Sau vài ngày lưu lại ở thành Mỹ Tắc, hai huynh đệ Lưu Thụy đã đích thân đi lại quanh thành, khảo sát dân tình và thu được nhiều điều bổ ích. Sau đó, đoàn người khởi hành lên phía bắc, tiến về thảo nguyên Mạc Nam. Vương Nhu bận công vụ triền miên, chỉ có thể đích thân tiễn đưa mười dặm, đồng thời truyền lệnh cho các huyện và ấp lạc thuộc Vân Châu phải cẩn thận tiếp đón.

Dù là vương tử người Hồ, trưởng thành ở Mỹ Tắc, nhưng ba chị em họ chẳng khác hoàng tử, công chúa người Hán là bao. Đều được nuôi dưỡng trong thâm cung, dù có tự do hơn một chút, phạm vi hoạt động cũng nhỏ đến đáng thương.

Rời khỏi Vân Trung, rồi tiến về phía tây, ba chị em mới thực sự ngỡ ngàng trước sự bao la và hùng vĩ của thảo nguyên. Thảo nguyên mênh mông bát ngát, đoàn người đi liên tục mấy ngày mấy đêm vẫn chưa đến được điểm cần tới. So với Hà Sáo, môi trường sống của các bộ lạc ở thảo nguyên Mạc Nam hiển nhiên gian nan hơn một chút, tuy nhiên, vẫn có thể dễ dàng bắt gặp những lá cờ Hạ tung bay.

Đã mười mấy năm trôi qua kể từ khi Lưu Uyên chinh phục thảo nguyên Mạc Nam. Trải qua nhiều năm đồng hóa như vậy, những dấu vết của người Tiên Ti đã dần được xóa mờ, người Tiên Ti di cư đã trở thành Hạ dân hợp pháp. Không còn tình trạng lẫn nhau chinh phạt, chiếm đoạt Mạc Nam, sau một thời gian dài phát triển như vậy, dân số tăng trưởng vững chắc, gia súc trâu ngựa đông đảo. Chỉ cần Lưu Uyên ra lệnh một tiếng, đủ sức vũ trang cho mười vạn thiết kỵ.

Dọc đường quan sát, hai huynh đệ Lưu Thụy và Lưu Mân cuối cùng cũng phần nào hiểu rõ vì sao phụ hoàng lại đặc biệt coi trọng Mạc Nam đến vậy, lúc thì kiêng kỵ, lúc thì vui mừng. Một vùng đất cách xa Kinh sư hàng ngàn dặm, nếu bị lãng quên, thoát ly sự kiểm soát của triều đình, một thế lực hùng mạnh như vậy sẽ gây ra ảnh hưởng lớn đến mức nào, ngay cả hai thiếu niên như họ cũng có thể nhận ra.

Trong những năm qua, không ít bộ dân từ thảo nguyên Mạc Nam đã được cưỡng chế di cư về phương nam. Giờ đây có vẻ như phụ hoàng có ý định giảm bớt dân số Mạc Nam để làm phong phú nội địa. Việc liên tục thay đổi các đô đốc Mạc Trung, Mạc Đông cùng tướng tá dưới quyền hiển nhiên cũng nhằm ngăn chặn hai khu vực này trở nên quá lớn mạnh và tăng cường sự thống trị của triều đình.

Lưu Thư trên đường đi tỏ ra rất hài lòng. Nàng phóng ngựa rong ruổi trên thảo nguyên, dường như đã kích hoạt bản tính hoang dã trong huyết quản, không còn phải kiềm nén tính khí như khi ở trong cung điện.

Họ đích thân "thăm viếng" các ấp lạc ở Mạc Nam để xem Đại Hạ đã thực hiện "vương hóa" đối với dân chúng như thế nào. Kết quả khiến hai huynh đệ cảm thấy lạc quan: uy nghiêm của Đại Hạ hoàng đế bệ hạ rõ ràng đã thấm sâu vào lòng người dân Mạc Nam. Trải qua nhiều năm, từ thời Hạ Vương quốc đến Hạ Đế quốc, luôn có các quan chức được phái từ trung ương đến thảo nguyên để tuyên dương công lao, uy danh của Lưu Uyên, "tẩy não" và xây dựng sự sùng bái cá nhân. Việc này chưa bao giờ gián đoạn, nên hiệu quả đương nhiên sẽ không tồi.

Điều đáng mừng hơn nữa là, trong các ấp lạc, tỷ lệ người biết nói tiếng Hán không hề nhỏ. Và các quan chức chủ sự ở các lạc, tụ, ấp, đa phần đều có thể viết chữ Hán, đây là điều hiếm có nhất. Mười năm ròng rã thực hiện vận động Hán hóa, đây chính là thành quả trực quan và đáng mừng nhất. Dù cho Lưu Thụy nhận thấy nhiều người tuy đã biết tiếng Hán nhưng vẫn còn giữ bản tính hoang dã khó thuần, nhưng điều đó càng phù hợp với mong muốn của Lưu Uyên: dẫn dắt tư tưởng và sử dụng sức mạnh dũng mãnh của họ vào những việc thiện lớn lao.

Sau khi tiến vào khu vực phía nam Xuyết Cừu Thủy, có lẽ là do những đồng cỏ chăn nuôi tốt đẹp, mà thấy các bộ dân Đại Hạ giàu có hơn nhiều, khí thế cũng bồng bột hơn so với phía tây. Và càng tiến gần về phía Đạn Hãn sơn, điều này càng trở nên rõ ràng hơn.

"Điện hạ, thiên sứ đại nhân, lần thứ hai sang sông, Đạn Hãn sơn sẽ không còn xa nữa!" Tại bờ tây của lưu vực phía đông Xuyết Cừu Thủy, Vương Nhu - người chuẩn bị dẫn đường cho đoàn - chỉ vào dòng nước, cung kính nói.

Một lão hán mặt mày chất phác, ước chừng đã quá tứ tuần, rất câu nệ cúi đầu, không dám nhìn thẳng ba chị em. Trong lòng ông ta lại vô cùng phấn khích. Cả đời lão hán này, từng trải qua chiến trường, từng bị thương, từng cướp vợ sinh con, đến tận bây giờ, lại có cơ hội đích thân dẫn đường cho các hoàng tử, công chúa cao quý. Sau khi về lại hương tụ, ông ta sẽ tha hồ khoác lác một phen, mấy đứa cháu trai chắc chắn sẽ càng sùng bái người ông này hơn.

Đạn Hãn sơn được xem là điểm cuối cùng của chuyến đi về phương bắc lần này của đoàn người. Quay đầu nhìn quanh một lượt, thấy một ấp lạc khá lớn, đã có người ra khỏi trại, thúc ngựa chạy về phía họ. Bị người do Ô Kỳ phái ra kiên quyết chặn lại.

Vẫn là Khương Cáp dặn dò cận vệ tiến lên hỏi: "Ngươi là ấp trưởng của ấp này ư?"

"Bẩm thiên sứ, hạ thần Long Chân, hổ thẹn là ấp trưởng của ấp này!" Ông ta khiêm tốn đáp, xem ra là người họ Long.

"Nghe tin thiên sứ cùng chư vị điện hạ đi qua ấp này, hạ thần đặc biệt đến đây để thỉnh mời ngài vào ấp lạc nghỉ ngơi tạm thời!"

Đang định trả lời, từ phía nam, một người cưỡi ngựa phi đến, cất cao giọng nói: "Phía nam có động tĩnh!"

"Đề phòng!" Ô Kỳ nghe vậy, lập tức cao giọng ra lệnh. Động tĩnh từ phía nam, có thể không nhất định là người của nước Hạ.

Nơi đây cách U Châu ở phía nam khá xa. Mấy năm qua, hai bên Hạ và Triệu liên tục xung đột, đặc biệt gay gắt ở khu vực U Châu. Quân Hạ thường xuyên tiến đánh phía nam, Trương Cáp trấn thủ U Châu cũng thỉnh thoảng phản kích, phái quân đánh phá các ấp lạc của nước Hạ. Ô Kỳ đã chuẩn bị đầy đủ cho tình huống này, bất kể quân đội từ phía nam đến có thân phận thế nào, cũng đều phải cảnh giác.

Mãi cho đến khi khói bụi từ phía chân trời thảo nguyên hiện ra, một cánh kỵ binh chậm rãi tiến đến. Nhìn cờ xí thì chính là quân Hạ, nhưng Ô Kỳ lại không dám thả lỏng. Hắn từng nghe nói, có quân Triệu thay quân phục của quân Hạ, giả mạo kỵ binh Hạ nhập cảnh, khiến Mạc Đông chịu không ít tổn thất.

Ô Kỳ lập tức phái người tiến lên chặn lại đối phương. Người dẫn đầu là một tiểu tướng trẻ tuổi, thấy mấy trăm quân thị vệ đang cảnh giới với khí thế đằng đằng sát khí, cũng biết rõ có vẻ đã gây ra hiểu lầm. Chàng ta vừa nhấc tay, đội ngũ liền dừng lại, rồi đích thân tiến lên.

"Hạ thần, tỳ tướng Mặc Kỳ Yết, tham kiến thiên sứ và chư vị điện hạ!" Hắn là trưởng tử của Mặc Kỳ Cận.

"Miễn lễ!" Khương Cáp cũng thở phào nhẹ nhõm, nhàn nhạt nói, đoạn chỉ vào đội ngũ hỏi: "Mặc Kỳ tướng quân đây là...?"

Nghe vậy, Mặc Kỳ Yết sang sảng cười lớn: "Có kỵ binh Triệu vượt biên, mạt tướng phụng mệnh đô đốc, đã đẩy lùi chúng!"

Năm Càn Đức thứ tư, Đạn Hãn sơn, cũng giống như Thụ Hàng thành, đã trở thành một tòa đại thành trên thảo nguyên, là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự của Lưu Hạ ở phía đông thảo nguyên. Xung quanh nơi đây, có hàng vạn hộ dân chăn nuôi của nước Hạ phân tán.

Xung quanh thành, không ngừng có quân lính thuộc Đô đốc phủ Mạc Đông tuần tra qua lại, vừa để kiểm soát nội bộ, vừa để đề phòng ngoại địch.

Hiện nay, đô đốc Mạc Đông đã là người ở nhiệm kỳ thứ ba. Hai năm trước, đô đốc tiền nhiệm Lan Lê đã bị Lưu Uyên dùng một tờ chiếu lệnh triệu hồi về Trường An, được phong quan tiến tước. Và một lần nữa, Mặc Kỳ Cận được bổ nhiệm làm đô đốc nhiệm kỳ thứ ba. Có lẽ vì vẫn còn chút không yên tâm, Hà Lạc Kha Năng (Kha Bỉ Năng đổi tên, thành lập họ Kha, có con trai tên Kha Nam hay còn gọi là Conan) cũng được điều đến đảm nhiệm chức phó đô đốc.

Kha Năng ở phía nam vẫn còn có chút "không hợp thủy thổ", ở Hà Nội, khi đối mặt với sự giáp công của hai phe Tào, Viên, càng đánh càng lúng túng, khiến thế lực của nước Hạ càng thu hẹp. Lưu Uyên may mắn điều ông ta đến Mạc Đông để dụng võ, đồng thời cũng nhằm kiềm chế Mặc Kỳ Cận.

"Cái lão Trương Cáp này, thật sự là khó đối phó. Chúng ta tiến đánh U Châu, hắn không hề dồn sức chống trả mà ngược lại còn phái quân lên phía bắc tấn công ấp lạc của ta. Cứ tiếp tục tiêu hao tổn thất như vậy, người chịu thiệt lại là chúng ta chứ còn ai nữa! Trong hai năm qua, kỵ binh Hán của U Châu ngày càng mạnh lên!" Tại Đô đốc phủ, Mặc Kỳ Cận mắng.

"Tướng Triệu thật sự không có ai dễ đối phó. Ngoài Trương Cáp ra, lại còn xuất hiện Bạch Mã tướng quân Triệu Vân, người này có nét tương đồng với Công Tôn Toản ngày trước!" Kha Năng ngồi ở vị trí phía dưới, nghe vậy cũng lắc đầu: "Tuy nhiên mạt tướng đã nhìn ra, Trương Cáp này là dùng chiến tranh để rèn luyện binh lính. 5.000 tinh kỵ của hắn là nhờ chém giết, đào thải hơn vạn quân Triệu mà có được. Tổn thất của họ cũng không hề nhỏ!"

"Hừm hừm! Đó là lẽ dĩ nhiên. Nếu chỉ nhìn tổn thất của quân ta mà không nhìn tổng thể, bệ hạ đã sớm trị tội ta rồi!" Mặc Kỳ Cận rầm rì hai tiếng, ánh mắt dâng lên vẻ lạnh lẽo: "Nghe nói Đạp Đốn cùng tàn dư Tiên Ti là Phù La Hàn đang gây náo loạn? Xem ra chúng ta cũng có thể nhân cơ hội này mà hành động rồi!"

"Mạt tướng xin lĩnh quân đi về phía đông!" Kha Năng nói thẳng.

"Được!"

Hai người đang tự thương nghị, thì bên ngoài có tiếng báo cáo vọng vào: "Đô đốc, thiên sứ cùng các vị điện hạ đã đến!"

"Ồ?" Mặc Kỳ Cận nhíu mày, rồi đứng bật dậy ra lệnh: "Ra nghênh đón!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.