Tiết trời đầu xuân, cỏ mọc én bay, ánh mặt trời ôn hòa chiếu rọi khắp vùng Hà Sáo. Những cỗ xe ngựa trang sức xa hoa chậm rãi tiến về phía bắc dọc theo bờ tây Đại Hà. Xung quanh những cỗ xe, hơn ba trăm tinh kỵ nước Hạ cẩn thận hộ tống. Nhìn cờ hiệu, đó chính là thị vệ quân, người xuất hành được thị vệ quân bảo vệ như vậy, trừ Lưu Uyên, chỉ có các phi tần hậu cung cùng hoàng tử của ông mới có tư cách.

Dù đang ở phúc địa nước Hạ, thống lĩnh hộ vệ Ô Kỳ cũng không dám chút nào lơi lỏng. Các trinh sát được bố trí do thám rất xa. Trên xe ngựa, ngoài hai vị vương tử, còn có Vạn Niên công chúa Lưu Thư, người Lưu Uyên yêu thương nhất.

Sau những năm tháng ở trong hoàng cung Trường An, rất vất vả mới xin được phụ hoàng cho phép rời đi, Lưu Thư hiển nhiên vô cùng háo hức. Từ khi rời Trường An, nàng vẫn luôn ríu rít không ngừng, vui vẻ liên tục.

Lúc này cũng vậy, trên xe ngựa, nàng hết nhìn đông lại nhìn tây, đột nhiên vén rèm xe lên, lớn tiếng gọi Ô Kỳ: "Ô Kỳ! Ô Kỳ!"

Giọng nói trong trẻo lọt vào tai Ô Kỳ, người đang ngồi vững trên lưng ngựa, khiến hắn khẽ cau mày, xen lẫn chút bất đắc dĩ. Suốt chặng đường, hắn đã bị tiểu công chúa này làm phiền không ít.

Hắn ra lệnh đội ngũ tạm dừng, rồi thúc ngựa đến bên xe Lưu Thư, chắp tay cung kính hỏi: "Công chúa điện hạ có gì phân phó?"

"Trên xe ngựa chán quá, ta muốn cưỡi ngựa!" Lưu Thư nhoẻn miệng cười với Ô Kỳ, đôi mắt lấp lánh nhìn chằm chằm hắn.

"A tỷ, chúng ta sắp đến Mỹ Tắc rồi, tỷ tạm thời nhịn một chút, đừng làm phiền Ô tướng quân nữa!" Nghe thấy Lưu Thư ồn ào bên này, Lưu Mân bước xuống xe ngựa, trên gương mặt tuấn tú mang theo nụ cười khổ, nói với Lưu Thư.

Giờ đây Lưu Mân, nay đã trưởng thành, thiếu niên mười lăm tuổi, thân cao bảy thước, phong thái nhã nhặn, quý khí bức người. Thời gian thoáng chốc đã qua, chẳng còn thấy dáng dấp cậu bé năm nào mũi còn sụt sịt chạy theo Lưu Thư nô đùa.

Nhìn Lưu Mân, Lưu Thư hì hì nở nụ cười, và có chút làm nũng nói: "Không mà, tiểu đệ, chúng ta đi đua ngựa đi!"

Vẻ mặt đáng yêu của Lưu Thư, mỗi khi nàng bày ra vẻ mặt này với Lưu Mân, đều khiến cậu rất đỗi bất đắc dĩ.

"Dù sao cũng chẳng có gì nguy hiểm, cứ để a tỷ vui vẻ một chút! Có điều, đua ngựa thì không cần đâu!" Lưu Thụy cũng bước xuống xe ngựa. Với khí chất xuất chúng, trong tay vẫn cầm một quyển sách, khóe môi điểm ý cười, nói với Ô Kỳ: "Tướng quân, hãy chuẩn bị ba con ngựa cho công chúa và huynh đệ ta!"

"Rõ!" Ô Kỳ nhìn Lưu Thụy thật sâu một cái rồi đáp lời, ngầm hiểu đây chính là con của hoàng hậu.

"Vẫn là Thụy đệ đệ hiểu chuyện nhất!" Lưu Thư hưng phấn nhảy xuống xe, lè lưỡi trêu Lưu Mân. Lưu Mân thấy vậy, chỉ khẽ lắc đầu cười khổ.

Ngồi trên những con ngựa đã được thuần thục, Lưu Thụy, Lưu Mân và Lưu Thư sóng vai đi. Phóng tầm mắt ngắm nhìn vùng Hà Sáo bao la, tầm mắt rộng mở bất tận. Suốt dọc đường, họ thấy ruộng đồng phì nhiêu khắp nơi, dân Hạ vùng Hà Sáo đã bắt đầu vào vụ cày cấy. Không còn bị xe ngựa che khuất tầm nhìn, cảnh vật thật sự đẹp hơn rất nhiều.

Ba người một đường vừa nói vừa cười. Trên một cỗ xe khác, Khương Cáp thò đầu ra nhìn các hoàng tử công chúa, cũng không khỏi khẽ xúc động, giờ đây hoàng gia, thật hiếm hoi mới có được một cảnh hòa thuận đến vậy.

Sau khi Lưu Uyên xưng đế, ông đã trực tiếp thiết lập Tam tỉnh Lục bộ, cùng hệ thống quan chức cửu phẩm thập bát cấp. Trước đó đã có những câu chuyện về lục bộ, sự thay đổi này thực ra không quá đột ngột. Còn Khương Cáp, lần này phụng mệnh vua, với chức Lễ bộ tả thị lang, mang phù tiết thay Lưu Uyên đi vỗ về, thăm dò phương bắc. Không rõ là từ tính toán nào, mà hai vị hoàng tử vừa trưởng thành là Lưu Thụy và Lưu Mân cũng được phái đi theo.

Sau khi Lưu Uyên thiên đô về phương Nam, Mỹ Tắc quả thực vắng vẻ đi không ít. Nhưng dù không còn phồn thịnh như xưa, nơi đây vẫn là một viên minh châu, là vựa lúa lớn nhất của nước Hạ hiện nay. Đối với Hà Sáo, Lưu Uyên vẫn vô cùng coi trọng. Không chỉ vì lợi ích từ đất đai và nhân khẩu, Hà Sáo tiếp giáp Mạc Nam, đã trở thành chìa khóa để Lưu Uyên nắm giữ thảo nguyên tái bắc.

Do dân số giảm sút nghiêm trọng, nên ông đã di chuyển không ít bộ hạ Tiên Ti từ Mạc Nam về phía nam để bổ sung. Sau nhiều năm phát triển, khu vực này đã khôi phục lại như xưa.

Trải qua nhiều năm, khi trở về, ngắm nhìn bức tường thành quen thuộc của Mỹ Tắc, Lưu Thụy khẽ xúc động, trong lòng dâng lên cảm giác thân thuộc vô hạn. Lưu Thư nhìn thành Mỹ Tắc, giờ phút này cũng lặng lẽ, đôi mắt đẹp ánh lên vẻ say mê.

Bên ngoài Đông Thành, hay tin thiên sứ đến, Vương Nhu dẫn đầu các quan chức trấn giữ thành xếp hàng nghênh đón.

"Thần, Vân Châu thứ sử Vương Nhu, dẫn các thuộc hạ ở Mỹ Tắc, cung nghênh thiên sứ, cung nghênh ba vị điện hạ!" Vương Nhu khom người bái lạy nói.

"Thứ sử đại nhân miễn lễ!" Khương Cáp thấy Vương Nhu, vị Hán thần đệ nhất Đại Hạ, người rất được Hạ đế Lưu Uyên tin tưởng, lại cung kính hành lễ với mình như vậy, dù biết rằng đây là lễ bái dành cho uy nghiêm của Lưu Uyên, trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy chút lâng lâng.

"Làm phiền Thúc Ưu công tự mình ra nghênh đón, chúng thần thực sự không dám nhận!" Lưu Thụy tiến lên, khom lưng thành khẩn nói.

"Đây là lễ tiết của bề tôi, không thể bỏ qua!" Vương Nhu hờ hững đáp.

"Nhìn khí tượng Mỹ Tắc, bách tính an cư lạc nghiệp, Thúc Ưu công vì phụ hoàng mà kinh lược Hà Sáo, ổn định bắc cảnh, công lao càng lớn, vất vả cũng càng nhiều!" Lưu Thụy hiển nhiên đã trở thành nhân vật trung tâm của đoàn người.

"Mời ba vị điện hạ, Khương đại nhân, cùng thần vào thành. Thần đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu để đón gió tẩy trần cho chư vị!" Vương Nhu lại cười nói. Hắn liếc nhìn Lưu Thụy, nghĩ thầm: các hoàng tử đã trưởng thành, bệ hạ sắp phải đau đầu rồi đây.

Hai năm trước, Tịnh Châu đã bị Lưu Uyên chia tách thành hai châu là Tịnh Châu và Vân Châu. Tịnh Châu quản hạt Nhạn Môn, Thái Nguyên, Thượng Đảng cùng phía nam Tây Hà, giao cho nguyên Thái Nguyên quận thú Thường Lâm trông coi mọi việc trong quận. Vân Châu quản hạt Sóc Phương, Ngũ Nguyên, Vân Trung, Định Tương cùng phía bắc Tây Hà. Hạt nhân của Vân Châu là Hà Sáo. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lưu Uyên quyết định bổ nhiệm Vương Nhu làm thứ sử, dựa vào sự am hiểu của ông đối với vùng bắc cảnh, đủ sức ứng phó với cục diện phức tạp trong địa hạt.

Hiện tại đã là Càn Đức năm thứ tư (năm 198), kể từ khi Lưu Uyên đăng cơ xưng đế đến nay đã gần ba năm. Những năm gần đây, thế cục tổng thể của Đại Hán vẫn khá vững vàng. Các thế lực Lưu, Viên, Tào cũng chưa có hành động lớn nào, đều đang khổ luyện nội công.

Chỉ riêng hai phe Ngô và Sở ở phương nam, do sự cố Hoài Nam, mà đánh nhau túi bụi. Tôn Kiên dốc sức chiến đấu hạ Lư Giang, đuổi Hoàng Tổ về Kinh Châu, nhưng khi tiếp tục tây tiến, vẫn bị chặn đứng tại Hạ Khẩu. Ý chí tây tiến của Tôn Kiên kiên quyết không gì sánh bằng, nhưng vì chịu ảnh hưởng của một số lời huyền học, cuối cùng ông đã chết trong trận chiến do loạn tiễn.

Tôn Kiên vừa qua đời, nước Ngô lập tức rối loạn. Các thế gia Giang Đông vốn bị Tôn Kiên trấn áp đã lập tức bùng phát. Thế nhưng, người tạm giữ chức Ngô Công trước quân đội lại là Tôn Sách. Trong tình cảnh mọi người đều coi thường, ông đã rút quân về, đánh tan phản quân. Thậm chí còn tàn ác hơn cả cha mình, tiêu diệt mấy chục thế gia lớn nhỏ. Dù vậy, Tôn Sách cũng phải tốn ròng rã một năm trời mới dẹp yên loạn lạc.

Tuy nhiên, trải qua biến loạn này, nguyên khí Tôn Kiên khổ công tích lũy bao năm đã mất sạch. Ngay cả trọng trấn Sài Tang thuộc Dự Chương ở phía tây cũng bị Hoàng Tổ nhân cơ hội chiếm lấy. Với việc tuyển chọn, đề bạt nhân tài, phát triển dân sinh, chỉnh đốn quân sự, giờ đây Tôn Sách đã dời đô về Kiến Nghiệp, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng kế thừa chí nguyện của tiên phụ, tây tiến đánh Sở. Giữa Ngô và Sở, mối thù hận thật sự không đội trời chung.

Việc Lưu Uyên đăng lên ngôi vị chí tôn lúc trước thực sự khiến thiên hạ xôn xao, lòng người sục sôi. Viên Thuật, Lưu Yên soán vị, tuy cũng gây ra một làn sóng phản đối, nhưng dù sao cũng là người Hán. Còn Lưu Uyên, một Hồ Lỗ, lại dám xưng đế trên đất Hán.

Các chư hầu dưới trướng hầu như đồng loạt dâng thư xin phát binh thảo phạt. Tại chỗ Tào Tháo, ngay cả Tuân Úc cũng không kìm được, lời lẽ bộc trực, thỉnh cầu Tào Tháo xuất binh.

Tuy nhiên, quân đội tuy có điều động nhưng đại chiến cuối cùng vẫn không bùng nổ. Khắp nơi đều đã định ra chính sách nghỉ ngơi dưỡng sức. Nhận thấy chưa đến thời điểm hiệu quả, nếu tùy tiện động binh phát động đại chiến, sẽ làm loạn nhịp độ của họ.

Tuy vậy, việc tạm thời kìm nén dục vọng phát binh chỉ là để tích lũy thực lực chờ thời cơ bùng nổ mà thôi.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.