Mùa hè năm Sơ Bình thứ tư đã đi quá nửa, cùng với tiết trời nóng bức, các chư hầu Đại Hán cũng bước vào một làn sóng thảo phạt, thôn tính mới.

Tại U Châu, Lưu Ngu bỏ mình, Công Tôn Toản không còn đối thủ trong châu. Ông ta vốn nên nhân cơ hội tiến công, hoàn toàn làm chủ U Châu, chỉnh đốn binh mã, rồi hướng nam ứng phó mối đe dọa từ Viên Thiệu. Nhưng tình hình của Công Tôn Toản lại không ổn chút nào. Động thái của Viên Thiệu tại Ký Châu không phải là bí mật. Quân Khúc Nghĩa ở Bột Hải, quân Cao Cán ở Trung Sơn, cộng với việc Viên Thiệu đã chờ đợi Công Tôn Toản ở Trác quận từ trước, khiến Công Tôn Toản thực sự cảm thấy áp lực lớn lao trước mối đe dọa cận kề.

Sau khi thua trận rút về U Châu, ban đầu Công Tôn Toản vẫn còn ôm ý định nam tiến giao tranh với Viên Thiệu. Nhưng thời gian trôi qua, Ký Châu dưới sự cai trị của Viên Thiệu ngày càng hùng mạnh, và có tính chất tiến công rõ rệt. Đến lúc này, Công Tôn Toản sớm dập tắt ý nghĩ nam tiến Ký Châu. Ông ta chỉ còn mong diệt Lưu Ngu, yên ổn giữ được U Châu và trở thành một "Yên vương" là đã đủ mãn nguyện.

Vị tướng quân Bạch Mã hùng tâm tráng chí ngày nào đã không còn. Ngay cả việc tự mình phòng thủ cũng trở nên khó khăn. Trong thế cục tranh hùng, tiến thì sống, lùi thì chết. Công Tôn Toản muốn giữ, nhưng Viên Thiệu đã sớm mài đao soàn soạt, chĩa thẳng mũi nhọn về U Yên.

Cái chết của Lưu Ngu đã tạo ra ảnh h��ởng quá lớn tại U Châu. Tiên Vu Phụ cùng những người khác đã châm ngòi binh biến, khiến "các quận đều phản". Điều này khiến Công Tôn Toản phải hao tổn lượng lớn tinh lực và binh mã để đàn áp, trở nên mệt mỏi.

Viên quân đã chuẩn bị từ lâu để bắc tiến, tập hợp 7 vạn quân, vừa liên lạc với các cựu tướng của Lưu Ngu, lại thêm người Ô Hoàn phía đông dưới sự chỉ huy của Đạp Đốn đến trợ trận. Phía tây, Mặc Kỳ Cận cũng nhân cơ hội xâm nhập quận Đại làm loạn. Phía bắc, quân của Lan Lê, đô đốc phủ Mạc Đông, cũng có dấu hiệu nam tiến.

Trong một thời gian ngắn, Công Tôn Toản cảm thấy tứ bề thọ địch, mà ngoại trừ những "đám người ô hợp" thuộc hạ cũ của Lưu Ngu, không kẻ nào là dễ đối phó. Trong cuộc loạn chiến ở U Châu này, Tiên Vu Phụ cùng những người khởi binh đầu tiên lại trở thành vai phụ.

Khúc Nghĩa ca vang tiến quân thần tốc. Công Tôn Toản phái Thiện Kinh dẫn quân ra nam đón đánh, nhưng liên tiếp bại trận. Quân Viên tiến một mạch qua Trác quận, áp sát Quảng Dương. Nhận thấy nguy cấp từ phía nam, Công Tôn Toản đành phải khó khăn đưa ra quyết định, từ bỏ việc đối phó Tiên Vu Phụ, dẫn chủ lực quân nam tiến đối đầu với Viên quân.

Quân Công Tôn Toản có 5 vạn, quân Viên Thiệu hơn 6 vạn. Hai bên đã kịch chiến năm ngày quanh thành Quảng Dương. Đây là đợt phản kích mãnh liệt nhất Công Tôn Toản tung ra đối với Viên Thiệu, đáng tiếc Viên Thiệu lần này cũng dốc hết vốn, không tiếc thương vong để giao chiến. Trong trận khổ chiến, ông ta nhiều lần thân chinh ra tiền tuyến chém giết, khích lệ sĩ tốt.

Cuối cùng, Viên Thiệu vẫn dựa vào tiềm lực hùng hậu của Viên quân, đánh bại Công Tôn Toản một cách thảm hại. Đội Bạch mã nghĩa tùng lừng danh, niềm tự hào của Công Tôn Toản, một lần nữa thảm bại dưới tay Khúc Nghĩa, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trận chiến Quảng Dương, hơn mười vạn binh mã hai bên quyết chiến, thương vong gần hai vạn người, kết thúc bằng sự tan tác của Công Tôn Toản và đại thắng của Viên quân. Công Tôn Toản chỉ còn vỏn vẹn 2 vạn tàn binh rút về cố thủ huyện Kế. Còn Viên Thiệu, đạt được bước đột phá lớn nhất từ trước đến nay ở phía bắc, thừa cơ bắc tiến vây hãm thành.

Chỉ cần phá được huyện Kế, bắt giết Công Tôn Toản, đối với Viên Thiệu mà nói, các quận U Châu có thể định đoạt chỉ bằng một hịch văn. Chỉ có điều, thành huyện Kế kiên cố, phòng ngự cực mạnh, trong thành lại tích trữ rất nhiều lương thảo. Dưới sự tử thủ của Công Tôn Toản, Viên Thiệu muốn phá thành cũng không hề dễ dàng.

Có lẽ bị Lưu Uyên và Viên Thiệu kích thích, Tào Tháo ở Trung Nguyên cũng điều động binh mã, nhắm thẳng vào Từ Châu phía đông. Duyện Châu là đất tứ chiến, liên tiếp trải qua binh loạn, dưới sự thống trị của Tào Tháo, vừa vặn phục hồi được chút nguyên khí, nhưng trong châu phá hoại nghiêm trọng, không thể khôi phục như cũ trong thời gian ngắn.

Đầu năm, sau khi đánh bại Viên Thuật xâm lấn và đoạt được bốn quận Dự Châu, Tào Tháo lại thiếu lương trong châu. Dù đã thu phục một triệu nhân khẩu ở Thanh Châu, thực lực tăng mạnh, nhưng áp lực lương thực của Tào Tháo ngày càng lớn. Vào lúc này, Viên Thiệu và Lưu Uyên đều đang tiến công, Tào Tháo tự nhiên cũng phải đẩy nhanh bước tiến phát triển của bản thân.

Tào Tháo nhanh chóng đưa ra quyết định, dùng kế "gắp lửa bỏ tay người", chuyển áp lực trong châu đi, lấy lương thực từ Từ Châu. Từ Châu, dưới sự thống trị của Đào Khiêm, là nơi giàu có, đã sớm bị Tào Tháo để mắt tới.

Lần này, Tào phụ chưa chết, không có cái lý do "đường hoàng" như vậy để Tào Tháo ra tay. Nhưng Tào Tháo một khi đã hạ quyết tâm, tự nhiên không ngại mang tiếng tàn sát bá tánh, chỉ cần danh chính ngôn thuận, tìm một lý do là được. Mùa hè năm Sơ Bình thứ tư, Tào Tháo phát binh 5 vạn, đông tiến Từ Châu, giương cao cờ hiệu "tiêu diệt dư nghiệt Khăn Vàng Từ Châu", hung hãn xâm lược, gây ra một phen gió tanh mưa máu trong cảnh nội Từ Châu.

Từ Châu, binh không mạnh, ngựa không tráng, lại càng thiếu tướng tài. Đối mặt với Tào quân hung hãn áp sát, Đào Khiêm tự nhiên không ngồi chờ chết, phái Tào Báo dẫn quân chống cự, nhưng làm sao là đối thủ của Tào Tháo? Trận Âm Bình, Tào Báo đại bại. Tào quân thừa cơ quét ngang các huyện phía bắc Từ Châu, các quận không có sức chống cự. Chỉ có Tang Bá cố thủ Lang Gia quốc, nhưng thái độ lại mờ ám, có nhiều tiếp xúc với Tào quân.

Đào Khiêm tuy cai quản đại châu, nhưng vô lực đối phó với sự tập kích của Tào quân, rất nhanh bị Tào quân từ phía nam vây hãm Hạ Phi. Có lẽ là quán tính của lịch sử, tại Thanh Châu, sau khi không chống đỡ được sự áp sát của Tang Hồng và Viên quân, Điền Khải chết trận, Lưu Bị dẫn quân nam hạ, phái người liên hệ Đào Khiêm, nguyện giúp thủ vệ Từ Châu. Đào Khiêm đại hỉ, phái người cung kính nghênh đón.

Đối với hạng người vô danh như Lưu Bị, Tào Tháo tự nhiên chẳng hề để ý, thấy Lưu Bị chỉ có ba, bốn ngàn tàn quân, dám nghĩ đến việc phá hoại đại sự của mình. Ông ta quyết đoán phái Hạ Hầu Đôn, Lý Điển và Vu Cấm ba người lên phía bắc, một trận chiến đã đánh tan Lưu Bị. Lưu Bị đành phải dẫn chưa đầy 2.000 quân dưới trướng, kịp vào thành trước khi Tào Tháo hoàn toàn vây kín Hạ Phi.

Từ Châu tạm thời rơi vào thế giằng co, Tào Tháo chiếm ưu thế lớn.

Phía nam, Viên Thuật thấy Từ Châu có biến, cũng động lòng tham, tự mình dẫn quân đông tiến đánh Quảng Lăng, muốn chiếm chút lợi lộc. Đại quân vừa mới xâm nhập Từ Châu, phía sau lưng đã bốc hỏa. Tôn Kiên từ Lư Giang điều động 3 vạn quân bắc tiến, quét ngang các quận huyện, đánh vào Cửu Giang, thẳng tiến Thọ Xuân.

Viên Thuật tự nhiên nổi giận, nhưng cũng chẳng còn bận tâm đến Từ Châu nữa, vội vàng hồi quân đón đánh Tôn Kiên. Hai bên giằng co chém giết dọc Hoài Nam. Dù lúc nào, quân binh trong tay Viên Thuật cũng không hề ít. Ông ta dẫn 7 vạn đại quân, mới có thể cầm cự được với Tôn Kiên.

Những nơi khác cũng vô cùng náo nhiệt. Tại Quan Trung, đại quân của Lưu Hạ sau khi vượt qua Bồ Phản, theo kế hoạch của Lưu Uyên, đã vững bước đẩy mạnh và đi đến giai đoạn cuối cùng.

Tu Bốc Xích Yểm dẫn quân đồn trú Lâm Tấn, vững vàng kiềm chế từ phía sau. Lưu Uyên tự mình dẫn trung quân từ phía đông uy hiếp, chằm chằm vào đại quân Quan Trung.

Lý Quyết, Quách Tỷ cùng 10 vạn quân của họ vẫn bị kẹt ở Hoa Âm. Đại quân chỉ có thể đứng yên, vì bất đồng ý kiến nên khó có thể hành động. Đ���i với đối phương mà nói, họ đành trơ mắt nhìn thế cục dần chuyển xấu, ngày càng lụn bại.

Nội bộ vẫn không yên, Lý Quyết và Quách Tỷ mất đi khả năng quyết đoán, đối ngoại lại càng không nghĩ ra bất kỳ biện pháp ứng đối nào, hoàn toàn bó tay. Mười vạn người tiêu hao lớn đến nhường nào, lương thực trong quân dần cạn kiệt, nhưng họ vẫn chỉ ngồi bất động ở Hoa Âm.

Quan trọng nhất là, từ Quan Trung, việc vận tải dù chỉ một thạch một đấu lương thảo ra tiền tuyến cũng trở nên vô cùng khó khăn. Lữ Bố cùng Đàn Gia dẫn Hạ kỵ, hoành hành khắp nam bắc Vị Thủy, kiểm soát mọi con đường, sát hại các tướng sĩ Quan Trung đi trưng thu lương thực. Không có bổ sung, lương thảo của đại quân sắp cạn kiệt.

Phái kỵ binh ra đối phó Hạ kỵ, tổn thất không ít nhưng không đạt được hiệu quả. Mỗi ngày, tin tức từ hậu phương truyền về là nơi nào quân lương bị cướp, nơi nào xe lương bị đốt. Thấy lương thực dự trữ trong quân đã cạn, Lý Quyết cùng những người khác như ngồi trên đống lửa. Họ muốn liều mạng đánh một trận, nhưng dù sao cũng không thể đạt được sự thống nhất.

Mãi đến khi Trường An truyền đến tin tức: Tướng Hạ là Ô Hoa Lê từ Thượng quận dẫn quân nam hạ, cùng với Đông Khương, đã công phá Trường An!

Truyện này được biên tập độc quyền và phát hành bởi truyen.free, rất mong quý độc giả ủng hộ.