Đến giữa trưa ngày hôm sau, khi tiết trời hơi oi ả, Viên quân đóng tại cách Tỉnh Hình Đông Quan vài dặm lại phát động tấn công. Tuy nhiên, do hai ngày trước trận chiến quá khốc liệt và đẫm máu, quân Viên trên dưới rõ ràng vẫn chưa kịp hồi phục, sĩ khí cũng không cao.

Dưới cửa ải, thi thể sĩ tốt Viên quân chết trận vẫn rải rác khắp nơi, chưa được dọn dẹp. Trải qua một đêm giá lạnh của băng tuyết và sương muối, chúng đã hoàn toàn đông cứng. Trên khuôn mặt các thi thể vẫn còn in hằn vẻ dữ tợn, sợ hãi và không cam lòng trước khi chết.

Cảnh tượng thảm khốc ấy khiến toàn thể Viên quân nặng trĩu tâm trạng, sĩ khí lại yếu đi một bậc, khó mà phục hồi được trong thời gian ngắn.

Cao Cán thừa hiểu, trong trận huyết chiến lần trước đã không hạ được thành, và hôm nay, trong tình thế sĩ khí chưa phục hồi, không thích hợp để tấn công mãnh liệt nữa. Nhưng hắn càng rõ hơn, thời gian của mình không còn nhiều, buộc phải hành động.

"Tướng quân, mạt tướng xin lệnh xuất kích, hôm nay quyết tâm hạ được Tỉnh Hình!" Ngoài cửa ải, Hàn Mãnh đã bày trận sẵn sàng, chờ lệnh từ Cao Cán.

Cao Cán không đáp lời, chỉ quan sát cửa ải Tỉnh Hình. Trên thành im ắng lạ thường, đối mặt với sự xuất hiện của quân Kỷ, dường như không còn vẻ căng thẳng như hai ngày trước nữa. Sĩ tốt Hạ quân nghiêm chỉnh chờ lệnh, cờ xí dường như nhiều hơn vài lá.

"Diêm Nhu đâu!" Cao Cán đột nhiên lớn tiếng hô.

Dưới cửa thành yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng vọng lời Cao Cán, trong thành vẫn không có tiếng đáp lại, dường như chỉ im lặng chờ đợi Viên quân tấn công.

"Rút!" Cao Cán khẽ nói một câu.

"Cái gì?" Quách Viện đứng bên cạnh dường như nghe không rõ, hỏi lại.

"Rút quân về doanh!" Cao Cán lên giọng, hạ lệnh.

Hàn Mãnh đầy vẻ khó hiểu: "Tướng quân, đây là vì sao?"

"Cứ tuân lệnh đi!" Cao Cán không giải thích.

Trong sự do dự của Cao Cán, Viên quân chưa phát động một đợt tấn công nào đã rút lui.

Tại cửa ải Tỉnh Hình, nhìn Viên quân rút lui, Dương Phượng thốt lên một lời cảm thán: "Đáng tiếc, chủ tướng Viên quân lại cẩn trọng đến thế!"

Đêm qua, Hàn Cử Tử đã được cứu viện, còn Diêm Nhu thì bị bệnh ngất xỉu. Trọng trách trấn thủ cửa ải đương nhiên thuộc về Dương Phượng, Trương Thịnh và Hàn Cử Tử. Ba người thương lượng, ban đầu định lợi dụng lúc Viên quân không ngờ tới mà phản công, giáng một đòn nặng nề. Hai ngàn quân lính sung sức đủ sức gây trọng thương cho đối phương. Đáng tiếc, cuối cùng vẫn ��ể lộ chút sơ hở, Cao Cán cẩn trọng, khiến họ vô ích mà rút lui.

"Giữ được cửa ải là tốt rồi!" Trương Thịnh biết lão huynh đệ muốn nhân cơ hội này thể hiện bản thân, thấy vậy thở dài, hiếm khi lên tiếng khuyên giải, không còn vẻ "mãng phu" thường ngày nữa.

Chiều tối, trong doanh trại Viên quân, Cao Cán thu lại thư tín, thở hắt ra một hơi, nói với Quách Viện và Hàn Mãnh: "Viện binh của Hạ quân quả nhiên đã đến!"

Quân Hạ có mật thám ở Ký Châu, và Viên quân ở Tịnh Châu đương nhiên cũng vậy. Việc Hạ quân điều động không có gì bí mật, dù tin tức đến hơi muộn, nhưng cuối cùng vẫn lọt vào tay Cao Cán.

"May mà tướng quân cơ trí, nếu không quân ta không biết gì mà xông lên tấn công thì e rằng sẽ chịu tổn thất nặng!" Hàn Mãnh ở dưới, vẫn còn sợ hãi.

Quách Viện thì hơi nhíu mày: "Vậy tiếp theo quân ta nên làm gì?"

"Viện binh Hạ quân đã đến, Tỉnh Hình đã không thể hạ được, rút quân thôi!" Cao Cán lắc đầu.

"Vậy bên chỗ chúa công thì sao?"

"Cứ thật lòng báo cáo là được! Trước khi xuất chinh, chúa công đã dặn d��, Tỉnh Hình, hạ được thì hạ, không hạ được cũng không cần cưỡng cầu!" Cao Cán cũng không chịu nhiều áp lực: "Chỉ tiếc cho hơn ngàn binh sĩ của ta, không thể thắng địch, hổ thẹn với họ!".

"Phái người theo dõi sát sao Hạ quân ở Tỉnh Hình, ngày mai chúng ta sẽ rút quân!" Cao Cán khẽ phân phó, vẫn không nhịn được mà đập mạnh xuống soái án: "Sắp thành rồi lại thất bại!".

Dù bên ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng Cao Cán lại vô cùng không cam tâm, rõ ràng có cơ hội hạ được cửa ải địch, nhưng lại chỉ thiếu có nửa bước. Cảm giác này khiến Cao Cán uất ức vô cùng.

Đợt tập kích cuối năm Sơ Bình năm thứ hai này, với Viên quân tấn công mãnh liệt và Hạ quân cố thủ, cuối cùng cũng kết thúc cùng với việc Viên quân rút lui. Viên quân tổn thất không nhỏ, Hạ quân ở Tỉnh Hình cũng vậy, nguyên bản quân Hạ đóng giữ cửa ải này có ba ngàn quân, trải qua hai trận chiến, số binh lính có thể chiến đấu dường như chỉ còn lại vài trăm. Quân Hạ ở Thái Hành bị thương gân động cốt.

Đợt hành động lần này của Viên quân không chỉ diễn ra ở Tỉnh Hình. Cùng lúc Cao Cán tấn công Tỉnh Hình, Thôi Cự Nghiệp cũng nhận lệnh hành động, dẫn quân Thường Sơn từ phía nam thảo phạt các cứ điểm, sơn trại của Hạ quân trong dãy núi Thái Hành.

Trên cơ sở những trại phỉ cũ ở Thái Hành, Diêm Nhu đã cho xây dựng và gia cố không ít, hình thành hàng chục doanh trại lớn nhỏ, cho quân đóng giữ làm cứ điểm.

Quân Hạ ở Thái Hành Sơn binh lực không nhiều, trọng binh đều đóng ở Tỉnh Hình, các sơn trại khác chỉ có ít binh lính trông coi. Thôi Cự Nghiệp dẫn ba ngàn quân quận Thường Sơn đến, thế công mãnh liệt, quân Hạ giữ trại cảm thấy khó lòng chống đỡ.

Trong ba ngày, Thôi Cự Nghiệp dẫn binh hạ trại, đoạt doanh trong núi, đánh hạ hơn mười trại lớn nhỏ của quân Hạ, đẩy thế lực Viên quân đột phá sâu hơn hai mươi dặm về phía tây.

Quân Hạ không cam chịu thất bại, muốn tiến về phía tây. Ở phía nam, thống quân Khôi Cố đã tập hợp binh lực còn lại từ các sơn trại, kháng cự tại thành Thượng Ngải. Dựa lưng vào Thái Nguyên, với sự chi viện của quân Tố Lợi, họ mới miễn cưỡng chặn đứng được đối phương.

Dưới thành Thượng Ngải, Viên quân đã tấn công thành vài lần, nhưng dưới sự kháng cự quyết liệt của Khôi Cố, vẫn không thể hạ được.

"Phủ quân Thôi, Hạ quân dựa vào thành cố thủ, tấn công mãnh liệt sẽ chỉ làm hao tổn sinh mạng binh sĩ, e rằng khó mà hạ được. Quân ta đã đánh sâu về phía tây, tiến quá xa rồi, chi bằng rút quân!" Quốc úy mới nhậm chức Tưởng Nghĩa Cừ đề nghị.

Thôi Cự Nghiệp một đường tiến quân, đánh đâu thắng đó, quân Hạ ở Thái Hành không thể ngăn cản, cuối cùng cũng đã trút được cơn giận. Nghe Tưởng Nghĩa Cừ nói vậy, thấy quả thực Viên quân khó mà leo lên thành, lại thêm băng tuyết giăng đầy trời, quả thực không thích hợp tác chiến chút nào.

"Lần này chiến công không nhỏ, cũng đã có câu trả lời cho chúa công rồi, vậy thì rút quân đi!" Thôi Cự Nghiệp quyết đoán nghe kiến nghị, hạ lệnh.

Theo việc Thôi Cự Nghiệp rút quân, chiến sự ở Thái Hành lắng xuống, hoàn toàn yên bình trở lại. Hai bên cuối cùng cũng có thể an tâm chờ đón năm mới.

Viên quân đương nhiên không rút toàn bộ khỏi Thái Hành. Các sơn trại rơi vào tay Viên quân đều được tận dụng, gia cố, và cử binh sĩ đóng giữ, nối liền với các trại do Viên Thiệu lập trước đó trong núi thành một dải.

Cuộc giao tranh ở Thái Hành lần này, dù thời gian ngắn ngủi, nhưng do ảnh hưởng của thời tiết khắc nghiệt, lại càng trở nên khốc liệt và tàn khốc hơn. Nói tóm lại, Viên quân đã giành được lợi thế nhỏ, thế lực của Hạ quân bị dồn ép lùi về phía tây không ít. Còn Viên quân, lợi dụng các sơn trại đoạt được lần này, kiểm soát trong núi, ngoài Tỉnh Hình ra, Hạ quân khó còn có thể dễ dàng xâm nhập Ký Châu như trước nữa. Tỉnh Hình, sau khi chịu trọng thương này, cộng thêm sự phòng bị nghiêm ngặt của Viên quân, cũng tuyệt đối không dám khinh suất hành động.

Sau đó, Hạ quân muốn tây tiến, Viên quân muốn lên phía bắc. Sẽ có một khoảng thời gian dài, hai bên tại khu vực giữa Thái Hành sẽ duy trì một trạng thái cân bằng đối lập, có thể sẽ diễn ra những cuộc chém giết triền miên trong núi, nhưng sẽ không ảnh hưởng đến đại cục.

"Cao Cán và Thôi Cự Nghiệp đánh khá tốt! Chỉ tiếc, cuối cùng vẫn chưa hạ được Tỉnh Hình!" Tại Nghiệp Thành, nhận được chiến báo của hai người, Viên Thiệu khen ngợi một tiếng, nhưng trong giọng nói không khỏi tiếc nuối vì chưa hạ được Tỉnh Hình.

"Thưa chúa công, chiến công lớn như vậy đã vượt ngoài dự liệu của chúng ta rồi!" Hứa Du th�� lại cười nói: "Thế lực quân ta đã tiến sâu hai mươi dặm vào phía tây trong núi, còn quân Hạ ở Tỉnh Hình thì lại càng bị đẩy vào sâu trong địa phận của ta. Sau này nếu tái chiến, nếu tìm được đường nhỏ cắt đứt đường lui, vậy Tỉnh Hình sẽ trở thành một tòa thành cô lập, dù hiểm trở đến mấy cũng có gì đáng sợ?".

"Trải qua chiến dịch này, mối đe dọa đột kích, quấy phá của Hạ quân đối với Ký Châu của ta sẽ giảm xuống mức thấp nhất. Biên giới phía bắc Ký Châu, Thường Sơn, nước Triệu, có thể yên ổn! Chúa công có thể yên tâm lên phía bắc, tiến đánh U Châu rồi!" Tuân Kham cũng lên tiếng nói.

Ngẫm nghĩ một lát, Viên Thiệu khẽ gật đầu, ra lệnh Trần Lâm ghi chép: "Bổ nhiệm Tưởng Nghĩa Cừ làm Hoành Sơn tướng quân, toàn quyền phụ trách các trại quân ta ở Thái Hành, kiểm soát Hạ quân, đây là cô dùng để trấn giữ cửa tây! Cao Cán lên phía bắc đến Trung Sơn chỉnh đốn quân, tướng Trung Sơn Lệnh Hồ Thiệu phải toàn lực phối hợp, để chuẩn bị tiến đánh U Châu ở phía bắc! Thôi Cự Nghiệp và Hàn Mãnh có công trong trận chi��n này, hãy tiếp tục cùng nhau giằng co, theo dõi sát sao Hạ quân ở Tỉnh Hình cho cô!".

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại truyen.free, nơi giữ bản quyền duy nhất.