“Tường ca đi vắng bao lâu rồi?”

Đêm giao thừa, trên đại sảnh lớn, Bảo Ngọc đột nhiên hỏi.

Lời hỏi này của hắn khiến ai nấy đều lộ vẻ cổ quái, ngay sau đó Tương Vân “phì” một tiếng rồi cười, cả nhà cũng ồ lên bật cười.

Chẳng ai ngờ, Bảo Ngọc lại là người đầu tiên nhắc đến Giả Sắc.

Đêm đoàn viên hôm nay, không hiểu sao, vở kịch xem không hay, mà bữa t���i thịnh soạn ăn cũng chẳng thấy ngon miệng.

Phượng tỷ nhi cười hỏi: “Bảo Ngọc, không có Tường ca ở đây chọc ghẹo đôi câu, năm nay em ăn Tết không vui sao?”

Giả mẫu mắng: “Thằng hỗn thế ma vương đó không có mặt ở đây, con lại quay ra bắt nạt Bảo Ngọc à.”

Phượng tỷ nhi kêu trời đất rằng: “Có phải con nhắc đến đâu? Rõ ràng là bảo huynh đệ nhớ nhung quá đấy chứ!”

Bảo Ngọc cũng bực bội, nói: “Ta là xem chừng khi nào hắn về, ta còn được mấy ngày yên bình nữa!”

Người ngoài không biết những chuyện này, nhưng Giả mẫu thì bà hiểu, bà tính toán một chút: “Kinh thành cách Tuyên Phủ khoảng bốn trăm dặm, một ngày hành quân không thể đi quá bảy mươi dặm, mùa đông khắc nghiệt này thì cũng chẳng quá sáu mươi dặm, cùng lắm chỉ được năm mươi dặm một ngày. Như vậy, cả đi lẫn về mất đến nửa tháng. Thêm cả thời gian xử lý công việc, cho hắn thêm nửa tháng nữa, thì cũng vừa kịp về nhà ăn Tết xong xuôi.”

Dì Tiết cười nói: “Vậy là Bảo Ngọc cũng sẽ có một cái Tết an lành.”

Bảo Ngọc mặt mày hớn hở, các cô em ngừng cười, Tương Vân nhắc nhở: “Tường ca ca ra sức vì nước, lại được Hoàng thượng điểm tên. Giữa trời đông tuyết phủ thế này, chắc chắn còn nguy hiểm, hay là cứ mong hắn bình an trở về sớm đi.”

Bảo Ngọc nổi giận nói: “Ngày nay thiên hạ thái bình, là thịnh thế ngàn năm có một, lại riêng hắn gây rắc rối, tự mình rước lấy việc, trách ai đây?”

Tương Vân cũng bực mình nói: “Nói bậy! Tường ca ca nói, ngươi không nghe thấy sao? Là Đại học sĩ trong Quân Cơ xứ tiến cử hắn, Hoàng thượng hỏi ý kiến, hắn có thể từ chối sao?”

Giả Sắc không có mặt, Bảo Ngọc có chút buông thả bản thân, điềm nhiên như không nói: “Hắn nói là đúng sao? Ta thấy hắn chẳng qua là khoe khoang! Trên triều đình nhiều văn thần võ tướng như thế, lẽ nào không có ai dùng được mà lại phải tìm đến hắn? Chẳng qua là muốn lập thêm chút công lao mà thôi.”

Tham Xuân không chịu nổi, nói: “Tường ca vốn đã là quan lớn, huống hồ hắn còn là Võ Hầu, cần gì phải lập thêm nhiều công lao như vậy nữa?”

Bảo Ngọc cũng chẳng sợ nàng, cười nói: “Chẳng nói đâu xa, hắn còn muốn được phong Quốc công, phong Vương nữa kia!”

Người nói vô tâm, người nghe hữu ý, nghe hai chữ “phong Vương”, Bảo Sai nhất thời ngẩn người…

Nàng cho rằng Bảo Ngọc nói vẫn có phần đúng, cả triều văn võ, lẽ nào chỉ có thể trông cậy vào Giả Sắc?

Có thể thấy, phần lớn là Giả Sắc mượn cớ chiến sự lần này để lập công.

Hắn vì sao lại muốn vội vàng được phong Quốc công, phong Vương đến thế?

Trong lúc nhất thời, Bảo Sai trong lòng có chút ngọt ngào.

Nhưng cũng có thật nhiều xót xa, giữa trời đông tuyết phủ thế này, không biết Giả Sắc giờ đang chịu đựng vất vả ở đâu, đừng để bị đông lạnh hỏng người.

Nếu biết chàng khổ cực liều mạng đến thế, lần trước đã nên chiều theo ý chàng…

Nghĩ đến đây, trên gương mặt tươi tắn vốn trắng nõn của Bảo Sai, bỗng ửng lên vài vệt hồng đào, khiến Bảo Đàn đứng cạnh ngắm nàng không khỏi kinh ngạc…

…

Tuyên Phủ.

Không khí Tết rộn ràng, ấm cúng ở kinh thành, nơi đây chẳng thể thấy chút nào.

Tình hình chiến sự xa hơn nhiều so với dự đoán của kinh thành, khốc liệt hơn rất nhiều!

Trên thành lũy, những bức tường được tưới nước chống địch nay chất đống đầy đầu giặc Thát, tay chân và máu thịt lẫn lộn.

Cách thành hai dặm, mùi hôi thối bốc lên ngút trời.

Lều bạt của người Mông Cổ, đàn dê bò dày đặc trải dài đến vô tận.

Từ xa có thể thấy kỵ binh Hồ phóng ngựa, quan sát thành trì, khuôn mặt vô cảm, đôi mắt vàng vọt, lạnh lẽo không một chút cảm xúc.

Thật đáng sợ.

Trong Tổng binh phủ.

Hoài An hầu Hoa Văn cau mày, rõ ràng năm nay ông ăn Tết không hề dễ dàng.

Ông ta không phải kẻ bất tài, nếu cho ông ta vài năm, từng chút một dùng thủ đoạn để thuyết phục, hoặc chèn ép, hoặc điều động binh tướng Tuyên Phủ đi nơi khác, thì ba đến năm năm sau, Tuyên Phủ sẽ mang họ Hoa.

Thế nhưng đến nay, chưa đầy một năm, Tuyên Phủ còn cách việc mang họ Hoa một khoảng rất xa.

Tuyên Đức hầu Đổng gia đã bán sạch ruộng đất, nhà cửa, cửa hàng ở Tuyên Phủ, coi như đã đoạn tuyệt hoàn toàn mối liên hệ.

Nhưng Tuyên Phủ vẫn còn Phó Tổng binh, còn có nhiều Tham tướng, Du kích.

Các gia tộc âm thầm liên kết, lại thêm các thân sĩ, cự phú ở Tuyên Phủ, đan thành một tấm lưới lớn gió thổi không lọt.

Hoài An Hầu phủ tuy đến làm Tổng binh, nhưng tổng cộng chỉ mang theo không đến trăm người.

Một khi đắc tội đối phương, bị người vây hãm, thì khó lòng mà nhúc nhích được nửa bước.

Nếu không dùng vũ lực mạnh mẽ để xé toạc tấm lưới lớn này, ông ta gần như bị người ta giật dây, thao túng trong lòng bàn tay.

Thế nhưng nếu ông ta dùng cường quyền, vũ lực mạnh mẽ để phá vỡ, chớ nói chưa chắc có thể đạt được như ý, cho dù có thực sự diệt trừ được một hoặc vài gia tộc, thì cũng sẽ biến cả thành này thành kẻ thù.

Cho nên, không thể tự mình ra tay.

Ngay lúc này, cục diện thực sự quá bức bách, chỉ cần có kẻ bị dồn vào đường cùng, tự ý mở cửa thành, đó sẽ là tai họa long trời lở đất.

Cho nên, chỉ có thể mượn sức triều đình.

Cũng không biết, liệu triều đình có phái người đến không, sẽ phái ai, và liệu có thể thành công không…

“Phụ thân, Ninh Hầu Giả Sắc nay là Chỉ huy sứ Cẩm Y vệ, chuyện này dính líu đến nội gián, gian tế, triều đình hẳn là muốn phái hắn đến. Nếu hắn đến, với mối quan hệ giữa nhà ta và hắn, chắc chắn hắn sẽ nghe theo lời đề nghị của phụ thân mà hành động.”

Thế tử Hoa An biết Hoài An hầu khó xử, bèn mở lời khuyên nhủ.

Hoa Văn cau mày nói: “Hắn là tân quý, hai năm qua ngày càng hưng thịnh. Lần trước gây náo loạn lớn như vậy, cả triều đình đến dân gian đều kêu la đòi giết, vậy mà cũng không thể lay chuyển được hắn. Bây giờ, hắn và nhà chúng ta đã không còn là mối giao tình thời khốn khó như ban đầu nữa. Hắn cho dù có đến, cũng chưa chắc đã để ta vào mắt. Huống chi, giữa lúc Tết đến xuân về này, một tân quý như hắn làm sao lại chạy đến nơi trời đông tuyết phủ này chịu khổ? Nếu đổi người khác đến… Nơi này phần lớn là Tấn thương (thương nhân Sơn Tây) đã bén rễ sâu, bọn họ có quan hệ cực tốt với các thế lực trong triều, quay đi quay lại, e rằng chẳng thể tra ra manh mối gì, cũng chẳng dám tra.”

Hoa An nghe vậy trầm mặc, hắn biết cha nói không sai.

Giả Sắc năm đó, còn cần ỷ lại thế lực Hoài An Hầu phủ để bảo toàn bản thân, không bị Giả Trân và lũ người Giả gia ức hiếp, hà khắc.

Nhưng Giả Sắc ngày nay, dù không nói là để Hoài An Hầu phủ phải ngước nhìn, nhưng vị trí của y cũng tuyệt đối cao hơn Hoài An Hầu phủ.

Nhưng nếu những người khác đến… lại chưa chắc dám xuống tay.

Yên lặng một lát sau, Hoa An trầm giọng nói: “Phụ thân, Tấn thương Phạm gia giao hảo với Đổng gia, giao hảo với Phó Tổng binh Hầu gia, lại còn giao hảo với các Tham tướng, Du kích, hoặc là dùng tiền bạc để bưng bít, hoặc dứt khoát là thông gia. Lần này, nội gián xuất hiện ở Phạm gia, nhưng Phạm gia chỉ giao ra một quản sự là xong chuyện. Phó Tổng trấn Hầu cùng các Tham tướng đều xin xỏ cho gia đình họ, nói rằng Phạm gia đã quyên tặng rất nhiều cỏ khô, quân lương cho trấn Tuyên, tinh trung báo quốc, dù người đầy tớ có thấp hèn, cũng không thể vì tội của nô tài mà trị tội chủ tử. Phạm gia thậm chí còn có một du kích, lần này tác chiến rất dũng mãnh…

Phụ thân, con không hiểu, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra ở đây? Những người này bao che cho Phạm gia, lẽ nào nếu thành trì bị phá, họ sẽ được lợi gì sao? Còn nữa, người Mông Cổ cũng điên rồi sao? Lúc này lại không sợ chết mà điên cuồng tấn công, lấy thi thể làm thang, thật đáng sợ…”

Hoa Văn nói: “Người Mông Cổ điên sao? Không, trăm năm trước, Thái tổ Đại Yến ta khi xưa chẳng phải cũng dẫn theo một đám dân đói, không sợ chết mà điên cuồng giết giặc cướp sao? An nhi, con chưa từng nếm trải mùi vị đói khát, không biết đó còn đáng sợ hơn cả cái chết. Khi người ta đói đến cực điểm, sẽ không còn sợ sống chết nữa.”

Hoa An nghe vậy trong lòng chùng xuống, bên trong có gian tặc khó trừ, bên ngoài lại có cường địch không sợ cái chết.

Cường địch tự nhiên đáng sợ, nhưng nội gián mới là đáng hận nhất.

Trong lòng bọn họ, lẽ nào không có chút kính sợ nào?

Hay là họ tự tin cho rằng, có thể thao túng người Mông Cổ, thu tiền của họ, mà không sợ họ công phá trấn thành?

Hai cha con vì cục diện khó khăn trước mắt mà đều cau mày.

Hoài An Hầu phu nhân dẫn theo con gái bước vào, cười nói: “Lão gia, hôm nay là giao thừa, chúng ta ăn Tết, từ biệt cái cũ đón cái mới, dù sao cũng nên ăn chút sủi cảo, nghỉ ngơi một lát đi?”

Hoa Văn nghe vậy, thấy vợ con đều ở đây, lông mày hơi giãn ra chút, đang định mở lời, chợt nghe ngoài cửa quản gia truyền lời: “Hầu gia, bên ngoài có ba người đến, nói là bạn cũ của lão gia và công tử từ kinh thành, đến trước để thăm viếng.”

Hầu phu nhân ngạc nhiên nói: “Chà, sao giờ này còn có khách đến vậy? Cuối năm rồi…”

Hoa Văn và Hoa An nhìn nhau một cái rồi nói: “Mời vào trong.”

…

“Ninh Hầu! Sao lại là ngươi?!”

Trong thư phòng Tổng binh phủ, nhìn thấy một người trong số ba người được quản gia dẫn vào, Hoa An đột nhiên đứng dậy, vô cùng ngạc nhiên mà thất thanh kêu lên.

Giả Sắc cười ha ha, nói: “Nghe nói Tử Dương huynh gặp chuyện khó xử, ta há có thể khoanh tay đứng nhìn? Hôm kia nhận được tin, ta liền ở Ngự Tiền xin chỉ, dẫn theo Chu Tước doanh và Tuyên Đức hầu thế tử một mạch tiến đến. Chỉ là Đổng Xuyên và Hỏa Khí doanh vẫn còn ở phía sau, ta đến trước một bước để thăm hỏi bạn cũ.”

Hoa An nghe vậy, kích động đến nỗi khóe mắt đỏ hoe.

Mặc dù xét về giao tình thực sự, hai người cũng chưa thân thiết đến mức ấy.

Thế nhưng giữa lúc đất khách quê người, gặp cảnh khốn khó, xung quanh đều là kẻ thù như hổ sói, có được một người bạn cũ đến giúp đỡ thì vẫn vô cùng cảm động!

Sau khi hai người ôm nhau thật chặt, Giả Sắc liền chắp tay hành lễ với Hoài An hầu, cười nói: “Thế thúc vừa mới đến Tuyên Phủ đã có thể đoán được nội gián, phòng thủ thành công trước tám vạn mãnh sĩ cung thủ Mông Cổ bất ngờ tấn công, giữ thành không mất, Hoàng thượng cùng chư vị quân cơ đại thần đều không ngớt lời khen ngợi. Uy danh của Thế thúc, đến trẻ con kinh thành cũng đều biết.”

Tuy biết lời ấy có chút khoa trương, nhưng Hoa Văn như cũ trong lòng mừng lớn, đáp lễ lại nói: “Ôi, Ninh Hầu quá khen rồi! Cuộc chiến giữ thành này, đều nhờ vào sự dũng cảm không sợ chết của binh sĩ trấn Tuyên, những gì ta làm nào đáng kể gì!”

Giả Sắc cười nói: “Ta và Tử Dương quen biết từ lúc còn hàn vi, coi như là bần tiện chi giao. Về tiền bạc, cũng chưa từng có sự chênh lệch hay tính toán. Thế thúc cứ gọi ta một tiếng Lương Thần là được, đừng khách sáo.”

Hoa An nghe vậy, càng thêm trên mặt phát quang, ở một bên cao hứng cười nói: “Bây giờ ngươi đã là cháu rể của nhà mẹ Hoàng hậu, lại còn kết nghĩa huynh đệ với Hoàng tử, việc nghỉ đêm trong Hoàng cung đã thành chuyện thường ngày, nào còn là thằng tiểu tử nghèo dựa vào mấy que thịt nướng kiếm chút tiền sách vở ngày xưa nữa!”

Giả Sắc cười ha ha một tiếng, nói: “Thật ra thì vẫn thế thôi.”

Hoa An gật đầu một cái nghiêm mặt nói: “Đúng vậy, ban đầu ngươi vì một người bạn mới quen mà có thể chạy đến Kim Sa bang đối đầu với ta, một Võ Hầu thế tử. Bây giờ vì ta, một người bạn cũ này, cuối năm còn từ kinh thành chạy đến, Lương Thần, ngươi quả có phong thái nhiệt tình vì nghĩa của người xưa, ta khâm phục!”

Giả Sắc vỗ một cái bờ vai của hắn, hỏi: “Lời hay nói sau, có gì ăn không? Chúng ta đã bỏ lại đại quân, chạy một ngày một đêm, đường sá khó đi, giọt nước không vào bụng, trước tiên dọn ít đồ nóng hổi ra đây, lót dạ đã.”

Hoa Văn vội vàng giục quản gia: “Mau dẫn hai vị huynh đệ này đi dùng bữa, chuẩn bị thêm nhiều thức ăn ngon.”

Giả Sắc quay đầu gật đầu với Thường Trác và Hòa Nhạc, hai người cùng quản gia rời đi.

Hoa Văn cùng Hoa An nói: “Dẫn Lương Thần đi rửa mặt một lát, rồi đến hậu trạch dùng cơm.” Lại đối Giả Sắc nói: “Vừa đúng lúc thím con vừa chuẩn bị xong bữa cơm đoàn viên, con đến thật đúng lúc chứ không phải sớm đâu!”

…

Kinh thành, Hoàng thành.

Cung Cửu Hoa.

Long An đế dẫn theo Doãn hậu, Lý Cảnh, Lý Thời, Lý Tùng cùng nhau đến dùng bữa tiệc gia đình với Điền Thái hậu.

Nghĩa Bình quận vương Lý Ngậm cũng có mặt.

Thế nhưng, trên bàn tiệc, Điền Thái hậu chỉ nói vài câu với Lý Ngậm, bữa cơm diễn ra trong không khí lạnh lẽo, tẻ nhạt, thực sự là không hề vui vẻ.

Sau khi bữa tiệc đoàn viên kết thúc, Lý Ngậm bị đưa về Thọ Hoàng Điện để tiếp tục học, còn gia đình Long An đế cũng rời đi.

Tuy nhiên, điều khiến Long An đế tâm trạng cực kỳ tồi tệ không chỉ có một chuyện, trước khi Hoàng cung bế môn, Quân Cơ xứ nhận được cấp báo từ Tùng Giang phủ: đội tàu của Tề gia trên biển bất ngờ gặp bão lớn, chìm mất ba phần. Khi cập bờ cầu cứu lại gặp phải hải tặc, bị cướp hơn mười chiếc thuyền lớn. Từ hơn bốn mươi chiếc thuyền, nay chỉ còn lại tám chiếc. Mười mấy người con cháu Tề gia ngồi trên thuyền, hoặc chìm hoặc gặp nạn, chỉ còn duy nhất một người sống sót, cảnh tượng thê thảm không nỡ nhìn.

Thấy bản tấu trình này, Long An đế chỉ cảm thấy lồng ngực như bị đè nặng bởi một tảng đá, khiến tâm trạng ông sôi sục giận dữ!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên ý nghĩa cốt truyện và nâng cao trải nghiệm đọc.