Sáng sớm hôm sau.

Lai Thuận cầm bàn chải, thuốc đánh răng hiệu Trí Thuận Trai, đang chuẩn bị ra phòng phía đông múc nước rửa mặt thì nghe thấy tiếng người gọi cửa bên ngoài.

Kéo cửa sân ra nhìn, quả nhiên là người làm của tửu quán ở hẻm Hồ Đông, tên là Song Toàn.

Hắn ta hai tay dâng lên một bầu rượu nhỏ đựng nửa cân, vừa cười xun xoe vừa nói: "Tổng quản Lai, đây là rượu buổi sáng hôm nay ạ."

Bởi vì Lai Thuận giờ đây nổi danh là tổng chưởng quỹ, nên người ngoài thường kính trọng gọi một tiếng "Tổng quản" – đương nhiên, nếu có mặt cả cha ông ta thì phải hạ xuống thành "Tiểu Lai tổng quản".

"Làm phiền ngươi đi một chuyến."

Lai Thuận nói lời cảm ơn chiếu lệ, rồi dặn Song Toàn chờ ở ngoài cửa. Ông ta trở vào phòng lấy ra bầu rượu rỗng, đưa cùng với tiền bạc vụn cho Song Toàn.

"Bầu rượu hôm qua và tiền thưởng, coi như thưởng cho ngươi nhiều chút nhé. Giờ Tuất (bảy giờ tối) đừng quên mang thêm một bình nữa đến. Gần đây ta không uống hai ấm rượu tự ủ của nhà ngươi thì không sao ngủ ngon được."

"Đa tạ tổng quản Lai, đa tạ tổng quản Lai!"

Song Toàn cảm ơn rối rít, vỗ ngực cam đoan tối nay sẽ đúng giờ mang tới, sau đó mới mang bầu rượu rỗng rời đi.

Hắn ta đi rồi, Lai Thuận liền rót số rượu vừa được mang tới vào một túi rượu da. Trong túi vốn đã có sẵn một bình, tổng cộng vừa đủ gần nửa túi.

Lúc này, Lai Vượng cũng mang dụng cụ rửa mặt ra khỏi phòng phía đông. Thấy Lai Thuận đang rót rượu vào túi da, ông liền thuận miệng hỏi: "Số tiền hai đồng bạc tiêu tốn mỗi ngày thế này, không biết đến lúc cần có phát huy tác dụng được không."

"Đâu có chuyện đó."

Lai Thuận cười thầm: "Ta đã nắm được điểm yếu của người phụ nữ đó rồi, làm sao cô ta dám không nghe lời ta? Vả lại, nhà ta cũng không hoàn toàn nhờ vả vào cô ta, nhiều nhất cũng chỉ là một sự ghi nhận mà thôi."

"Vậy mà con lại không chịu nói là điểm yếu gì."

Lai Vượng liếc nhìn con trai, trong lòng ông ta kỳ thực cũng đã đoán được phần nào, nhưng cái loại chuyện đó, sao ông ta, một người cha, lại tiện chủ động vạch trần ra được?

May mắn thay mình sinh được con trai, nếu là con gái, e rằng chẳng những không thể làm rạng rỡ tổ tông, mà còn là nỗi hổ thẹn của gia đình.

Hai cha con vai kề vai ngồi xổm rửa mặt ngoài cửa phòng phía đông. Ít lâu sau, Từ thị cũng từ trong phòng phía đông đi ra, vừa dùng tạp dề lau tay vừa nói: "Ta hấp ít bánh ngọt, hái rau trong vườn xào một đĩa rau trộn, canh gà còn thừa từ hôm qua cũng đã hâm nóng rồi, các con đợi lát ăn cơm xong rồi hãy đi trực."

Nói rồi, bà ấy tự vào nhà chính thay quần áo rồi vội vã ra cổng sân.

Lai Thuận vừa rửa mặt xong, thấy vậy vội vã đuổi theo mấy bước gọi: "Mẹ ơi, hôm nay mẹ lại không ăn sao?"

"Hôm nay mẹ phải trực tại cửa Lộc Đỉnh thuộc Nhị Môn, đi trễ sợ mấy bà lắm chuyện kia lại nói ra nói vào – con đừng lo cho mẹ, mẹ cứ ăn tạm chút ở trong phủ là được."

"Vậy mẹ nhớ uống nhiều nước, đừng để bị nóng trong."

"Mẹ biết rồi."

Tiễn mẹ xong, Lai Thuận trở lại phòng phía đông cùng cha mình ăn uống no nê, rồi đem đồ ăn thừa, cơm thừa cho con chó nhà hàng xóm ăn, sau đó mới mang túi rượu ra khỏi nhà.

Đến cửa phía tây của phố Ninh Vinh, Lai Vượng rẽ hướng đông.

Còn Lai Thuận thì tiếp tục đi về phía bắc, vào khu Hưng Vinh ở Tây Lang Hạ. Tới một đầu hẻm nào đó, hắn nhìn quanh không thấy ai, liền ném túi rượu đi.

Đã có một hán tử vạm vỡ đội mũ rơm đang chờ ở trong con hẻm đó. Một tay hắn đón lấy túi rượu, thuận thế ném trả lại c��i túi rỗng.

Lai Thuận cũng không đáp lời hắn, mang theo túi rượu rỗng quay người trở về Tây Nhai khẩu, đi qua cổng Đông Trực để đến cửa hông phủ Vinh Quốc.

Khoảng một khắc đồng hồ sau, xe ngựa riêng của Lai Thuận liền nhanh chóng đuổi tới.

Trong kinh thành, tổng cộng có ba cửa hàng lốp xe mới mở: một ở ngoại thành, hai ở nội thành. Cửa hàng ngoại thành nằm gần Đông Tiện Môn; một cửa hàng nội thành ở Đông Tứ Bài Lâu, một cửa hàng khác thì gần Miếu Long Vương ở Thập Sát Hải.

Hôm nay Lai Thuận muốn đến là cửa hàng ở Thập Sát Hải.

Bởi vì khi đi ngang qua Nha Môn Đại Lý Tự (tựa lưng vào Thập Sát Hải), trùng hợp gặp phía trước có người chặn đường kêu oan, nên giữa đường phải vòng lại.

Vì vậy, khi đến được cửa hàng, chưởng quỹ và những người làm đã chờ hơn nửa canh giờ.

Thế nhưng không ai dám lộ vẻ bất mãn.

Họ nịnh bợ, vây quanh đón Lai Thuận vào như sao vây trăng.

Trước khi vào cửa, Lai Thuận cố ý dừng lại, ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu bị vải lụa đỏ che kín. Vì chỉ là che tạm bợ, ngược lại không khó để phân biệt ra những chữ lớn thếp vàng phía trên:

Thiên hành kiện.

Đây là tên tiệm do Giả Chính tự mình quyết định: một là lấy ý nghĩa mặt chữ của "Hành kiện"; hai là hàm ý thúc giục không ngừng vươn lên.

Nhưng...

Chỉ dựa vào chức quan mà hắn hoàn toàn nhờ cậy tổ tông che chở, thế mà lại không biết ngượng khi ra rả câu "Trời khỏe mạnh, quân tử tự cường không ngừng".

Đè xuống sự khinh thường trong lòng, Lai Thuận lúc này mới bước vào trong tiệm.

Vì vội vàng sửa đổi, nên cửa hàng lốp xe này cũng không có khác biệt gì lớn so với các cửa hàng bán hàng thông thường khác.

Điểm khác biệt duy nhất là Lai Thuận cố ý cho người vẽ tranh liên hoàn trên tường phía nam, dùng những lời hay ý đẹp để ca ngợi vô vàn ưu điểm của lốp xe bơm hơi.

Còn mơ hồ liên kết nó với việc Hạ thái tổ không tiếc vàng bạc, từ vạn dặm xa xôi mua về hạt giống cây cao su.

Dù sao gần đây khắp hang cùng ngõ hẻm đều đang bàn tán sôi nổi về tầm nhìn xa trông rộng của Hạ thái tổ, chẳng lẽ lại không dựa hơi ông ấy một chút sao? Ách ~ Không tranh thủ dịp này mà lợi dụng sự nổi tiếng của ông ấy một chút, há chẳng phải uổng công là đồng hương?

Lại nói, Lai Thuận vừa bước vào tiệm, liền thấy hai người đứng dậy ở khu vực tiếp khách.

Trong đó một người là Hà Tam.

Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì hắn không chịu xuôi nam về Lưỡng Quảng, nên sau khi cha nuôi Chu Thụy qua đời, hắn đã khốn đốn một thời gian dài. Gần đây không hiểu sao lại một lần nữa bợ đỡ được Tiết Bàn, thường đi cùng Tiết "đầu to" đến cửa hàng dạo chơi.

Nhưng người kia, lại không phải Tiết Bàn.

Người này khoảng chừng hai lăm hai mươi sáu tuổi, nhìn trang phục thì cũng là hạ nhân của phủ Vinh Quốc, nhưng thắt lưng đeo ngọc bội, tay còn cầm chặt một chiếc quạt xếp, hiển nhiên không phải là nô tài bình thường.

"Uhm ~"

Hà Tam thấy Lai Thuận, vội vàng tiến lên chào hỏi: "Tổng chưởng Lai cuối cùng cũng đến rồi! Lại đây, lại đây, để tôi giới thiệu hai vị một chút, đây là công tử của Lại tổng quản."

Sau đó lại nói với Lại công tử kia: "Đây chính là tổng chưởng quỹ của ba cửa hàng lốp xe, Lai Thuận Lai tổng chưởng."

Hắn cố ý gọi Lai Thuận là tổng chưởng, hiển nhiên là muốn phân biệt Lai Thuận với Lại Đại.

"Lại công tử?"

Lai Thuận nghe vậy hơi kinh ngạc, chẳng phải nói con trai của Lại Đại từ nhỏ đã thoát khỏi thân phận nô bộc, còn thi đỗ công danh sao?

Vậy làm sao...

"Thoát khỏi thân phận nô bộc là anh cả Thượng Vinh của tôi."

Lại công tử kia nhìn ra sự nghi hoặc của Lai Thuận, chủ động giới thiệu: "Tôi là Lại Mộ Vinh, con trai thứ trong nhà."

"Thì ra là con trai út của Lại Đại, cái thằng này còn chưa thoát khỏi thân phận nô bộc, vậy mà lại được tính là 'Công tử' sao?"

Lai Thuận khẽ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi hỏi: "Lại nhị ca đến cửa hàng lốp xe này, chẳng lẽ Lại tổng quản có lời gì muốn nhắn nhủ sao?"

Lại Mộ Vinh vội nói: "Tổng chưởng quỹ hiểu lầm rồi, hôm nay tôi đến là để tháp tùng biểu thiếu gia, không liên quan gì đến cha tôi cả."

Tháp tùng Tiết Bàn tới?

Chậc ~

Gần đây Lại gia vẫn luôn an phận thủ thường, không ngờ lại lén lút thông đồng với Tiết Bàn.

Hai bên này cấu kết làm bậy, chẳng lẽ lại đang ấp ủ âm mưu gì sao?

Lai Thuận cảm thấy cảnh giác, lại ngạc nhiên hỏi: "Vậy biểu thiếu gia đi đâu rồi? Chẳng lẽ đang kiểm tra kho hàng ở hậu viện sao?"

"Cái này..."

Trên mặt Lại Mộ Vinh hiện lên chút xấu hổ, nhìn Hà Tam như cầu cứu.

Hà Tam ngược lại chẳng có gì kiêng dè, cười thầm: "Chẳng phải nghe nói ở cửa Nha Môn Đại Lý Tự có một cô gái xinh đẹp đang kêu oan đó sao? Biểu thiếu gia vội vã đi chủ trì chính nghĩa rồi."

Lai Thuận: "..."

Hắn chủ trì cái quái gì mà chính nghĩa!

Thôi vậy, cái tên ngốc nghếch này không ở đây gây rối, mình cũng đỡ phải dọn dẹp phiền phức.

Thế là tiện thể nói: "Vậy tôi tạm thời không làm phiền biểu thiếu gia nữa – Lý chưởng quỹ, ưu đãi đặt trước phổ biến vào mùng một tháng sau, ông đã nghĩ kỹ điều lệ chưa?"

Lý chưởng quỹ vội nói: "Tôi đã nghĩ kỹ rồi, vì khu vực này có rất nhiều gia đình quan lại, tôi đã dựa theo ý ngài..."

"Chậm đã!"

Lại Mộ Vinh kia lại đột nhiên cắt ngang lời bẩm báo của Lý chưởng quỹ, nhíu mày nói: "Tuy nói đây là chức vụ của Lai tổng chưởng, nhưng biểu thiếu gia dù sao cũng có thân phận khác biệt, e rằng không nên vượt quyền tự ý quyết định mọi việc như thế, phải không?"

Quả nhiên là đến gây sự mà!

Lai Thuận hơi im lặng liếc nhìn hắn, thầm nghĩ dì Tiết đã công khai thông báo, bảo mình cứ việc buông tay quản lý Tiết Bàn.

Vậy mà qua miệng tên này lại đổi trắng thay đen, khiến cửa hàng lốp xe này lại thành ra lấy Tiết Bàn làm chủ.

Chẳng qua trên danh nghĩa, thân phận chủ gia của Tiết Bàn đúng là cao hơn mình, một quản sự ngoài phủ Vinh Quốc.

Lai Thuận cũng không tiện làm rõ sự việc, chỉ hỏi ngược lại: "Vậy nếu biểu thiếu gia không đến, chẳng lẽ chuyện này cứ phải trì hoãn mãi sao?"

"Biểu thiếu gia chẳng qua là đi xem náo nhiệt, chắc hẳn không bao lâu nữa sẽ về..."

"Người đâu? Người đều chết ở đâu rồi?!"

Lại Mộ Vinh kia đang nói thao thao bất tuyệt, vừa nhắc đến Tiết Bàn, liền nghe Tiết "đầu to" ở bên ngoài la lên: "Mau cầm vũ khí theo ta đi, lũ tù nhân kia động binh khí rồi!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.