Vào đêm, nha môn Binh Mã ti ở Đông Thành tiếng người huyên náo, vô cùng nhộn nhịp.

Mặc dù di chiếu của Thái thượng hoàng không cấm dân gian cưới hỏi, tang ma hay ăn mặn. Những kiêng kỵ đó chỉ áp dụng cho chư vương, người thuộc tôn thất, các công hầu thân quý, và văn võ đại thần. Thế nhưng, Giả Sắc vẫn cẩn trọng, không tổ chức đại tiệc thịt cho binh lính vào hôm nay.

Dù không có thịt, nhưng những bát cơm tẻ, những chiếc bánh bao lớn, cùng món rau khô cay nồng vẫn khiến phần lớn đinh dũng ăn đến mồ hôi đầm đìa, sảng khoái không thôi! Dường như bao nhiêu mệt mỏi, bực dọc cả ngày cũng theo bữa tiệc này mà tan đi hơn phân nửa.

Nha môn Binh Mã ti nhiều nhất cũng chỉ có thể chứa được năm trăm người, cho nên phần lớn mọi người chỉ đành ngồi lê bên ngoài bức tường, hoặc thẳng thừng ngồi xổm ngay trên đường phố hay trong các ngõ hẻm, vừa ăn uống vừa cười nói trêu ghẹo, thậm chí văng tục.

Trong nha môn, Giả Sắc, Cao Long cùng Hồ Hạ, Kiều Bắc, Vương Liêm – mấy vị Chỉ huy phó, và mười vị công tử con nhà khai quốc công thần như Ngưu Thành, Liễu Đang, Râu Thà, Tạ Cường... cùng nhau dùng bữa với món ăn tương tự.

Sau bữa ăn, nhìn Ngưu Thành và mấy người kia cay đến nỗi phải tìm khắp nơi nước lạnh để uống, Giả Sắc không khỏi bật cười ha hả. Tạ Cường cực kỳ giống cha mình là Tạ Kình, tính khí nóng nảy nhưng lại rất thích đồ cay, thậm chí còn lớn tiếng kêu đã ghiền.

"Thế nào, còn chịu đựng được không?"

Ánh mắt Giả Sắc lướt qua mấy vị công tử nhà quý tộc lớn lên trong nhung lụa này, sau đó cười hỏi.

Ngưu Thành cười khổ lắc đầu, đáp: "Ninh Hầu nói không sai một lời nào. Nếu cha tôi đã sớm hạ lệnh rằng, nếu không chịu đựng được, hoặc thua kém đám dân thường, thì đừng hòng bước chân vào phủ Quốc công, thậm chí không nhận tôi là con, vậy tôi thực sự chưa chắc đã kiên trì nổi... Mệt thì là chuyện nhỏ, nhưng vừa bẩn vừa hôi thối thế này... Ai đó, mau cho tôi chút đồ ăn cay để át đi cái mùi này, không thì tôi ói mất!"

Đám người ầm ĩ cười lớn.

Chờ tiếng cười náo nhiệt lắng xuống, Giả Sắc cười nói: "Chắc là còn hơn thế nữa, phải không? Hay nói đúng hơn là, các ngươi còn phải bận tâm đến ánh mắt của người khác? Đây mới chỉ là khởi đầu thôi, chờ mấy hôm nữa, khi con cháu các công thần Nguyên Bình kéo đến gây sự, châm chọc, các ngươi còn mặt mũi nào mà sống nữa?"

Ngưu Thành, Liễu Đang và đám người nghe vậy, sắc mặt đều trở nên nghiêm trọng. Con cháu công thần thì thể diện còn quý hơn trời, vì thể diện mà đánh chết người cũng là chuyện thường. Nếu để những đối thủ kia thấy cảnh họ ��ang dọn rác, thì đừng nói là chuyện đã xảy ra, chỉ cần nghĩ đến thôi, họ cũng không tài nào chịu đựng nổi.

Giả Sắc lại càng cười vang hơn, nói: "Mấy ngày nữa tôi xong việc trong triều, sẽ cùng các ngươi làm việc này. Các ngươi chỉ cần nhớ kỹ một điều là được, lao động, bất kể lúc nào cũng là vinh quang nhất. Đương nhiên, giờ phút này lời tôi nói có lẽ chưa đủ sức thuyết phục. Cứ chờ vài ngày, khi tôi cũng bắt tay vào làm, rồi các ngươi sẽ thấy, những lời giễu cợt đó đối với tôi mà nói thì đáng là gì, chẳng khác nào rắm chó!"

Ngưu Thành, Liễu Đang và đám người nghe vậy, tuy cũng cười, nhưng tâm trạng vẫn còn khá nặng nề, chẳng còn lòng dạ nào ở lại đây, vội vã cáo từ về nhà.

Chờ họ rời đi, Giả Sắc khẽ lắc đầu, nói: "Khi nào họ có thể đạp đổ thứ hư danh vô bổ này, đó mới thực sự là làm nên việc lớn. Bằng không thì, họ chẳng thể nào sánh bằng các ngươi."

Lời này Hồ Hạ, Kiều Bắc và những người khác liền rất thích nghe.

Giả Sắc nhìn họ, nói: "Giờ đây chúng ta đã có thu nhập, hơn nữa sẽ là một nguồn thu bền vững. Còn phản ứng của triều đình, ta tự khắc sẽ lo liệu, các ngươi không cần bận tâm. Nhưng có một điều phải hiểu rõ, không phải bất kỳ đinh dũng nào của Binh Mã ti cũng có thể đi đến các cửa hàng để thu tiền. Cần phải thành lập một đội ngũ riêng chuyên trách việc thu tiền này. Ngoài ra, ai dám nhúng tay vào, sẽ bị chém tay. Đây là nguyên tắc tối hậu, ai dám vi phạm quy củ này, sẽ bị chém đầu không tha."

Nghe vậy, mọi người đều rùng mình. Cái cảm giác hưng phấn tột độ khi hôm nay thu được một khoản tiền lớn chưa từng thấy trong đời từ nhiều hộ kinh doanh như vậy, cũng dần nguội đi.

Quả thực có người đã nảy sinh ý định coi những hộ kinh doanh đó như những con dê béo...

Chờ họ nhất nhất bày tỏ thái độ xong, Giả Sắc lại nói: "Ta sẽ cho đặt riêng một nhóm thùng rác từ bên ngoài về, trưng bày ở các con phố, ngõ hẻm, khu vực công cộng trong chợ, để thuận tiện cho việc giữ gìn vệ sinh về sau. Ngoài ra, các vật dụng như vôi sống, chổi, gàu xúc, xẻng... các ngươi phải có trách nhiệm đi mua, nhưng mỗi khoản chi tiêu đều phải ghi sổ cẩn thận, đồng thời phải yêu cầu thương gia xuất hóa đơn, phòng khi triều đình tra hỏi."

Đối với những việc như vậy, Cao Long và mọi người chỉ còn cách tuân lệnh.

Cuối cùng, Giả Sắc nói: "Còn có một việc hết sức cấp bách, đó là những việc chúng ta làm, không thể che giấu, mà nhất định phải cho dân chúng biết vì sao chúng ta phải làm những việc này, muốn họ hiểu rằng dịch bệnh hàng năm ở kinh thành xuất phát từ đâu. Và việc đường phố sạch sẽ sẽ mang lại lợi ích gì cho họ. Muốn họ biết, chúng ta đã gặp phải bao nhiêu khó khăn, Binh Mã ti thậm chí bị các quan lại và thương nhân sống ở khu quan phường, khu nhà giàu chỉ trích, công kích, rơi vào tình cảnh khốn đốn vì những việc này. Tóm lại, cứ theo hướng này mà tuyên truyền, phải nói thật nhiều vào."

Việc này thì mọi người hiểu ngay! Hồ Hạ, Kiều Bắc, Vương Liêm và cả những thủ lĩnh dưới trướng, trước khi Giả Sắc nhậm chức Chỉ huy Binh Mã ti, kỳ thực tất cả đều là những "lão đại" có tiếng tăm trong một vùng!

Những người này, ai nấy đều nắm giữ một địa bàn nhất định, vài con phố hay vài con hẻm. Ngoài địa bàn của mình, họ tiếng xấu đồn xa. Còn trong phạm vi địa bàn, họ lại là những người tốt, biết quan tâm hàng xóm. Chính vì thế, họ có tiếng nói rất trọng lượng.

Họ đã vậy, thì những người dưới trướng cũng tương tự. Tóm lại, nếu những người này được huy động để tuyên truyền, trong thời buổi này, thì còn gì bằng!

Bất quá...

"Không rảnh rỗi a!"

Hồ Hạ bắt đầu than: "Từ sáng sớm đến tối mịt, mấy anh em bên ngoài còn chẳng chịu về nhà, chỉ muốn cố gắng trở thành đinh dũng chính quy để ăn lương, lấy đâu ra thời gian mà về nhà nói chuyện tào lao?"

Giả Sắc ném đũa gõ vào đầu hắn, mắng: "Đúng là đồ đầu gỗ! Họ không rảnh, thì mẹ già với vợ con họ cũng không rảnh ư? Con cái họ cũng không rảnh sao?"

Kiều Bắc cười ha ha nói: "Đúng rồi! Mấy bà vợ trong nhà ngày thường ỉ ôi, mè nheo phát chết, bây giờ cũng có đất dụng võ rồi."

Giả Sắc nói: "Tìm mấy đứa lanh lợi, biên ra những bài vè, đồng dao dễ thuộc, rồi để lũ nhỏ đi khắp hang cùng ngõ hẻm mà hát vang. Tóm lại, đợt tổng vệ sinh này của Binh Mã ti, một việc tốt đẹp, một hành động vì phúc lợi của dân, nhất định phải làm rung chuyển toàn bộ kinh thành!"

"Cái này thì dễ thôi! Tối nay sẽ dặn dò họ về nhà phổ biến ngay! Đảm bảo ngày mai sẽ có biến động!"

"Ha ha ha! Thật hả lòng!"

"Thì ra còn có thể làm thế này? Quá đỉnh!"

...

Tối hôm đó, Tây Thành kinh đô, phố Đông Hoa.

Tống phủ, Ngọc Đức Đường.

Tống Triết mặt mày kích động nhìn Tống Ban Ngày đang ngồi trên ghế chủ tọa, nói: "Tống gia không đàn hặc ư? Tại sao lại không đàn hặc? Để cho thiên hạ thấy rõ bộ mặt ti tiện, vô sỉ của thằng nhãi Giả gia, chẳng lẽ có gì không ổn?"

Tống Ban Ngày cau mày quát: "Dù giờ con lo việc kinh doanh, nhưng từ nhỏ con cũng đã được đọc sách, dưỡng tính mà lớn lên. Thương nhân dù có thể mang lại vàng bạc, nhưng Tống gia ta cốt lõi vẫn là lấy thi lễ làm gốc. Vì cớ gì lại nóng nảy, khinh cuồng đến thế?"

Tống Triết nghe vậy, cố nén một hơi giận, huynh trưởng như cha, vả lại Tống gia bây giờ đích thật là dựa vào Tống Ban Ngày để chống đỡ, hắn hành lễ nói: "Đại ca, là con thất lễ."

Tống Ban Ngày khoát khoát tay, nói: "Ta biết, con là tiếc khoản một triệu ba trăm ngàn lượng bạc kia. Nhưng mà lão Ngũ à, con phải nhớ kỹ, tái ông thất mã, há chẳng phải là phúc?"

Tống Triết nghe vậy ngẩn ra, không hiểu nhìn về phía Tống Ban Ngày.

Tống Ban Ngày lại không có ý định giải thích cặn kẽ, khoát tay nói: "Sau khi Thái thượng hoàng băng hà, thế đạo đã đổi thay rồi. Tống gia là kẻ đầu tiên gặp nạn, nhưng lại gặp nạn theo cách này, trông có vẻ thê thảm, nhưng thực ra không hề động chạm đến căn cốt! Chuyện này đến đây là kết thúc, các gia tộc khác muốn hặc tội thì cứ hặc, Tống gia ta sẽ không dính dáng."

Tống Triết thực sự không cam tâm, gạt phắt lời giáo huấn vừa rồi của Tống Ban Ngày ra khỏi đầu, nói: "Đại ca, Thái thượng hoàng băng hà, nhưng Hoàng thái hậu vẫn còn đó! Lần này Hoàng thái hậu chỉ cần ban một đạo ý chỉ xuống, Hoàng thượng chẳng phải là sẽ răm rắp làm theo sao? Quân Cơ Xứ và các ngôn quan khoa đạo đều ra mặt nói giúp Tống gia, nhưng ngay cả thế cũng vô dụng. Như vậy mà xem xét, chỉ cần Hoàng thái hậu còn đó, thì thiên hạ chưa chắc đã biến chuyển được đến đâu. Ruộng Phó còn dám thu của Tống gia một triệu lượng bạc, mà lại còn lớn tiếng mời con đi uống rượu, đại ca..."

Dưới ánh mắt thất vọng không hề che giấu của Tống Ban Ngày, Tống Triết nói nốt những lời cuối cùng rồi cũng không dám mở miệng nữa.

Tống Ban Ngày đơn giản nói thẳng: "Con không nghe thấy danh tiếng của Điền gia bây giờ thối nát đến mức nào sao?!"

Thấy Tống Triết còn muốn nói gì, Tống Ban Ngày khoát tay, nói: "Thôi đừng nói gì nữa, giờ con chỉ cần hiểu rõ một điều này là đủ."

"Đại ca nói đúng lắm..."

Tống Triết thấy Tống Ban Ngày mặt không chút biểu cảm, như thể đang ở Đại Lý Tự tuyên án một trọng tội, trong lòng giật mình, vội vàng hạ thấp tư thế mà hỏi.

Tống Ban Ngày đạm mạc nói: "Giờ đây, Tống gia là thần tử trung thành nhất của thiên tử, Tống gia đã thay đổi lập trường."

Trong sự kinh ngạc đến trợn mắt há hốc mồm của Tống Triết, Tống Ban Ngày nói ra câu cuối cùng, một câu khiến hắn càng thêm sợ vỡ mật:

"Tống gia đã nộp lên đủ đầu danh trạng để biểu lộ lòng trung thành. Cho nên, tất cả những chuyện đi ngược lại đại thế của thiên tử, Tống gia tuyệt đối không thể dính vào một chút nào!"

...

Vào đêm, Vinh Quốc Phủ.

Vinh Khánh Đường.

Trên giường cao mềm mại, Giả Mẫu ngỡ ngàng nhìn Giả Sắc, nói: "Mai con đón thím hai đến Đông Phủ làm gì?"

Giờ phút này đêm đã khuya, trong Vinh Khánh Đường chỉ có Giả Mẫu và Uyên Ương.

Giả Sắc bất đắc dĩ thở dài nói: "Hôm qua chẳng phải lại cãi nhau với Giả Liễn, tức đến ngất xỉu rồi sao? Giả Liễn trước mặt bà ấy, lại thân thiết với một nha đầu, thấy bà ấy bước vào cũng chỉ làm ngơ như không thấy. Sau đó lại nói thêm vài lời khó nghe... Tóm lại là lại sinh bệnh trở về rồi. Mai con mời Doãn gia quận chúa đến xem mạch, kê đơn cho bà ấy. Khám xong con sẽ đưa bà ấy về. Giả Liễn cũng đang ở viện đó, Doãn gia quận chúa không tiện đến đó. Hơn nữa, nàng ấy còn có chút học vấn muốn thỉnh giáo con, ở bên này cũng không tiện lắm."

"..."

Giả Mẫu trong khoảnh khắc đã nắm được yếu điểm, bà cảnh cáo Giả Sắc nói: "Trong lúc quốc tang, con đừng có làm bậy!"

Giả Sắc không nói nên lời: "Lời mẹ nói là sao chứ, con là người như vậy sao? Con đâu phải là Bảo Ngọc. Chưa kể, Uyên Ương theo con cả đêm, con cũng chỉ để nàng ngủ ngay bên tai mình thôi, trên đời này làm gì có chính nhân quân tử nào như con nữa."

Giả Mẫu vừa giận vừa cười: "Con cũng có mặt mũi mà nói ra câu đó ư!"

Bất quá sau khi Uyên Ương trở về, quả thực đã nói lại y như vậy. Đối với chuyện này, Giả Mẫu tương đối hài lòng.

Chẳng qua là...

"Ở Tây Phủ không tiện xin thỉnh giáo ư?"

Giả Sắc lắc đầu nói: "Nếu nàng ấy có thể mở miệng nói chuyện, con đương nhiên sẽ để nàng ấy đến đây. Thế nhưng..."

Chưa đợi hắn nói xong, Giả Mẫu liền tươi cười đầy mặt, khoát tay nói: "Được rồi, được rồi, ta hiểu rồi, hóa ra là con biết thương người. Thế thì tốt quá, thế thì tốt quá! Ta vốn còn lo con chỉ biết thương một mình Ngọc Nhi. Nếu là nhà tiểu hộ thì làm vậy cũng là phúc, nhưng nhà chúng ta thế này, chỉ chuyên sủng một người, ấy là phạm vào điều kiêng kỵ rồi."

"Lòng người mà, xưa nay không sợ thiếu, chỉ sợ không đều, phụ nữ lại càng như vậy. Ít nhất là trên mặt ngoài, con phải làm sao cho công bằng. Nếu không có người vợ lẽ nào đó thì thôi, con có thương Ngọc Nhi nhiều hơn một chút cũng chẳng ai nói gì. Nhưng đã có cô nương nhà họ Doãn rồi, con có thể dung hòa cả hai bên, đó mới là phúc lợi cho gia đình! Được được được, chuyện này, ta giao cho con!"

...

Giả Sắc từ Tây Phủ trở về, trong phòng ngủ, thấy Tịnh Văn và Hương Lăng mỗi người một chậu nước rửa chân, thỉnh thoảng lại cãi vã trêu đùa, tâm trạng vô cùng vui vẻ.

Trong lòng thầm tính, chờ rửa chân xong, sẽ để Bình Nhi hầu hạ tắm gội, thật là khoan khoái.

Nhưng chưa kịp gọi Bình Nhi đang trải giường, Lý Tịnh đã bước nhanh vào trong. Giả Sắc thấy nàng mắt sáng ngời, có vẻ hăng hái, liền ngạc nhiên hỏi: "Thế nhưng có chuyện gì xảy ra sao?"

Lý Tịnh không che giấu vẻ kích động, nói: "Đã tìm ra lão đại đứng sau bang Ba Hòa rồi!"

"Ba Hòa Bang?"

Giả Sắc suy nghĩ một lát, mới nhớ ra đó là bang hội nào.

Nói đến thú vị, kinh thành là trung tâm của thiên hạ, vị trí trọng yếu của Đại Yến quốc. Sự phồn hoa của hai khu chợ Đông Tây thì khỏi phải nói, ngay cả các khu chợ bình thường cũng là nơi phồn thịnh hiếm có trên đời.

Thế nhưng, tuyệt đại đa số các mặt hàng trên thị trường, ví dụ như những thực phẩm cơ bản nhất như trứng, gà, vịt, cá, dê, hay vải vóc... đều không phải do nông dân tự mang vào kinh thành bán. Mà là do những người môi giới thu mua trực tiếp từ ngoại thành, thậm chí là đến tận các trang trại, sau đó mới bán lại cho các cửa hàng trên thị trường.

Có những người môi giới còn mở kho hàng rất lớn ngay tại bến tàu, các tàu hàng từ Nam chí Bắc khi cập bến sẽ trực tiếp bán hàng hóa cho họ. Thông qua phương thức này, người môi giới nắm giữ quyền định giá đối với đủ loại hàng hóa. Khi lớn mạnh hơn nữa, thậm chí có thể thao túng thị trường.

Sự tồn tại của người môi giới vốn dĩ nên tạo điều kiện thuận lợi cho việc mua bán, nhưng khi quyền lực của người môi giới tập trung vào tay một số kẻ, ngược lại sẽ cản trở nghiêm trọng sự lưu thông hàng hóa.

Trong triều đình vẫn luôn có người sáng suốt, ngay từ khi khai quốc, Thái Tổ hoàng đế đã từng nghĩ đến việc bãi bỏ những người môi giới này, nhưng không thành công. Sau đó triều đình lại tự đứng ra làm vai trò này, nhưng tiếc thay, bất kể là thứ gì trên thị trường, chỉ cần hơi dính đến chữ "Quan", thì chắc chắn thất bại.

Đến triều Thế Tổ, kế sách bãi bỏ người môi giới rõ ràng đã thất bại, triều đình đành phải nới lỏng, công nhận vai trò của "cò mồi" để cấm tư doanh.

Đến triều Cảnh Sơ, kinh tế ngày càng phồn thịnh, việc hình thành các người môi giới trở thành điều không thể tránh khỏi. Bộ Hộ đã cấp phát năm tấm giấy phép môi giới.

Những người môi giới nắm giữ năm tấm giấy phép này, theo một nghĩa nào đó, có thể coi là có chức quan. Các thế lực bên ngoài, rất ít khi động đến năm nhà này.

Còn tất cả những người môi giới lớn nhỏ khác, trừ phi có thế lực chống lưng cực mạnh, bằng không thì trong mắt các quan gia, họ chính là những con heo béo, muốn ăn lúc nào thì ăn lúc đó!

Ba Hòa Bang chính là một trong ngũ đại thế lực môi giới của kinh thành, nổi tiếng giang hồ với biệt danh "Múc Cùng Người Môi Giới".

Mà "Múc Cùng Người Môi Giới" này, mảng làm ăn lớn nhất của họ không phải là nông sản, súc vật, sơn mài, đồ sứ hay vải vóc, mà chính là buôn bán người. Trong thời thái bình thịnh thế, những người trong thành phố chờ bán mình hoặc bị bán không hẳn là không có chút manh mối hay lai lịch, mỗi người đều có thể tìm ra nguyên nhân vì sao bị bán vào tiện tịch hay phải bán thân.

Nhưng trong thời đại thông tin cực kỳ chậm chạp và không rõ ràng này, chỉ cần có đường dây, việc điều khiển một số văn thư hộ tịch là chuyện dễ như trở bàn tay.

Cũng bởi vì Giả Sắc luôn muốn có được một thế lực môi giới trong tay, vừa có thể tăng thêm một nguồn tài nguyên ổn định, lại vừa có cơ hội nắm giữ một phần căn cơ dân sinh...

Vì vậy mới lưu ý đến cái "Múc Cùng Người Môi Giới" phiền phức này, sao lại có thể đen tối đến vậy. Sau khi biết chuyện, vẫn muốn tiêu diệt nó, tiện thể thâu tóm tấm giấy phép môi giới đó vào tay.

Nhưng điều thú vị là, đừng nói đến "Múc Cùng Người Môi Giới", ngay cả chủ nhân đứng sau bốn nhà môi giới còn lại rốt cuộc là ai, cũng rất khó điều tra ra.

Chỉ biết mỗi người đều thâm sâu khó lường, những kẻ đứng sau lưng họ, không giàu cũng quý, hơn nữa còn là loại cực kỳ quyền thế. Khiến cho rất nhiều kẻ đỏ mắt muốn chia phần, cuối cùng không tìm được người mà còn phải nuốt hận, thậm chí rước họa diệt môn.

Lâu dần, năm nhà này càng trở nên thần bí, không ai dám dây vào.

Giả Sắc không ngờ rằng, vốn dĩ hắn đã gần như quên khuấy chuyện này, mà Lý Tịnh lại mang đến cho hắn một bất ngờ lớn đến vậy.

"Bang chủ của Ba Hòa Bang này rốt cuộc là kẻ thần thánh phương nào?"

Giả Sắc hỏi.

Không ngờ Lý Tịnh lại nói ra một cái tên mà Giả Sắc vạn lần không nghĩ tới: "Con trai của danh nho kinh thành Triệu Nghĩa An, Triệu Mặc! Gia, Triệu Nghĩa An và Triệu Mặc thì chẳng là gì, thế nhưng con gái của Triệu Nghĩa An lại là Ninh Quận Vương phi! Chúng ta còn dám động đến bọn họ sao?"

***

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.