Sau trận chiến Thành Nhạc, binh lực Hung Nô suy giảm đáng kể. Kê Lâu Uyên lấy lý do tổn thất nặng nề, từ chối xuất chiến Tiên Ti lần thứ hai, bởi lẽ thương vong của quân Hung Nô dưới trướng hắn đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Trương Hoán cũng không bức ép, để mặc Kê Lâu Uyên nghỉ ngơi trong thành Vân Trung.

Toàn bộ cục diện Vân Trung lại một lần nữa trở nên bình ổn. Hán quân và Tiên Ti giằng co đến tháng Mười thì kết thúc, Đàn Thạch Hòe đã nảy sinh ý định rút lui. Dân cư Vân Trung thưa thớt, bá tánh kẻ chạy kẻ trốn, nơi dân chúng sinh sống hầu như không còn gì để người Tiên Ti cướp bóc.

Cho dù có mạnh mẽ công phá thành trì đi chăng nữa, chưa kể đến tổn thất khi công thành, những đợt phản công chớp nhoáng của Trương Hoán cũng đủ khiến Đàn Thạch Hòe kinh hãi không thôi. Ông ta hiểu rõ trong lòng rằng, giằng co với người Hán lâu như vậy mà đạt được trình độ này đã là cực hạn rồi.

Lần xuôi nam này, thu hoạch chẳng đáng là bao mà tổn thất lại không hề nhỏ. Viện binh người Hán từ phương Nam không ngừng kéo đến, thêm vào đó, mùa đông cũng sắp tới nên binh sĩ Tiên Ti đã nảy sinh ý định trở về. Tháng 11 năm Hi Bình thứ năm, cuộc nam xâm vùng biên cương nhà Hán của Đàn Thạch Hòe không có kết quả, ông ta từ từ rút khỏi Vân Trung, quay về vương đình trên núi Đạn Hãn.

Khi người Tiên Ti vừa rút lui, Vân Trung lập tức khôi phục an ninh. Bá tánh chạy tứ tán bắt đầu quay về làng xóm, nhà cửa, tiếp tục cuộc sống chạy ăn từng bữa. Những dân chúng sống ở biên quận Vân Trung này đã sớm quen với kiểu sinh hoạt luôn bị người Tiên Ti uy hiếp.

Quốc thể Đại Hán ngày càng suy yếu, không thể vững vàng trấn giữ biên phòng phía Bắc. Quan chức sa đọa, mỗi khi Tiên Ti xâm lược, họ chỉ lo rụt đầu trong thành tự vệ, hoàn toàn không thể lo lắng đến bá tánh đang chịu khổ. Những ngày ở Vân Trung, Kê Lâu Uyên đã chứng kiến tất cả những điều này, ngay cả Trương Hoán cũng chỉ có thể cố gắng bảo vệ thành trì không bị mất.

Kê Lâu Uyên suy tư: "Những năm gần đây, người Hán ở biên cương phía Bắc trong mắt Hán Đình chẳng khác nào những người dân di cư ở vùng hẻo lánh. E rằng đám bá tánh này cũng không còn mấy phần trung thành với Hán Đình. Có lẽ nên liên lạc với các thế gia người Hán ở phương Bắc, sẽ có rất nhiều cơ hội hợp tác."

Tiên Ti vừa rút lui, Trương Hoán vẫn cần ở lại để ổn định tình hình địa phương, còn Kê Lâu Uyên thì không còn cần thiết phải ở lại. Y dứt khoát cáo từ, dẫn quân trở về. Trương Hoán cũng không níu kéo. Kê Lâu Uyên tuy không đến mức hận Trương Hoán, nhưng sau chuyện ở Vân Trung, hai bên dường như đã vô tình rẽ lối.

Kê Lâu Uyên có dự cảm, chừng nào Trương Hoán còn tại vị trí Hung Nô trung lang tướng, sau này e rằng y sẽ tìm cách kiềm chế Nam Hung Nô, hay nói đúng hơn là kiềm chế Kê Lâu Uyên. Tuy nhiên Kê Lâu Uyên cũng không lo lắng, bởi nếu nhớ không lầm, năm sau Tang Mân sẽ nhờ công mà được thăng chức, đảm nhiệm chức vụ Hung Nô trung lang tướng. Dù Trương Hoán có muôn vàn ý nghĩ thì cũng khó mà hành động được.

Sau ba ngày hành quân, Kê Lâu Uyên dẫn quân trở về Mỹ Tắc. Kiểm kê cẩn thận, kể cả những người bị thương tật, cũng chỉ còn hơn hai nghìn bảy trăm người trở về. So với bảy nghìn người trước khi xuất chinh, đây quả là tổn thất nặng nề, nhưng Kê Lâu Uyên cũng không quá đau lòng. Bởi nói về sức chiến đấu, hơn hai ngàn người này dư sức đánh bại bảy ngàn quân trước kia.

Quan trọng nhất chính là đám dũng sĩ Hung Nô còn lại này, dù trước đây đến từ đâu, giờ khắc này đều đã kết thành một khối, trung thành với riêng y. Đặc biệt là những sĩ tốt sống sót sau khi vượt sông Bạch Kênh, đối với Kê Lâu Uyên không chỉ là trung thành mà đã hóa thành một niềm tin tuyệt đối, ánh mắt nhìn y luôn tràn đầy cuồng nhiệt.

Với Kê Lâu Uyên, số người sẵn sàng liều chết vì y là vô kể. Y tin tưởng, chỉ cần mình hạ lệnh, bất kể phải vào sinh ra tử, vượt núi đao biển lửa, họ đều sẽ không hề do dự chấp hành. Đây được xem là thu hoạch lớn nhất của Kê Lâu Uyên trong chuyến đi này. Cuộc hành trình đến Vân Trung, đối với cá nhân y mà nói, cũng không hề thiệt thòi, bởi trước đó y chỉ nắm trong tay không quá hai ngàn quân bản bộ.

Mỗi khi đông đến, đây luôn là thời điểm gian nan nhất đối với người thảo nguyên. Tuy nhiên, Nam Hung Nô ở Hà Sáo có khí hậu dễ chịu hơn so với Mạc Bắc nên cũng không quá gian nan. Biết tin Kê Lâu Uyên trở về, Đồ Đặc Thiền Vu đã đích thân dẫn các quý tộc vương đình đến phía Bắc Mỹ Tắc để nghênh đón.

Ngồi trên lưng ngựa, bị gió lạnh thổi rát, đợi hơn một canh giờ mà vẫn không thấy bóng dáng quân Kê Lâu Uyên. Hô Diễn Cụ lau khuôn mặt thô ráp đ�� gay vì lạnh, nói với Khương Cừ bên cạnh: "Hữu Hiền vương, Thiền Vu quá mức sủng ái Kê Lâu Uyên đó, trời đông giá rét thế này, lại để chúng ta đứng đây chờ khô cả người. Ta nghe nói các dũng sĩ lên Bắc đã tổn thất sáu, bảy phần mười, một kẻ tướng bại trận như vậy, sao xứng được chúng ta nghênh đón long trọng đến thế!"

Cùng với sự trưởng thành của Kê Lâu Uyên, địa vị của Hô Diễn Cụ trong tả bộ Hung Nô suy giảm nghiêm trọng, sức ảnh hưởng không còn như trước, khiến y cảm thấy áp lực vô cùng lớn. Lúc này, y có ý muốn liên minh với Khương Cừ để đối phó Kê Lâu Uyên, nên lời vừa rồi là để thăm dò. Nghe tin lần này Kê Lâu Uyên lên phía Bắc tổn thất nặng nề khiến Hô Diễn Cụ rất hài lòng. Đây chính là cơ hội tốt để trấn áp Kê Lâu Uyên.

Phải đáp lời thăm dò của Hô Diễn Cụ, Khương Cừ mặt không đổi sắc, chỉ nhàn nhạt nói: "Người Tiên Ti thế mạnh, có tổn thất là điều khó tránh, Kê Lâu Uyên có thể giữ được tính mạng mà trở về đã là đáng quý rồi!" Dường như là đang gỡ rối cho Kê Lâu Uyên, nhưng ngữ khí lại khiến người ta có cảm giác quái lạ.

Không để mọi người đợi lâu, Kê Lâu Uyên nhanh chóng xuất hiện trong tầm mắt của Đồ Đặc Thiền Vu và các quý tộc. Y dẫn quân phi nước đại đến, khi đến gần, vung tay phải, hơn hai ngàn kỵ sĩ lập tức dừng lại có trật tự. Kê Lâu Uyên xuống ngựa, quỳ một chân trên đất, cung kính bái Đồ Đặc Thiền Vu: "Kê Lâu Uyên, bái kiến Thiền Vu!" Phía sau, kỵ binh Hung Nô cũng đồng loạt xuống ngựa, chỉnh tề như một, cùng hô to: "Bái kiến Thiền Vu!"

Âm thanh hùng hồn vang vọng khắp quanh vùng Mỹ Tắc, khiến chim chóc xung quanh giật mình bay tán loạn. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào đội quân hùng mạnh đầy khí thế này. Đồ Đặc Thiền Vu cũng kinh hỉ dị thường. Ông vốn cho rằng quân Kê Lâu Uyên sau tổn thất ở Vân Trung sẽ sa sút sĩ khí, định bụng an ủi đôi lời. Thế nhưng hơn hai ngàn sĩ tốt này nào có chút vẻ chán nản nào, trái lại, ai nấy đều sinh long hoạt hổ, ngẩng cao đầu như một đội quân chiến thắng trở về.

Đối với năng lực của Kê Lâu Uyên, Đồ Đặc Thiền Vu không khỏi cảm thán mãi không th��i, lớn tiếng nói: "Tả Đại Đô Úy miễn lễ, chư vị dũng sĩ miễn lễ. Lần này lên phía Bắc, các vị đã cực khổ rồi! Mau theo ta về doanh, vương đình đã chuẩn bị sẵn sữa ngựa, thịt dê để đón gió cho các vị!" Kê Lâu Uyên đứng dậy đáp lễ. Phía sau, quân sĩ Hung Nô nghe vậy, lập tức phát ra một tràng tiếng hoan hô nhiệt liệt.

Không khí hòa hoãn vốn có rất nhanh bị cắt đứt khi tiếng nói trầm trầm của Hô Diễn Cụ vang lên: "Tả Đại Đô Úy quả là trí dũng hơn người, võ dũng phi phàm, vậy mà bảy nghìn dũng sĩ của ta lại chỉ còn bấy nhiêu người trở về!"

Cảnh tượng nhất thời rơi vào im lặng. Kê Lâu Uyên nghe vậy cười nhạt một tiếng, phẩy phẩy tay áo, như thể muốn xua đi con ruồi đáng ghét: "Tả Cốc Lễ vương quá khen rồi, Kê Lâu Uyên nào dám nhận lời khen đó, thật là kinh hãi!"

Lời châm chọc đó của Hô Diễn Cụ lập tức chọc giận Luyên Đê Giá Vũ và những người khác, bởi lẽ khi chủ bị nhục thì thần tử phải sống chết có nhau. Bộc Cố Hoài Án thậm chí còn đặt tay lên chuôi yêu đao, một đám kỵ binh Hung Nô cũng đồng loạt trừng mắt nhìn Hô Diễn Cụ.

Bị những ánh mắt hung ác kia nhìn chằm chằm, Hô Diễn Cụ đành phải nuốt ngược lời lẽ châm chọc định thốt ra, trong lòng thầm mắng: "Kê Lâu Uyên này kiếm đâu ra đám sĩ tốt hung hãn đến thế, quả thực không khác gì bầy sói đói!" Y có cảm giác, nếu còn dám nói tiếp, đám người kia chắc chắn sẽ vung đao chém mình, đặc biệt là tên Bộc Cố Hoài Án kia, đúng là muốn ăn thịt người!

Đồ Đặc Thiền Vu không cho Hô Diễn Cụ cơ hội làm ầm ĩ nữa, ra lệnh trở về vương đình. Dọc đường đi, không ít quý tộc cảm thấy nặng trĩu trong lòng, ánh mắt không ngừng nhìn về phía Kê Lâu Uyên, thầm đánh giá y, hay đúng hơn là đánh giá hai nghìn quân hổ lang phía sau Kê Lâu Uyên.

Chỉ riêng khí thế ấy đã đủ khiến họ khiếp sợ; những ánh mắt khát máu vô tình ấy không thể nào lừa dối ai được. Đã bao nhiêu năm rồi Nam Hung Nô chưa từng có một đội quân tinh nhuệ đến vậy. Những quý tộc vốn định đòi Kê Lâu Uyên bồi thường cho bộ hạ đã mất cũng đều tự động rút lui. Dân chúng các bộ lạc vây xem đều có phần sùng bái nhìn về phía sĩ tốt dưới trướng Kê Lâu Uyên, cảm thấy Hung Nô lại có được đội hùng binh như vậy, khiến họ không ngừng ngưỡng mộ và tự hào.

Hô Diễn Cụ tất nhiên sẽ không đơn giản để Kê Lâu Uyên dễ dàng qua mặt. Ngay ngày thứ hai, y đã phái người trắng trợn truyền bá những lời đồn thổi về Kê Lâu Uyên vô năng, bại quân mất tướng, khiến vô số binh sĩ Hung Nô tử thương, hòng nhân cơ hội chèn ép y.

Điều này lại chọc giận các sĩ tốt Hung Nô đã theo Kê Lâu Uyên lên phía Bắc. Họ nhao nhao dùng chính câu chuyện của bản thân để thuyết phục người khác, miêu tả sinh động Kê Lâu Uyên đã thân chinh tiền tuyến thế nào, dẫn dắt họ cùng người Tiên Ti đẫm máu chém giết ra sao. Và y đã bình tĩnh, không sợ chết ra sao, dẫn dắt họ thoát khỏi vòng vây của hơn vạn quân Tiên Ti do chính Đàn Thạch Hòe chỉ huy để sống sót trở về.

Việc trắng trợn tuyên dương sự cơ trí và dũng cảm của Kê Lâu Uyên, cùng với những câu chuyện người thật việc thật, dù sao cũng dễ làm người khác tin phục hơn mấy lời đồn đại đơn thuần. Rất nhanh, danh tiếng và uy vọng của Kê Lâu Uyên lại một lần nữa tăng vọt. Không chỉ ở vương đình Mỹ Tắc, mà mọi người trên thảo nguyên Hà Sáo cũng đều biết đến uy danh của Kê Lâu Uyên.

Nếu như trước đây thanh thế của Kê Lâu Uyên còn quá nhiều phù phiếm, thì sau lần này, danh vọng và uy thế của y đã hoàn toàn vững chắc, không còn là loại ngư���i như Hô Diễn Cụ có thể dễ dàng lay chuyển được nữa.

Âm thầm, ngày càng có nhiều quý tộc Hung Nô ngả về phía Kê Lâu Uyên, chính là vì đội quân tinh nhuệ dưới trướng y. Bởi lẽ, người thảo nguyên luôn luôn tin phục cường giả hơn!

Quý độc giả đang thưởng thức bản chuyển ngữ độc quyền của truyen.free.