Không xa phía nam cống ngầm, một cánh quân hơn ba trăm người đang chật vật tháo chạy về phía bắc. Người cầm cờ đã tử trận, lá cờ lớn chữ "Tào" vốn được giương cao giờ cũng chẳng biết đã bị vứt bỏ ở nơi đâu. Thất bại của Tào Tháo đã được định đoạt kể từ khi ông chạm trán với hai vạn quân bộ kỵ của Từ Vinh.

Quân Đổng được chỉ huy tài tình, huấn luyện nghiêm chỉnh, lại có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, dĩ dật đãi lao. Trong khi đó, binh lính của Tào quân phần lớn là tân binh, số lượng ít ỏi. Dù có dũng tướng chống đỡ, nhưng dưới sự chỉ huy tấn công nghiêm ngặt và mạnh mẽ của Từ Vinh, họ khó tìm được dù chỉ một chút cơ hội chiến thắng.

Trong thế gian, lấy ít địch nhiều, lấy yếu chống mạnh, kẻ có thể chiến thắng chung quy chỉ là thiểu số. Giữa cánh đồng trống trải, lại phải đối đầu trực diện với thiết kỵ tinh nhuệ của Đổng quân, thất bại của Tào Tháo cũng là kết quả tất yếu.

"Chúa công! Đến Toan Tảo còn chưa đầy ba mươi dặm. Vượt qua cống ngầm là chúng ta sẽ an toàn!" Tào Hồng vừa chạy bên cạnh vừa thở hổn hển bẩm báo.

Trận chiến này, Tào Tháo thực sự thảm bại, quân đội bị đánh tan, huynh đệ Hạ Hầu cũng mất liên lạc. Ngực trái ông trúng một mũi tên, may mà chưa thương tới tim, bằng không thì thật sự đã "Xuất sư vị tiệp thân tiên tử". Ngựa cưỡi bị trọng thương, nếu không phải Tào Hồng trung thành hiến ngựa, e rằng ông đã phải bỏ mạng. Cúi đầu nhìn Tào Hồng bước nhanh, dắt ngựa và che chở mình trong lúc tháo chạy, trong mắt Tào Tháo cũng không khỏi ánh lên một tia cảm động.

"Tử Liêm, phái người nhanh chóng lên phía bắc báo cáo tình hình quân ta cho Toan Tảo. Hãy để họ phái quân tiếp ứng, và tăng cường phòng thủ, đề phòng Đổng quân tấn công!" Tào Tháo rất nhanh thoát khỏi bóng tối của thất bại, hết sức tỉnh táo ra lệnh cho Tào Hồng. Vết thương trước ngực ông chỉ được băng bó sơ sài bằng vải vóc; ngựa xóc nảy khiến vết thương động chạm, một trận đau đớn ập đến, máu tươi theo đó rỉ ra không ít.

"Rõ!"

Phía sau, bụi mù cuồn cuộn, từ xa dường như có thể trông thấy cờ xí của quân "Từ" và "Đổng". Nếu không phải quân bại trận đã phần nào cản bước địch, e rằng Tào Tháo ông đã sớm bị bắt rồi. Từ Vinh quả là có tài của một thượng tướng!

Tình thế nguy cấp, cố nén vết thương đau đớn, Tào Tháo hạ lệnh: "Tăng nhanh tốc độ, Toan Tảo ngay phía trước!" Hơn ba trăm quân bại trận càng hăng hái tháo chạy.

Từ Vinh dẫn quân truy kích. Tr��n chiến này, Tào Tháo hầu như toàn quân bị diệt, trong khi Từ Vinh chỉ tổn thất chưa đầy ngàn quân, có thể nói là đại thắng. Dọc đường truy đuổi đến kênh Âm, Tào Tháo đã sớm qua sông trốn về phía bắc. Đứng bên bờ sông, từ xa đã có thể trông thấy đường nét thành Toan Tảo, Từ Vinh không khỏi cười nói: "Cái tên Tào Tháo đó, chạy thoát cũng thật nhanh!"

"Truyền lệnh, rút quân!" Từ Vinh quan sát một lát rồi quyết đoán hạ lệnh.

Hiệu úy Trương Tế dưới trướng tỏ rõ vẻ hưng phấn hỏi Từ Vinh: "Tướng quân, các tướng sĩ đang hừng hực ý chí chiến đấu, sao chúng ta không thừa cơ vượt sông, đánh chiếm Toan Tảo? Nếu có thể một lần đánh tan đám phản quân đó, lập được đại công vang dội, ngài sẽ trở thành đại tướng đứng đầu dưới trướng Tướng quốc đấy ạ!"

Từ Vinh cười nhạt: "Người làm tướng, phải biết xem xét thời thế. Đánh tan Tào Tháo tất nhiên là đại thắng, khiến phản quân Quan Đông phải khiếp sợ. Truy kích đến đây, phía Toan Tảo chắc chắn đã có phòng bị. Lại vượt sông tấn công mạnh, cái được chẳng bõ cái mất! Rút quân, về Thành Cao!"

"Tướng quân anh minh cơ trí, có phong thái của một danh tướng, thuộc hạ vô cùng bội phục!" Trương Tế ở một bên tỏ vẻ thán phục.

Trước lời tâng bốc của Trương Tế, Từ Vinh vẫn không cảm thấy mấy phần mừng rỡ, không nói gì, dẫn quân trở về. Chư hầu Quan Đông không phải là những kẻ dễ đối phó như vậy, một thất bại nhỏ này chắc chắn sẽ không khiến họ chịu bỏ qua. Tiếp đó, những trận chém giết chỉ có thể ngày càng tàn khốc, Từ Vinh đã có dự liệu trong lòng.

Chỉ cần quần hùng Quan Đông đồng lòng ra sức, lại có "Thiên hạ thế gia" chống đỡ, phản quân Quan Đông sẽ có nguồn binh lính, lương thực, khí giới dồi dào không ngừng, Đổng quân sẽ khó lòng chống đỡ. Đáng tiếc ai ngờ mỗi người lại mang một ý đồ riêng. Mỗi khi nghĩ đến đây, Từ Vinh lại không cảm thấy áp lực quá lớn.

Tào Tháo đại bại trở về, dáng vẻ thê thảm của ông khiến các chư hầu ở Toan Tảo kinh ngạc. Sức chiến đấu của Tào quân trong số các nghĩa quân ở Toan Tảo thuộc hàng thượng đẳng. Thế nhưng, ngay cả như vậy, năm ngàn giáp sĩ lại có Vệ Tư dẫn quân giúp sức, vẫn đại bại trở về.

Sức chiến đấu của Đổng quân lại mạnh mẽ đến vậy sao? Mấy vị chư hầu không khỏi đặt một dấu hỏi trong đầu, bởi vậy càng thêm kiên định quyết tâm án binh bất động. Diệt Đổng ư, cứ để những người khác làm trước đã, huynh đệ Viên Thiệu, Viên Thuật đều vẫn chưa có động thái lớn nào kia mà.

Thứ sử, quận thú, các tướng quân giờ khắc này cũng chẳng còn tâm trí mà cười nhạo cái "ngu dốt" của Tào Tháo. Toàn bộ mấy vạn liên quân ở Toan Tảo sĩ khí chỉ thoáng chốc đã sa sút không ít. Thấy Tào Tháo khôi giáp tán loạn, máu đen vương đầy người, vô cùng chật vật, chỉ có Trương Mạc cùng Bào Tín mở lời an ủi ông: "Mạnh Đức, ông vẫn nên cẩn thận tĩnh dưỡng, chăm sóc vết thương cho tốt. Tương lai chúng ta sẽ đồng loạt tiến quân, công diệt Từ Vinh!"

"Thiên tử đã bị dời đến Trường An, Lạc Dương đã bị Đổng Trác phá hủy, bọn thất phu các ngươi còn chờ đợi đến tương lai mới tiến quân ư?" Tào Tháo nghe vậy, đột nhiên cười phá lên vài tiếng, rồi xoay người rời đi, khóe miệng tràn đầy vẻ khinh thường.

"Tào Mạnh Đức quá đỗi vô lễ! Chính hắn khinh địch liều lĩnh, đại bại trở về, lại trút giận lên đầu chúng ta!" Lưu Đại vỗ bàn, tức giận nói.

Những người khác đều không nói gì thêm, khiến buổi tranh luận trở nên vô vị, Lưu Đại có chút ngượng ngùng.

Mãi cho đến ngày thứ hai, từng toán binh bại lác đác trở về, tổng cộng chỉ còn chưa đầy nghìn người sống sót. Số còn lại hoặc bỏ chạy tứ tán, hoặc bị Đổng quân giết chết. Từ Vinh đủ tàn nhẫn, không giữ lại tù binh; tất cả tướng sĩ Tào quân bị bắt làm tù binh đều bị giết chết, sông Biện gần như bị nhuộm đỏ.

Điều khiến Tào Tháo cảm thấy vui mừng, chính là huynh đệ Hạ Hầu đã bình an trở về. "Ta mất năm ngàn binh giáp, không có gì đáng tiếc, nhưng nếu mất Diệu Tài, Nguyên Nhượng, thì hối hận cũng đã muộn!" Thấy hai người Hạ Hầu, Tào Tháo hiếm thấy vui mừng khôn xiết, gần như bật khóc mà nói.

"Chúa công!" Có lẽ vì tâm trạng của Tào Tháo đã lay động, Hạ Hầu Đôn cùng Hạ Hầu Uyên cũng cảm động không thôi.

"Vệ Tư ở đâu?"

Hai người nghe vậy vẻ mặt hơi ngưng lại, trầm mặc chốc lát, nhìn nhau không nói. Tào Tháo thấy thế sắc mặt trầm xuống, chỉ vào Hạ Hầu Uyên: "Diệu Tài, ngươi nói!"

"Chúa công, Vệ Tử Hứa, hắn tháo lui không kịp, đã tử trận rồi!" Hạ Hầu Uyên với giọng điệu hạ thấp đáp lời.

"Từ Vinh tên giặc này, ta nhất định phải giết!" Tào Tháo căm hận nói. Vệ Tư đã giúp đỡ ông khởi binh, công lao không thể nói là không lớn. Nói xong lời căm hận đó, Tào Tháo ánh mắt hơi đổi, lập tức phân phó: "Sai người dựng mộ phần bên ngoài thành Toan Tảo, ta muốn tế lễ Vệ Tử Hứa cùng các tướng sĩ đã tử trận!"

Buổi chiều, trên một gò đất thấp phía nam thành Toan Tảo, hơn ngàn tướng sĩ còn sót lại, người người đều mặc tang phục, tại đó cử hành tế lễ. Tào Tháo mang theo vết thương do mũi tên, tự mình hướng về phía tây mà vái lạy từ xa.

"Các vị theo ta cử binh thảo nghịch, sự hy sinh của các tướng sĩ đều là do ta Tào Tháo vô năng!" Nói xong, Tào Tháo liền quỳ xuống dập đầu ba cái liên tiếp: "Nhưng mà, Đổng tặc không chết, thiên hạ không yên. Ta nhất định sẽ kế thừa chí nguyện của các quân sĩ đã ngã xuống, thảo phạt Đổng tặc, phò Hán thất, để thiên hạ được thanh bình!"

Nói xong, ông lại dập đầu thêm ba lần nữa. Màn biểu diễn này của Tào Tháo, đối với các chư hầu trong thành mà nói, chẳng thay đổi được thái độ của họ. Nhưng hơn ngàn sĩ tốt bại trận trở về, quân tâm lại nhờ vậy mà chấn động, nhanh chóng khôi phục như cũ, hoàn toàn bị Tào Tháo nắm giữ. Nếu có thể đo lường độ trung thành, e rằng đã đạt ít nhất 90%.

Một trận thua ở Huỳnh Dương, Tào Tháo đại bại thảm hại, lỗ vốn đến mức tán gia bại sản. Nhưng trận thua này cũng khiến Tào Tháo triệt để nhận rõ tình thế của Đại Hán, thấy rõ bộ mặt thật của những "hào kiệt" tự xưng là cần vương diệt Đổng. Nghỉ ngơi mấy ngày, Tào Tháo cáo từ Trương Mạc và những người khác, muốn đến đầu quân cho Viên Thiệu để thảo phạt Đổng Trác.

Trương Mạc cùng mấy người kia cũng không giữ ông lại. Vì binh lính ít ỏi, họ cùng nhau tập hợp cho ông ngàn tinh tráng sĩ. Tào Th��o mang theo một chút kỳ vọng cuối cùng trong lòng, dẫn quân lên đường đến Hà Nội.

Bạn đang đọc bản dịch này tại truyen.free, nơi lưu giữ những câu chuyện hấp dẫn.