Cuộc chiến ở Thái Nguyên, theo bước chân Viên Thiệu rút về Thượng Đảng, tạm thời khép lại. Lưu Uyên cũng cuối cùng đạt được mục tiêu đầu tiên khi xuất binh vào Tịnh Châu.

“Đại vương!” Ngồi trong công đường huyện Kỳ, Long Hiệt chợt bước vào, khẽ gọi một tiếng.

“Có chuyện gì?”

Long Hiệt có vẻ hơi khó mở lời, sau một hồi lưỡng lự mới cất tiếng: “Xin ngài hãy đi theo thần!”

Đi theo Long Hiệt qua mấy khúc quanh, vào một gian phòng, Lưu Uyên thấy Lưu thị nằm trên chiếc giường nhỏ, quần áo chỉnh tề, sắc mặt trắng bệch, trên cổ có một vết hằn rõ ràng của dây trói. Chắc đã qua đời được một thời gian, trong phòng đã tràn ngập mùi tử khí.

Lưu Uyên vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Tuy Lưu thị đối với ông chỉ là một món “điều hòa” trong những ngày chinh chiến, là quân cờ để kích động Viên Thiệu, nhưng dù sao cũng từng có những tiếp xúc thân mật. Giờ đây thấy nàng hương tiêu ngọc vẫn, chết mà thi hài còn không người đoái hoài, trong lòng ông vẫn có chút khó chịu.

“Đại vương?” Long Hiệt thăm dò gọi một tiếng.

Thở dài một hơi, Lưu Uyên xua tay nói: “Hãy tìm một nơi phong cảnh tươi đẹp ngoài thành, an táng cẩn thận cho nàng.” Nói rồi ông xoay người rời đi.

Nhận được chiến báo từ phía nam gửi về cho hay, dù không bắt sống được Viên Thiệu, nhưng đợt tập kích đầu tiên đã khiến quân ta chịu tổn thất. Nói không tức giận thì Lưu Uyên vẫn còn đôi chút, nhưng niềm vui chiến thắng Viên Thiệu đã lấn át những sai sót nhỏ đó.

Sau khi cân nhắc, Lưu Uyên dứt khoát hạ lệnh: “Mệnh Diêm Nhu chỉ huy bộ binh dưới trướng đóng ở Miên Thượng Tụ, giám sát động tĩnh của Viên Thiệu tại Thượng Đảng, tuyệt đối không được lơ là!”

Lần này Viên Thiệu tuy đại bại thảm hại, Thượng Đảng lại nghèo nàn, căn bản không thể cung cấp nhiều trợ lực để hắn “đông sơn tái khởi”, nhưng Lưu Uyên vẫn không dám coi thường. Sức ảnh hưởng của các thế gia Đại Hán, đôi khi bộc phát ra thực sự khiến người ta phải kinh hãi. Đối với Viên Thiệu, tuyệt đối không được lơi lỏng.

“Còn nữa, điều Độc Cô Thịnh chỉ huy một ngàn kỵ binh xuôi nam, đóng quân ở Giới Hưu; Lưu Cừu chỉ huy hai ngàn kỵ binh đánh chiếm Dương Ấp. Hãy bảo họ canh giữ chặt chẽ tuyến đường Dương Đầu Sơn cho ta!” Phòng bị phía Thượng Đảng cũng được bố trí tương tự. Với tàn binh bại tướng của Viên Thiệu, cách bố trí này tạm thời đủ để đối phó.

“Đàn Giá và Thốc Côi Lai hãy suất lĩnh Khất Hoạt quân công phá toàn bộ các huyện còn lại của Thái Nguyên, kẻ nào không chịu đầu hàng, giết không tha!” Lưu Uyên hạ lệnh một cách tàn nhẫn.

Sắp xếp xong xuôi mọi việc ở phía nam, Lưu Uyên thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn đôi chút, bèn đến thăm hồ Chiêu Dư ở phía tây huyện Kỳ. Hồ nước này, dù mấy trăm năm sau sẽ dần thu hẹp rồi biến mất trong vùng sông ngòi đất Tấn, nhưng hiện tại nó như một linh tuyền, thấm đẫm đất đai, nuôi dưỡng bách tính các huyện lân cận. Sóng nước mênh mông, trải dài hàng trăm dặm từ bắc xuống nam.

Sau khi ở huyện Kỳ một ngày, Lưu Uyên liền suất lĩnh thị vệ và quân bắc tiến về phía bắc, đến Ngạnh Dương, áp giải toàn bộ tù binh quay về Tấn Dương.

Chiến sự đã ngừng, không quá cấp bách. Với khoảng cách chưa đầy bốn mươi dặm, nửa ngày đường cũng đủ. Tù binh quân Viên, mấy ngày nay vẫn chưa được ăn no. Để kiểm soát thể lực, Hạ quân mỗi ngày chỉ cung cấp hai bữa cháo loãng.

Lưu Uyên khổ tâm vì dưới trướng thiếu hụt bộ binh, nhìn hơn vạn tù binh mà thèm thuồng. Nếu có thể thu nhận toàn bộ vào quân đội, ông tự tin sẽ có đủ binh lực cho các cuộc công thành đoạt đất sắp tới. Gần năm ngàn khất bộ binh, sau bao ngày tháng chinh chiến đã không còn đủ một nửa, thực sự không đủ dùng.

Nhưng lúc này Lưu Uyên cũng chỉ có thể tưởng tượng. Mấy ngày nay, người của ông không ngừng tuyên truyền trong hàng tù binh rằng họ đã bị Viên Thiệu bỏ rơi, rằng Viên Thiệu không đáng để trung thành. Thái Nguyên giờ đã là lãnh địa của Hạ vương, theo Hạ vương sẽ có thịt ăn, được ấm no.

Với sự phối hợp tích cực của hai tướng đầu hàng là Khôi Cố và Dương Xú, hiệu quả cũng khá tốt. Dù không thể khiến họ lập tức quỳ gối quy phục Lưu Uyên, nhưng đối với Viên Thiệu bên kia thì rõ ràng đã chẳng còn lưu luyến gì nhiều. Ít nhất dưới sự giam giữ của Hạ quân, không hề xảy ra loạn lạc gì.

“Đi mau!” Mấy tên bắc quân đang lùa hơn chục tù binh về Tấn Dương, một kỵ sĩ trẻ tuổi đứng bên cạnh quan sát.

Lưu Uyên liếc mắt một cái liền nhận ra, đó là Ô Kỳ.

Sai người gọi lại, Ô Kỳ liền thúc ngựa chạy tới chỗ Lưu Uyên, định xuống ngựa bái kiến thì bị Lưu Uyên ngăn lại: “Miễn!”

Trải qua rèn luyện trên sa trường, thiếu niên mười lăm tuổi này giữa hai lông mày đã có thêm chút vẻ cương nghị, càng toát lên vẻ anh khí ngời ngời, nhưng cử chỉ vẫn trầm ổn như xưa.

“Đã có chút dáng vẻ của một vị tướng trẻ tuổi. Trận chiến này ngươi lập được chiến công gì?” Lưu Uyên hỏi.

“Bẩm đại vương, thần chỉ chém giết được một tên quân địch khi hỗn loạn!” Ô Kỳ có chút ngượng ngùng.

“Không tệ, tiếp tục cố gắng đi!”

“Rõ!”

…

Trong lúc Lưu Uyên đang đắc ý trở về Tấn Dương, tại huyện thành Đồng Đê thuộc Thượng Đảng, hơn hai ngàn tàn quân của Viên Thiệu đã đóng tại đây. Hạ quân không có ý truy kích vào Thượng Đảng, nên sợi dây căng thẳng của tướng sĩ mấy ngày liền cuối cùng cũng được thả lỏng. Toàn bộ binh lính vào thành, không buồn tìm chỗ trú, cứ thế ngả lưng ngủ luôn trên phố, trên tường thành.

Huyện thừa Đồng Đê nghênh Viên Thiệu vào phủ. Ông lệnh Hứa Du, Tuân Kham chủ trì quân sự, rồi với vẻ mặt bình tĩnh, tự nhốt mình trong một căn phòng, không gặp bất cứ ai.

Suốt mấy ngày liền, Viên Thiệu cứ ở lì trong đó. Cơm canh đưa vào cũng không thấy đụng đến, Hứa Du và những người khác vào bái kiến đều bị từ chối gặp mặt. Tam công tử Viên Đàm cầu kiến cũng bị đuổi đi. Mãi đến sáng sớm ngày thứ ba, Viên Thiệu mới cho triệu Hứa Du và Tuân Kham vào gặp.

Mở cánh cửa đã đóng chặt bấy lâu, ánh nắng sớm yếu ớt bên ngoài chiếu vào khiến ông chói mắt không mở ra được, Viên Thiệu không kìm được đưa tay che mặt, hồi lâu sau mới dịu lại.

Hứa Du ngẩng đầu nhìn Viên Thiệu, thấy ông tiều tụy, biểu cảm đầy uể oải, tinh thần suy sụp, đôi môi khô nứt, râu ria mọc lởm chởm. Viên Thiệu vốn luôn chú trọng hình tượng lại ra nông nỗi này, thực sự khiến hai người kinh hãi. Có lẽ thất bại lần này đã giáng một đòn quá lớn vào ông ta.

“Chúa công!” Thấy Viên Thiệu cứ ngồi đó mà không nói lời nào, Hứa Du không khỏi cất tiếng gọi.

“Còn bao nhiêu tướng sĩ đi theo ta?” Viên Thiệu đột nhiên cất tiếng, giọng nói khô khốc vô cùng.

“Kỵ binh hơn ngàn, bộ binh tám trăm!” Hứa Du mặt lộ vẻ sầu khổ trả lời.

“Ha ha!” Viên Thiệu cười vài tiếng, nghe thật khó chịu, mang theo chút nức nở: “Hai vạn bộ kỵ của ta, giờ đây chỉ còn chưa đến một phần mười! Viên Bản Sơ này, sao mà vô năng đến thế!”

“Chúa công bảo trọng!” Hứa Du và Tuân Kham nghe vậy liền cúi mình khuyên giải.

Đột nhiên, Viên Thiệu đứng phắt dậy, chắp tay vái Hứa Du và Tuân Kham một đại lễ. Hai người giật mình kinh hãi, vội vàng nói không dám.

Viên Thiệu thu lại vẻ “mềm yếu” ban nãy, trầm giọng nói với hai người: “Lần binh bại này, hao binh tổn tướng, đều là lỗi lớn của một mình ta. Ta hối hận vì đã không nghe lời khuyên của hai vị, khiến ba quân phải chịu liên lụy! Bài học lần này, ta nhất định sẽ khắc cốt ghi tâm, tương lai nhất định sẽ rửa mối nhục này!”

Trước thái độ của Viên Thiệu, hai người không khỏi ngạc nhiên. Viên Thiệu trước đây chắc chắn sẽ không như vậy, dù có biết sai cũng tuyệt đối không chịu nhận lỗi.

Trải qua thất bại này, ông ta đã thay đổi tính cách? Nếu có thể thu lại đôi chút kiêu ngạo của thế gia vọng tộc, thì thất bại trận này cũng không phải là không có thu hoạch. Viên Thiệu sau khi được thảm bại gột rửa, ắt có thể tiến xa hơn!

Hai người liếc mắt nhìn nhau, cùng nhau tiến lên nâng dậy Viên Thiệu: “Chỉ cần chúa công có thể tỉnh ngộ, đông sơn tái khởi, chúng thần sẽ không nói gì nữa!”

“Tử Viễn, Hữu Nhược, giờ đây chúng ta mất Thái Nguyên, như chó nhà có tang bị đuổi tới Thượng Đảng! Binh ít tướng kém, nếu Hạ quân xuôi nam, quân ta e rằng không chống đỡ nổi, bước tiếp theo nên đi thế nào đây?” Viên Thiệu hỏi.

Mọi nội dung trong bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.