Ngày 22 tháng Chạp năm Sơ Bình đầu tiên, Mỹ Tắc đã chìm trong giá rét. Vào thời điểm năm mới cận kề, từ thảo nguyên Mạc Đông xa xôi, Hạ Lan Đương Phụ đã gửi tới Lưu Uyên một món quà lớn.

Cả năm qua, nhờ Lưu Uyên tăng cường binh lực phương Bắc, áp lực ở Mạc Đông mà Hạ Lan Đương Phụ gánh chịu đã giảm đi đáng kể. Việc trấn áp địa phương, dẹp loạn các cuộc nổi dậy và phối hợp với Lưu Uyên trong công cuộc thống nhất thảo nguyên, hắn đều xử lý vô cùng thành thục.

Một mặt, hắn củng cố vùng thảo nguyên rộng lớn phía Bắc U Châu; mặt khác, lại phải đối phó với người Ô Hoàn không mấy thành thật và Công Tôn Toản hung hãn đầy tính công kích. Cả năm qua, U Châu không hề bình yên. So với sự giả dối, quỷ quyệt của Trung Nguyên, vùng đất này cũng không ngừng biến động.

Mâu thuẫn giữa Lưu Ngu và Công Tôn Toản ngày càng sâu sắc. Đối với ngoại tộc, Lưu Ngu chủ trương an ủi, còn Công Tôn Toản lại thích dẹp loạn bằng vũ lực. Cuộc chiến về tư tưởng này càng lúc càng gay gắt, chỉ chờ một khoảnh khắc để bùng nổ. Mặc cho Lưu Ngu liên tục phái người hòa giải, ngăn cản, Công Tôn Toản vẫn hành động theo ý mình, phía Đông đánh Ô Hoàn, phía Bắc tấn công Hung Nô.

Đặc biệt, sau khi có được bàn đạp và móng ngựa, thực lực kỵ binh dưới trướng Công Tôn Toản – vốn đã tinh nhuệ – nay lại càng tăng lên rõ rệt một cấp bậc. Họ tung hoành ngang dọc biên cảnh U Châu, gần như không có đối thủ. Điều đó khiến thế lực của người Ô Hoàn ở U Châu phải rút lui đáng kể. Nhưng Công Tôn Toản vẫn không ngừng, nhiều lần kéo quân về phía đông đánh Ô Hoàn, thu về vô số chiến mã.

Hắn càng lúc càng kiêu ngạo, thậm chí tiến quân lên phía bắc. Dù bị binh mã do Hạ Lan Đương Phụ, Đô đốc Mạc Đông phủ, chỉ huy chặn đánh, và hai bên đại chiến mấy trận ở phía đông Nhu Thủy, mỗi bên đều chịu tổn thất không nhỏ, Công Tôn Toản cuối cùng cũng phải rút lui. Thế nhưng, hắn cũng đã tàn sát không ít bộ lạc và cướp đoạt được rất nhiều ngựa.

Cho đến nay, Công Tôn Toản đã sở hữu hơn vạn thiết kỵ. Đội quân "Bạch Mã Nghĩa Tòng" khét tiếng – với 5.000 binh sĩ, mỗi người hai ngựa – cũng đã hình thành.

Về phần người Ô Hoàn, Khâu Lực Cư ngày càng già yếu, cộng thêm việc Công Tôn Toản không ngừng tập kích, uy hiếp, khiến ông ta dần cảm thấy lực bất tòng tâm và dần giao quyền cho Đạp Đốn. Đạp Đốn so với Khâu Lực Cư có tầm nhìn xa rộng hơn, thủ đoạn cũng cứng rắn hơn, y đã thống nhất các bộ lạc Ô Hoàn, khiến họ thuần phục tuyệt đối.

Nhận thấy sự hung hăng của Hung Nô và Công Tôn Toản, y chủ động tránh né mũi nhọn, thu hẹp thế lực, quay sang phía đông tấn công các quận Liêu Đông và người Cao Câu Ly, thu được nhiều chiến lợi phẩm. Khi Đạp Đốn nếm trải được vị ngọt của chiến thắng, đang định tiếp tục đẩy mạnh cướp bóc để bù đắp những tổn thất mà Công Tôn Toản đã gây ra cho Ô Hoàn, thì phía đông Liêu Đông lại xuất hiện biến cố.

Một kẻ hung hãn đã đến Liêu Đông: Công Tôn Độ, thái thú mới do Đổng Trác bổ nhiệm. Chỉ nhìn họ, Đạp Đốn đã từng cho rằng y cùng Công Tôn Toản là đồng tộc. Công Tôn Độ nhậm chức Thái thú Liêu Đông sớm hơn mấy tháng so với lịch sử, nhưng thủ đoạn lại vô cùng cứng rắn. Đến nhậm chức chưa đầy một tháng, y đã thẳng tay tru diệt hơn trăm gia tộc hào cường trong quận, khiến toàn bộ Liêu Đông chấn động vì điều đó.

Liêu Đông vốn là một biên quận, không có quá nhiều thế gia gốc gác sâu nặng. Dưới thủ đoạn cứng rắn của Công Tôn Độ, toàn bộ quận Liêu Đông đều nằm gọn trong lòng bàn tay y, và những làn sóng phản kháng cũng dễ dàng bị trấn áp. Sức ảnh hưởng của y không ngừng lan rộng sang các quận lân cận. Các quận thường bị Ô Hoàn quấy nhiễu, như Liêu Đông thuộc quốc hay Huyền Thố, đều có xu hướng dựa vào y.

Công Tôn Độ còn dùng của cải cướp được từ việc tiêu diệt hào cường để trang bị một đội quân lớn, bao gồm cả binh lính quận Liêu Đông. Họ tiến lên phía bắc chống lại Ô Hoàn, phía đông cướp bóc Cao Câu Ly, khiến thế lực của y ngày càng lớn mạnh.

Nhắc đến Cao Câu Ly, đây có lẽ là quốc gia thảm hại nhất vùng đông bắc Hoa Hạ. Họ bị Hạ Lan Đương Phụ ức hiếp, bị Đạp Đốn tiến công chiếm đóng, lại bị Công Tôn Độ cướp đoạt. Gần như bị ba thế lực lớn lần lượt thay nhau hành hạ, chỉ trong thời gian ngắn, quốc thổ không còn, dân số sụt giảm nghiêm trọng, thành quả phát triển mấy chục năm hóa thành chất dinh dưỡng cho kẻ khác. Thế lực của họ phải co cụm về tận vùng cực đông.

Cách thành Mỹ Tắc ba mươi dặm về phía Bắc, trong một doanh trại hơi bẩn thỉu, lộn xộn, tuyết trắng đã phủ kín đất trời. Xung quanh doanh trại, nhiều đội binh lính nước Hạ mặc áo giáp, cầm vũ khí, đang tuần tra nghiêm ngặt. Ở giữa doanh trại, tập trung mấy ngàn người, ước chừng khoảng bốn, năm ngàn, ai nấy đều ăn mặc rách rưới. Giữa trời đông giá rét, họ run lên bần bật, tay này trói vào tay kia bằng dây thừng.

Trên lầu trại, Lưu Uyên chỉ vào đám người bên trong, hỏi Tố Lợi đứng bên cạnh: "Tố Lợi, mấy ngàn người này chính là món quà lớn Hạ Lan Đương Phụ gửi cho ta sao? Họ là ai vậy?"

"Bẩm đại vương, những người này đều là dã nhân. Khi quân ta, theo lệnh Hạ Lan Đô đốc, tiến đánh Ô Hoàn và Phù Dư ở phía đông rồi quay về, đã phát hiện ra họ trong rừng núi thượng nguồn Nhiêu Lạc Thủy (sông Xar Moron). Họ sống cuộc đời ăn tươi nuốt sống, chạy vạy mưu sinh trong núi rừng. Cuộc sống tuy gian nan, nhưng những người còn sống sót thì đều nhanh nhẹn. Hạ Lan Đô đốc cho rằng đây là lực lượng mà trời ban cho đại vương. Vì vậy, ông ta đã phái quân lùng sục ròng rã mấy tháng để bắt được mấy ngàn người này, dâng lên đại vương!"

Nghe vậy, Lưu Uyên mắt sáng bừng, chăm chú quan sát đám dã nhân nô lệ bên dưới. Ai nấy đều lông tóc rậm rạp, mắt lóe lên hung quang, toát ra một thứ khí tức "nguyên sinh" hoang dã. Một ý tưởng vẫn c��n non nớt đã nảy mầm trong đầu y.

Lưu Uyên nhìn về phía Tố Lợi – một anh hùng Tiên Ti từ Đông bộ nay đã trở thành trung khuyển trung thành của nước Hạ do Lưu Uyên lãnh đạo. Hạ Lan Đương Phụ trước đó đã báo cáo, có nhắc đến y là một nhân tài tác chiến dũng mãnh, lập được không ít công trạng.

"Hạ Lan Đương Phụ thật có lòng! Ta rất hài lòng với món quà này của hắn!" Lưu Uyên nở nụ cười, nói với Tố Lợi: "Ngươi đã vất vả đường xa áp giải họ đến đây, hãy nghỉ ngơi cẩn thận. À, tạm thời cứ ở lại Mỹ Tắc, giúp ta trông coi đám người này!"

"Rõ! Tạ đại vương!" Tố Lợi lúc này mặt mày hớn hở. Việc chủ động nhận lệnh áp giải đám nô lệ đến đây lần này vốn là để tìm cơ hội được ở lại. Giờ đây, dường như đã được Lưu Uyên vừa ý, y càng mừng rỡ khôn xiết. Cứ thế này, y đã vượt trước một bước dài so với hai đối thủ cạnh tranh là Di Gia và Quyết Cơ ở Mạc Đông rồi.

Trên xe ngựa trở về cung, Lưu Uyên đã định trong lòng cách sử dụng mấy ngàn dã nhân kia. Nước Hạ hiện đang thiếu nhân khẩu trầm trọng, đám dã nhân này có thể dùng để bổ sung. Đồng thời, họ cũng mở ra cho Lưu Uyên một hướng tư duy mới để khai thác nhân lực: y cần lệnh Ô Việt và Hạ Lan Đương Phụ tiếp tục đào sâu tìm kiếm về phía đông, phía bắc và phía tây. Đúng như Hạ Lan Đương Phụ nói, đây quả thực là lực lượng mà trời ban cho hắn.

Ban đầu, y định dùng họ để đào mỏ, nhưng lại cảm thấy hơi đáng tiếc. Những nô lệ nhanh nhẹn, hoang dã như vậy nên được dùng trên chiến trường. Năm sau sắp xuất binh đánh Thái Nguyên, không thể tránh khỏi các trận công thành chiến. Nước Hạ lại lấy kỵ binh làm chủ lực, Lưu Uyên không nỡ để những kỵ sĩ tinh nhuệ dưới trướng mình bị tiêu hao trong các cuộc công thành của Đại Hán.

Bộ binh của Mỹ Tắc thành lập chưa lâu. Đám dã nhân này có thể trở thành bia đỡ đạn, thành những dũng sĩ xung phong phá thành. Ngay cả khi chỉ dùng để tiêu hao binh lực quân thủ thành, làm "hàng dùng một lần", thì cũng có thể giảm thiểu tổn thất cho các binh sĩ tinh nhuệ của nước Hạ.

Trong số các bộ tộc dưới quyền Lưu Uyên, tộc Yết là nhánh đặc biệt nhất. Bọn họ hung ác, tàn bạo, hoặc có lẽ do "hung danh" ở kiếp trước quá lớn, nên Lưu Uyên vẫn luôn mang lòng kiêng dè, kiểm soát chặt chẽ. Những năm qua, tuy đã quy thuận nước Hạ, nhưng họ vẫn mang trong mình dã tính hơn nhiều so với các bộ tộc Hồ bình thường. Thời gian trôi đi, chữ "Yết tộc" dường như đã bị Lưu Uyên khéo léo làm mờ đi bằng nhiều thủ đoạn, nhưng tất cả tráng đinh xuất thân từ bộ tộc này đều được Lưu Uyên sung vào quân đội.

Tiền quân có một chi đội được thành lập hoàn toàn từ người Yết, quân số hai ngàn người. Theo lệnh của Lưu Uyên, chi đội này đã được tách ra, cùng với hơn bốn ngàn dã nhân kia, tạo thành một đội quân mới, hiệu là Khất Hoạt quân. Tên gọi này đúng như ý nghĩa của nó: đội quân chiến đấu vì sự sinh tồn.

Đàn Giá, Trọc Côi và các quan quân xuất thân từ tộc Yết cũng được điều nhập vào, trở thành tướng lĩnh của Khất Hoạt quân. Theo ý Lưu Uyên, sau này bất kỳ nhiệm vụ tác chiến nào gian khổ nhất, đẫm máu nhất, tiêu hao nhiều nhất, thì Khất Hoạt quân nhất định sẽ là những người đi đầu.

Độc giả đang thưởng thức bản dịch được chắt lọc từng câu chữ bởi truyen.free, nơi câu chuyện tìm thấy linh hồn mình.