Đại quận Cao Liễu, Trương Cáp dẫn 5.000 giáp sĩ kéo đến từ phía tây, để đối phó với quân Mặc Kỳ Cận đang xâm lược từ phía đông. Áp dụng chiến thuật vườn không nhà trống, Trương Cáp kiên cố giữ thành. Khi có cơ hội, ông liền dẫn quân xuất thành giao chiến, dựa vào khiên lớn và nỏ cứng để chống trả quyết liệt. Qua nghiên cứu kỹ lưỡng về quân Hạ, quân Viên từ trên xuống dưới đã ngày càng thành thạo hơn trong việc đối phó với kỵ binh Hạ.

Hai bên đều có thắng có thua. Mặc Kỳ Cận nhiều lần vượt qua Cao Liễu để cướp bóc ở Đại quận, nhưng vì lo ngại đường lui bị cắt, hắn không dám tiến sâu. Trọng tâm của Lưu Uyên dồn về phía tây, phía đông thực sự không có nhiều binh lực mạnh. Dưới trướng Mặc Kỳ Cận cũng chẳng có bao nhiêu tướng giỏi. Còn Trương Cáp, nếu chưa nắm chắc thắng lợi hoàn toàn, ông quyết không xuất chiến. Nhưng một khi đã xuất trận, Mặc Kỳ Cận lại chẳng tìm thấy kẽ hở nào để ra tay. Mặc Kỳ Cận đối đầu với Trương Cáp, cảm thấy vô cùng ức chế.

Khi Công Tôn Toản hoàn toàn bại vong, Mặc Kỳ Cận không dám chần chừ thêm nữa, cuối cùng đã rút quân toàn bộ khỏi Đại quận.

"Tướng quân, trinh sát báo về, quân Hạ đã hoàn toàn rút về Nhạn Môn rồi!" Khi đứng trên thành nhìn về phía tây, bên cạnh ông, một tiểu giáo trẻ tuổi cao lớn tuấn tú, vẻ mặt rạng rỡ nói với Trương Cáp.

Trước mặt là một cánh đồng hoang vắng, đáng lẽ phải là những ruộng kê vàng óng, giờ đây đã bị tàn phá hết cả. Khoảng mười dặm bên ngoài, những đường nét trường thành hiện rõ mười mươi. Trương Cáp nét mặt không đổi, chỉ tay về phía trước nói: "Cử người đi tu sửa các đài phong hỏa trên trường thành. Sau này, nếu quân Hạ xâm phạm biên cương, lập tức đốt khói báo hiệu để báo tấn."

"Rõ!"

"Tướng quân, chúa công có lệnh truyền đến!" Một binh sĩ dẫn theo người đưa tin của Viên Thiệu, bước nhanh lên thành.

"Xin chào Trương tướng quân!" Người đưa tin thở hổn hển, chắp tay hành lễ với Trương Cáp: "Đây là thân lệnh của chúa công, mời ngài xem qua!"

Trương Cáp tiếp nhận, vừa xem, nét mặt ông đã lộ vẻ vui mừng, đối người đưa tin nói: "Kính mời sứ giả nghỉ tạm tại dịch quán!"

"Không được, tin vừa được chuyển đến, chúa công vẫn cần tiểu nhân bẩm báo lại tình hình, tiểu nhân xin cáo từ ngay đây!" Viên Thiệu dưới trướng, nhân tài đông đúc biết bao, ngay cả một người đưa tin nhỏ bé vô danh như vậy cũng vội vã như gió cuốn sấm rền.

"Sứ giả đi thong thả! Người đâu, hãy chuẩn bị đầy đủ lương khô và nước uống cho sứ giả!"

"Đa tạ tướng quân!"

Trương Cáp chống tay lên lan can thành, lúc thì nhìn về phía tây, lúc thì ngóng về phía bắc. Nét mặt ông vừa có vẻ kích động, lại vừa thoáng nét nghiêm nghị, không chỉ thoáng qua mà thôi.

"Tướng quân, sứ giả của chúa công có ý gì vậy ạ?" Tiểu giáo bên cạnh hiếu kỳ hỏi.

Trương Cáp cầm bức thư trong tay đưa cho tiểu giáo. Y cầm lấy, đọc lướt qua nhanh chóng, lúc này có chút hưng phấn, chắp tay nói: "Chúc mừng tướng quân! Việc quân sự U Châu được giao phó cho tướng quân, đủ thấy chúa công tin tưởng ngài đến mức nào!"

"Tử Long, thu xếp một chút, ngươi cùng ta dùng khinh binh quay về huyện Kế!" Trương Cáp nhàn nhạt nói.

"Rõ!"

Thanh niên tiểu giáo này, chính là Triệu Vân.

Viên Thiệu để lại 5.000 tinh binh cho Trương Cáp, đồng thời chỉnh đốn số hàng binh U Châu thành quân để trấn thủ nơi này. Có Điền Phong đứng đầu cai quản U Châu, cùng với Trương Cáp và Cao Cán hỗ trợ, lại thêm việc thu phục được một đám hào kiệt U Yên, Viên Thiệu dẫn đại quân yên tâm xuôi nam.

Dọc đường xuôi nam, khi tiến vào Ký Châu, vùng đất Hà Bắc đang thấm đượm sắc thu. Khắp nơi, những ruộng kê vàng óng hứa hẹn một vụ mùa bội thu. Về phần U Châu, vẫn cần điều thêm nhân tài từ Ký Châu lên lấp vào những vị trí còn trống. Trong lòng Viên Thiệu vẫn còn canh cánh lo lắng cho U Châu, bởi lẽ, đối với thế lực của ông ta, U Châu quá đỗi quan trọng.

Khi Viên Thiệu về đến Nghiệp Thành, nghe tin ông đại thắng trở về từ chuyến bắc chinh, Thẩm Phối và Bàng Kỷ cùng các quan văn võ, dẫn dắt dân chúng tự mình ra khỏi thành đón tiếp. Cảnh tượng đón tiếp vô cùng long trọng, thấy vậy, Viên Thiệu tỏ ra rất hài lòng.

Sau khi ngồi xuống trong phủ châu mục xa hoa, Viên Thiệu đầu tiên liền đối với Thẩm Phối và những người khác nói: "Ta bắc chinh, gian khổ chiến đấu mới bình định được U Yên. Sự yên ổn nơi hậu phương đều nhờ vào chư vị, ta ở đây xin đa tạ!"

"Đây là chức trách của chúng thần!" Trước lời khách khí của Viên Thiệu, mấy người tự nhiên không dám đường hoàng nhận lời, đều cúi mình đáp lễ.

"Thanh Châu tiến triển ra sao?" Viên Thiệu sau đó liền hỏi.

"Bẩm chúa công! Chẳng bao lâu sau khi chúa công lên phía bắc, Điền Khải đã vong mạng, Lưu Bị trốn xuống phía nam. Nay đại công tử đã chiếm giữ toàn bộ mấy quận ở Thanh Châu. Đại công tử đã tiến đánh Lang Gia quốc về phía nam, nhưng tiếc thay, thủ tướng Tang Bá đã dốc sức chống trả, lại được Tào Tháo tương trợ, nên chỉ giành được một trận thua nhỏ mà quay về." Thẩm Phối bẩm báo.

"Tự ý hành động!" Viên Thiệu nghe vậy hừ lạnh một tiếng.

"Chúa công, Thanh Châu là mảnh đất màu mỡ, nhưng liên tiếp xảy ra chiến loạn. Mặc dù nay đã bình định, trong châu quận cũng đổ nát hoang tàn, dân số thưa thớt, mười phần chỉ còn một, đang cần được nuôi dưỡng, khôi phục sản xuất."

"Giao cho Hiển Tư và Tang Hồng đi!"

"Chúa công!" Thẩm Phối có chút chần chừ nói: "Tang Hồng cùng Trương Siêu có giao tình. Thuộc hạ nghe tin, trước đây không lâu Trương Siêu đã lén lút lẻn vào Lâm Truy thả Tang Hồng. Trương Siêu lại là thủ hạ của Tào Tháo, e rằng..."

"Tang Tử Nguyên à!" Viên Thiệu thở dài, trong mắt hiện lên tia lạnh lẽo.

"Nghe nói Tào Mạnh Đức đã đoạt Từ Châu?" Viên Thiệu hỏi bâng quơ, nhưng nét mặt lại ẩn chứa ý kiêng dè.

"Tào Tháo dẫn mấy vạn tinh binh tiến về phía đông, chỉ trong hai th��ng đã hạ được Từ Châu, khiến các thế gia Từ Châu phải thần phục, Đào Khiêm đã chết! Bây giờ Tào Tháo đã chiếm cứ nửa Trung Nguyên, binh hùng tướng mạnh, ngoài nước Hạ ra, kẻ đó ắt sẽ trở thành đại địch của chúa công!" Bên cạnh Bàng Kỷ đứng dậy, nói với giọng nghiêm nghị.

"Mạnh Đức à, quả nhiên không thể xem thường!" Viên Thiệu lẩm bẩm nói: "Được rồi, chư vị tạm thời lui ra đi, ta toàn thân mệt mỏi, để ngày khác chúng ta sẽ bàn bạc tiếp!"

"Chúng thần xin cáo lui!"

Rời khỏi đại sảnh nghị sự hùng vĩ của Viên Thiệu, Viên Thượng nét mặt mang vẻ ưu tư, vội vài bước tiến lên gọi Bàng Kỷ lại: "Nguyên Đồ tiên sinh đi thong thả!"

"Công tử có chuyện gì?" Bàng Kỷ mang chút nghi hoặc, đối mặt với Viên Thượng dung nhan như ngọc.

"Bây giờ đại ca ở Thanh Châu lập công, nhị ca lại bị phụ thân phái đến U Châu, chỉ còn lại ta ở Nghiệp Thành tầm thường vô vị, lòng ta vẫn còn chút sốt ruột!" Viên Thượng đối Bàng Kỷ thấp giọng nói.

Nghe vậy Bàng Kỷ nở nụ cười, vuốt râu nhẹ giọng đáp lời: "Đây là chuyện tốt nha! Hai vị công tử ở bên ngoài, bên cạnh chúa công ở Nghiệp Thành lúc này, chỉ còn công tử một mình thôi."

Bàng Kỷ vuốt vuốt chòm râu, trong mắt ngập tràn ý cười. Viên Thượng cũng không ngu ngốc, ngược lại còn rất thông tuệ, lúc này sáng mắt lên: "Ý của tiên sinh là..."

"Công tử hãy tận tâm hiếu kính chúa công, vì chúa công mà chia sẻ nỗi lo. Trong cảnh nội Ký Châu, biết bao thế gia tài giỏi đang tập trung tại Nghiệp Thành, lúc nhàn rỗi, công tử có thể thân cận với một hai người trong số họ!"

"Ta đã hiểu rõ, đa tạ tiên sinh nhắc nhở!"

Bây giờ dưới trướng Viên Thiệu đã manh nha những mầm mống tranh chấp phe phái. Chỉ là Viên Thiệu hiện tại không còn là Viên Thiệu của một thời uy chấn Ký, Thanh, U, Tịnh, xưng bá chư hầu thiên hạ nữa, bởi phía tây, nước Hạ của Lưu Uyên đã đủ để khiến ông ta phải luôn cảnh giác. Vì thế, lòng ông ta không phút nào được lơi lỏng. Đối với cuộc tranh giành phe phái của cấp dưới, ông vẫn kiên quyết trấn áp, nên thủ hạ cũng không dám công khai tranh đấu nội bộ. Nhưng Viên Thiệu tuổi cũng không còn nhỏ, việc lựa chọn người kế vị khiến lòng người không tránh khỏi có những toan tính và lựa chọn riêng.

Viên Thiệu về Nghiệp Thành chưa đầy hai ngày, đã nhận được một tin tức khiến ông kinh ngạc, là nước Hạ có sứ giả đến Nghiệp Thành.

Hai phe thế lực tranh giành lẫn nhau, đã kết thành huyết thù. Hai bên chưa từng có bất kỳ giao thiệp ngoại giao nào. Việc Lưu Uyên đột nhiên cử sứ giả đến thực sự khiến người ta bất ngờ.

"Xin chào Nghiệp hầu!" Khi tiếp kiến sứ giả, Viên Thiệu chỉ thấy Lý Lịch bước vào công đường cúi người hành lễ.

"Lý Lịch!" Viên Thiệu đánh giá sứ giả nước Hạ, giọng nói có chút lạnh lùng. Đối với kẻ từng là thủ hạ ngoan cố của Hàn Phức trước đây, ông ta vẫn còn ấn tượng.

"Năm đó tiên sinh không chịu phò tá ta, cùng với Mẫn Thuần mang vợ con bỏ trốn. Cho dù không thần phục với ta, nhưng không ngờ lại đi phò tá người Hồ, lại còn dám nghênh ngang với thân phận sứ giả nước Hạ mà đến Nghiệp Thành, chẳng phải làm trò cười cho thiên hạ sao!" Viên Thiệu híp mắt lại, châm chọc nói.

Đối với việc nương nhờ Lưu Uyên, Lý Lịch giờ đây không còn vẻ ngượng ngùng như trước nữa, bình tĩnh đối diện với ánh mắt của Viên Thiệu: "Chim khôn chọn cây mà đậu, Hạ vương anh minh cơ trí, chính là bậc hào kiệt cứu rỗi Đại Hán, chứ không phải người Hồ tầm thường. Việc hạ thần nương nhờ ngài ấy, đâu có gì không ổn!"

"Ha ha! Danh sĩ Đại Hán dĩ nhiên lại chẳng biết xấu hổ đến thế!" Viên Thiệu chỉ tay vào Lý Lịch, nói với các quần thần trong công đường.

Nhìn Lý Lịch vẻ mặt thờ ơ, Viên Thiệu cười khẩy một tiếng rồi hỏi: "Nói đi, tên giặc Hạ phái ngươi đến đây có chuyện gì?"

Lý Lịch phất nhẹ ống tay áo, khóe miệng nở một nụ cười nhạt: "Hạ vương cử hạ thần đến đây, muốn hỏi Nghiệp hầu, có nguyện ý đón Thiên tử Đại Hán về không?"

"Lời ấy ý gì?" Viên Thiệu hơi nhíu mày, mắt hổ trừng thẳng vào Lý Lịch.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ bởi truyen.free, hi vọng mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.