Khúc Nghĩa dẫn quân, cẩn trọng rút lui về phía nam, phòng Hạ quân quay lại đánh úp. Chỉ đến khi gần tới huyện Kỳ, ông ta mới đẩy nhanh tốc độ rút lui.

Về đến huyện Kỳ, chưa kịp nghỉ ngơi, quân bại trận của Thuần Vu Quỳnh sau khi mất thành cũng đã đến nơi. Đứng trên tường thành, trong bóng đêm mịt mờ, Khúc Nghĩa hoài nghi nhìn những tàn binh thê lương của Thuần Vu Quỳnh. Ông ta vốn không quen biết Thuần Vu Quỳnh, phải hỏi han cặn kẽ hồi lâu, xác nhận thân phận rồi mới cho vào thành.

Nghe Thuần Vu Quỳnh kể về việc Tấn Dương thất thủ, Khúc Nghĩa vừa khinh thường sự bạc nhược của ông ta khi để mất thành, vừa không khỏi rùng mình sợ hãi. May mà có cánh quân Hạ đó ngăn cản, nếu không ba ngàn binh sĩ dưới trướng hắn mà xông lên phía bắc, đụng phải quân tinh nhuệ Hạ vừa đại thắng công phá thành, chắc chắn có chết mà không có chỗ chôn.

Lưu Cừu cũng nhận được tin Lưu Uyên đã đánh hạ Tấn Dương, nhưng vẫn chưa vội dẫn quân quay về phía bắc. Sau khi phái người thông báo tình hình của bản quân, ông ta lại lặng lẽ dẫn quân tiến về phía nam. Trinh sát báo về, đại quân Viên Thiệu cũng không còn xa Thái Nguyên, ông ta muốn dẫn quân lên phía bắc "nghênh đón".

Tại Tấn Dương, Lưu Uyên nhận được hai bản quân báo liên quan đến đội quân của Lưu Cừu. Một bản do Lưu Cừu gửi về, rất đơn giản, chỉ kể việc đã buộc quân tiên phong của Viên Thiệu do Khúc Nghĩa chỉ huy phải rút về huyện Kỳ, và nhắc đến kế hoạch tiếp theo của ông ta là tiếp tục quấy rối Viên Thiệu.

Bản báo cáo của Đạt Hề Linh thì lại chi tiết hơn nhiều, tường thuật từng hành động của Lưu Cừu khi tiến về phía nam, đặc biệt là cuộc đối đầu với quân Khúc Nghĩa được kể lại rất tỉ mỉ, với nhiều lời lẽ tỏ ý bất mãn.

Thu hồi quân báo của Đạt Hề Linh, Lưu Uyên hơi kinh ngạc. Khác với Đạt Hề Linh, Lưu Uyên có thể hình dung được những điều ẩn chứa sau mỗi quyết sách của Lưu Cừu. Vốn dĩ hắn chỉ muốn dùng Lưu Cừu như một dũng tướng, nhưng giờ đây ông ta lại thể hiện phong thái của một trí tướng, như một tướng tài bẩm sinh vậy; lần đầu lĩnh quân, biểu hiện vượt xa mong đợi của Lưu Uyên.

Đặc biệt là khi đối mặt với đối thủ là Khúc Nghĩa, Lưu Uyên từng nghe danh Khúc Nghĩa. Trầm mặc hồi lâu, Lưu Uyên lộ ra ý cười, nói với những người xung quanh: "Vương đệ của ta quả có tài năng của bậc thượng tướng!"

Những người xung quanh lập tức đáp lời, nhưng không ai kịp nhận ra ánh kiêng kỵ lóe lên rồi vụt tắt trong mắt Lưu Uyên.

"Cứ phái người theo dõi nhất cử nhất động của quân Viên ở phía nam!... Và bất cứ khi nào có tin tức từ Lưu Cừu, phải báo ngay lập tức!"

...

Mất trọn năm ngày nữa, Viên Thiệu mới chỉ huy đại quân trở về Thái Nguyên. Bên ngoài thành huyện Kỳ, khi Thuần Vu Quỳnh dẫn người ra nghênh đón, ông ta chẳng hề nhận được một sắc mặt tốt lành nào. Viên Thiệu hạ lệnh tam quân đóng quân ngoài thành, rồi trực tiếp tiến vào.

Suốt chặng đường trở về mọi việc đều không thuận lợi. Vừa đặt chân tới Thái Nguyên ông ta đã hay tin Tấn Dương thất thủ. Muốn tăng tốc tiến lên phía bắc, lại bị quân của Lưu Cừu quấy nhiễu, cứ như miếng kẹo mạch nha dai dẳng bám lấy Viên Thiệu. Ông ta sai quân tấn công, thì chúng bỏ chạy; thỉnh thoảng lại phản công, chớp thời cơ gây thương vong cho một ít binh sĩ.

Dù binh mã tổn thất không đáng kể, nhưng đại quân của Viên Thiệu do bị cánh quân yểm trợ của Lưu Cừu quấy rối liên tục nên vô cùng phiền toái. Khi đến huyện Kỳ, tướng sĩ đều đã mỏi mệt rã rời.

Không kịp để tâm đến sự mệt mỏi của bản thân, vừa vào huyện nha ngồi xuống, Viên Thiệu đã nổi giận đùng đùng nhìn Thuần Vu Quỳnh: "Nói đi, sao ngươi lại để mất Tấn Dương!" Giọng ông ta mang theo vẻ nghiêm khắc không thể tả!

Thuần Vu Quỳnh quỳ gối phía dưới, lòng thấp thỏm không yên, áp lực từ cơn thịnh nộ của Viên Thiệu đè nặng. Ông ta bẩm: "Thưa Chúa công, quân Hạ dũng mãnh, quân ta lại ít binh, nhất thời không thể ngăn cản."

Nghe Thuần Vu Quỳnh giải thích như vậy, Viên Thiệu càng thêm tức giận không chỗ phát tiết. Ông ta đẩy mạnh xấp thư từ trên án, càng nổi giận hơn: "Binh thiếu ư? Ta đã để lại cho ngươi ba ngàn tinh nhuệ, có sự hậu thuẫn của các vọng tộc Tấn Dương, duy trì bốn, năm ngàn quân giữ thành đâu có khó khăn gì. Quân Hung Nô bất quá hai vạn, lại lấy kỵ binh làm chủ lực, chúng dùng kỵ binh thế nào mà công phá được kiên thành Tấn Dương? Hả?"

"Thưa Chúa công, quân Hạ có một nhánh bộ binh người man rợ, tác chiến cực kỳ điên cuồng, dũng mãnh không sợ chết. Mạt tướng phân thủ bốn cửa, đã đánh đuổi vài lần tiến công. Thêm vào đó, trong thành có thương nhân cấu kết làm nội ứng, trong ứng ngoài hợp, phá được cửa tây. Rồi thủ tướng cửa bắc Hàn Cử Tử lại đầu hàng địch, mạt tướng thực sự không thể cứu vãn được nữa!"

"Còn kiếm cớ! Người đâu, lôi Thuần Vu Quỳnh ra ngoài chém!" Viên Thiệu đã lửa giận ngút trời, căn bản không muốn nghe thêm bất kỳ lời giải thích nào.

Thuần Vu Quỳnh hoảng hốt. Với mối quan hệ của ông ta và Viên Thiệu, việc Viên Thiệu muốn giết mình là điều Thuần Vu Quỳnh không ngờ tới. Ông ta vội vàng xin tha: "Chúa công tha mạng!"

"Chúa công khoan đã! Việc đã đến nước này, vẫn cần phải nghĩ cách đối phó với quân Hạ đã. Còn về Thuần Vu tướng quân, hãy để ông ấy lập công chuộc tội đi. Tấn Dương bị chiếm đóng, Lưu Uyên dễ dàng có được chỗ đứng trong cảnh nội Thái Nguyên, đối với Chúa công mà nói, điều này cực kỳ bất lợi!" Tuân Kham ở bên cạnh khuyên nhủ.

Viên Thiệu nghe lời khuyên, nguôi đi cơn giận. Ông ta nhìn Thuần Vu Quỳnh đang cúi đầu quỳ gối trong phòng, trên người vẫn còn vết thương, đặc biệt là ở vai trái. Thấy ông ta cũng đã hết sức chiến đấu, lại nghĩ đến tình nghĩa bao năm qua, Viên Thiệu mềm lòng, thu hồi sát tâm.

"Đứng lên đi! Giáng chức thành Hộ quân Tư mã, lập công chuộc tội!" Giọng Viên Thiệu vẫn còn gay gắt.

"Tạ Chúa công! Thuộc hạ nhất định sẽ..."

"Trước hết đừng vội tạ ơn!" Viên Thiệu cắt ngang lời ông ta. Lửa giận trong lòng nguôi đi, đầu óc đã trở lại bình tĩnh, ông ta nghiêm túc hỏi: "Ngươi hãy nói cho ta, và tất cả chư vị đang ngồi đây, về đội quân Hạ xâm lược. Kể lại toàn bộ diễn biến chiến sự Tấn Dương, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào!"

Thuần Vu Quỳnh được giữ mạng, không dám thất lễ, liền kể lại cặn kẽ diễn biến chiến sự Tấn Dương. Viên Thiệu cùng một đám mưu sĩ, tướng lĩnh, lắng nghe chăm chú.

"Đáng ghét! Lẽ ra ngay từ đầu nên khám nhà diệt tộc tên gian thương cấu kết với giặc đó! Còn Hàn Cử Tử, ngươi dùng người kiểu gì vậy?" Nghe xong báo cáo của Thuần Vu Quỳnh, Viên Thiệu vỗ bàn, lại nổi cơn thịnh nộ.

Thuần Vu Quỳnh rụt cổ lại, không dám nói thêm.

Ông ta quay đầu nhìn mọi người trong công đường: "Chư vị, ta muốn dẫn đại quân lên phía bắc, đoạt lại Tấn Dương, đẩy lùi Hung Nô, các khanh có đề nghị gì không?"

Tiếng nói vừa dứt, Hứa Du vẻ mặt có chút ngưng trọng bước ra khỏi hàng nói: "Thưa Chúa công, theo lời Thuần Vu Quỳnh, Hung Nô quả thực khó đối phó. Lưu Uyên lần này đến đây, rõ ràng đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, với cả bộ binh lẫn kỵ binh hùng mạnh, mục tiêu rõ ràng. Với thế cường thịnh của nước Hạ Hung Nô dưới sự biến cách của Lưu Uyên, muốn đánh đuổi chúng e rằng rất khó."

"Trước đây chẳng phải các ngươi đã khuyên ta nên quay về phía bắc để chống giặc xâm lược sao!" Viên Thiệu hơi nhíu mày, giọng có chút lạnh.

"Thời thế đã khác rồi, thưa Chúa công. Những suy đoán của chúng ta đều dựa trên cơ sở Tấn Dương chưa thất thủ, nhưng nay Tấn Dương đã bị chiếm đóng, Hung Nô đã chiếm được tiên cơ! Quân ta không thể tùy tiện bắc tiến nữa!" Hứa Du than thở.

Viên Thiệu sắc mặt lại trầm xuống, hít một hơi thật sâu: "Vậy quân ta nên làm gì để đối phó với người Hung Nô đây!" Viên Thiệu lúc này đã có chút hối hận khi dẫn quân hồi Thái Nguyên.

Khúc Nghĩa đang ở phía dưới nghe Viên Thiệu cùng mọi người bàn bạc, đột nhiên bước ra khỏi hàng nói: "Thưa Chúa công, cánh quân Hạ xâm lược lần này có sự khác biệt so với các tộc Hồ trước đây. Trong số đó, tướng lĩnh của chúng không thể so sánh với những kẻ Hồ tộc thông thường. Như Hạ tướng mà thuộc hạ từng gặp, y bình tĩnh, quyết đoán, giảo hoạt, tướng sĩ thì chấp hành kiên quyết, tất cả đều là tinh nhuệ, quả thực rất khó đối phó!"

Nói tới đây, Khúc Nghĩa trong đầu cũng không khỏi hiện ra những hình ảnh khi đối đầu với Lưu Cừu. Những người khác đều chờ Khúc Nghĩa nói tiếp, ai cũng hiểu ông ta sẽ không chỉ đơn thuần nói phóng đại về quân Hạ.

Khúc Nghĩa dừng một chút rồi nói: "Điều khó đối phó nhất ở quân Hạ, chính là kỵ binh của chúng. Tốc độ cơ động cao, sức chấp hành và cả lực công kích. Tuy nhiên, nếu quân ta ứng đối thỏa đáng, dù giao chiến ở dã ngoại cũng không có gì đáng sợ!"

Nói xong, Khúc Nghĩa lại kể lại tỉ mỉ toàn bộ diễn biến cuộc đối đầu với Lưu Cừu, rồi tổng kết: "Chỉ cần quân ta chuẩn bị nhiều chiến xa, dùng trường thương để phòng ngự, đồng thời bố trí nhiều cung nỏ cứng mạnh để tấn công, quân Hạ nếu dám xung kích trận địa quân ta thì chẳng khác nào tìm đường chết. Như vậy quân ta hoàn toàn có thể đối địch ở dã ngoại. Chỉ có điều, làm như vậy quân ta vẫn ở thế bị động, quyền chủ động vẫn nằm trong tay địch!"

Nghe Khúc Nghĩa nói như vậy, không ít người đều ánh mắt sáng lên. Hứa Du đứng dậy có chút hưng phấn nói: "Khúc tướng quân quả nhiên có tài năng đại tướng! Tấn Dương cách huyện Kỳ không xa, quân ta có thể áp dụng phương pháp này, từng bước đẩy mạnh đến dưới thành Tấn Dương, mà không sợ quân Hạ tập kích mạnh. Khi đến dưới thành, việc công thành sẽ phụ thuộc vào sức mạnh của quân Viên ta!"

"Thiện!" Viên Thiệu cuối cùng cũng nở nụ cười: "Hứa Du, ngươi hãy lo việc đặt mua chiến xa và cung nỏ mạnh; những người còn lại hãy cùng ta ra sức thao luyện quân trận, huấn luyện sĩ tốt. Chờ mọi việc chuẩn bị xong xuôi, chúng ta sẽ đem binh b��c phạt Hung Nô!"

"Rõ!"

"Tấn Dương, ta nhất định phải đoạt lại!"

Toàn bộ bản biên tập này là thành quả lao động của truyen.free, kính mong quý bạn đọc trân trọng.