Ngày mười sáu tháng ba âm lịch là sinh nhật của Lưu Uyên. Trước kia, vào ngày sinh của mình, ông chỉ triệu tập thê thiếp, con cái cùng vài thân tín mở tiệc chúc mừng, chưa bao giờ tổ chức rầm rộ. Thế nhưng lần này lại khác. Lưu Uyên đã tròn ba mươi tuổi, cái tuổi nhi lập; dưới sự ảnh hưởng của văn hóa và lễ nghi nhà Hán, toàn bộ nước Hạ đều hết sức coi trọng. Từ đầu th��ng, việc chuẩn bị khánh sinh cho Lưu Uyên đã bắt đầu.

Ngày mười sáu, từ lúc mặt trời vừa ló dạng, các thị vệ và cung nữ trong Hạ cung đã tất bật hơn bao giờ hết. Dưới sự chỉ huy của Trương Nhượng, Đoàn Khuê, Tả Phong, mọi công tác chuẩn bị cuối cùng đều được tiến hành đâu ra đấy. Ba vị hoạn quan này đã mang đến thay đổi lớn cho Hạ cung: mọi thứ trở nên ngăn nắp, có trật tự hơn, nhờ áp dụng chế độ cung đình nhà Hán, được Lưu Uyên hết lòng ủng hộ và phổ biến.

Trong toàn cõi Mỹ Tắc, phàm là quan lại có tước vị cao, được trọng vọng đều nhận lời mời nhập cung. Các phi tần, mỹ nhân hậu cung đều lộng lẫy xiêm y, ai có con đều dẫn con cái đến dự điện.

"Bái kiến đại vương! Đại vương Vạn Niên!" Trong cung Sùng Chính rộn rã tiếng cười, tất cả mọi người đều quỳ gối chúc mừng Lưu Uyên. Lưu Uyên cũng vui vẻ hớn hở ra lệnh chúng thần miễn lễ.

"Phụ vương Vạn Niên!" Lưu Hành, Lưu Hủ, Lưu Tranh ba vị huynh trưởng đứng trước, tiếp đến là Lưu Mân, Lưu Thụy, cùng với hai tỷ muội Lưu Thư, Lưu Lăng. Lưu Lăng chính là con của Lan Nguyên, năm nay vừa tròn bốn tuổi.

Ở một bên đại điện, còn có ba đứa con còn chưa biết đi đang nằm trong lòng mẹ; đều là con của các Hồ mỹ nhân mà Lưu Uyên mới nạp vào cung mấy năm gần đây.

Hà thị cũng ăn vận lộng lẫy. Không còn vẻ bi ai vô cùng như trước, trên mặt nàng điểm xuyết nụ cười nhạt. Về dung mạo, nàng không hề kém cạnh các sủng phi, thiếp thất của Lưu Uyên; nhưng khí chất ấy, vốn dĩ là của một người từng làm Hoàng hậu, Thái hậu Đại Hán. Loại khí chất cao quý, uy nghiêm vô hình tỏa ra ấy nhất thời làm lu mờ tất cả mọi người.

Ánh mắt Lưu Uyên không tự chủ được liếc nhìn nàng. Lưu Chỉ đang ngồi bên cạnh Lưu Uyên, lặng lẽ nhìn kỹ Hà thị, rồi lại liếc nhìn Lưu Uyên, trong lòng khẽ thở dài, gương mặt xinh đẹp ẩn chứa một nỗi u buồn.

...

Chuyển tầm mắt về phía nam, Đổng Trác đã dời đô về Trường An. Dân chúng quanh Lạc Dương bị cưỡng chế di dời, chết chóc vô số, một vùng đất tan hoang. Khu vực trung tâm Tư Lệ cũng bị phá hủy sạch sẽ. Ngay cả các thế gia đại tộc đã cắm rễ sâu tại đó cũng chịu tổn thất nặng nề, như thể sắp bị Đổng Trác nhổ tận gốc.

Đổng Trác dần dần cũng nhìn thấu: cho dù hắn có ngoan ngoãn "làm người tốt" trong thành Lạc Dương đi nữa, thì trong mắt sĩ tộc thiên hạ, hắn vẫn là kẻ nghịch tặc loạn quốc truyền miệng khắp nơi. Vũ phu cầm quyền, sao đám sĩ đại phu có thể chịu đựng? Cuộc phản loạn của chư hầu Quan Đông, danh nghĩa là vì giúp Đại Hán diệt trừ Đổng tặc, nhưng thực chất là đám thế gia muốn phản đòn trước việc hắn bá chiếm kinh sư.

Đổng Trác tỏ rõ sự tàn nhẫn của mình, trực tiếp thả lỏng kiềm chế đối với quân đội dưới trướng, phái Lã Bố đi cướp bóc các hào tộc, trắng trợn cướp đoạt của cải Lạc Dương, đốt cháy cung điện, nhà cửa. Lạc Dương, kinh đô trăm năm tuổi, bị biến thành phế tích. Viên Thiệu tên tặc tử kia chẳng phải muốn kinh đô Lạc Dương, muốn địa vị quyền khuynh triều chính hay sao? Hắn thà phá hủy nó, có lẽ đây chính là tiếng lòng của Đổng Trác.

Bên ngoài thành Ôn, huyện Hà Nội, một doanh trại quân sự nghiêm ngặt đã được dựng lên. Lá c��� thêu chữ "Viên" đón gió tung bay, mười lăm ngàn quân sĩ đóng quân trong đó. Kể từ khi nam tiến đến Hà Nội, Viên Thiệu vẫn đóng quân tại đây, án binh bất động quan sát thế cục, phong tước cho các chư hầu tướng quân nhưng không hề có động thái vượt sông tấn công.

Trong đại trướng, Viên Thiệu đang cùng các tướng lĩnh dưới trướng ăn tiệc, không khí khá hòa hợp, chẳng mấy căng thẳng như đang có chiến sự.

"Minh công nay là minh chủ chư hầu Quan Đông, uy phong lẫm liệt, khí thế trùm khắp thiên hạ!" Trương Dương đang ngồi liền nâng chén mời. Sau khi Viên Thiệu đóng quân tại huyện Ôn, Trương Dương đã dẫn hơn ba ngàn quân sĩ đến xin nương tựa, tham gia trợ chiến.

"Ha ha!" Viên Thiệu cũng nâng chén tương ứng: "Trĩ Thúc quá khen rồi!"

"Minh công, chúng ta đã đóng quân ở đây mấy tháng rồi, Đổng tặc ở Lạc Dương vẫn đang hoành hành phía nam Đại Hà! Bao giờ quân ta mới vượt sông đánh giặc? Các tướng sĩ đều đã nóng lòng, khát khao lập công lập nghiệp!" Một vị tướng lĩnh đầy uy nghiêm đột nhiên đứng dậy hỏi. Vị tướng với tác phong vô cùng cường hãn này chính là đại tướng Khúc Nghĩa, được Hàn Phức phái tới.

"Tướng quân chớ vội, Đổng tặc thế mạnh, lại bố trí trọng binh phòng ngự dọc bờ Đại Hà. Nếu tùy tiện vượt sông đánh xuống phía nam, e rằng chỉ tạo cơ hội cho hắn. Quân ta vẫn cần chờ đợi thời cơ thuận lợi, tìm cơ hội để hành động!" Viên Thiệu vẫn ung dung, nói lời động viên. Hiện tại, Viên Thiệu đang thiếu tướng tài. Với tác phong quả cảm cùng tài năng thống binh xuất chúng của Khúc Nghĩa, hắn rất ưng ý và có ý muốn thu phục Khúc Nghĩa.

"Ai!" Khúc Nghĩa thở dài một tiếng, thấy Viên Thiệu vẫn dùng lý do cũ để từ chối, đành ngậm ngùi ngồi xuống.

...

"Cái gì!" Nghe tin từ những tộc nhân họ Viên trốn từ Hà Nam đến doanh trại, Viên Thiệu không còn giữ được vẻ bình tĩnh, kinh hãi biến sắc mặt nói: "Đổng tặc sao dám làm đến mức này!"

Đổng Trác nhân cơ hội Viên Thiệu chống đối, đã giết chết Thái phó Viên Ngỗi và Thái bộc Viên Cơ, tru diệt toàn bộ gia đình họ. Viên Thiệu vẫn dành tình cảm cho Viên Ngỗi. Dù là con thứ, Viên Thiệu được Viên Ngỗi nhận làm con thừa tự của nhánh Viên Thành, trở thành trưởng tử của dòng họ Viên. Nhiều năm qua, trong họ Viên, Viên Ngỗi là người ủng hộ Viên Thiệu hết lòng nhất, Viên Thiệu vẫn luôn coi Viên Ngỗi như cha ruột của mình.

Cái chết của Viên Ngỗi đã triệt để chọc giận Viên Thiệu. Đội quân Viên đang ẩn mình tại huyện Ôn mấy tháng trời cuối cùng cũng hành động. Họ thẳng tiến Mạnh Tân, mưu tính vượt sông nam tiến tấn công, nhưng đáng tiếc bị Hồ Chẩn cản trở.

Năng lực của Hồ Chẩn tuy không kém, nhưng để đối phó với quân Viên thì vẫn còn nhiều điểm bất lợi. May mắn thay, ở Bình Âm có lão hồ ly Giả Hủ phối hợp tác chiến.

Quân Viên vượt sông giao chiến ác liệt, nhưng không thành công, tổn thất nặng nề, đành bất đắc dĩ rút về huyện Ôn, chiêu mộ thêm binh lính, tập trung lương thảo, tiếp tục tích trữ thực lực. Dọc Đại Hà, cục diện lại một lần nữa rơi vào trạng thái đối đầu im ắng: quân Viên không đủ sức xuôi nam, quân Đổng lại không có ý định bắc tiến.

Tại Toan Tảo, nơi liên quân của năm trấn chư hầu đóng quân, Tào Tháo mặt mày âm trầm bước ra khỏi lều lớn. Nhìn vào trong, đại trướng đèn đuốc sáng choang, tiếng ca múa vang dội như thể đang mừng cảnh thái bình. Một đám cái gọi là "anh hùng hào kiệt" suốt ngày chìm trong chén rượu mua vui, nào có khí thế cứu nước cứu dân.

Ngước mắt nhìn xa, dưới màn đêm đen kịt một màu, không gian chìm vào u tối. "Với những con người như thế này, giang sơn Đại Hán đang trên đà suy tàn liệu còn có thể cứu vãn?" Tào Tháo lẩm bẩm nói: "Tương lai Đại Hán, tựa như màn đêm đen đặc này, thật khiến người ta tuyệt vọng!"

"Chúa công!" Phía sau là ba hán tử khí chất bất phàm: Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn.

"Tử Liêm, Diệu Tài, Nguyên Nhượng, ta muốn lĩnh quân tây tiến Thành Cao, phạt Đổng!" Tào Tháo với vẻ mặt kiên định nói: "Những người khác ta không thể quản được, nhưng ta, Tào Tháo, đã cử nghĩa binh là để cứu nước giữ dân!" Tào Tháo gần như gào lên.

Ba người phía sau nhìn chằm chằm, cùng kêu lên chắp tay nói: "Thề chết theo chúa công!"

Ngày hôm sau, Tào Tháo dẫn năm ngàn quân bản bộ, tây tiến Thành Cao. Trong khi đó, đám chư hầu khác hoặc chế giễu, hoặc khinh thường, thờ ơ chẳng động lòng. Chỉ có Trương Mạc, do có mối quan hệ thân cận, phái Vệ Tư dưới trướng dẫn hai ngàn quân đến hiệp trợ. Tuy vậy, Trương Mạc vẫn cùng những người khác an phận tại Toan Tảo. Còn Tào Tháo, với khí khái hào hùng "dù cho vạn người cản lối, ta vẫn tiến lên", trong lòng cũng ẩn chứa chút bất đắc dĩ.

Từ Toan Tảo đi về phía tây nam, Tào Tháo gấp rút lên đường. Khi đến Hồng Câu, ông rẽ hướng tây tiến. Tào Tháo vừa hưng phấn vừa thấp thỏm, nhưng cũng vô cùng cẩn trọng. Dần dần áp sát Thành Cao, nhưng rồi tại phía bắc Huỳnh Dương, bên bờ Biện Kênh, Tào Tháo bất ngờ chùn bước.

Trung lang tướng Từ Vinh đích thân dẫn quân Đổng Trác chặn đường ở phía trước. Giữa trưa, mặt trời chói chang. Nhìn ra xa, hơn hai vạn kỵ binh và bộ binh của Đổng Trác đang dàn trận chờ sẵn. Sắc mặt Tào Tháo lập tức trở nên âm trầm.

Bản dịch của chương truyện này được thực hiện riêng cho truyen.free.