Tại Hồ Quan, Cao Cán cuối cùng cũng nhận được chỉ lệnh từ Viên Thiệu, lòng thất vọng nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn đưa thư lụa cho Lệnh Hồ Thiệu và Quách Viện: "Chúa công đã hạ lệnh, chúng ta phải rút lui!"

Lệnh Hồ Thiệu nhận lấy thư lụa, xem qua một lượt, rồi ngẫm nghĩ một lát nói với Cao Cán: "Nguyên Tài tướng quân, cố thổ khó rời, nếu chúng ta làm theo mệnh lệnh của chúa công, e rằng sẽ gây ra dân biến!"

"Không sao! Dù sao chúng ta cũng phải bỏ Thượng Đảng, dân biến thì có đáng gì? Điều ta lo lắng là, giờ đây nước Hạ đã nuốt chửng Hắc Sơn quân, xem như lại có thêm hành động lớn. Kha Bỉ Năng và Lưu Cừu từ Giới Hưu, e rằng chỉ sớm một chiều sẽ kéo quân đến đánh, thời gian của chúng ta không còn nhiều!"

Lệnh Hồ Thiệu thở dài, trong mắt thoáng hiện vẻ hối tiếc, nói với Cao Cán: "Quân ta không đủ nhân lực, mà Thượng Đảng địa vực lại không nhỏ, nếu muốn di dời bách tính, e rằng không thể lo liệu xuể. Chúng ta nên chọn các huyện phía bắc và phía đông Thượng Đảng làm mục tiêu di dời, dựa vào sự ủng hộ của các sĩ tộc, hào tộc. Hơn nữa, hành động rút lui phải thật nhanh!"

"Lời Khổng thúc nói có lý! Vậy thì, Khổng thúc hãy phụ trách liên hệ với các sĩ tộc, hào cường, phối hợp việc di dời. Với thái độ của quân Hạ đối với các sĩ tộc Đại Hán ta, nếu có thể di chuyển về Ký Châu, hẳn là họ sẽ bằng lòng." Cao Cán rất tán đồng với cách nói của Lệnh Hồ Thiệu.

Quay đầu nhìn về phía Quách Viện, Cao Cán dặn dò: "Quách Viện, tiếp đó, ngươi hãy dẫn dắt quân sĩ, điều động dân chúng quanh vùng về phía đông, đóng quân tại huyện Lộ. Phá thành thiêu rụi đồng ruộng, mặc cho dân chúng phản ứng thế nào, ta muốn quân Hạ chỉ nhận được một đống phế tích! Ngươi đã hiểu chưa?"

"Rõ! Thuộc hạ tuân lệnh!"

"Ngoài ra, hãy đưa tin về Ký Châu, bảo họ chuẩn bị tiếp ứng chúng ta!"

Tại Miên Dương, dự liệu của Cao Cán không sai. Sau khi Diêm Nhu kết thúc sự vụ ở Hắc Sơn, mệnh lệnh của Lưu Uyên đã được ban xuống. Kha Bỉ Năng cùng Lưu Cừu và Thốc Côi Lai lĩnh quân, rời khỏi Giới Hưu, thẳng tiến Thượng Đảng.

"Tướng quân! Động thái của Viên quân có chút bất thường! Trinh sát báo về, Cao Cán đã phá hoại các thành như Trưởng Tử, Đồn Lưu, Hồ Quan, đốt cháy đồng ruộng và khu dân cư xung quanh, tập trung quân lực tại huyện Lộ, rồi xua đuổi bách tính về phía đông." Lưu Cừu nói với Kha Bỉ Năng, rồi đột nhiên hô lớn một tiếng: "Bọn họ muốn chạy trốn!"

"Không sai!" Kha Bỉ Năng cau mày, lạnh lùng nói: "Bọn họ tự biết không giữ nổi Thượng Đảng nữa rồi!"

"Lưu Cừu tướng quân!" Không chút do dự, Kha Bỉ Năng trực tiếp hạ lệnh: "Ngươi hãy dẫn tiền quân đột kỵ của ta, nhanh chóng tiến về phía đông, bất kể các quận huyện dọc đường, trực tiếp chạy đến huyện Lộ, phải chặn đứng Viên quân cho ta! Nếu Thượng Đảng thật sự chỉ còn là một vùng đất trống không, mà vẫn để đối phương chạy thoát, thì đại vương có thể sẽ truy cứu tội của chúng ta!"

"Việc này không nên chậm trễ, mạt tướng xin lập tức lên đường!" Lưu Cừu nhanh như gió, xoay người điều động binh mã rồi rời đi.

"Hãy đưa tin cho Diêm Nhu ở Hắc Sơn, bảo hắn lĩnh quân lên phía bắc, chặn đánh Viên quân trong núi. Bọn chúng ở huyện Lộ, chắc chắn là muốn đi đường núi, chạy đến Ký Châu, vùng Thiệp!" Suy nghĩ một lát, hắn dặn dò trinh sát.

"Thốc Côi Lai, ngươi cùng ta dẫn bộ kỵ tiến về phía nam, chiếm lấy các huyện ấp còn lại." Kha Bỉ Năng nói với khuôn mặt nghiêm túc.

. . .

Xung quanh huyện thành Lộ, hơn hai vạn bách tính từ các huyện Thượng Đảng đã tụ tập, hỗn loạn, vô trật tự. Quê hương bị hủy hoại, bị ép di dời, tiếng khóc than bi ai không ngớt. Hai nghìn Viên quân tướng sĩ ở bên trông coi, dù sao cố thổ khó rời, bị cưỡng bức di dời đến Ký Châu, nơi núi non trùng điệp ở phía bên kia, chẳng mấy ai tình nguyện. Họ thà đối mặt với sự thống trị "tàn bạo" của nước Hạ.

Trên tường thành, Cao Cán mang vẻ lo lắng trên mặt, khẽ hỏi Quách Viện đang đứng bên cạnh: "Sao mới có chừng này người chứ!"

"Tướng quân, thuộc hạ đã tận lực rồi, bách tính phản kháng rất nhiều, kẻ thì bỏ chạy tán loạn. Ngay cả số người này cũng là thuộc hạ phải dùng binh đao thúc ép mới tập hợp được. Quân Hạ đã hành động, thực sự không dám nán lại phía tây lâu hơn nữa!" Quách Viện bất đắc dĩ đáp.

"Khổng thúc, có bao nhiêu sĩ tộc Thượng Đảng bằng lòng theo chúng ta di dời về phía đông?"

Lệnh Hồ Thiệu cười khổ một tiếng: "Chẳng được bao nhiêu. Lòng người bất ổn, không ít thế gia đã có ý định nương nhờ nước Hạ rồi!"

"Đám chuột nhắt!" Cao Cán thầm mắng một tiếng: "Quân Hạ vừa động, thời gian của chúng ta không còn nhiều. Tranh thủ thời gian, lập tức vượt sông di chuyển, men theo đường núi, di dời về Ký Châu theo hướng đông!"

"Rõ!"

Ở phía đông sông Chương Thủy, Viên quân đã dựng sẵn mấy cây cầu vượt sông. Theo lệnh của Cao Cán, hơn ba ngàn Viên quân bắt đầu xua đuổi hơn hai vạn bách tính Thượng Đảng, vượt sông về phía đông, tiến vào dãy Thái Hành Sơn, bắt đầu một chặng đường gian khổ.

Khi Lưu Cừu dẫn quân đến nơi, Cao Cán cùng đoàn người đã hoàn toàn vào núi. Lưu Cừu chỉ còn biết ngửi khói. "A! Đáng ghét!" Lưu Cừu tức giận mắng một tiếng, quất mạnh mấy roi vào mông ngựa, chạy đi chạy lại ngoài chân núi. Dù gấp gáp, vẫn không thể bắt kịp.

Trong lòng vô cùng không cam lòng, nhưng Lưu Cừu lại không dám tùy tiện dẫn kỵ binh vào núi truy kích. Do dự một lát, hắn hạ lệnh cho nghìn người xuống ngựa, đi bộ lùng sục vào trong núi, dọc theo dấu vết Viên quân và bách tính để lại, cẩn thận từng li từng tí truy kích theo.

Tại một ngọn núi ở sườn phía nam Thái Hành, Diêm Nhu dẫn quân, vừa chiếm lĩnh một tiểu tr��i trên núi. Trong những ngày qua, hắn đã thống lĩnh quân đội, dưới sự dẫn dắt của các hàng binh Hắc Sơn, tấn công, chiếm đóng và tiếp quản các sơn trại lớn nhỏ trong núi, bắt giữ dân cư rồi di dời về Thái Nguyên.

"Tướng quân, các ngọn núi Hắc Sơn cơ bản đã bị quân ta công phá, nhân khẩu còn lại cũng chẳng đáng là bao!" Dương Phượng đưa cho Diêm Nhu một túi nước, rồi xoa trán đổ mồ hôi, bẩm báo.

Gật đầu, Diêm Nhu cười nói: "Các tướng sĩ đều vất vả rồi, cho mọi người nghỉ ngơi một chút. Chờ quét sạch nốt những kẻ còn sót lại là có thể xuống núi rồi!"

"Rõ!"

"Tướng quân!" Trương Thịnh từ đằng xa đã vội vàng kêu lên, vài bước đã chạy đến bên cạnh Diêm Nhu.

"Chuyện gì?"

"Kha Bỉ Năng tướng quân phái trinh sát đưa thư!" Nói rồi, hắn đưa bức thư cho Diêm Nhu.

"Xem ra chúng ta không có thời gian nghỉ ngơi rồi!" Diêm Nhu mở thư, đọc lướt qua một lượt, rồi thu thư, thở dài nói: "Truyền lệnh tất cả tướng sĩ, chuẩn bị xuất phát, chuyển hướng lên phía bắc!"

Cao Cán, Lưu Cừu, Diêm Nhu, cả ba đều bắt đầu một cuộc chạy đua với thời gian. Quân của Diêm Nhu tuy cách phía bắc khá xa, nhưng dưới trướng có nhiều hàng binh Hắc Sơn quen thuộc đường đi, nên tốc độ ngược lại cũng không chậm, thẳng tiến đến vùng Thiệp, thuộc những mạch núi Thái Hành còn lại.

Cao Cán thì bị những bách tính này cản trở, thêm vào đường núi khó đi, muốn nhanh cũng chẳng nhanh nổi. Lưu Cừu ở phía sau truy kích hết sức cẩn thận. Cao Cán phát hiện có quân truy kích phía sau, liền lệnh Quách Viện mai phục. Tuy nhiên, Lưu Cừu tinh ranh, đã tránh được.

Hai bên một đường giằng co, từ từ di chuyển về phía đông.

"Nguyên Tài tướng quân, thế này không ổn rồi! Hãy để Quách Viện quay lại, chúng ta bỏ lại số dân này, trực tiếp đi về vùng Thiệp thôi!" Tựa vào vách núi, Lệnh Hồ Thiệu thở hồng hộc, thấy quân sĩ Viên quân mệt nhọc xua đuổi dân chúng tiến lên.

Nghe vậy, Cao Cán cũng có ý định đó. Vào núi rồi, hắn mới cảm nhận sâu sắc việc xua đuổi một đám bách tính hành quân khó khăn đến nhường nào, cùng với sự thiếu hợp tác của họ.

"Có còn xa lắm không xuống núi?"

"Bẩm tướng quân, còn hơn mười dặm đường núi nữa!"

Suy nghĩ một lát, Cao Cán lạnh lùng hạ lệnh: "Đi trăm dặm, chín mươi dặm mới là nửa đường. Cố gắng thêm một đoạn nữa là sẽ xuống núi thôi. Truyền lệnh tướng sĩ, tăng nhanh tốc độ, kẻ nào cố tình trì hoãn, giết!"

Nhưng rốt cuộc, Cao Cán không thể kiên trì ��ến khi xuống núi. Khi còn cách cửa núi Chủ Phường chưa đến ba dặm, Diêm Nhu đã chạy đến, cắt đứt đường đi trên đường núi. Hai bên đều là quân lính mệt mỏi, một trận ác chiến nổ ra. Lưu Cừu từ phía sau giáp công, Cao Cán tan tác, chật vật chạy trốn về phía đông. May mắn thay, hắn được tướng lĩnh Viên quân Tưởng Nghĩa Cừ dẫn quân tiếp viện.

Dân cư bị Cao Cán xua đuổi đã được giành lại, nhưng trong số hơn hai vạn người vào núi, khi quay lại Thượng Đảng lần thứ hai, số còn sống sót chưa đầy vạn người. Số còn lại không phải bỏ chạy tán loạn vào núi sâu, thì cũng chết trận làm bia đỡ đạn trong cuộc giao tranh giữa hai phe.

Trốn vào Ký Châu, Cao Cán cùng những người còn lại như được sống sót sau tai nạn, lòng đầy cảm khái.

"Cao tướng quân, xin hãy theo thuộc hạ về vùng Thiệp nghỉ ngơi!" Thấy tâm trạng Cao Cán chùng xuống, Tưởng Nghĩa Cừ lên tiếng nói.

"Thất bại này, ta đã phụ sự nhờ cậy của chúa công rồi! Thượng Đảng vừa mất, Viên quân ta mà muốn giành được một thành một ấp ở Tịnh Châu nữa, e rằng rất khó khăn!" Nhìn về phía tây, nơi quần sơn trùng điệp, Cao Cán than thở.

Thượng Đảng, không ngoài dự đoán mà rơi vào tay nước Hạ. Lưu Uyên nhờ vậy đã kiểm soát hoàn toàn những hiểm trở của Thái Hành, dùng để khống chế biên cảnh phía đông, yên tâm quay sang phía tây, mở cuộc tấn công chiếm Ung Lương.

Bản quyền của phần nội dung này thuộc về truyen.free, chúng tôi rất trân trọng điều đó.