Phía tây đại doanh Triệu quân, ngăn cách bởi con sông là thành huyện Lộ. Trong thành, Tu Bốc Xích Yểm đang chỉ huy 2 vạn quân chủ lực Tịnh Châu của Hạ quân. Ngoại trừ quân đồn trú ở các yếu địa phòng thủ Thái Nguyên, hầu hết quân Tịnh Châu đều tập trung ở thành này.

"Hãy bàn bạc về chiến sự nơi đây! Tốn bao công sức mới có thể tiến vào Thượng Đảng, nhưng lại bị chặn lại ở Chương Thủy và huyện Lộ. Hạ quân dựa vào sông mà cố thủ, thật khó mà vượt qua!" Trong phiên họp quân sự, do hậu phương có việc, Viên Thiệu ở tiền tuyến cảm thấy bất an và lo lắng.

"Trải qua hai tháng giao chiến, Hạ quân ban đầu liên tục lùi về phía sau, cố gắng cầm chân quân ta. Tháng vừa rồi, họ không tiếc thương vong, cố thủ sơn trại, rồi lại chủ động rút về huyện Lộ. Bây giờ xem ra, là muốn đợi đến khi mùa thu hoạch ở Thượng Đảng kết thúc!" Bàng Kỷ, người phụ trách điều tra quân tình Triệu quân, đã phái người giỏi xâm nhập Thượng Đảng để thăm dò tình hình và báo cáo trong mấy ngày qua. Sau khi phân tích sơ bộ, lúc này ông liền tấu trình.

"Tu Bốc Xích Yểm, Mẫn Thuần!" Viên Thiệu lạnh lùng nói: "Hai kẻ này đã cản bước đại quân ta quá lâu!"

"Triệu công, qua sông cũng không khó. Chương Thủy cuồn cuộn, dài rộng mênh mông. Hạ quân dựa vào huyện Lộ cố thủ, quân ta chỉ cần phái một cánh quân khác chọn nơi thuận lợi để vượt sông. Quân Hạ tập trung ở bờ bên kia sẽ tạo cơ hội cho quân ta quấy phá và tập kích hậu phương của địch. Nếu đại quân địch ở đây, Hồ Quan và Trưởng Tử chắc chắn sẽ bỏ trống. Nếu có thể chiếm được, việc đoạt Thượng Đảng rồi tiến quân Thái Nguyên sẽ trở nên thông suốt. Đến lúc đó, quân địch ở Tịnh Châu chắc chắn sẽ thất thủ, Tịnh Châu thất thủ thì Hồ Hạ sẽ chấn động, Lưu Uyên chắc chắn sẽ loạn."

"Ai muốn lĩnh quân?" Viên Thiệu lúc này hỏi.

Vừa dứt lời, đã có rất nhiều người chờ lệnh. Cuối cùng, Văn Xú đã lấn át Tưởng Kỳ và các tướng khác, giành được cơ hội xuất chiến.

"Tưởng Nghĩa Cừ!"

"Mạt tướng tại!"

"Ngươi hãy dẫn quân quét sạch tàn quân Hạ trên đường tiến quân của ta, đảm bảo lương đạo không bị cản trở!" Viên Thiệu nhàn nhạt ra lệnh.

"Rõ!"

Rồi, ông nhìn về phía Tân Bình: "Trọng Trị, việc điều hành lương thảo và quân nhu cho đại quân lại phải nhờ vào ngươi rồi. Mấy vạn giáp sĩ ăn uống, tất cả đều trông cậy vào ngươi đó!"

Phía đông thành huyện Lộ, Tu Bốc Xích Yểm vặn vẹo cái cổ, phát ra vài tiếng kêu răng rắc. Nhìn về phía xa doanh trại Triệu quân, dường như hắn có thể nhìn ra điều mà người bình thường không thể thấy được, cau mày thật chặt. Áp lực từ Triệu quân khiến hắn có chút nặng nề.

"Hai ngày nay, Triệu quân vẫn không có chút động tĩnh nào sao?" Tu Bốc Xích Yểm vừa xoa xoa mắt vừa hỏi.

"Bẩm đại tướng quân, mạt tướng liên tục theo dõi, không hề có một chút dấu hiệu động binh nào. Chắc hẳn họ đã mệt mỏi sau đợt tấn công, cần dưỡng quân một thời gian. Vả lại, quân ta dựa vào hiểm trở của Chương Thủy, Triệu quân cũng không dám vượt qua!" Tào Tính cung kính đáp.

Lông mày hắn càng cau chặt hơn, đăm chiêu một lúc lâu, dường như đã nghĩ ra điều gì đó.

"Nên rút lui!"

"Đại tướng quân nói cái gì?" Tào Tính tựa hồ không có nghe rõ, ngắc ngứ hỏi.

"Huyện Lộ không thể đợi lâu được nữa! Triệu tập toàn quân tướng sĩ, rút lui về Hồ Quan!" Tu Bốc Xích Yểm nghiêm giọng nói: "Tào Tính, ngươi hãy dẫn 3.000 người, mang theo khinh trang, cấp tốc về Hồ Quan, trợ giúp Mẫn phủ quân phòng thủ quận thành!"

Cảm nhận được sự nghiêm túc trong giọng nói của Tu Bốc Xích Yểm, Tào Tính không dám thất lễ, vội vàng đồng ý.

"Truyền lệnh Thành Liêm, ra lệnh cho hắn dẫn 2.000 binh sĩ, ở lại huyện Lộ ngăn chặn Triệu quân một ngày, làm nhiệm vụ đoạn hậu cho đại quân!"

Cũng may Tu Bốc Xích Yểm đã phản ứng rất nhanh theo bản năng. Văn Xú lặng lẽ dẫn quân vượt Chương Thủy về phía nam, đánh thẳng vào Hồ Quan. Lúc đó Hồ Quan chỉ có chưa đến nghìn quân phòng thủ, đối mặt với cuộc tập kích bất ngờ của Văn Xú, họ không kịp ứng phó, suýt chút nữa đã thất thủ. May mắn thay, thái thú Mẫn Thuần đã huy động thanh niên trai tráng trong thành, quên mình chống lại Triệu quân, kiên trì cho đến khi Tào Tính dẫn quân quay về viện trợ.

Sau đó, Tu Bốc Xích Yểm dẫn đại quân quay về thành, Viên Thiệu đích thân dẫn 5 vạn quân tiến vây Hồ Quan. Cuộc phạt Hạ của Viên Thiệu ở Thượng Đảng cuối cùng cũng coi như đã có một đột phá không nhỏ.

***

Cuối thu tháng chín, gió rít gào dữ dội. Quân Hạ và quân Ngụy đã giao chiến hơn hai tháng. Ngoài cửa ải, 2 vạn Ngụy quân tinh nhuệ bày ra trận thế, đối diện cửa thành. Cách hơn hai trăm bước, gần hai trăm cỗ tích lịch xa được bày ra chỉnh tề. Hơn hai ngàn Ngụy quân sĩ bận rộn điều khiển những cỗ khí giới công thành này.

Đá vụn bắn tung trời, âm thanh như sấm sét. Những tảng đá được đẽo gọt thô sơ bay với tốc độ kinh người, lao về phía cửa thành Hàm Cốc.

"Bắn! Bắn! Bắn!" Hiệu lệnh phóng đá vang lên đều đặn không ngừng trong trận địa tích lịch xa của Ngụy quân. Quan quân Ngụy gào thét thúc lệnh.

Trên bờ tường thành, những tấm mộc gỗ dày xếp thành hàng, dựng lên như một bức bình phong. Hạ quân sĩ tốt yên lặng ẩn mình phía sau, ngay bên cạnh các cỗ tích lịch xa của Ngụy quân đang "bắn phá túi bụi". Quan quân từ trên xuống dưới, bám chặt vào tường thành, cùng binh sĩ không ngừng cổ vũ, ổn định quân tâm.

Xem ra, những người lính Hạ quân thủ thành đã quá quen thuộc với tình huống như thế này.

Lúc trước, lấy cớ Quan Trung có biến loạn, Ngụy quân trước tiên đã ép sát Hàm Cốc. Tào Tháo bất ngờ sử dụng tích lịch xa để công thành, thật sự khiến Lưu Uyên trở tay không kịp. Hàng trăm khối phi thạch đập về phía đầu tường, nhất thời không đề phòng, Hạ quân rơi vào thế khó.

Uy lực của những tảng đá ném đi quả nhiên không thể coi khinh. Tuy không phải tất cả tảng đá đều có thể bay lên thành, nhưng những tảng bay lên được đều nhanh chóng gây thương vong cho Hạ quân. Máu thịt văng tung tóe, gân đứt xương gãy, tạo ra một lực xung kích thị giác mạnh mẽ.

Thực tế, thương vong của Hạ quân khi bị tích lịch xa công thành không quá lớn, nhưng điều nghiêm trọng chính là tinh thần và sĩ khí của quân lính suy yếu đáng kể. Trước những phi thạch bất ngờ bắn tới đó, tướng sĩ Hạ quân trực tiếp hoảng loạn. Ngụy quân, dưới sự chỉ huy của Nhạc Tiến, Hứa Chử và các tướng khác, thừa cơ phát động tấn công, trong thời gian ngắn liền công lên thành.

Hàm Cốc kiên cố như thành đồng vách sắt, vậy mà dưới tình huống Lưu Uyên đích thân tọa trấn, cũng suýt chút nữa bị Ngụy quân phá. Nhưng tình thế lúc đó, việc có công phá được thành hay không còn phải xem vận may. Quân Hạ phòng thủ rốt cuộc cũng là đội quân tinh nhuệ nhất của nước Hạ, dưới sự chỉ huy của các quan tướng, họ vẫn hợp sức đẩy lùi quân Ngụy xung thành xuống khỏi đầu tường.

Thấy việc tấn công từ xa hiệu quả, Tào Tháo liền ra lệnh Lưu Diệp tiếp tục đốc thúc chế tạo tích lịch xa, một mặt thì tiếp tục ném đá vào thành. Lưu Uyên phản ứng lại, tự nhiên cũng sẽ không để cho khí giới lợi hại của địch tung hoành ngang ngược, liền sử dụng những tấm mộc gỗ dày, xếp thành hàng trên thành để phòng ngự.

Tìm cơ hội, Hạ quân phái kỵ binh nhẹ đột kích, tấn công mạnh vào trận địa tích lịch xa của địch, phá hủy rất nhiều cỗ. Song phương mỗi bên đều thi triển thủ đoạn, thế cục nhanh chóng rơi vào giằng co. Chẳng mấy chốc, thế cục công phòng Hàm Cốc giữa Hạ và Ngụy liền biến thành: Ngụy quân không ngừng dùng tích lịch xa đập phá thành, còn Hạ quân thì lấy sự phòng ngự kiên cố để chống đỡ.

Xung quanh Hàm Cốc, Ngụy quân mở vài khu mỏ đá, trưng tập mấy ngàn dân công đến chế tạo phi thạch. Chỉ hơn một tháng, Ngụy quân hầu như đã phóng ra mấy vạn khối đá, gần như chuyển hết một ngọn núi.

Tích lịch xa có hạn sử dụng, tùy thuộc vào chất lượng của từng cỗ. Loại tốt có thể bắn bốn mươi, năm mươi lần, loại kém thì chưa đến hai mươi lần đã hỏng. Để duy trì cuộc tấn công liên tục và duy trì áp lực lên Hạ quân, chỉ riêng việc chế tạo loại xe này, Ngụy quân đã tiêu hao lượng lớn vật liệu gỗ và công sức.

Đôi khi tìm được cơ hội, Ngụy quân lại đột kích cửa ải, tuy rằng đều bị Hạ quân chống đỡ được. Hơn một tháng trôi qua, kết quả là Hàm Cốc quan, được coi là hùng quan kiên cố bậc nhất thiên hạ, gần như sắp bị đập cho tan tành. Mặt tường thành nhiều nơi đã xuất hiện những vết nứt, khiến Hạ quân trong lúc phòng thủ còn phải không ngừng củng cố.

Từ khi Quan Trung xảy ra dân loạn, sau khi dẹp loạn, Lưu Uyên ở Hàm Cốc, tâm trạng cũng đã ổn định hơn. Ông càng có kiên nhẫn hơn khi đối đầu với Tào Tháo, không hề vội vàng. Thế nhưng, đến thời khắc này, đối mặt với những tảng đá không ngừng được Ngụy quân ném tới, ông cũng không khỏi buông lời tục tĩu.

"Tào Mạnh Đức, bị điên rồi sao? Chẳng lẽ thật sự phải phá nát Hàm Cốc thì mới chịu dừng lại?" Đứng trên thành lầu, đánh giá thế cục bên ngoài, Lưu Uyên chửi rủa.

Ẩn mình sau những tấm mộc gỗ dày, xung quanh Lưu Uyên có đầy túc vệ quân sĩ, với giáp dày và khiên chắc, luôn sẵn sàng che chắn cho ông khỏi những phi thạch "bất ngờ".

"Bệ hạ!" Thành tướng Hác Chiêu khom người, vẻ mặt căng thẳng khuyên nhủ: "Trên thành quá nguy hiểm, kính xin bệ hạ xuống thành. Phòng thủ thành cứ giao cho chúng thần, nhất định không để Ngụy quân thực hiện được âm mưu!"

Liếc nhìn Hác Chiêu, người thanh niên tướng lĩnh mà chính mình đã cất nhắc từ thuở hàn vi, bồi dưỡng đến tận bây giờ, Lưu Uyên cười nhạt: "Trẫm bây giờ sẽ xuống. Cũng không cần quá sốt sắng!"

Lưu Uyên tự biết, việc mình ở trên đầu tường có phần gây thêm phiền phức, vì tướng sĩ ngoài việc phòng ngự thành, còn phải chú ý đến an toàn của ông.

Việc bàn luận cả tháng trời, còn không bằng một đêm tung ra chiêu chí mạng, hiệu quả hơn nhiều.

Bản chuyển ngữ này được độc quyền phát hành tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.