Trên vùng đất Kinh Sở, một đội quân khoảng năm ngàn người men theo sông Miện Thủy tiến về phía bắc. Quân dung chỉnh tề, nhưng phảng phất sự dạn dày sương gió. Cờ lớn của Sở lay động, xen kẽ với những lá cờ mang chữ "Lưu".

Lưu Bị chính là thống lĩnh của đội quân này, lần này ông theo lệnh của Lưu Biểu, dẫn quân lên phía bắc. Từ khi về v���i Lưu Biểu ở phương Nam đến nay, ông đã bị phái đến Kinh Nam, phối hợp với Thái Mạo chinh phạt Nam Trung. Tuy danh nghĩa là chinh phạt người Man, nhưng trên thực tế là để thanh trừng những kẻ không phục sự cai trị của Lưu Biểu ở Kinh Nam.

Trải qua nhiều năm khổ công, dùng cả tiễu trừ lẫn phủ dụ, đến nay các quận ở Kinh Nam đều yên ổn. Tại Nam Trung, những kẻ chống đối bị tiêu diệt, những kẻ khác thì bị thiên di; đến cả người Man lớn nhất ở Vũ Lăng cũng không chịu nổi kế sách vây núi, đốt núi của Lưu Bị, buộc phải ra khỏi núi quy hàng.

Và trên thực tế, các quận phía nam Tương Dương vốn độc lập, nay dưới sự can thiệp mạnh mẽ của Thái Mạo và Lưu Bị, đã hoàn toàn chấm dứt tình trạng tự trị, trở về dưới quyền cai trị của Lưu Biểu. Bốn quận Kinh Nam được Lưu Biểu thiết lập thành Tương Châu, bổ nhiệm Khoái Lương làm Thứ sử Tương Châu.

Lưu Bị đã ở Kinh Nam nhiều năm, lập được vô số công lao lớn nhỏ, thực lực cũng không ngừng lớn mạnh. Trong khi Lưu Biểu tự cho rằng đã dùng đúng người, thì điều này cũng làm dấy lên sự nghi kỵ của ông ta, khiến rất nhiều biện pháp chèn ép liên tiếp được áp dụng. Chẳng hạn như việc điều Khoái Lương, Vương Uy về phía nam, kỳ thực là để giám thị ông.

Đồng thời, các tướng lĩnh dưới quyền Lưu Bị cũng bị luân chuyển. Như Quan Vũ, Trương Phi – hai người nổi tiếng nhất – đều bị điều chuyển đến các đơn vị quân đội khác trong Kinh Sở để nhậm chức. Đối với những động thái xa lạ này, Lưu Bị đều chấp nhận. Quan, Trương, bao gồm cả Lưu Tích, Cung Đô và nhiều người khác bị điều đi, Lưu Biểu tự cho rằng đã loại bỏ uy hiếp từ Lưu Bị, nhưng không ngờ lại tạo cơ hội cho Lưu Bị gây ảnh hưởng lên các đơn vị quân đội khác của Sở Hán.

Sau khi Kinh Nam bình định, Lưu Bị được phong làm An Nam tướng quân, đóng quân ở Trường Sa. Lưu Bị cố ý ẩn mình, ít tham gia quân vụ, thường dạo chơi, giao du với các hiền sĩ Kinh Hán. Trong giới trí thức Kinh Châu, Lưu Bị quả thực đã thu được tiếng tăm không nhỏ.

Hiện tại, những người thân cận có thể dùng dưới trướng Lưu Bị, chỉ có Tôn Càn, Trần Đáo, Lưu Phong và vài người khác. Tuy nhiên, nhờ vào việc Lưu Biểu điều động, những thuộc hạ cũ đang rải rác trong quân đội Sở Hán vẫn có thể âm thầm nắm giữ một lực lượng không hề nhỏ.

Lưu Bị ít tuổi hơn Lưu Uyên một chút, nhưng công phu dưỡng sinh của ông ta rõ ràng rất hiệu quả, râu tóc vẫn còn đen nhánh, hiển nhiên thân thể cường tráng, vẫn đang trong độ tuổi thể hiện tài năng. Đứng bên bờ sông, nhìn về phía bắc, bức tường thành Tương Dương hiện rõ trong tầm mắt, Lưu Bị không khỏi cảm thán. Nhẫn nhịn nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng đã có chút vốn liếng.

"Chúa công, Sở vương đột nhiên điều ngài lên phía bắc, chẳng phải có ẩn ý gì đó sao!" Tôn Càn đứng cạnh bên hỏi. Những năm Lưu Biểu chèn ép, khiến thuộc hạ của Lưu Bị căm phẫn, bất mãn sâu sắc, nên bất kỳ động thái nào của Lưu Biểu cũng khiến họ cảnh giác tột độ.

Thấy biểu hiện của Tôn Càn, Lưu Bị khẽ mỉm cười: "Công Hữu, không cần sốt sắng như vậy. Ta đoán rằng đây chẳng qua là việc phạt Hạ thôi, chứng tỏ Sở vương muốn trọng dụng ta rồi!"

Ánh mắt Lưu Bị lóe lên vẻ tinh anh, ông ta có tai mắt ở Tương Dương. Viên Tào đã phát động binh biến, dựa vào minh ước, quân Sở cũng nên xuất binh rồi. Thế nhưng vào lúc này, vẫn còn có người đề nghị đợi xem ai thắng ai thua, khi nào xuất binh còn phải chờ bàn bạc. Ngẫm lại tình hình Tương Dương, Lưu Bị không khỏi lộ ra nụ cười mỉa mai. Lưu Bi��u thích dùng những kẻ thanh cao, đối với đại sự như vậy, vốn nên quyết đoán hành động, vậy mà trong tình thế này vẫn còn do dự, xem ra ông ta đã già thật rồi.

Tương Dương đã là đại doanh đóng quân được chuẩn bị sẵn sàng cho Lưu Bị, sau khi thu xếp thỏa đáng, Lưu Bị dẫn người vào thành. Ngoài cửa thành, tòng sự Y Tịch đã đích thân dẫn người chờ đón.

"Hạ quan phụng mệnh Sở vương, cung nghênh sứ quân!" Thấy Lưu Bị ung dung bước đến, Y Tịch tiến lên đón.

"Làm phiền Cơ Bá rồi!" Lưu Bị tiến lên đáp lễ, rồi thân mật hàn huyên với ông ta. Mối quan hệ giữa Lưu Bị và Y Tịch được duy trì khá tốt.

"Việc phạt Hạ, tình hình thế nào rồi? Sở vương đã hạ quyết tâm chưa?" Vừa chậm rãi bước vào thành, Lưu Bị vừa nghiêng đầu hỏi.

"Việc xuất binh đã được định đoạt. Quân lệnh đã truyền đến Nam Dương, Sở vương bổ nhiệm Trương Doãn làm Đô đốc, toàn quyền phụ trách việc đánh Hạ, mệnh sứ quân lên phía bắc, cũng là muốn ngài tham gia chiến dịch phạt Hạ!" Y Tịch thấp giọng trả lời.

"Trương Doãn!" Khóe miệng Lưu Bị hiện lên nụ cười đầy ẩn ý.

Thế lực họ Thái và họ Trương ở nước Sở ngày càng lớn mạnh, khiến Lưu Biểu kiêng kỵ như vậy. Đây cũng là lý do Lưu Biểu vừa chèn ép Lưu Bị, vừa lại muốn giữ lại thực lực cho ông ta. Là một kẻ ngoại lai, Lưu Bị rất bị các hào tộc Kinh Tương do Thái Mạo đứng đầu bài xích. Ở Tương Dương, Lưu Biểu cũng đã không ít lần che chắn cho Lưu Bị khỏi sự cô lập đến từ Thái Mạo.

Lần này điều động binh lực lên phía bắc, số quân được điều động đều là tinh nhuệ của Kinh Sở. Lưu Biểu lại còn muốn lợi dụng cơ hội này để kiềm chế Trương Doãn. Giống như năm xưa ở Kinh Nam ông ta đã kiềm chế Thái Mạo, Lưu Bị hiểu rõ điều này.

Đến vương cung bái kiến, ông được dẫn vào. Quan sát kỹ khuôn viên cung điện nhỏ một lượt, Lưu Bị có chút cảm thán, cung điện đúng là được xây dựng rất đường hoàng, không biết đã tiêu tốn bao nhiêu sức dân, tài lực.

Đi bộ mất một hồi lâu, cuối cùng ông cũng được đón vào điện Lý Chính của Lưu Biểu. Nghe lệnh triệu kiến, Lưu Bị sửa sang lại y phục, nghiêm trang bước vào.

"Thần, An Nam tướng quân Lưu Bị, bái kiến Sở vương!" Lưu Bị cúi người hành lễ.

Thấy Lưu Bị, Lưu Biểu hiền từ nói: "Huyền Đức miễn lễ! Vào chỗ!"

Lưu Biểu quả thực đã già nua rất nhiều, sợi tóc trắng đen lẫn lộn, trên mặt điểm đầy vết đồi mồi của tuổi già. Sau khi xưng vương, ông ta tuyển không ít mỹ nữ về làm phong phú hậu cung, xem ra khá vất vả, làm tổn hao nguyên khí.

Không nhịn được ho khan vài tiếng, liếc nhìn Lưu Bị đang nghiêm cẩn giữ lễ thần tử, Lưu Biểu mặt lộ vẻ hài lòng: "Huyền Đức những năm này, thay ta yên định Tương Châu, thực đã vất vả nhiều rồi!"

"Không dám, đó đều là trách nhiệm mà thần phải làm!" Trước mặt Lưu Biểu, Lưu Bị luôn giữ thái độ khiêm nhường tột độ: "Thần năm đó lang bạt mưu sinh mười năm ở phương Bắc, khi về với Vương thượng ở phương Nam, mới có được một vị trí ổn định. Thần được Vương thượng ban ân sâu sắc, tất sẽ toàn tâm toàn ý cống hiến!"

Đối mặt với những lời biểu trung, thâm tình của Lưu Bị, Lưu Biểu trong lòng không khỏi có chút áy n��y, không biết những chèn ép trước đây có phải đã quá đáng rồi không.

"Tấm lòng của Huyền Đức, ta tất nhiên hiểu rõ!" Sau một hồi cố gắng, Lưu Biểu lại ho khan thêm một tiếng nặng nề.

"Vương thượng, ngài vẫn nên bảo trọng thân thể!"

"Già rồi, đã đến cái tuổi biết mệnh trời, thân thể này ngày càng suy tàn rồi!" Lưu Biểu lắc đầu, nhìn về phía Lưu Bị: "Trong số các con ta, chỉ có Lưu Kỳ là đã trưởng thành. Ta muốn cho nó vào triều phụ giúp ta cai quản chính sự, Huyền Đức nghĩ sao?"

Nhìn vẻ mặt hững hờ của Lưu Biểu, ánh mắt Lưu Bị hơi nheo lại, mặt không đổi sắc nhìn Lưu Biểu đáp: "Việc này cũng chẳng có gì là không thể, Vương thượng có thể tự mình quyết định!"

"Huyền Đức cũng cho là như vậy ư!" Lưu Biểu nở nụ cười ẩn ý: "Thái Mạo và những người khác lấy cớ Lưu Kỳ còn non nớt, khuyên ta đợi thêm vài năm nữa. Nhưng có Huyền Đức nói vậy, ta cũng có thể yên tâm rồi!"

Lưu Biểu đây là muốn kéo mình vào cuộc nội đấu ở Kinh Sở, Lưu Bị thầm nghĩ.

"Vương thượng, không biết lần này gọi thần lãnh binh lên phía bắc, rốt cuộc là vì việc gì?" Lưu Bị chuyển sang chuyện khác.

Nhắc tới chính sự, vẻ mặt Lưu Biểu trở nên nghiêm nghị: "Lệnh phạt Hạ, ta đã ban ra. Ta muốn bổ nhiệm Huyền Đức làm Phó Đô đốc, hỗ trợ Trương Doãn tiến công Vũ Quan, mời Huyền Đức dẫn quân lên phía bắc!"

"Thần vâng mệnh!" Lưu Bị liền đứng dậy.

"Nhưng dưới trướng thần không có mấy người có thể dùng, xin Vương thượng ban cho vài người để thần có thể sử dụng!" Ánh mắt lóe lên, Lưu Bị chắp tay thỉnh cầu.

"Ồ?" Lưu Biểu có chút ngạc nhiên: "Huyền Đức trọng dụng người nào?"

"Hiệu úy Hoàng Trung và Ngụy Diên!"

Nhìn sâu vào Lưu Bị một lúc lâu, Lưu Biểu nhàn nhạt nói: "Ta chấp thuận!"

Ở Tương Dương đợi một ngày, Lưu Bị liền dẫn quân lên phía bắc, chính thức gia nhập vào cuộc chiến phạt Hạ đầy trọng đại.

Truyen.free nắm giữ bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ đầy tâm huyết này.