Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng.

Giả Sắc bị Bảo Sai đánh thức, thúc giục hắn mau rời đi. Nếu để người khác phát hiện hắn qua đêm ở đây, liệu nàng còn mặt mũi nào nữa? Nơi này đâu phải phủ của Hành Vu Uyển đại quan...

Giả Sắc cũng là người biết nặng nhẹ. Nhìn Bảo Sai tóc xanh như mực, dung nhan tươi tắn như sương tuyết, môi chẳng cần tô mà đỏ, mày chẳng cần vẽ mà xanh, đôi mắt hạnh ngập tràn vẻ xuân tình, hắn lại không nén được mà ôm nàng âu yếm một lúc lâu, cuối cùng mới chịu bị nàng đuổi ra ngoài. Thế mà lòng vẫn vui vẻ khôn nguôi!

Đến tiền viện cùng đám thân binh rèn luyện gân cốt một canh giờ. Tới giờ Thìn ba khắc, hắn vừa mồ hôi đầm đìa khắp người trở về Vạn Tùng Viên.

Lúc này, các tỷ muội cũng đã dậy, tụ tập ở chính đường trò chuyện. Thấy Giả Sắc chỉ mặc độc một chiếc áo lót mỏng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, ngay cả đầu cũng đầy mồ hôi bước vào. Thật lạ, nếu là một chàng trai khác xuất hiện trong bộ dạng như thế, chắc chắn sẽ bị chê bai không ngớt. Nhưng Giả Sắc trong bộ dáng đó lại khiến mấy cô gái kia nín thở, vội vàng quay mặt đi, không dám nhìn thêm...

Đại Ngọc lại có chút bất mãn, một bên đứng dậy từ chỗ Tử Quyên lấy khăn để lau mồ hôi cho Giả Sắc, một bên oán giận nói: "Mặc thành bộ dạng này, không sợ bị các tỷ muội đem ra làm trò cười sao!"

Giả Sắc cười hì hì đáp: "Nếu không phải sợ nàng cằn nhằn, ta đã cạo trọc rồi..."

"Phi!" Đại Ngọc giật mình, mắng: "Ngươi dám!"

Người khác chỉ cho rằng Giả Sắc hiền lành hay cười, nhưng Đại Ngọc lại hiểu rõ tính cách của hắn, biết đây là đang thử lòng nàng. Cái này sao có thể được?

Các tỷ muội bên cạnh chứng kiến cặp đôi này đấu khẩu từ sáng sớm, đã sớm cười rộ lên, ngay cả Khả Khanh cũng không nhịn được che miệng cười duyên nói: "Nếu cạo đầu, chẳng phải là muốn đi tu làm hòa thượng sao?"

Nàng vừa mở miệng, tất cả mọi người liền nhìn thêm nàng một cái. Quả thật là, đẹp kinh diễm. Trong nhà này, phụ nữ, thê thiếp đa phần là mỹ nhân, nhưng đẹp đến mức phong vận như nàng thì lại hiếm có. Vai tựa như đẽo gọt, eo thon như bó lại. Cổ cao thanh tú, dáng vẻ thoát tục. Chẳng cần son phấn, vẫn rạng rỡ kiêu sa. Mái tóc búi cao gọn gàng, hàng mi thanh tú cong dài. Nữ nhân có thể đẹp đến nhường này, ngay cả các cô gái cũng không nhịn được ngắm nhìn không thôi. Thật khó trách Giả Sắc lại bất chấp mọi lễ giáo thông thường...

"Thời tiết nực nội này nóng thật đấy." Giả Sắc sau khi nhìn một lượt, quay sang các cô gái cười nói: "Trong phòng có chậu đá làm mát nên vẫn còn dễ chịu chút. Chứ bên ngoài đúng là như lồng hấp vậy... Xong xuôi mấy ngày này, chúng ta mau ra bờ biển, đến lúc đó sẽ nhảy xuống biển tắm mát tránh nóng!"

"Ai cũng giống như ngươi điên!"

Thấy Khả Khanh che miệng cười khẽ, Giả Sắc càng được đà hớn hở nói lung tung, Đại Ngọc liền chạm nhẹ vào trán hắn, ánh mắt cảnh cáo. "Thôi đi, đừng có luyên thuyên nữa, như thế này sao được?"

Giả Sắc lập tức ngoan ngoãn, chỉ biết cười ngây ngô với nàng. Nhiều cô gái lần đầu tiên thấy hắn trong bộ dáng như vậy, liền phá lên cười không ngớt. Đang lúc náo nhiệt, mười mấy thị tì và nha hoàn bước vào, mang theo điểm tâm. Mọi người cùng dùng, chưa kịp ăn xong thì một nha hoàn tới truyền lời: "Phía trước báo tin, có hai vị phu nhân người Tây đã đến, cùng với tiểu thư nhà họ Ngũ cũng vừa tới ạ."

Lần này, ngay cả Tử Du cũng vui mừng. Nàng vốn quen biết Vivian!

Quả nhiên, lát sau Vivian, Katherine và Ngũ Kha đều được mời vào. Vivian vẫn phóng khoáng như trước, vừa thấy Giả Sắc, đôi mắt xanh biếc liền bừng sáng, vén vạt váy chạy tới, định ôm chầm lấy hắn thật chặt. Giả Sắc vội lùi lại một bước, chắp tay vái chào nói: "Ai da da! Vị cô nương này, xin tự trọng, xin tự trọng! Bổn công đã có người trong lòng rồi..."

Lời còn chưa dứt, miệng hắn đã bị Đại Ngọc khẽ nắm lấy. Đừng nói người khác, ngay cả Đại Ngọc cũng cười đến nghiêng ngả. Vivian cũng bật cười, hớn hở tiến đến hành lễ. Katherine vẫn ngượng ngùng như trước, đỏ mặt khẽ hỏi: "Công tước ca ca, cha ta đang ở tiền sảnh chờ ngài triệu kiến ạ."

Giả Sắc cười nói: "Được rồi, vậy con cứ ở đây chơi ngoan với các tỷ tỷ nhé."

Katherine cũng phản đối, nói: "Con lớn hơn các tỷ ấy mà!"

Giả Sắc liếc mắt nhìn, quả thật cô bé có vẻ lớn hơn, nhưng cảm thấy mấy ánh mắt sắc lẹm đang trừng tới, hắn liền quyết đoán im lặng, mặt dày quay người rời đi.

***

Sảnh trước.

Cha xứ George so với lúc ở Dương Châu đã phú quý hơn nhiều, thần thái cũng hơn hẳn. Hai, ba năm qua, cha xứ George nhờ việc trồng cây ký ninh cho Giả Sắc mà phát tài lớn. Cứ trồng được một cây, sau khi hái vỏ phơi khô nghiền thành bột, số bột vỏ cây có trọng lượng tương đương có thể đổi lấy số vàng có trọng lượng tương đương. Có tiền có thể sai khiến cả quỷ thần, huống chi là một vị cha xứ?

George quả thực có năng lực, một tay dùng vàng bạc lót đường, không chỉ mua được không ít ký ninh với giá chưa đến ba phần, mà còn mua cả một trang viên ở Thiến Hương quốc để chuyên trồng loại cây này. Phải biết, ở Giả Sắc kiếp trước, trên đời chín phần ký ninh cũng ra từ nơi đó. Dĩ nhiên, kiếp trước nơi đó đã không gọi Thiến Hương quốc, mà gọi Indonesia.

"Mới hồi trước ngài vẫn còn là hầu tước, lần này gặp lại, ngài đã trở thành công tước đại nhân rồi!"

George cúi người theo lễ nghi phương Tây, không ngớt lời khen ngợi. Giả Sắc cười nói: "Công tước thì sao chứ? Cũng chẳng thấy ngươi dập đầu chào ta."

Mấy người thân tín đang đứng hầu bên cạnh cũng đều bật cười, ánh mắt không mấy thiện ý nhìn George, như thể sẵn sàng ép ông ta phải dập đầu vậy. George cười ha hả, cười nói: "Công tước đại nhân, ta có so dập đầu càng làm cho ngài cao hứng tin tức!"

Giả Sắc nghe vậy ánh mắt sáng lên, nói: "Thế nào, ký ninh được mùa rồi?"

George gật đầu lia lịa, xòe bàn tay xương xẩu ra sức tính toán, giọng điệu khoa trương nói: "Lần này, thu hoạch được tròn mười lăm ngàn liều! So với những lần trước cộng lại còn nhiều hơn, Công tước đại nhân, không biết ngài có còn muốn nữa không..."

Gi�� Sắc nghe vậy quả nhiên kinh ngạc, thầm nghĩ quả là mong gì được nấy! Vấn đề khó khăn lớn nhất cản trở Đại Yến ra biển, một là triều đình, đã tạm thời giải quyết ổn thỏa nhờ vụ lương thực biển. Cái còn lại, chính là bệnh sốt rét! Căn bệnh hiểm nghèo này ở kiếp trước của hắn vẫn hàng năm cướp đi sinh mạng hàng trăm ngàn người mắc bệnh, cực kỳ đáng sợ! Đừng thấy hắn cả ngày réo rắt về chuyện ra biển, An Nam, Xiêm La là những nơi tốt... nhưng hắn và người nhà thì nhất định sẽ không đi. Không gì khác, cũng chỉ vì sốt rét. Đông Nam Á đều là vùng có nguy cơ lây nhiễm cao!

Dĩ nhiên, bây giờ có loại thuốc đặc hiệu như ký ninh, phần lớn người mắc bệnh sốt rét đều có thể khỏi hẳn, nhưng vẫn có một bộ phận sốt rét ác tính là vô phương cứu chữa. Cho dù là ở Việt Châu, sau khi Giả Sắc vào ở vườn hoa nhà họ Ngũ, cũng đặc biệt bố trí một đội ngũ gồm trọn vẹn hai mươi ma ma, cả ngày lẫn đêm không làm gì khác ngoài việc diệt muỗi, dọn dẹp các loại lá rụng, rác thải, cỏ dại; tuyệt đối không cho phép có bất kỳ vũng nước bẩn nào. Nhưng dù sao đi nữa, ký ninh có thể thu hoạch lớn, đây vẫn là một việc mừng lớn.

"Tự nhiên cứ theo quy củ mà làm, lát nữa thanh toán ngân phiếu, tiền mặt cũng được. Chuyện này có đáng gì đâu, càng nhiều càng tốt." Giả Sắc nén niềm vui trong lòng, nói.

George có chút khiếp sợ, nhìn Giả Sắc nói: "Công tước đại nhân, mười lăm ngàn liều vẫn chưa đủ sao? Cộng thêm hai năm trước, đã có tổng cộng hơn hai vạn liều rồi. Cho dù mười người thì ba người dùng, số này của ngài cũng đủ... Ừm..."

Giả Sắc cười xua tay nói: "Cũng đâu phải dùng một lần là hết, càng nhiều càng tốt. Vả lại Đại Yến cũng có bệnh sốt rét, ta cũng có thể lấy ra cứu mạng người."

Lời giải thích này, George nửa tin nửa ngờ. Hắn biết rõ những bố trí của Giả Sắc, những mong muốn ra biển của hắn gần như đã khắc sâu trong lòng. Dĩ nhiên, hắn cũng không tin Giả Sắc sẽ đưa mấy trăm ngàn người ra biển mà không có mục đích gì...

"Công tước đại nhân, có một chuyện, ta nghĩ ngài có lẽ sẽ muốn nghe."

George chần chừ một lát, rồi cũng mở miệng nói. Giả Sắc đang có tâm trạng tốt, cũng không để ý nhiều, hỏi: "Chuyện gì mà lẩm bà lẩm bẩm vậy? À, ta quên, ngươi vốn dĩ là cha xứ mà."

Vậy mà hắn chưa vui mừng được bao lâu, liền nghe George nói: "Thiến Hương quốc ngày nay do người Hà Lan thống trị, nhưng thành Batavia hiện có khoảng năm ngàn người Hoa, chính là người Trung Quốc các ngài đó..."

(Từ "Trung Quốc" này, sớm đã xuất hiện trong "Xuân Thu Tả truyện" với ý nghĩa "quốc gia nghi lễ to lớn, vì thế gọi là Hạ; có vẻ đẹp văn chương, gọi là Hoa". Trên thực tế, các triều đại ngoài tên quốc hiệu thật, cũng thủy chung tiếp tục sử dụng danh xưng "Trung Quốc" với ý chỉ "trung tâm của thượng quốc"!)

Chuyện này Giả Sắc cũng biết, chẳng qua là lại nghe George giọng điệu chợt thay đổi, nói: "Nhưng hôm nay, nơi đó những người Hoa sống vô cùng khốn khổ. Tổng đốc Batavia lo lắng người Hoa quá nhiều sẽ ảnh hưởng đến sự thống trị của Hà Lan ở Batavia, cho nên bắt đầu b���t người thả về. Nhưng không phải thả về Đại Yến, mà là đưa đi Ceylon đào mỏ, nơi đó có những mỏ đá quý vô cùng trân quý. Nhưng ta nghe nói, kết cục của những người đào mỏ đều không mấy tốt đẹp..."

Giả Sắc nghe vậy, sắc mặt âm trầm xuống. George không nói, hắn còn chẳng nghĩ ra. Nhưng nghe vị cha xứ này nói một lời, Giả Sắc mới mơ hồ nhớ lại, cái đất nước khốn nạn kia đã gây ra mối thù máu với người Hoa!

George lo lắng nói: "Công tước đại nhân, nếu cứ tiếp diễn như vậy, e rằng một cuộc thảm sát sẽ sắp xảy ra. Chỉ mong Thượng đế thương xót nhân thế, hào quang của Chúa có thể phù hộ họ bình an."

Giả Sắc lạnh lùng nói: "Thượng đế có phù hộ họ hay không, bổn công không rõ, nhưng Đại Yến với binh hùng tướng mạnh, nhất định sẽ không để cho bọn cướp quỷ súc kia biết, nô dịch con dân nhà Hán, làm vấy bẩn dòng máu con cháu Viêm Hoàng, nhất định sẽ phải trả giá đắt!"

George nghe vậy sửng sốt, sau đó nhắc nhở: "Thế lực trên biển của Hà Lan cực kỳ hùng mạnh, hơn nữa họ còn là đồng minh với các nước phương Tây như Pháp, Anh, Bồ Đào Nha. Gần Thiến Hương quốc, chiến hạm của họ cũng xuất hiện rất nhiều. Ví như ở Ceylon, Thiến Hương và cả nước Mughal, đều có hạm đội của họ, vô cùng cường đại."

Giả Sắc lắc đầu nói: "Chiến tranh, suy cho cùng là cuộc đấu sức của quốc lực, là quyết tâm! Hà Lan tuy mạnh, nhưng lại có bao nhiêu người? George, một tháng sau, bổn công sẽ phái chiến hạm đưa ngươi về Thiến Hương, đồng thời sai sứ đi hỏi tổng đốc Batavia, vì sao lại sỉ nhục con dân Đại Yến ta như vậy."

"Đại Yến ta là một quốc gia yêu chuộng hòa bình và hữu nghị, chưa bao giờ chủ động gây chiến với bên ngoài. Nhưng nếu con dân Đại Yến tiếp tục bị ngược đãi, thậm chí thảm sát, mà người nắm giữ quyền lực tối cao của Đại Yến như bổn công lại khoanh tay đứng nhìn, thì còn mặt mũi nào đối mặt với muôn triệu lê dân, đối mặt với liệt tổ liệt tông nữa chứ? Bổn công đang ở Việt Châu, tập hợp trăm ngàn thủy quân Đại Yến, sẵn sàng ra trận, chỉ chờ hắn trả lời!"

George nghe vậy chớp chớp mắt, lắc đầu nói: "Công tước đại nhân, thứ cho ta nói thẳng, người Hà Lan biết rõ tình hình thủy quân của Đại Yến ở nước ngoài, những lời này của ngài, chưa chắc có thể khiến hắn nao núng..."

Giả Sắc cười ha hả một tiếng rồi đứng dậy, giọng nói lại đột nhiên trở nên đanh thép, nói: "Một tháng sau, Đại Yến năm mươi chiến hạm cùng hai vạn thủy quân sẽ ra biển, binh lâm Batavia. Muốn chiến tranh, hay muốn hòa bình, người Hà Lan tự mà lựa chọn đi! Đại Yến ta nguyện sống chung hòa bình với bất kỳ phiên bang hữu nghị nào, nhưng kẻ nào dám giết hại con em nhà Hán, chính là kẻ thù không đội trời chung của Đại Yến! Đại Yến không phải Đại Tống suy yếu, tuyệt đối sẽ không để cho nước mắt của người dân lưu vong rơi tận bụi râu!"

Nếu Diêm tam nương chưa đoạt lại Tiểu Lưu Cầu, thì tình hình lúc này có lẽ còn khó khăn hơn một chút. Nhưng ngày nay Diêm tam nương đã nắm giữ cơ nghiệp vương giả khắp bốn biển ở Tiểu Lưu Cầu, dưới trướng có mấy chục tàu chiến. Hơn nữa còn có thuyền của Lư gia, chiến thuyền của thủy sư Quảng Đông... Tuy là "đám ô h���p", sức chiến đấu thực tế còn chưa được chỉnh hợp hoàn toàn, nhưng cũng đủ để phô trương võ lực, thể hiện quyết tâm bảo vệ dân chúng của Đại Yến! Lại còn có thể răn đe những kẻ đang vướng mắc trong quá trình mua bán lương thực biển...

Hơn nữa, nếu Giả Sắc không nhớ lầm, lúc này Hà Lan đã trải qua ba lần chiến tranh hải quân Hà-Anh, tuy thắng lợi thảm khốc, nhưng quốc lực đã không còn là thời kỳ đỉnh cao vô địch trên biển như trước nữa. Càng không cần phải nói, chính quốc của họ đã suýt bị Pháp quốc phương Tây đánh nát! Lúc này, người Hà Lan có dám đối đầu một trận quốc chiến với Đại Yến, một con rồng khổng lồ, dù cách xa vạn dặm hay không? Trừ phi lợi ích cốt lõi bị đe dọa nghiêm trọng, nhưng hiện tại, Giả Sắc vẫn chưa chuẩn bị ra tay. Bây giờ Đại Yến, chẳng qua là bị buộc phải phản kích, để thể hiện rõ ràng quyết tâm của mình!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự trau chuốt từng câu chữ.