"Đại vương, Khâu Lâm Quyết cầu kiến!" Trong lúc đang trò chuyện với Lý Nho, ngoài cửa vọng vào tiếng Long Hiệt.

"Ồ?" Lưu Uyên khẽ lên tiếng, không chút do dự, liền phân phó: "Dẫn hắn vào!"

"Văn Ưu, Khâu Lâm Quyết phụ trách công tác quân tình và điệp báo đối ngoại của nước Hạ ta. Hắn đến đây ắt hẳn có việc gấp!" Thấy vẻ nghi hoặc trên mặt Lý Nho, Lưu Uyên giải thích.

Lý Nho gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ.

"Bái kiến Đại vương!" Khâu Lâm Quyết bước vào, quỳ xuống.

"Đứng lên đi!" Lưu Uyên quay đầu nhìn Khâu Lâm Quyết: "Có chuyện gì?"

"Bẩm báo Đại vương, mật thám được cài cắm ở Ký Châu báo về, Viên quân có một cánh quân đang điều động lên phía bắc! Dường như đang tiến vào vùng núi Thường Sơn!"

"Lên phía bắc? Thường Sơn? Diêm Nhu đã rút quân, Viên Thiệu rốt cuộc muốn làm gì?" Lưu Uyên khẽ lẩm bẩm.

Lý Nho đối với tình hình Tịnh Ký không đặc biệt hiểu rõ, chỉ nắm được vài tin tức rời rạc, tự nhiên không thể đoán ra nguyên do. Ông im lặng, chờ đợi Lưu Uyên suy tư.

"Tỉnh Hình? Tỉnh Hình!" Một lúc lâu sau, Lưu Uyên cất tiếng, vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Cùng Lý Nho nhanh chóng đến đại sảnh vương phủ, sai người mang bản đồ đến, sau khi cẩn thận nghiên cứu một phen, Lưu Uyên càng lúc càng khẳng định, nói với Lý Nho: "E rằng, đồn Tỉnh Hình mới chính là mục tiêu của Viên quân!"

Lý Nho lướt mắt nhìn bản đồ, trầm giọng nói: "Quân ta chiếm cứ Tỉnh Hình, chẳng khác nào một cái đinh, đâm sâu vào lòng Thường Sơn và Ký Châu. Viên Thiệu nếu có thể thu phục được nó, sẽ loại trừ một mối uy hiếp không hề nhỏ!"

Lý Nho cũng tán đồng với phán đoán của Lưu Uyên.

Lưu Uyên cùng Lý Nho vẫn đang nghiên cứu, chẳng bao lâu sau, người đưa tin của Diêm Nhu từ Tỉnh Hình đã đến cầu viện. Viên Thiệu cử Cao Cán làm tướng lĩnh, dẫn 5.000 quân lên phía bắc, hợp sức với binh lính quận Thường Sơn, bí mật tiến đến Tỉnh Hình, phát động tập kích.

Diêm Nhu bị đánh úp bất ngờ, lại thêm binh lực ít ỏi, vừa trải qua đợt đông chinh trước đó với tổn thất không nhỏ, nên chống trả vô cùng gian nan, lập tức phái người đến cầu viện.

"Khá lắm Viên Bản Sơ, ta vừa xuất binh đánh phía đông, hắn đã phản công ngay lập tức, nhanh chóng và bất ngờ đến thế!" Lưu Uyên lạnh lùng nói: "Hắn không sợ khơi mào một cuộc đại chiến toàn diện với nước Hạ ta sao?"

"E rằng Viên Thiệu cũng nhìn ra rồi, quân ta không có ý định tiến sâu về phía đông, e rằng hắn cũng chỉ muốn đoạt lại Tỉnh Hình mà thôi!" Lý Nho than thở.

Không chút do dự, Lưu Uyên quyết đoán ra lệnh: "Truyền vương lệnh của ta, Tố Lợi lập tức phái binh đông tiến, chi viện Diêm Nhu, không được chậm trễ!"

Lúc này, dưới cửa ải Tỉnh Hình, tiếng giết vang dội, hàng trăm Viên quân đang điên cuồng công phá Tỉnh Hình. Trong trời đất ngập tràn băng tuyết, dưới chân thành, những chiến binh Viên quân tay cầm khiên lớn, tiến lên xung kích Tỉnh Hình.

Cao Cán tự mình trấn giữ trung quân, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng về phía trước. Binh sĩ Viên quân đón nhận mưa tên và gậy gộc của Hạ quân, liều chết xông lên. Đường bên ngoài cửa ải chật hẹp, những khí cụ công thành như tỉnh xa không thể triển khai, binh sĩ cũng không thể dàn trận, mỗi đợt chỉ có thể cử đi vài trăm người.

Tường thành không rộng, chỉ có thể đặt được vài chiếc thang mây, chính trong điều kiện "đơn sơ" này, Viên quân vẫn ra sức công thành. Dưới cửa thành, hơn mười binh sĩ đẩy xe công thành, hò reo, đẩy mạnh vào cánh cửa thành kiên cố.

"Không ngờ tới, Diêm Nhu tên này lại phản ứng nhanh đến vậy, quân ta đã cẩn thận hết mức, phát động tấn công bất ngờ như vậy mà vẫn bị ngăn chặn!" Nhìn bóng người Diêm Nhu đang chỉ huy chống trả trên thành, Quách Viện đứng bên cạnh than thở.

"Một tướng tài như vậy, lại cam tâm làm tay sai cho Hồ Lỗ, đáng chết!" Cao Cán lạnh lùng nói, thấy hàng trăm binh sĩ phía trước đã kiệt sức, quyết đoán ra lệnh cho một tướng lĩnh bên cạnh: "Hàn Mãnh, đổi một toán khác, ngươi tự mình dẫn người xung thành!"

"Rõ!" Binh sĩ Viên quân phía trước vâng lệnh lui ra, Hàn Mãnh tự mình dẫn người thay thế, tiếp tục công kích, không cho Hạ quân trên thành một cơ hội thở dốc.

Diêm Nhu đang ở trên thành, thấy Viên quân lui xuống, còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì Hàn Mãnh bên này lại dẫn theo hàng trăm quân đầy đủ sức lực kéo đến tiếp ứng. Không kịp nghĩ nhiều, Diêm Nhu vội vàng hạ lệnh: "Hoàng Long, ngươi dẫn người lui lại nghỉ ngơi, Trương Thịnh, dẫn quân của ngươi lên thay!"

"Tuân lệnh!"

Trương Thịnh rất nhanh dẫn quân dưới trướng bố trí trên đầu tường, giáo mác đâm ra ngoài tường chắn, đá lăn ào ào trút xuống, cung tên thi nhau bắn ra, thang mây bị đẩy đổ. Hoàng Long thì cùng Dương Phượng dẫn người ở phía sau, dọn dẹp thi thể Hạ quân trên tường thành.

Viên quân ở dưới thành không thể triển khai được, Hạ quân trên thành cũng vậy, không thể dàn ra bao nhiêu binh mã.

Từ hôm qua buổi chiều, Viên quân đột ngột kéo đến dưới thành, trạm gác bố trí ở phía đông đã bị bí mật nhổ bỏ, không thể truyền về chút tin tức nào. Sự xuất hiện của Viên quân đã thật sự khiến Diêm Nhu trở tay không kịp. Trời đông giá rét, tay chân đều tê cóng, binh sĩ có thể còn cầm đao không vững, thế mà Viên quân lại dám tiến hành công thành huyết chiến. Diêm Nhu làm sao cũng không ngờ tới được.

Nếu không phải Dương Phượng tuần tra thành, dẫn người liều mạng chống trả, và được ông ta cấp tốc chi viện, e rằng Tỉnh Hình đã thật sự nguy khốn.

Lần này Viên quân đến, chuẩn bị đầy đủ, binh lực lại đông đảo, phần lớn là binh lính tinh nhuệ của Ký Châu. Hạ quân bên này, ngay cả quần áo mùa đông còn chưa chuẩn bị đủ, nên chống trả thực sự vất vả.

Những binh sĩ theo Diêm Nhu xuất kích trở về vẫn đang nghỉ ngơi, sức chiến đấu chưa hoàn toàn hồi phục. Lúc này, Hạ quân ở Tỉnh Hình, số người có thể chiến đấu cũng chỉ hơn ngàn mà thôi. Tuy đã tổn thất không ít binh lực để ngăn chặn được đợt tấn công hung mãnh nhất của Viên quân, nhưng sau đó lại là những đợt tấn công dồn dập không ngừng nghỉ.

Cao Cán cũng đã hạ quyết tâm, dường như chưa bao giờ nghĩ đến chuyện dễ dàng đánh hạ Tỉnh Hình. Ngay từ đầu, hắn đã áp dụng chiến thuật luân phiên, chia toàn quân thành mười mấy toán, mỗi toán vài trăm người, luân phiên công thành.

Hôm qua ba đợt tấn công, nhưng không phá được thành. Hôm nay mặt trời vừa mọc, lại tiếp tục công thành, mãi cho đến hiện tại vẫn không hề gián đoạn. Những đợt tấn công cường độ cao hầu như khiến Diêm Nhu không thể thở nổi.

Là phe công thành, Viên quân tổn thất đương nhiên không hề nhỏ. Chỉ riêng hôm nay, số Viên quân thương vong dưới thành đã hơn một nghìn người. Con số này quả nhiên không nhỏ, nhưng Diêm Nhu lại càng thêm nặng lòng, bởi thế tấn công của Viên quân vẫn mãnh liệt như cũ. Cao Cán, dường như căn bản không hề lay động bởi "chút tổn thất" này.

"Các tướng sĩ, bản tướng đã tấu lên Hạ Vương cầu viện rồi! Viện binh rất nhanh sẽ đến, kiên trì qua hôm nay, Tỉnh Hình sẽ được bảo toàn! Bản tướng sẽ ở lại cùng các ngươi, thề sống chết thủ thành!" Diêm Nhu cao giọng hô quát, tiếp thêm sức mạnh cho Hạ quân thủ thành.

"Thề sống chết thủ thành!" Dưới sự dẫn dắt của Trương Thịnh, binh sĩ Hạ quân gào thét vang dội. Tựa như hò hét vài tiếng là có thể đủ tự tin vậy.

Một đao chém về phía một tên Viên quân đang trèo lên thành, hắn vung đao đỡ, hai thanh đao va vào nhau phát ra tiếng chói tai. Tên Viên quân kia loạng choạng, bị hai binh sĩ Hạ quân đứng cạnh nhanh trí dùng trường thương đâm vào bụng, giãy giụa vài cái rồi ngã xuống thành.

Một chiếc thang mây bị vài Hạ quân hợp lực đẩy ngã, ba tên địch lính trên thang mây rơi xuống, bị thương không nhẹ. Vài tiếng tên xé gió vèo vèo bay tới, khiến hai Hạ quân đang đẩy thang bị trúng tên ngã xuống. Chẳng bao lâu sau, một chiếc thang mây khác lại được dựng lên. Hôm nay, số thang mây bị hỏng do Viên quân công thành đã lên tới mười mấy chiếc.

Song phương máu tanh ác chiến, không hề gián đoạn một khắc nào. Viên quân tấn công hết đợt này đến đợt khác, binh sĩ vẫn còn có thể thay phiên nghỉ ngơi. Hạ quân thì khác, tuy Diêm Nhu cũng chia thành mấy đợt, nhưng chung quy vì ít người, nên dù có cố gắng bổ sung cũng không thể sánh bằng quân địch.

"Tướng quân cẩn thận!" Đột nhiên, Dương Phượng đẩy ngã Diêm Nhu, một mũi tên cắm phập vào cột dọc trên thành lầu, mũi tên vẫn còn run rẩy. Diêm Nhu bị ngã, nhất thời thu hút sự chú ý của binh sĩ thủ thành.

Diêm Nhu dùng sức đỡ Dương Phượng đang nằm đè lên mình đứng dậy, rồi đứng thẳng dậy lớn tiếng nói: "Bản tướng vô sự, đừng nản lòng!" Sự chùng xuống trong chiến đấu nhất thời được ngăn chặn.

Diêm Nhu sờ cằm bên trái, Dương Phượng nhào quá mạnh khiến ông ta ngã xuống đất, va chạm không nhẹ. Ông thổ ra một búng máu. Không kịp nghĩ nhiều, Diêm Nhu nói với Dương Phượng: "Trương Thịnh kiên trì thêm hai khắc, ngươi lập tức dẫn quân của mình lên thay!"

Dưới cửa thành, nhìn Diêm Nhu đứng lên, tiếp tục chỉ huy Hạ quân chống trả, Hàn Mãnh thu hồi trường cung, thầm thấy đáng tiếc. Lập tức vung chiến đao hô lớn: "Tăng cường tấn công cho ta, giết!"

Từ sáng sớm đến khi mặt trời lặn, Hạ quân thủ thành đã sức cùng lực kiệt sau trận huyết chiến này. Lại thêm khí lạnh hoàng hôn ập đến, tình hình của quân giữ thành không ổn. Hạ quân trên thành đã vậy, Viên quân dưới thành cũng chẳng khá hơn là bao, run rẩy bần bật, hành động cũng trở nên chậm chạp, có phần không thể xông lên được nữa.

"Hạ quân quả nhiên khó nhằn đến vậy!" Hàn Mãnh tự mình dẫn đội công thành mấy lần, đến bây giờ vẫn không thấy hiệu quả, tức giận mắng một tiếng.

"Tướng quân, trời đã tối, khí lạnh ập đến, các tướng sĩ thật sự không thể chiến đấu được nữa, hôm nay xin hãy rút binh!" Quách Viện nói với Cao Cán, người đã đứng ngoài thành một ngày, mặt mày tím tái vì lạnh: "Viên quân tinh nhuệ của ta, lại thương vong nhiều như vậy dưới hiểm quan, ta thực sự đau lòng lắm!"

Ngay cả những binh sĩ Viên quân dưới thành, số người chết trận đã hơn một nghìn. Nếu không phải đã giết đến đỏ mắt, và có Cao Cán đốc thúc, e rằng đã sớm tan rã. Dù vậy, thì khoảng cách đến sự tan vỡ cũng chẳng còn bao xa.

"Rút quân!" Cao Cán không nói nhiều, vẻ mặt cuối cùng cũng xuất hiện chút không đành lòng, rồi lập tức biến mất.

Trong thành, nhìn Viên quân chậm rãi rút lui, trên dưới cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, số Hạ quân còn sức chiến đấu chỉ còn hơn 500 người. Ngay cả những binh sĩ chưa hồi phục sức chiến đấu cũng đã được Diêm Nhu điều động ra chống trả vừa nãy. Tổn thất đương nhiên không ít, vì thế tiến công của Viên quân quá đỗi hung mãnh.

Tinh thần vừa thả lỏng, từng người từng người đều co quắp ngã rạp xuống đất, cũng chẳng thèm để ý mặt đất lạnh lẽo. Diêm Nhu hai tay đã lạnh cóng đến mức nứt nẻ, run rẩy vịn vào tường chắn, nhìn ra bên ngoài xung quanh, xác định Viên quân đã rút lui hẳn mới an tâm.

Cố gắng giữ cho cơ thể rã rời không đổ gục, ông dẫn người đi gọi những binh sĩ đang nằm rạp dưới đất dậy, vì thật sự để họ ngủ thiếp đi, e rằng sẽ vĩnh viễn không tỉnh lại nữa.

Bên trong và bên ngoài cửa ải Tỉnh Hình, yên tĩnh một mảnh. Ban đêm, dựng lên mấy đống lửa trại, binh sĩ Hạ quân mang theo vũ khí, tụ tập bên cạnh đống lửa, ôm chặt lấy nhau co ro sưởi ấm.

Diêm Nhu cùng Dương Phượng, Trương Thịnh cùng binh sĩ tụ tập lại một chỗ, yên lặng không nói năng gì. Ánh mắt Diêm Nhu có chút xao động, liên tục nhìn chằm chằm ra bên ngoài cửa ải. Giáp trụ lạnh buốt đến thấu xương.

Mãi cho đến khi tin tức từ Đông Quan truyền về, hiệu úy Hàn Cử Tử dẫn 2.000 viện quân hành quân suốt đêm đến nơi, Diêm Nhu mới ngã vật xuống, ngất lịm đi.

Mọi chi tiết về diễn biến câu chuyện xin theo dõi tại truyen.free.