Trong một căn phòng nhỏ tối tăm, bụi bặm tích tụ dày đặc, cửa phòng đóng chặt, ánh tà dương mờ nhạt xuyên qua khe cửa chiếu rọi vào bên trong, hắt lên người một thiếu niên. Nửa khuôn mặt hiện rõ, nửa còn lại chìm trong bóng tối, trên vẻ mặt hiện rõ vẻ bất lực và hoảng sợ.

"Bệ hạ!" Bên cạnh thiếu niên, tên tiểu hoạn quan hai tay nâng một bát nước nhỏ, đưa cho hắn: "Bệ hạ uống chút nước đi!"

Lưu Hiệp vẫn còn ngẩn ngơ, búi tóc có chút tán loạn, mũ miện đã không biết rơi đâu mất. Trên chiếc đế bào rách không ít chỗ, đường đường là thiên tử nhà Hán, vậy mà lại lưu lạc đến nông nỗi này.

Bị Lý Quyết dẫn theo trong đoàn quân xuất chinh, suốt một chặng đường bôn ba, đại bại ở Hoằng Nông, rồi bị cưỡng ép áp giải trốn về phía tây. Vừa gian khổ, vừa đáng thương. Về đến thành huyện Trịnh, hắn trực tiếp bị giam lỏng ở đây suốt hai, ba ngày, đến một bữa no cũng chẳng có.

Khi Hạ quân công phá thành, Lý Quyết bại vong, đám thị vệ bên ngoài đã sớm chạy tán loạn. Thế nhưng Lưu Hiệp lại chẳng dám ra khỏi phòng, trái lại còn đóng chặt cửa, chỉ có căn phòng tối tăm ấy mới mang lại cho hắn chút cảm giác an toàn.

Bụng đói cồn cào, Lưu Hiệp nhìn bát nước nhỏ trên tay tên tiểu thái giám, theo từng đợt run rẩy nhẹ, gợn sóng lăn tăn. Nước không trong lắm, trên bề mặt còn nổi đầy tro bụi mắt thường có thể thấy được.

Dù vậy, Lưu Hiệp vẫn nhận lấy, ào ào, một hơi uống cạn nửa bát. Thấy môi tên tiểu hoạn quan khô nứt, hắn liền đưa phần nước còn lại cho y. Không chút kiêng dè hình tượng, hắn dùng tay áo lau miệng, nhìn tên tiểu hoạn quan, rồi cất tiếng, trong giọng nói đầy vẻ đắng chát: "Không ngờ, cuối cùng người trung thành ở lại bên trẫm, vẫn chỉ có ngươi, tên hoạn giả này."

"Nếu mai này trẫm có thể thoát khỏi cảnh khốn cùng, nắm lại quyền hành, chấn hưng Đại Hán, ắt sẽ trọng thưởng ngươi!" Vào lúc này, Lưu Hiệp vẫn không quên những thủ đoạn đế vương mà hắn đã học được bao năm qua. Hắn vẽ vời viễn cảnh tốt đẹp, mua chuộc lòng người, dù chỉ là đối với một tiểu thái giám như vậy. Giữa vòng vây của bầy sói, uy nghiêm của thiên tử, cũng chỉ có thể phát huy trước mặt một tên hoạn quan thế này.

"Đa tạ Bệ hạ!" Tiểu hoạn quan chắp tay thi lễ, trên mặt dường như có chút kích động. Vinh nhục của địa vị họ đều phụ thuộc vào thiên tử. Dù Lưu Hiệp lúc này đang chịu khổ, nhưng vạn nhất mai này thật sự có ngày phục hưng thì sao? Nửa bát nước, đổi lấy một cơ hội phú quý trong tương lai, cũng đáng. Dù cho phú quý ấy như trăng trong giếng, hoa trong gương, có chút hy vọng cũng chẳng hại gì.

Lưu Hiệp nặng nề thở dài một hơi. Từ khi Đổng Trác nhập Lạc, đưa hắn lên ngôi Hoàng đế, đến nay cũng đã gần bốn năm. Đại Hán ngày càng suy yếu, những di họa từ sự ngu xuẩn, hoang dâm của các đời tiên đế, giờ đây đều đổ lên vai ngư���i kế vị là hắn gánh chịu.

Đầu tiên là Đổng Trác, sau đó đến Vương Doãn, rồi Lý Thôi, Quách Tỷ, giờ lại sắp rơi vào tay Hồ Hạ. Xung quanh đây, tất cả đều là quân Hạ. Lưu Hiệp rõ ràng biết, Hạ quân thế nào cũng sẽ tìm ra hắn.

Bốn năm làm Hoàng đế bù nhìn, cuộc đời hắn quả thực ngày càng lụn bại. Vào lúc này, gặp hiểm cảnh thế này, Lưu Hiệp lại không khỏi hoài niệm Đổng Trác.

Ngày trước Đổng Trác cường bạo triều cương, khi quân phạm thượng, hắn căm hận vô cùng. Nhưng trong tay Đổng Trác, ít nhất hắn còn được ở cung điện, thiết triều, cơm ngon áo đẹp, có hoàng hậu, phi tần mỹ nhân, có hoạn quan, cung nữ hầu hạ. Đâu như bây giờ, ăn bữa nay lo bữa mai, bị những tên vũ phu như Lý Thôi, Quách Tỷ cưỡng bức, chạy đông chạy tây. Đến giờ, lại sắp rơi vào tay người Hung Nô.

Khi nghĩ đến những tháng ngày đã qua, đôi mắt Lưu Hiệp càng thêm ướt đẫm. Cứt bỏ thân phận thiên tử, hắn cũng chỉ là một thiếu niên. Với những gì đã trải qua, việc hắn không sụp đổ đã là điều đáng quý.

Nghĩ đến sự dã man tàn bạo của người Hồ, Lưu Hiệp trong lòng một mảnh thê lương, ánh mắt lộ vẻ u ám. Rơi vào tay bất kỳ chư hầu Đại Hán nào, hắn cũng sẽ không sợ hãi đến vậy, nhưng với người Hung Nô, thân phận thiên tử của hắn có tác dụng gì đây?

Đang lúc bàng hoàng không biết tính sao, bên ngoài phòng vọng vào một trận động tĩnh, tiếng bước chân vang lên, tiếng giáp trụ va chạm loảng xoảng rõ ràng vọng vào tai. Lưu Hiệp và tên tiểu hoạn quan giật mình, rúc vào một góc.

"Nơi này đã kiểm tra chưa?" Một giọng nói lạnh lẽo vang lên.

"Bẩm vương tử, vẫn chưa ạ!"

"Vào xem thử!"

"Ầm" một tiếng, một cú chấn động mạnh, lính Hạ trực tiếp phá cửa xông vào, mấy tên lính Hạ tràn vào. Sau đó, Lưu Hành bước vào, nhìn quanh phòng một lượt, ánh mắt quét qua liền thấy Lưu Hiệp và tên thái giám đang co rúm lại trong góc.

Phá huyện Trịnh xong, Lưu Hủ và Lưu Tranh được phái đi hỗ trợ tuần tra thành trì, còn Lưu Hành thì ở lại đây, giúp kiểm tra phủ đệ. Dù sao Lưu Uyên cũng đang dừng chân tại đây, mọi yếu tố bất ổn đều phải được dọn dẹp. Hắn một đường đến đây, đã thanh trừ không ít tàn quân của Lý Thôi rải rác trong phủ. Điều quan trọng nhất chính là phải tìm cho ra Hán thiên tử.

Nhìn chằm chằm Lưu Hiệp, nhìn bộ đế bào, dù đang gặp hiểm cảnh, cũng khó che giấu được "khí chất" đặc biệt, Lưu Hành hỏi: "Ngươi chính là thiên tử nhà Hán?"

Trong giọng nói mang theo sự khẳng định, lại còn ngắm Lưu Hiệp vài mắt. Trong lòng thầm nghĩ, đây chính là Hoàng đế Đại Hán, cũng chỉ là một thiếu niên mà thôi, chẳng có gì đặc biệt. Nhưng thấy sự sợ hãi trong mắt hắn, trong lòng Lưu Hành dâng lên chút khinh thường. Không nghe thấy câu trả lời, Lưu Hành giọng hơi lớn: "Ngươi có phải là Hán đế Lưu Hiệp không?"

Đối diện với tên thiếu niên Hồ Hạ trạc tuổi mình, mà vừa nãy hắn nghe nói, hẳn là vương tử nước Hạ. Nhận ra chút khinh thường trong mắt Lưu Hành, Lưu Hiệp hít sâu một hơi, nén xuống nỗi sợ hãi trong lòng. Mãi lâu sau mới bình tĩnh lại, hắn mở miệng nói: "Trẫm ở đây!"

Mặc kệ thế nào, hắn cũng là thiên tử Đại Hán, sao có thể bị vương tử Hung Nô coi thường?

"Mang đi! Hiến cho phụ vương!" Lưu Hành nở nụ cười, xoay người phân phó với đội trưởng bên cạnh: "Ngươi dẫn người tiếp tục kiểm tra những căn phòng còn lại trong phủ này, không được bỏ sót một ngóc ngách nào!"

"Rõ!"

Trong công đường, vết máu xung quanh vẫn chưa được dọn dẹp. Bên ngoài đường, vài người họ Lý vừa bị chém đầu, cùng các thi thể khác bị kéo túm lại, chở ra ngoài thành vứt bỏ.

"Huyện Trịnh xem như bị phá nát! Trong thành, không một nhà dân nào không bị ảnh hưởng. Gánh chịu binh đao thế này, Kinh Triệu lớn như vậy, phải mất không ít năm mới có thể khôi phục lại!" Lưu Uyên đang than thở.

Lý Nho khẽ cười: "Không phải vậy, dân chúng nơi đây sao có thể biết được sự yên ổn không dễ dàng? Có Đại vương quét sạch loạn binh, lập lại an ninh, họ ắt sẽ cảm kích Đại vương!"

Lưu Uyên khẽ lắc đầu, đổi giọng hỏi: "Đã tìm thấy Hán đế chưa?"

Trong thành huyện Trịnh, Lý Quyết cũng chẳng đáng để coi trọng, chỉ có vị thiên tử này, mới đáng để Lưu Uyên tốn công quan tâm.

"Vẫn đang lục soát, nhưng hắn bị nhốt ở đây, dù sao cũng chỉ là một thiếu niên, tin rằng chẳng mấy chốc sẽ có kết quả!" Lý Nho bẩm báo.

Lưu Uyên gật gật đầu.

"Phụ vương!" Một tiếng gọi vang lên, liền thấy Lưu Hành mang theo vẻ hưng phấn đến đây báo tin vui, quỳ một gối xuống: "Nhi thần tham kiến phụ vương!"

"Đứng lên đi!" Lưu Uyên nhìn Lưu Hành.

Lưu Hành đứng dậy, bẩm báo Lưu Uyên: "Nhi thần đã tìm thấy Hoàng đế Đại Hán rồi!"

Sắc mặt hơi biến, Lưu Uyên bình thản phân phó: "Mang vào công đường!"

Dưới sự giam giữ của quân Hạ, Lưu Hiệp trong lòng mang theo nỗi thấp thỏm, bước vào công đường. Công đường tĩnh lặng, chỉ có vài người của Lưu Uyên cùng một ít thị vệ. Ngước mắt nhìn, hắn liền thấy sau án chủ, ngồi một người đàn ông uy nghiêm.

Cẩm bào, áo thêu rồng đen, bên trong mặc giáp đen, thắt ngang eo là trường kiếm, đôi mắt sắc bén đang đánh giá hắn, khiến Lưu Hiệp trong lòng không khỏi cảm thấy áp lực lớn vô cùng.

"Lưu Uyên bái kiến Hoàng đế bệ hạ!" Không kiêng dè nhìn quét Lưu Hiệp đang có phần gầy gò, Lưu Uyên cũng chẳng đứng dậy, chỉ cười khẩy.

Lưu Hiệp nghe vậy, cố sức nén lại nỗi hoảng sợ trong lòng, ép mình đối diện với ánh mắt dò xét của Lưu Uyên, bình thản đáp lời: "Chào Tấn hầu!"

Trong mắt Lưu Uyên lóe lên một tia kinh ngạc. Lưu Hiệp không gọi Hạ vương, mà gọi Tấn hầu, đây là lấy thân phận quân vương đối diện với thần tử a.

Ha ha khẽ cười hai tiếng. Tiếng cười nhạt khiến Lưu Hiệp trong lòng lại càng thêm căng thẳng.

"Người đâu, mời thiên tử vào chỗ!"

"Thiên tử chịu khổ rồi, chớ sợ hãi, Lý Quyết vừa vong mạng, đã an toàn rồi. Vì Lý Thôi, Quách Tỷ gây loạn Tam Phụ, ta không đành lòng thấy dân chúng Quan Trung chịu khổ, dẫn đại quân đến, thực sự là vì dân trừ bạo, quét sạch gian hùng, trả lại sự yên bình cho bách tính. Ta chính là con rể Đại Hán, tự nhiên phải góp một phần sức lực cho Đại Hán." Lưu Uyên tươi cười nói với Lưu Hiệp, cứ như một con sói xám lớn vậy.

"Tấn hầu nói lời ấy thật chứ?" Trong lòng đột nhiên xúc động, Lưu Hiệp không kìm được khẽ hỏi.

Sau đó nhìn thấy nụ cười đầy ẩn ý của Lưu Uyên, Lưu Hiệp liền rụt người lại, lòng chùng xuống. Tuy là thiếu niên, nhưng dưới sự uy hiếp của Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Tỷ mà làm con rối lâu như vậy, tâm trí hắn đã sớm trưởng thành. Tâm tình vừa lắng xuống, Lưu Hiệp liền hiểu rõ, những lời đường hoàng của Lưu Uyên, chẳng qua chỉ là khách sáo, nếu tin là thật thì quả quá ngu muội.

So với Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Tỷ, Lưu Uyên dù mỉm cười, vẻ mặt hiền lành, nhưng lại mang đến cho Lưu Hiệp cảm giác đáng sợ hơn nhiều. Những kẻ như Đổng Trác, dù có làm những chuyện trái đạo, nhưng chung quy vẫn còn kính nể thiên hạ Đại Hán, không dám vượt qua ranh giới cuối cùng. Nhưng Lưu Uyên là người Hung Nô, hắn thực sự muốn đoạt giang sơn họ Lưu, diệt vong xã tắc Đại Hán.

Khóe môi mang theo nét chua chát, Lưu Hiệp mắt nhìn chằm chằm chiếc bàn trước mặt, thì thầm: "Tấn hầu có lòng, trẫm thay bách tính Quan Trung đa tạ Tấn hầu!"

Lưu Hiệp nắm chặt hai tay, lông mày nhíu chặt. Lưu Uyên thấy biểu hiện ấy, trong lòng thầm nhận xét, vị thiên tử thiếu niên này quả thực có chút tâm cơ, hiểu được chữ "nhẫn".

Cười sang sảng, Lưu Uyên nói với Lưu Hiệp: "Trường An đã bị ta đánh chiếm, vài ngày nữa ta sẽ dẫn quân tây tiến. Bệ hạ có thể theo ta vào Trường An, trở về cung!"

"Đa tạ Tấn hầu!" Lưu Hiệp nhìn rõ tình thế, rất phối hợp đáp lời.

"Người đâu, thiên tử đã mệt mỏi! Đưa thiên tử xuống, đổi bộ quần áo sạch sẽ rồi nghỉ ngơi, cẩn thận 'bảo hộ'!" Lưu Uyên ra hiệu với thị vệ, phân phó.

Lưu Hiệp không nói gì, đứng dậy yên lặng theo hai tên thị vệ bước ra ngoài. Nhìn bóng lưng ấy, Lưu Uyên vẻ mặt khó dò. Hán thiên tử rơi vào tay hắn, đối với thiên hạ Đại Hán mà nói, ảnh hưởng chắc chắn sẽ vô cùng sâu rộng.

Nhưng đối với Lưu Uyên, tác dụng của Lưu Hiệp lại không lớn lắm. Hắn nam tiến xâm lược Đại Hán, dã tâm đối với Đại Hán chưa bao giờ che giấu. Hắn không cần dùng thiên tử để hiệu lệnh chư hầu, càng không cần dựa vào thiên tử để thu phục những nhân tài còn nặng lòng với Hán thất. Tuy nhiên, dù sao cũng là thiên tử, đứng đầu một đế quốc, vẫn có thể lợi dụng một phen. Ít nhất có thể giáng thêm một đòn nặng nề vào uy tín của Hán vương triều. Thiên tử đã rơi vào tay địch, giang sơn nhà Hán liệu còn có thể duy trì được không, e rằng không ít người trong lòng đều sẽ hoài nghi.

Công đường trầm mặc một lát, Lưu Uyên vẻ mặt khó dò, hỏi Lý Nho: "Văn Ưu, ngươi thấy người này thế nào?"

Lý Nho suy tư một lúc, khẽ thở dài, mở miệng nói: "Với độ tuổi này, liên tiếp trải qua khổ nạn, hiểu được ẩn nhẫn, có độ lượng. Đối mặt Đại vương, cũng rất bình tĩnh, thật hiếm thấy. Nếu ở thời thái bình thịnh thế, có thể làm một vị minh quân. Lớn tuổi hơn một chút, có lẽ có thể vãn hồi tòa nhà sắp đổ. Nhưng sinh không gặp thời, giang sơn Đại Hán giờ đây suy yếu, không phải một thiếu niên như hắn có thể cứu vãn!"

"Đúng là đáng tiếc! Những mầm họa do hai triều Hoàn, Linh để lại, đều do Lưu Hiệp phải gánh chịu quả đắng!" Lưu Uyên khá đồng tình với lời Lý Nho, suy nghĩ một chút rồi phân phó: "Ra lệnh cho người trông coi, cẩn thận hầu hạ hắn, dù sao cũng là Hán đế, ta cũng không cần làm quá mức!"

"Rõ!"

"Viễn chinh đến nay, ngươi làm rất tốt, ta rất hài lòng!" Gác lại chuyện Lưu Hiệp, Lưu Uyên nói với Lưu Hành vẫn đang đứng bên cạnh.

Mãi mới nghe được Lưu Uyên khen ngợi, Lưu Hành nét mặt vui vẻ, chắp tay nói với Lưu Uyên: "Đều là nhi thần nên làm!"

"Được rồi, xuống nghỉ ngơi đi. Trong quân có nhiều tướng tài, hãy cố gắng quan sát học hỏi đạo binh pháp, vũ nghệ!" Lưu Uyên dặn dò.

"Nhi thần rõ ràng!"

…

Lưu Hiệp bị "bảo hộ" ra công đường, nhìn bầu trời tối tăm bên ngoài, màn đêm đã buông xuống, trời đầy sao. Lưu Hiệp đôi mắt mê ly ngẩng đầu ngắm nhìn, ánh sao sáng rõ, trong mắt hắn dường như rất ảm đạm, hệt như giang sơn Đại Hán suy yếu, hệt như tiền đồ của vị đế vương này.

"Đi!" Phía sau một tên thị vệ lạnh lùng nói.

Hắn vẫn chưa động thủ, chỉ là vô tình tỏa ra "sát khí" khiến Lưu Hiệp run rẩy. Cười khổ một tiếng, đã rơi vào tay địch rồi, không còn kịp nghĩ ngợi quá nhiều. Đừng xem Lưu Uyên kia thái độ "không tệ", nhưng liệu có bảo toàn được tính mạng hay không còn là vấn đề. Cũng chẳng biết Lưu Uyên kia sẽ sắp xếp hắn ra sao, Lưu Hiệp trong lòng buồn khổ dị thường.

Đang định lên đường, cách đó không xa phía trước vọng đến một trận động tĩnh, hai bóng người vượt bậc cửa vào, bước xuống thềm đá, tiến về phía hắn.

"Tham kiến hai vị vương tử!" Tên thị vệ bên cạnh cung kính thi lễ.

Lưu Hủ phía trước phất tay: "Miễn!"

Tò mò nhìn quét Lưu Hiệp một vòng, trong lòng nảy ra ý nghĩ, hắn hỏi: "Đây là ai?"

Trong lòng Lưu Hiệp dâng lên chút nổi giận. Ánh mắt trắng trợn dò xét hắn, hôm nay đã gặp phải nhiều lần. Hắn là thiên tử Đại Hán, chí tôn đế vương, vậy mà lại...

"Bẩm nhị vương tử, đây là Hoàng đế Đại Hán!" Trong giọng tên thị vệ có chút hưng phấn.

Lưu Tranh đứng bên ánh mắt sáng ngời, cũng nhìn chăm chú Lưu Hiệp một lúc, nhìn thấy vẻ mặt "bình tĩnh" của vị Hán đế này, trong lòng cũng không khỏi dâng lên một tia cảm khái.

"Phụ vương đã gặp rồi?" Lưu Tranh nói.

"Đại vương đã tiếp kiến, ra lệnh cho tiểu nhân áp giải xuống chăm sóc!"

Lưu Hủ nở một nụ cười, nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Hiệp, khiến hắn phải ngoảnh mặt đi. Hắn cười ha hả phân phó với thị vệ: "Đi thôi!"

"Tranh đệ! Phụ vương đánh bại quân giặc Quan Trung, tướng quân Ô Hoa Lê lại chiếm Trường An, nay thiên tử Đại Hán lại rơi vào tay chúng ta. Quan Trung dễ như trở bàn tay, nếu lại tiến quân tây tiến chiếm Lương Châu, toàn bộ vùng tây bắc Đại Hán sẽ nằm dưới sự thống trị của Đại Hạ ta. Phụ vương gây dựng giang sơn vĩ đại, thực sự không dễ dàng, chúng ta phải cùng phụ vương chia sẻ gánh nặng!" Nhìn thấy Lưu Hiệp, Lưu Hủ lòng sinh cảm thán, mắt híp lại, nói với Lưu Tranh bên cạnh.

"Vương huynh nói phải!" Nghe Lưu Hủ "giáo huấn", Lưu Tranh hơi cúi đầu, đáp.

Mỗi người một suy nghĩ, Lưu Hủ và Lưu Tranh dắt tay nhau vào công đường, yết kiến Lưu Uyên.

"Bệ hạ, ngài không sao chứ!" Trở về nơi quân Hạ sắp xếp, thay bộ quần áo khô ráo, tiểu hoạn quan được đưa đến đây hầu hạ, hỏi.

Nhớ lại những gì đã trải qua hôm nay, ánh mắt càn rỡ dò xét của phụ tử Lưu Uyên cứ hiện lên mãi trong đầu. Cơn giận kìm nén trong lòng không nhịn được nữa, hắn đột nhiên một cước đá văng tên hoạn giả trước mặt.

Rất muốn mắng to một phen, nhưng chung quy không dám lên tiếng. Nghĩ hắn đường đường thiên tử chí tôn, hôm nay lại lưu lạc trong tay kẻ Hồ, chịu đựng khuất nhục này, còn mặt mũi nào đối diện với các đời tổ tiên Đại Hán? Ngây người đứng đó, đôi mắt cay xè, nước mắt không tự chủ trào ra.

Ngã trên mặt đất, tên tiểu thái giám cảm thấy bụng đau nhói, không ngờ vị thiên tử thiếu niên này lại có sức mạnh đến vậy. Ôm bụng, ngước mắt nhìn trạng thái không bình thường của Lưu Hiệp, lúc này mới vội vàng lắc đầu: "Kính xin Bệ hạ bớt giận!"

Động tĩnh bên trong đã làm kinh động đám thủ vệ bên ngoài. Thị vệ phá cửa xông vào, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm hai người chủ tớ: "Có chuyện gì?"

"Không có gì!" Bị chú ý, Lưu Hiệp vâng dạ đáp.

Thị vệ đeo đao xoay người lui ra, lần này, cửa không được đóng lại.

Trên mặt Lưu Hiệp thoáng qua đủ mọi cảm xúc, cuối cùng hóa thành sự chán nản, co quắp ngồi bệt xuống đất. Cắn chặt môi, hắn căm ghét sự yếu đuối của bản thân. Môi cắn bật máu, chút đau đớn ấy so với cảm giác nhục nhã trong lòng, nào đáng kể gì.

***

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa có sự cho phép.