Huyện Cao Đường, thuộc phía tây nam quận Bình Nguyên, Thanh Châu. Sau một ngày ác chiến, trên lầu thành, Lưu Bị mặc trang phục huyện lệnh, sắc mặt âm trầm nhìn đám tàn dư Khăn Vàng ngoài thành. Vẻ mặt u ám ấy cho thấy tâm trạng ông rõ ràng không mấy tốt đẹp.

Nói về Lưu Bị, từ khi loạn Khăn Vàng nổ ra vào năm đầu Trung Bình, ông bắt đầu chiêu mộ hương dũng tham gia chinh chiến. Cho đến nay đã bảy, tám năm trôi qua, cuộc sống của ông thực sự chẳng mấy suôn sẻ. Dù có công thảo phạt Khăn Vàng, được triều đình ban cho chức An Hỉ huyện úy, ông lại bị một đốc bưu dọa nạt mà mất chức.

Trước đây, Lưu Bị vốn không phải người không biết thời thế. Ông đã âm thầm dâng toàn bộ tài sản mình có thể gom góp được cho tên đốc bưu kia, nhưng hắn ta vẫn không vừa lòng. Cuối cùng không thể nhịn thêm được nữa, Lưu Bị giận dữ dùng roi đánh tên đốc bưu. Cơn giận thì hả, nhưng ông cũng vì thế mà bỏ chức quan chạy trốn.

Những năm sau đó, từ Huyện thừa Hạ Mật, đến Huyện úy Cao Mật, rồi thăng lên Huyện lệnh, ông trải qua nhiều nơi, hết sức lận đận, nhưng cuối cùng cũng chỉ đủ sức đứng đầu một huyện nhỏ bé vỏn vẹn trăm dặm. Đối với Lưu Bị, người luôn ôm ấp chí lớn, điều này thực sự quá đỗi gian nan.

Năm ngoái, khi các chư hầu thảo phạt Đổng Trác, Thanh Châu Thứ sử Tiêu Hòa phất cờ khởi nghĩa. Lưu Bị cũng nhân cơ hội đó, tại Cao Đường giương cao ngọn cờ thảo phạt Đổng Trác, chiêu mộ binh lính. Cộng thêm những binh sĩ trung thành theo ông bấy lâu nay, ông có được hơn ngàn tinh binh thiện chiến.

Động thái này của Lưu Bị đã gây ra một trận cười nhạo tại các quận xung quanh Bình Nguyên. Kẻ khởi binh thảo phạt Đổng Trác phải là danh môn thế gia, Thứ sử châu quận, tướng quân hay thái thú. Lưu Bị hắn là ai chứ, chẳng qua chỉ là một huyện lệnh nhỏ nhoi, lại dám không biết tự lượng sức mình đến thế. Tuy nhiên, danh tiếng của Lưu Bị cũng nhờ đó mà được truyền bá trong một phạm vi nhất định.

Trước những lời châm chọc của người khác, Lưu Bị sớm đã quen tai, chỉ im lặng huấn luyện binh sĩ tại Cao Đường, chờ đợi Tiêu Hòa dẫn quân tây tiến để gia nhập. Nào ngờ, Tiêu Hòa vừa mới lên đường tây tiến, Thanh Châu liền bùng phát một cuộc náo loạn quy mô lớn của tàn dư Khăn Vàng.

Loạn Khăn Vàng nổi dậy, Bình Nguyên cũng không thể tránh khỏi tai ương. Dù sức chiến đấu của quân Khăn Vàng thấp, nhưng số lượng đông đảo, chỉ riêng trong quận Bình Nguyên đã có hơn 2 vạn quân Khăn Vàng. Cao Đường dưới sự cai trị của Lưu Bị, giàu có an bình, tự nhiên trở thành mục tiêu của quân Khăn Vàng ở Bình Nguyên, chúng hợp sức tấn công.

Đại nghiệp "thảo phạt Đổng Trác" của Lưu Bị vì vậy mà chưa kịp bắt đầu đã phải kết thúc, ông phải quay sang đối phó với cuộc tấn công của quân Khăn Vàng. Vào mùa thu năm ngoái, kẻ tấn công chỉ vỏn vẹn ba, bốn ngàn người. Lưu Bị cố thủ trong thành, có hơn một ngàn binh sĩ, lại chiêu mộ thêm mấy trăm tráng đinh trong thành nên việc phòng thủ không hề gặp áp lực. Dưới trướng lại có hai dũng tướng Quan Vũ, Trương Phi, liên tục đánh bại loạn quân, thậm chí còn có thể xuất thành phản kích, thu được thắng lợi không nhỏ.

Nhưng bây giờ, đông qua xuân tới, nhìn ngoài thành là vô số quân Khăn Vàng, chỉ sợ hơn một nửa số loạn tặc trong toàn quận Bình Nguyên đều đã tụ tập ở đây. Lúc này, Lưu Bị đã không còn đủ tự tin vào việc bảo vệ Cao Đường nữa.

"Chúa công, quân giặc thế mạnh, ba mặt vây công. Quân ta ít người, cố thủ trong thành đã phải giật gấu vá vai, cứ tiếp tục thế này, ngày thành bị phá sẽ không còn xa nữa!" Quan Vũ đứng bên cạnh Lưu Bị, trầm giọng nói.

Lưu Bị hoàn hồn lại, quay đầu nhìn về phía Quan Vũ. Thân hình cao lớn vạm vỡ, lưng thẳng tắp, chỉ là giữa hai hàng lông mày hiện rõ vẻ mệt mỏi không ít. Mấy ngày liên tục tác chiến, Quan Vũ cùng Trương Phi đều đích thân trải qua từng trận chém giết. Cũng nhờ có hai dũng tướng này, cùng với Lưu Bị ở phía sau chỉ huy, Cao Đường mới có thể kiên trì được nửa tháng dưới sự tấn công dữ dội của quân Khăn Vàng.

Lưu Bị không phải kẻ vô trí, trong lòng ông cũng rõ ràng về thế cục Cao Đường lúc này, cứ tiếp tục cố thủ, chắc chắn sẽ thành bị phá, người vong. Quan Vũ và Trương Phi dù có tài thống lĩnh quân đội, nhưng làm sao có thể không bột mà gột nên hồ? Dù Lưu Bị thường ngày vẫn ca ngợi họ là vạn nhân địch, nhưng sức người có hạn, trăm người còn không địch lại, huống chi ngàn người, vạn người!

Thở dài thườn thượt, Lưu Bị hỏi: "Vân Trường, trong thành còn bao nhiêu binh sĩ có thể dùng được?"

"Binh lính tổn thất gần một nửa, thanh niên trai tráng hầu như đã thương vong hết sạch. Tính cả nha dịch, số người có thể chiến đấu cũng chỉ còn chưa tới tám trăm!" Câu trả lời của Quan Vũ khiến tảng đá trong lòng Lưu Bị lại càng chìm sâu hơn.

Không suy nghĩ lâu, Lưu Bị quyết đoán hạ lệnh: "Ngươi cùng Ích Đức lập tức tập trung tất cả quân sĩ trong thành, lấy hết gạo, kê, thịt ra, cho binh sĩ ăn no nê. Tối nay chúng ta sẽ đột ph�� vòng vây, đi về phía bắc!"

Cao Đường phía tây giáp Đại Hà. Quân Khăn Vàng dù vây công ba mặt, nhưng vẫn lấy cửa đông làm hướng tấn công chính, khiến binh lực ở phía nam và phía bắc tương đối yếu hơn một chút. Đến đêm khuya, Lưu Bị dẫn quân đột phá vòng vây từ cửa bắc Cao Đường. Quân Khăn Vàng ứng phó không kịp, nhờ vậy mà dễ dàng đột phá.

Lưu Bị đi rồi, Cao Đường không còn khả năng chống cự, bị quân Khăn Vàng mặc sức chà đạp. Còn Lưu Bị, sau khi đột phá vòng vây, dọc theo bờ sông đi về phía đông để hội quân với Tiêu Hòa. Cao Đường, ông đã hết sức rồi, thực sự không thể nào lo liệu được nữa. Đại trượng phu cần giữ thân hữu dụng để chờ thời cơ về sau.

Mùa xuân năm Sơ Bình thứ hai, tại Trung Nguyên, vừa mới bước sang tháng Giêng, Viên Thiệu cùng đồng bọn liền tiến hành một động thái lớn. Lấy lý do Hán Hiến Đế Lưu Hiệp tuổi còn nhỏ, lại ở xa Trường An, không thể cai quản đất nước, và còn bị Đổng Trác khống chế, họ muốn đón U Châu Mục Lưu Ngu lên làm hoàng đế. Tâm tư của Viên Thiệu, phần lớn mọi ng��ời đều hiểu rõ. Lưu Ngu tự nhiên cũng hiểu rõ, quyết đoán từ chối. Lại thêm sự phản đối từ cả trong lẫn ngoài, Viên Thiệu mới chịu thôi cái ý định này, chỉ là trong lòng vẫn mang sự bất mãn đối với Lưu Ngu.

Tháng Hai, Đổng Trác được phong làm Thái sư, vị trí cao hơn cả các chư hầu vương. Loạn chư hầu Quan Đông dường như cũng không ảnh hưởng đến hiện trạng Đổng Trác thao túng quyền triều chính.

Cũng vào thời gian này, ở phía nam, Tôn Kiên có động thái. Trước đó, ông được Viên Thuật tiến cử làm Phá Lỗ tướng quân, cùng nhau thảo phạt Đổng Trác. Sau khi đợi vài tháng ở Lỗ Dương, Tôn Kiên nhận ra Viên Thuật không có ý định công phạt Đổng Trác. Đến lúc này, ông chủ động xin lệnh lên phía bắc. Để một mãnh hổ như vậy ở bên cạnh, Viên Thuật dần dần cũng không yên lòng, liền cung cấp lương thảo, giúp ông tiến về phía bắc.

Tôn Kiên dẫn bảy ngàn tinh binh, dọc theo sông Nhữ Thủy tiến vào địa phận Tư Đãi. Tại huyện Lương, ông đụng độ Trung lang tướng Từ Vinh từ phía nam kéo đến. Hai bên giao tranh kịch liệt, Tôn Kiên khổ chi���n hai ngày, không địch lại, thất bại tháo chạy, quân sĩ tan tác. Đổng Trác vô cùng vui mừng, càng thêm thưởng thức Từ Vinh, trao cho hắn quyền hành cao hơn để trấn thủ Hà Lạc.

Nhưng Tôn Kiên không phải kẻ dễ dàng bị đánh bại đến thế, càng nung nấu ý chí chiến đấu, ông thu tập tàn quân được bốn ngàn người, lại tiếp tục bắc tiến. Đổng Trác lúc đó vẫn còn ở Hà Nam, điều Hồ Chẩn xuống phía nam làm chủ tướng, cũng phái Lữ Bố, Hoa Hùng hỗ trợ, hòng đánh bại Tôn Kiên. Còn đối với Viên Thiệu "thành thật" chờ ở Hà Nội, thì lệnh Ngưu Phụ, Từ Vinh "chăm sóc".

Đổng Trác tự cho rằng đã phái ra tinh binh cường tướng, đối phó Tôn Kiên – kẻ vừa thua trận – chắc chắn sẽ nắm chắc phần thắng. Đáng tiếc, tướng lĩnh quân Đổng lại không hợp tính nhau. Hồ Chẩn cùng Lữ Bố, Hoa Hùng căn bản không đội trời chung, không ưa gì nhau, ngươi nhìn ta chướng mắt, ta nhìn ngươi lại càng khó chịu. Dù vậy, khi đối đầu một trận, quân Đổng đã bị Tôn Kiên đánh cho tan nát, dũng tướng Hoa Hùng bị chém đầu, Hồ Chẩn, Lữ Bố chật vật bỏ chạy v�� phía bắc.

Uy thế quân Tôn Kiên tăng vọt. Ông thu được không ít ngựa chiến và binh sĩ của quân Đổng, thu nạp tất cả để dùng cho mình, lại chiêu mộ thêm mấy ngàn tráng đinh, có được hơn tám ngàn binh lính. Nghỉ ngơi hơn một tháng, ông lại dẫn quân hướng về phía bắc, công phá Đại Cốc quan, tiến thẳng tới Lạc Dương, khiến Đổng Trác chấn động mạnh.

Tại Hà Nội, Tào Tháo đã dẫn quân quay về phía đông, tiến về Duyện Châu. Ông nhận ra Viên Thiệu chỉ lo tích trữ thực lực, không có lòng thảo phạt Đổng Trác, nên quay về phía đông, tạm đóng quân tại Trần Lưu, chờ xem thế cục.

"Tôn Văn Đài ở phía nam đánh hay lắm, đã tiến quân đến Đại Cốc, trực tiếp uy hiếp Lạc Dương!" Sau khi nghe tin tức từ phương nam truyền đến, Viên Thiệu thản nhiên nói một câu, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì, khiến người khác không thể đoán được suy nghĩ của ông.

Hứa Du nói: "Tôn Kiên tính tình như lửa, chiến đấu anh dũng, nay tiến đến Lạc Dương, đã như chẻ tre. Đổng Trác mấy ngày nay đã co cụm quân lực về phía tây, thực lực ở Hà Nam đã kém xa trước đây. Nếu không thể ngăn chặn Tôn Kiên, chỉ sợ Tôn Văn Đài thật sự có khả năng đánh vào Lạc Dương đó! Chúa công, thuộc hạ cho rằng, quân ta có thể xuất binh rồi!"

Gần một năm qua, Viên Thiệu ở Hà Nội không hề chờ đợi vô ích. Lương thảo, quân giới đã tích trữ được một số lượng lớn, binh lực dưới trướng đã mở rộng lên đến hơn hai vạn người. So với khi tiến xuống phía nam năm ngoái, thực lực có thể nói là tăng vọt.

Nghe Hứa Du đề nghị, Viên Thiệu cũng lộ ra vẻ động lòng, cười nói: "Nuôi quân ngàn ngày, dùng trong một giờ. Quân ta, cũng quả thực nên hành động rồi!"

Thế nhưng, Viên Thiệu còn chưa kịp chuẩn bị xong xuôi, đã có một tin tức khiến ông không kịp trở tay truyền đến: Lưu Uyên xuất binh từ Thái Nguyên, bất ngờ đã áp sát thành Tấn Dương! Điều này làm xáo trộn hoàn toàn kế hoạch của Viên Thiệu.

Bản văn này, với sự trau chuốt từ truyen.free, hứa hẹn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.