Tại đại doanh Triệu quân phía nam Nghiệp Đô, Viên Thiệu đang duyệt quân. So với trước đây, binh lực lần này hùng hậu hơn nhiều. Toàn bộ Hà Bắc, 6 vạn đại quân tinh nhuệ nhất đã được Viên Thiệu tập trung tại đây.

"Triệu công! Triệu công! Triệu công!" Tiếng hô vang dội của tướng sĩ liên tục vang lên khắp đại doanh, thể hiện lòng trung thành với Viên Thiệu.

Từng phương trận, nghiêm chỉnh dàn hàng trên thao trường rộng lớn. Ánh mắt Viên Thiệu không ngừng quét qua các tướng sĩ, cảm xúc trào dâng. Đây là nền tảng cơ nghiệp của họ Viên sau khi bình định Hà Bắc, cũng là chủ lực để ông tiến hành tây phạt nước Hạ sắp tới.

Một phương trận hơn vạn quân sĩ, mỗi người đều trang bị cẩn thận một cây nỏ. Đây là nỏ quân do Khúc Nghĩa khổ tâm biên chế theo lệnh của Viên Thiệu, nhằm đối phó với kỵ binh Hạ. Một vạn nỏ mạnh, quả thực là một lực lượng đáng sợ.

"Khởi bẩm Triệu công! Một vạn thương binh, ba vạn thuẫn binh, một vạn cung tiễn thủ, một vạn nỗ binh! Đều đã tập kết xong xuôi, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát tiến quân, công thành đoạt trại vì Triệu công!" Khúc Nghĩa mặt rạng rỡ hưng phấn, cung kính bẩm báo Viên Thiệu.

"Được! Được!" Viên Thiệu liên tục hô hai tiếng "được", rồi qua lại đi lại mấy vòng trên đài. Ông chỉ tay vào quân trận bên dưới, cao giọng nói với các quần thần bên cạnh: "Có đội quân hùng mạnh này, ta còn lo gì Hồ Hạ không bình định được!"

Dưới lá cờ răng cọp uy nghi, một đám thần tử theo hầu đều không khỏi hưng phấn. Quách Đồ đầy kích động: "Quân ta ở Hà Bắc khí thế ngất trời, chúa công hoàn toàn có thể nuốt chửng thiên hạ!"

Các thần tử còn lại cũng tùy theo đó mà phát biểu ý kiến, những lời ca tụng tràn ngập tai Viên Thiệu. Thư Thụ và những người khác không nói gì, nhưng trên nét mặt họ cũng hiện rõ tâm ý cảm thán.

"Trở về thành!" Ngẩng đầu đưa tay che mắt, nhìn mặt trời, Viên Thiệu tâm tình sảng khoái phân phó Khúc Nghĩa, Nhan Lương cùng các tướng: "Tiếp tục huấn luyện!"

"Rõ!"

Nhiều năm qua, Viên Thiệu ở Hà Bắc bãi binh đồn điền, cho dân nghỉ ngơi, mong muốn khôi phục các châu Hà Bắc. Ông một lòng tập trung vào ba thứ: tiền bạc, lương thảo và binh lính; khuyến khích nông tang, bài trừ tệ nạn, trọng dụng hiền tài. Với những công lao trong vài năm đó, Hà Bắc đã trở nên thịnh trị.

Cho tới bây giờ, dưới sự cai trị của Viên Thiệu, sĩ dân quy tâm, quốc khố dồi dào, binh cường mã tráng. Những năm này, Viên Thiệu không tiến hành xây dựng rầm rộ ở Hà Bắc. Việc khơi thông mương máng chính là hành động lợi quốc lợi dân; hành động lớn nhất cũng chỉ là mở rộng Nghiệp Thành, tăng cường phòng thủ thành.

Việc tốn kém tiền của nhất, chẳng qua là trưng tập nhân công, mở đường trên núi Thái Hành ở phía tây. Trên cơ sở những con đường mòn vốn có, ông cho mở ra lượng lớn sạn đạo, đường mòn, chạy thẳng vào dãy Thái Hành sơn, vươn tới tận tiền tuyến nơi quân Viên kiểm soát. Động thái nhằm vào Lưu Hạ như vậy đã công khai thể hiện chí hướng phạt Hạ của Triệu công.

Viên Thiệu xuất thân từ thế gia sĩ tộc, có thể trở thành bá chủ phương Bắc, ngoài năng lực bản thân và uy vọng của họ Viên, còn nhờ sự ủng hộ của nhiều thế gia hào cường ở Hà Bắc. Đối với các thế gia, Viên Thiệu luôn giữ thái độ "khoan dung nhân ái", nhưng những năm gần đây, đối với những kẻ hoành hành ngang ngược, trở thành trở ngại cho sự thịnh trị của Hà Bắc, cùng với những kẻ có ý phản bội, ông đều nghiêm trị.

Viên Thiệu đã hạ quyết tâm, khổ tâm tích trữ tiền lương binh mã, khôi phục th��c lực, mục đích chủ yếu nhất chính là phạt Hạ, rửa sạch nỗi nhục xưa. Bao nhiêu lần nửa đêm tỉnh mộng, Viên Thiệu giật mình bật dậy khỏi giường nhỏ, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm, nghiến răng nghiến lợi. Cảnh tượng Lưu phu nhân bị Lưu Uyên lăng nhục luôn hiện về trong giấc mộng của ông.

Thái Nguyên thất bại, Tịnh Châu mất trắng, còn có nỗi hận vợ bị làm nhục, khắc cốt ghi tâm! Mặc dù giờ đây ông đã cưới một tiểu thư khuê các trẻ đẹp, cao quý khác, nhưng Viên Thiệu vĩnh viễn không thể nào quên được Lưu thị, người đã khiến ông mất hết thể diện. Theo thời gian, nỗi hận ấy càng lắng đọng, càng khắc sâu.

…

Trời vừa tờ mờ sáng, các thần tử Hán Triệu ở Nghiệp Thành đã lần lượt vào cung. Trên điện vàng, hơn trăm văn võ đại thần phân theo ban mà ngồi, tĩnh lặng. Thiên tử Lưu Hiệp một mình cao cao ngồi trên ngự tọa.

Cho tới bây giờ, Lưu Hiệp đã trưởng thành, chững chạc hơn nhiều, thân hình thon dài, chỉ có điều tinh thần dường như không được tốt cho lắm. Nằm nghiêng trên án lớn, Lưu Hiệp nghịch ngợm chọc ghẹo chuỗi ngọc rủ trước mũ miện, thi thoảng lại ngáp một cái ngay trước mặt quần thần, bộ dạng như chưa tỉnh ngủ, hoàn toàn không có dáng vẻ của một minh quân.

Bên dưới, các đại thần, có kẻ khinh thường, kẻ cười thầm, kẻ vui mừng, cũng có số ít người phẫn uất nhưng không dám nói. Trong im lặng, Lưu Hiệp thu hết phản ứng của quần thần trong điện vào tầm mắt, trong lòng thầm than, cả triều công khanh đại thần bây giờ còn bao nhiêu người là thần tử của riêng Lưu Hiệp hắn đây.

Thời gian trôi qua, bằng tài năng của Viên Thiệu, phần lớn các cựu thần nhà Hán đã quy phục Triệu công. Chỉ có Đổng Thừa và vài người khác còn giữ vững lập trường, nhưng cũng chẳng dám có hành động càn rỡ, đều cực kỳ trung thành, đối mặt Viên Thiệu thì cúi đầu tuân theo.

Lưu Hiệp chớ nói mệnh lệnh của quân vương không ra khỏi hoàng cung, ngay cả việc rời khỏi tẩm cung của mình cũng thành vấn đề. Mặc dù nằm gai nếm mật, thế yếu trước Viên Thiệu, lén lút cẩn trọng dưới sự ủng hộ của Đổng Thừa và những người khác, hắn cũng tích lũy chút thực l���c, nhưng luôn nơm nớp lo sợ Viên Thiệu phát hiện. So với thế lực khổng lồ của Viên Thiệu, chút vốn liếng ít ỏi của hắn có thể bị Viên Thiệu diệt gọn chỉ trong chớp mắt.

"Triệu công đến!" Hoạn quan cao giọng báo, không khí trong điện lập tức trở nên trang nghiêm.

Viên Thiệu cùng thị vệ ăn vận chỉnh tề bước đến, sải bước trên thềm son, vung tà công bào rồi ngồi xuống.

"Chúng thần tham kiến bệ hạ, tham kiến Triệu công!" Đồng loạt yết kiến, nhưng tiếng hô chào Viên Thiệu rõ ràng chỉnh tề và lớn hơn nhiều.

"Các khanh miễn lễ bình thân!" Lưu Hiệp âm thanh bình thản nói, liếc nhìn Viên Thiệu, rồi ngoan ngoãn chống đầu, lặng lẽ quan sát Viên Thiệu cùng các thần tương tác tấu trình.

Vẻ chán nản, Lưu Hiệp dường như chẳng hề quan tâm đến đại sự triều chính, cứ "đứng ngồi không yên", ánh mắt lơ đãng. Nhưng tai hắn vẫn lắng nghe, nghe rất cẩn thận. Viên Thiệu thi thoảng liếc nhìn hắn, dường như rất hài lòng với biểu hiện đó.

Mãi cho đến khi mặt trời lên cao, triều đình trở nên tĩnh lặng, Lưu Hiệp mới lộ vẻ như trút ��ược gánh nặng, ra hiệu với thị hoạn. Lời tuyên bãi triều còn chưa kịp thốt ra, đã thấy Viên Thiệu đột nhiên đứng dậy, bước đến trước mặt Lưu Hiệp.

Lòng Lưu Hiệp bỗng dưng căng thẳng, nhìn xuống Viên Thiệu: "Triệu công... không biết Triệu công còn có chuyện gì?"

"Kể từ năm Sơ Bình thứ hai, kẻ tù trưởng Hồ tộc Lưu Uyên nam xâm Đại Hán, đến nay đã tám năm! Đại Hán ta, do nội loạn mà suy yếu, không đủ sức ứng phó sự xâm lược. Tịnh Châu luân hãm, Hà Đông bị chiếm đóng, ngay cả kinh đô Tam Phụ cũng rơi vào tay địch. Sĩ tộc bị tàn sát không thương tiếc, bá tánh bị xem như súc vật, kẻ sĩ có chí khí thì đau thấu tim gan, hướng về phía tây mà than khóc!"

Viên Thiệu nói tới có chút xúc động: "Năm Kiến Ninh thứ hai, Lưu Uyên hung hãn xưng đế, âm mưu chiếm đoạt thần khí của Đại Hán ta, càng khiến trời giận người oán. Giờ đây, trải qua nhiều năm tu dưỡng, Hà Bắc ta dân giàu quốc mạnh, trên dưới một lòng, đã đến lúc phát động tiến công Hồ Hạ rồi! Ta muốn thống lĩnh tinh binh Yên Triệu, tây tiến, công diệt Hồ Hạ, thu phục đ��t đai cũ. Xin bệ hạ hạ chiếu thiên hạ, cùng thảo phạt Hồ Hạ!"

Việc Viên Thiệu tây chinh, từ lâu đã được mọi người dự liệu. Bao nhiêu năm chuẩn bị, chẳng phải là vì việc này sao? Nhất là những năm gần đây, động thái càng lúc càng lớn, ai nấy đều biết, hành động phạt Hạ đã cận kề trước mắt. Viên Thiệu đưa ra lúc này, cũng không có mấy người tỏ ra kinh ngạc.

Yên lặng nhìn Viên Thiệu, Lưu Hiệp hiếm khi thu lại vẻ mặt lười biếng. Tại Trường An, trải qua biết bao cực khổ giày vò, đối với cha con Lưu Uyên, Lưu Hiệp hận đến tận xương tủy. Đặc biệt là việc Lưu Uyên xưng đế, lập thế chân vạc ở phía tây, cùng hắn, một vị Thiên tử Đại Hán, tranh giành vinh quang, càng hận không thể ăn thịt, lột da.

Hầu như không chút do dự, Lưu Hiệp trầm giọng đáp: "Hạ chiếu! Xuất binh phạt Hạ!"

Bản chuyển ngữ này đã được biên tập cẩn trọng và toàn bộ quyền sở hữu thuộc về truyen.free.