Dưới sự chỉ huy của Tu Bốc Xích Yểm, quân Hạ ở Tịnh Châu từ từ thay đổi chiến thuật phòng thủ. Phòng tuyến của họ không bị cắt đứt khi lùi lại, mà dưới áp lực của Triệu quân, họ dựng trại từng lớp để chống cự.

Từ bỏ Thượng Dao trại không có nghĩa là từ bỏ sự hiểm yếu của Thái Hành. Từ Thượng Dao đến đồng bằng huyện Lộ, vẫn còn gần ba mươi dặm đường núi. Tu Bốc Xích Yểm đã dựa vào con đường hẹp cuối cùng này, từng bước cản trở bước tiến của Triệu quân.

Quân Hạ phái binh ra cự địch ở phía trước, dựng trại cách xa hai, ba dặm, buộc Triệu quân phải đánh hạ từng trại một. Khi không còn trại để đóng quân, họ sẽ cử một hai nghìn binh sĩ tử thủ. Nếu thương vong quá lớn và không giữ được, họ sẽ kiên quyết rút lui, sau đó lại thiết lập các trại phòng ngự mới, tiếp tục trở thành trở ngại lớn trên đường tiến về phía tây của Triệu quân.

Ban đầu khi quân Hạ rút lui, Viên Thiệu vốn rất phấn khởi, nhưng dần dần ông ta cũng tỉnh táo lại. Từ khi Tu Bốc Xích Yểm tiếp quản chỉ huy phòng ngự, cách tác chiến của quân Hạ đã thay đổi hoàn toàn. Có lẽ do ông ta đích thân đốc thúc, nên toàn quân trên dưới đều đồng lòng tử chiến, gây ra không ít thương vong cho Triệu quân.

"Triệu công, quân Hạ dựng trại từng lớp để phòng thủ, rõ ràng là muốn làm chậm tốc độ của quân ta, tiêu hao sĩ khí. Mấy ngày qua, binh sĩ các doanh đã chiến đấu uể oải, không ��t lời oán thán đã vang lên. Chiến tuyến cũng ngày càng kéo dài, nếu còn kéo thêm một thời gian nữa, e rằng sẽ bất lợi cho quân ta!" Thư Thụ trầm tĩnh nói với Viên Thiệu.

Viên Thiệu cũng có chút bực tức, hai hàng lông mày cau chặt, dùng sức đập mạnh xuống soái án: "Ta cũng rõ điều đó, nhưng đã đến nước này, chỉ còn cách kiên trì thôi!"

"Triệu công, khoảng cách để thoát khỏi vùng núi Thái Hành về phía tây chỉ còn chưa tới mười dặm! Nhưng hai ngày qua, quân Hạ chống cự rõ ràng càng kiên quyết hơn, họ sẽ không để chúng ta dễ dàng đột phá đoạn đường cuối cùng này đâu!" Tưởng Nghĩa Cừ, "chuyên gia tác chiến vùng núi" của Triệu quân, đứng dậy bẩm báo.

"Chưa tới mười dặm, nhưng cứ như có một vực sâu vậy!" Viên Thiệu lẩm bẩm đầy oán hận.

"Truyền lệnh cho chư quân, dù có phải san bằng cả ngọn núi này, ta cũng phải tiến quân vào Thượng Đảng! Quân ta mệt mỏi, quân Hạ cũng vậy. Dù là dùng cách gì, ta cũng phải tiêu diệt sạch bọn chúng!" Viên Thiệu lạnh lùng nói.

Ở mặt nam, Cao Lãm và Khúc Nghĩa (chia quân về phía bắc) đều đã bắt đầu tiến về Tịnh Châu. Đối mặt với Viên Thiệu đích thân dẫn đại quân chủ lực, Tu Bốc Xích Yểm có vẻ như đang ở thế tiến thoái lưỡng nan.

"Còn nữa, hãy giết hết mấy trăm tù binh Hạ quân đó, rồi mang thủ cấp chúng thị uy trước trại địch!" Nỗi lòng bực tức khó nguôi, Viên Thiệu ra lệnh một cách tàn nhẫn và lạnh lùng, trong mắt lộ rõ vẻ ác độc.

"Triệu công không được! Hành động này sẽ gây căm phẫn tột độ, rất dễ gây tác dụng ngược, thực sự không thể làm được!" Thư Thụ nghe vậy, sắc mặt biến đổi, vội vàng khuyên can: "Làm như vậy, chỉ sợ càng khiến binh sĩ Hạ quốc dấy lên lòng kháng cự mạnh mẽ hơn mà thôi!"

Nhìn chằm chằm Thư Thụ một lúc, Viên Thiệu ngả người về phía sau, sắc mặt dần bình tĩnh lại. Có vẻ là đã nghe lọt tai, ông ta ngước nhìn các quần thần trong lều, nhàn nhạt nói: "Tưởng Nghĩa Cừ, hãy cho binh sĩ công thành lùi lại, ngươi dẫn quân và điều động những tù binh này công phá trại địch!"

"Thần tuân lệnh!"

. . .

Phía tây Lạc Dương, phía bắc Dương Kênh, một trận giao chiến quy mô lớn giữa quân Hạ và Ngụy đã kết thúc. Binh sĩ hai bên đã rút lui, trên cánh đồng rải rác thi thể tướng sĩ.

Khắp nơi đều là dấu vết của trận chiến ác liệt, từng mảng đất đai nhuộm đỏ máu tươi, mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa. Dòng Cừ Thủy gần chiến trường tuy bị vấy bẩn, nhưng vẫn chảy xiết không ngừng.

So với Tào Tháo, Lưu Uyên đã tiến về phía đông đến Hàm Cốc nhanh hơn một bước, kịp thời nắm bắt tình hình Lạc Dương. Mặc dù chủ trương phòng thủ, nhưng khi đại quân đóng giữ tại cửa ải kiên cố, Lưu Uyên sẽ không chọn cách phòng thủ bị động. Ông trực tiếp dẫn quân tiến về phía đông, hạ Cốc Thành và chằm chằm nhìn Lạc Dương.

Tào Nhân, người vốn khá ngạo mạn, lần này lại tỏ ra cẩn trọng. Dù rất muốn dẫn quân giao tranh một trận với Lưu Uyên, nhưng đối mặt hơn ba vạn tinh binh Hạ quốc, lại thêm Lưu Uyên đích thân ngự giá thân chinh, ông ta tự nhiên không dám hành động liều lĩnh. Cùng Lương Tập, ông sơ tán dân chúng về phía đông, chỉ dẫn năm nghìn quân mã đóng giữ Lạc Dương, không dám khinh suất hành động.

Lưu Uyên không tùy tiện tấn công Lạc Dương, mà lấy Cốc Thành làm căn cứ, phái kỵ quân ra rộng rãi cướp phá Hà Nam. Tào Nhân vội vã thực hiện chính sách "vườn không nhà trống", nhưng Lưu Uyên đã "giúp" ông ta một tay: trong quận Hà Lạc, một nửa số lương thực thu hoạch bị quân Hạ phá hủy. Những người dân không kịp sơ tán vào thành cũng đều trở thành lưu dân, bị vô tình xua đuổi về phía đông. Trong thời gian ngắn, khắp vùng Hà Lạc cảnh tượng máu chảy thành sông, xác chất thành núi.

Quân Hạ hoành hành như vậy, Tào Nhân đang ở trong thành Lạc Dương nổi trận lôi đình, lửa giận bốc cao. Nhưng ông ta vẫn cắn răng chịu đựng áp lực to lớn, động viên binh sĩ và dân chúng trong thành.

Mãi đến khi Tào Tháo dẫn quân từ phía tây tới, đối mặt với vùng Hà Lạc đã hoang tàn xơ xác, ông nén giận, bình tĩnh tiến quân. Dù Lưu Uyên phái kỵ binh Hạ quấy nhiễu, nhưng không mấy hiệu quả, cuối cùng Tào Tháo đã tiến vào Lạc Dương.

Lưu Uyên và Tào Tháo, cũng coi như đã "ngưỡng mộ" nhau từ lâu, xưa nay chỉ nghe danh chứ chưa gặp mặt. Lần này, hai người cuối cùng cũng đối mặt nhau trực tiếp. Đây là lần đầu tiên họ giao chiến, mỗi bên đều dẫn theo hàng vạn tinh binh, tranh hùng tại Hà Lạc.

Tào Tháo vừa đến, Lưu Uyên liền từ từ thu hồi đội kỵ binh tiến đánh phía đông. Nhưng dưới sự yểm hộ, Lưu Hành và Lưu Khôi đã lặng lẽ dẫn quân tiến vào Dự Châu, chuẩn bị một bất ngờ dành cho Tào Tháo.

Sau khi gửi cho Tào Tháo một phong chiến thư và dưỡng sức một thời gian, Tào Tháo nắm trong tay binh hùng tướng mạnh, chẳng có lý do gì phải e sợ Lưu Uyên. Ông ta quyết đoán dẫn quân rút về phía tây, cùng quân Hạ giằng co tại Dương Kênh. Quân Tào có năm vạn quân, quân Hạ ba vạn rưỡi kỵ binh.

Lưu Uyên và Tào Tháo đều suất lĩnh những đội quân tinh nhuệ nhất của hai nước. Trên chiến trường đồng bằng rộng lớn, họ giao chiến bất phân thắng bại, chẳng bên nào làm gì được bên nào. Quân Ngụy với đội hình nghiêm mật, binh sĩ tinh nhuệ, đủ sức chống lại kỵ binh Hạ. Quân Hạ cũng không hề kém cạnh, hơn nữa Lưu Uyên sẽ không dại dột đến mức dùng kỵ binh xông thẳng trận địa địch. Sau hai ngày giằng co, cả hai bên đều chịu tổn thất không nhỏ.

Quân Tào khó đối phó, điều này có thể cảm nhận được qua những trận "giáp lá cà" ác liệt. Đến lúc chiến đấu kịch liệt nhất, Lưu Uyên suýt không kiềm được mà phái giáp kỵ binh ra thử sức, nhưng cuối cùng ông ta đã mạnh mẽ kìm nén.

Giao tranh ác liệt không mang lại kết quả, chỉ khiến binh sĩ hao tổn vô ích. Lưu Uyên và Tào Tháo đều tự giác thu quân ngừng chiến. Hai ngày giao phong này, thực chất chỉ là những trận thăm dò, mà nay cả hai bên đã phần nào nắm được thực lực của đối phương.

Nhìn đội quân Ngụy rút lui vẫn nghiêm mật có thứ tự, trong mắt Lưu Uyên tràn đầy sự kiêng dè. Tiếng chiến mã hí vang hòa cùng tiếng gió thu gào thét, tiết trời đang dần trở lạnh.

"Rút! Về Cốc Thành!" Lưu Uyên ra lệnh cho quân sĩ hai bên.

Quân lệnh truyền xuống từng lớp, quân Hạ chậm rãi rút lui. Trong quân trận của Ngụy, Tào Tháo cũng nheo mắt, ngồi xếp bằng trên xe ngựa, nhìn về phía xa, nơi đội hình quân Hạ nhấp nhô. Đội kỵ binh bao bọc kia khiến ông ta không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

"Lưu Uyên dựng nên được cơ nghiệp như vậy, đội quân này của hắn quả nhiên không thể coi thường. Trải qua bao nhiêu năm, sức chiến đấu vẫn đáng sợ như vậy!" Tào Tháo thở dài nói.

"Khặc khặc!" Hí Chí Tài vẫn mang dáng vẻ bệnh tật, ho khan hai tiếng, giọng nói đầy vẻ mệt mỏi: "Đúng vậy, quân Hạ không thể khinh thường, cũng không thể bất cẩn."

Nhìn dáng vẻ bệnh tật của Hí Chí Tài, trong mắt Tào Tháo lóe lên vẻ áy náy, ông định nói gì đó nhưng bị Hí Chí Tài ngắt lời: "Thần tự hiểu rõ thân thể mình, chúa công không cần lo lắng!"

"Theo góc độ của thần, Viên Thiệu cùng chúa công binh hùng tướng mạnh, nhưng chính vì thế, lại thu hút quân chủ lực của Hạ quốc dốc sức phòng thủ. Muốn tạo ra đột phá không hề đơn giản. Đặc biệt là con đường Hàm Cốc, có Lưu Uyên đích thân trấn giữ, muốn đột phá lại càng khó khăn bội phần!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.