm vỡ của Tiêu Thuận, nghĩ đến loan giá của mình và loan giá của Thái tử không cách xa là bao, hắn lại không kìm được lo lắng, nhỏ giọng thầm thì nói: "Chuyện này sẽ không khiến bổn vương phải diễn màn kịch 'thứ vương giết giá' chứ?"

"Vương gia lo xa rồi."

Chu Mô cười nói: "Bây giờ chiến đấu đều dựa vào hỏa khí, nếu là hắn dám làm cái chuyện dũng cảm của kẻ thất phu, đó chính là đang tự tìm đường chết."

Trung Thuận Vương nghĩ cũng đúng. Lời kịch trong truyện về sức địch vạn người, đặt ở thời đại hỏa khí chính là chuyện cười, huống hồ Tiêu Thuận cũng không phải danh tướng gì, mà là một quan văn xuất thân từ gia nô.

Nghe vậy liền không còn bận tâm nữa, dẫn Chu Mô đi vào trong điện Phụng Thiên.

Và cùng lúc đó.

Vương phu nhân cùng Tiết Bảo Thoa, cũng lẫn trong đám mệnh phụ và ngoại thích, đi đến trước đoàn xe để xem xét địa hình. Nhiệm vụ của các nàng là đỡ các Tần phi từ điện Phụng Thiên đi ra, sau đó lên loan giá của mình. Đến lúc đó nếu đi nhầm, thì không chỉ đơn thuần là trò cười.

Cho nên mỗi người cũng dưới sự dẫn dắt của cung nữ, đi vòng quanh trước sau bảy tám lượt, lại ghi nhớ vị trí của mình, lúc này mới một lần nữa được đưa về thiên điện.

Trên đường đi, họ gặp Tiêu Thuận đang vội vã đi về phía điện Phụng Thiên. Hai bên xa xa nhìn thấy, Vương phu nhân liền không kìm được dừng bước.

Tiết Bảo Thoa vốn cúi đầu đi sau, thấy Vương phu nhân dừng bước trông về phía xa, nàng cũng vội vàng dừng chân thuận thế nhìn lại, lại vừa vặn chạm ánh mắt với Tiêu Thuận.

Bảo Thoa đầu tiên là nhìn nhau một lát bình thản với hắn, sau đó cúi đầu, khẽ đẩy tay Vương phu nhân.

Vương phu nhân lúc này mới phản ứng kịp, vội vàng cất bước đi tiếp.

Chờ trở lại thiên điện, nàng hỏi dồn dập: "Bảo nha đầu, ngươi nói hôm qua hắn để cho người ta truyền lời, rốt cuộc có ý gì?"

Tiết Bảo Thoa liếc nhìn Vương phu nhân, lạnh nhạt nói: "Chờ thấy nương nương thì bàn cũng chưa muộn."

Mặc dù nàng dâu này thái độ vẫn lạnh nhạt như cũ, nhưng đối với Vương phu nhân mà nói cũng đã là một tiến bộ đáng kể. Giờ khắc này nàng đang chu���n bị tiếp tục cố gắng, chẳng ngờ, đột nhiên từ một phía bùng lên tiếng cãi vã gay gắt.

Nhìn theo hướng tiếng ồn, thấy phu nhân nhà họ Chu đang cãi vã với người khác. Thì ra nhà họ Chu chính là nhà mẹ đẻ của Dung phi. Lúc này các tần phi từ cấp bậc trở lên đều được phép trình báo để đi cùng, duy chỉ có nhà họ Chu là không có tên.

Chu phu nhân này vốn đã thấp thỏm, ấm ức, lại gặp có người cố tình nói lời mỉa mai vài câu, lập tức làm ầm ĩ lên.

Vương phu nhân nghĩ đến tình cảnh của nữ nhi nhà mình, không kìm được cũng có chút thấy chó chết cáo buồn, thở dài: "Thật không biết Dung phi này rốt cuộc đã phạm phải điều cấm kỵ gì. Nghe nói bao nhiêu ngày nay cũng chỉ xuất hiện ở linh đường một lần, giờ đây sống chết ra sao cũng chẳng ai hay."

"Việc này thì có liên quan gì đến chúng ta?"

Tiết Bảo Thoa nhàn nhạt trả lời một câu, nói: "Phu nhân vẫn là nên quan tâm đến tình hình trước mắt thì hơn."

Vương phu nhân dù cảm thấy Tiết Bảo Thoa có chút cứng nhắc, nhưng nghĩ cũng đúng, Dung phi kia căn bản chẳng có chút liên hệ nào với nhà mình, lo lắng sống chết của nàng ta, chi bằng suy nghĩ thêm về tình cảnh của chính mình lúc này. Thế là nàng không để ý đến Chu gia đang náo loạn bên kia nữa, chỉ giữ tâm tĩnh lặng.

Trên thực tế, sự ồn ào này cũng không kéo dài bao lâu, hai bên gây chuyện lập tức bị tách ra, kẻ chủ động gây sự bị trách cứ nghiêm khắc. Chu phu nhân càng là bị mấy cung nữ lôi ra khỏi thiên điện, cũng không biết là bị mang đến nơi nào.

Ước chừng giờ Thìn trước sau, liền nghe chín hồi chuông vang vọng, tiếng khèn tiếng trống hòa lẫn khắp nơi. Các mệnh phụ vội vàng theo phẩm cấp ra khỏi thiên điện, tề tựu quỳ rạp bên phải ngự đạo.

Vương phu nhân cùng các ngoại thích có tên trong danh sách, thì dưới sự dẫn dắt của cung nữ thẳng đến linh đường chính điện, đi vào phía sau, rồi men theo tường, vòng ra sau lưng nương nương nhà mình mà khoanh tay đứng hầu.

So với số lượng đông đảo phi tần, đối diện số nam nhân lại ít lạ thường, trừ Thái tử cùng Trung Thuận Vương, cũng chỉ có hai vị Các lão, Thượng thư Bộ Lễ, cùng Tiêu mỗ nhân ở đây —— đương nhiên, nếu tính cả những người đã bị tịnh thân thì số lượng lại không ít.

Mắt thấy mọi người đã vào vị trí, Trung Thuận Vương tiến lên thỉnh thị Thái hậu, rồi Thượng thư Bộ Lễ được phép đứng trước bài vị, rút ra điếu văn đã chuẩn bị sẵn, trầm bổng du dương tụng niệm lên.

Trong lúc đó đám người đều khẽ nghẹn ngào. Chờ đến khi điếu văn đọc xong, tiếng khóc bỗng lớn hơn, quần thần và mệnh phụ bên ngoài cũng nhao nhao hưởng ứng, nhất thời trong điện ngoài điện tiếng khóc vang trời.

Lúc này Vương phu nhân cùng Tiết Bảo Thoa, vội vàng theo đúng như đã diễn tập từ trước, quỳ xuống bên cạnh Hiền Đức phi, một người bên trái, một người bên phải đỡ lấy nàng.

"Giờ lành đã đến, nâng quan tài ~!"

Theo tiếng hô vang của Thượng thư Bộ Lễ, ba mươi hai hoạn quan trẻ tuổi cùng nhau tiến lên, quan tài gỗ Trinh Nam to lớn chậm rãi được nâng lên.

Cùng lúc đó, Hoàng hậu dẫn đầu các Tần phi cấp cao, nhao nhao thống thiết bi ai với tay vồ lấy quan tài, dường như cố gắng như châu chấu đá xe, nhưng cuối cùng, dư���i sự ngăn cản 'liều mạng' của người nhà mẹ đẻ, lại đành phải bỏ cuộc. Thẳng đến khi quan tài được mang ra cửa, các Tần phi khản giọng lúc này mới chịu yên lặng, vừa khóc vừa được người bên cạnh nâng đỡ đi theo ra ngoài.

Tiêu Thuận cũng có nhiệm vụ tương tự, chẳng qua hắn vóc người quá khôi ngô, so với Thái tử chỉ gần tám tuổi, cái gọi là nâng đỡ ấy, trông hệt như diều hâu cắp gà con.

Trung Thuận Vương ở một bên nhìn thấy, không khỏi thầm bĩu môi: Thái tử tám tuổi, làm sao mà trị thiên hạ đây?

Suốt quãng đường, tiếng khèn tiếng trống hòa lẫn tiếng khóc than sướt mướt.

Quan tài đi theo ngự đạo chính môn, còn đoàn xe đưa tang thì đi theo con đường khác, thẳng đến khi đi tới quảng trường trước Thái Hòa môn, hai bên lúc này mới dần dần hợp lưu. Cùng lúc hợp lưu đó, còn có hai ngàn năm trăm Long cấm vệ áo trắng giáp trắng.

"Vương gia."

Chu Mô lặng lẽ tiến đến gần, thay hoạn quan đỡ Trung Thuận Vương, nhỏ giọng rỉ tai nói: "Kẻ hộ tống loan giá Thái tử đấy, quả nhiên là người của Tống thiên hộ không sai."

Chút lo lắng cuối cùng của Trung Thuận Vương lập tức tan biến như mây khói.

Đội ngũ đưa tang xuất cung, ra khỏi thành, đi đến lăng tẩm ở ngoại ô phía tây ra sao, sẽ không nói chi tiết ở đây.

Lại nói chờ cuối cùng cũng an an ổn ổn ngồi vào trong xe, Tiết Bảo Thoa thấy ngoài mình và Vương phu nhân, chỉ có Bão Cầm đang hầu hạ trong xe, thế là lập tức đối với Giả Nguyên Xuân nói: "Nương nương, hôm qua Tiêu đại nhân nhờ Tam muội muội truyền lời, dặn chúng ta nhất định phải theo sát loan giá của Hoàng hậu nương nương."

Giả Nguyên Xuân nguyên bản đang kéo mẫu thân hỏi han ân cần, nghe lời này, lập tức thần sắc nghiêm nghị hẳn lên, hỏi dồn: "Trừ cái đó ra, hắn còn từng nói qua cái gì?"

Bảo Thoa lắc đầu: "Tam muội muội nói chỉ có câu này."

Giả Nguyên Xuân nghe vậy không khỏi lẩm bẩm, cau mày nói: "Đây cũng là ngụ ý nhắc nhở chúng ta, nhưng cớ sao hắn lại phải vòng vèo như vậy? Tam muội muội gần đây thấy ta, phải dễ hơn là thấy các ngươi mới phải."

"Cái này. . ."

Vương phu nhân vô thức liếc nhìn Bảo Thoa. Nàng nghĩ có l��� Tiêu Thuận đang cố gắng lấy lòng Bảo Thoa, nhưng chuyện này lại không tiện nói rõ với con gái, bèn ậm ừ nói: "Có lẽ là hắn có tính toán gì khác."

Giả Nguyên Xuân gật đầu như có điều suy nghĩ, chợt liền sai Bão Cầm đi dặn dò người đánh xe. Chờ Bão Cầm cẩn thận đi về phía trước, Nguyên Xuân liền lại thuận thế hỏi: "Trước đó vài ngày, mẫu thân truyền tin nói là sự tình đã làm xong, mà không biết Tiêu đại nhân đã đáp ứng ra sao? Ông ấy dự định khi nào sẽ ra mặt?"

"Cái này. . ."

Vương phu nhân vừa định nhìn Tiết Bảo Thoa lần nữa, đã bị Bảo Thoa liếc mắt ngăn lại. Nàng ngượng nghịu thu ánh mắt về, chắc nịch nói: "Ngươi cứ yên tâm, hắn chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn!"

Thấy mẫu thân vẫn không chịu nói rõ ràng mọi chuyện, nhưng thái độ lại vô cùng chắc chắn. Nguyên Xuân do dự một chút, liền không hỏi thêm nữa.

Ven đường loan giá của nàng luôn đi theo sau loan giá của Hoàng hậu và Ngô quý phi, nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì bất thường. Chẳng qua Nguyên Xuân cũng không cảm thấy kỳ quái, dù sao đây cũng là tang lễ của Thái thượng hoàng, nếu thật muốn ra tay, thì cũng nên chọn lúc tang lễ kết thúc, trên đường về thành thì hơn.

Quả nhiên, chờ đến khi một loạt nghi thức tang lễ rườm rà kết thúc, khi đoàn quân gần vạn người quay về theo đường cũ, đoàn xe quả nhiên gặp chuyện bất ngờ.

Đầu tiên là loan giá của một vị Thái phi không biết vì sao lại bị gãy trục, vừa đúng lúc đang đi qua một đoạn đường hẹp. Các xe ngựa phía sau chỉ có thể thận trọng đi vòng. Lần trì hoãn này khiến đoàn xe trước sau không khỏi bị tách rời đôi chút. Sau khi loan giá của Hoàng hậu và Ngô quý phi đi vòng qua, chẳng hiểu sao lại đột nhiên tăng tốc, thoáng chốc đã bỏ xa đại quân ở phía sau.

Giả Nguyên Xuân ghi nhớ lời Tiêu Thuận đã nhắc nhở, thấy thế cũng vội vàng thúc giục người đánh xe đuổi theo. Ba chiếc xe ngựa trước sau đuổi theo nhau, cũng chỉ vừa vọt được gần dặm đường, chợt nghe phía sau vang lên tiếng súng mãnh liệt, tựa như hàng ngàn hỏa khí đồng loạt khai hỏa...

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, mong quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thống để ủng hộ dịch giả.