"Liệu bệ hạ có chịu chấp nhận Chu Du không!" Quách Gia ánh mắt đầy suy tư nhìn Tào Tháo: "Có quân Ngô kìm chân quân Sở ở phía đông thì có thể giảm bớt áp lực cho quân Ngụy ta trong việc thôn tính đất đai, nhân khẩu ở Kinh Bắc!"

"Dù quân Ngô có tính toán ra sao, bệ hạ cứ vững vàng biến các thành ấp Nam Dương thành huyện lỵ của Đại Ngụy ta là được!" Trình Dục cũng hồ hởi nói.

Nghe hai người thần tớ ngươi một câu, ta một câu, Tào Tháo tỏ vẻ tiếp thu, cười híp mắt phân phó: "Nói cho Chu Du, cô đã hành quân viễn chinh phương Nam quá lâu, binh sĩ hao tổn, tạm thời rút về phía bắc nghỉ ngơi. Việc hợp lực diệt Sở, cô đáp ứng, cô muốn cùng hắn săn bắn ở Tương Dương!"

Bức thư của Chu Du, đối với Tào Tháo mà nói, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ngừng một lát, Tào Tháo lại nói: "Thủy quân nước Sở tiến lên phía bắc, vẫn đang ẩn mình ở trung du sông Dục. Xem hướng đi, e rằng vẫn không cam tâm với việc mất Nam Dương!"

"Tất nhiên là không cam tâm!" Trình Dục liền nói ngay: "Nam Dương là quận lớn, có mấy chục thành ấp, nhân khẩu đông đảo, dưới sự thống trị của Lưu Biểu sớm đã khôi phục phồn thịnh như năm nào. Bệ hạ đoạt Nam Dương, chẳng khác nào cắt đi một khối thịt béo bở trên người nước Sở, làm sao có thể dễ dàng buông bỏ!"

"Nam Dương quá rộng lớn, việc kiểm soát toàn bộ cũng không hề dễ dàng. Tiếp theo, bệ hạ có thể lấy Uyển Thành làm trung tâm, tận lực chiếm giữ các huyện phía Bắc Nam Dương, thiết lập sự cai trị của Đại Ngụy ta. Còn ở phía Nam, lấy Tân Dã làm tiền đồn, uy hiếp nước Sở! À, Tân Dã giữ được thì giữ, không giữ được thì bỏ! Quân thần nước Sở e rằng cũng sẽ không để yên cho quân ta bất cứ lúc nào xuôi nam uy hiếp Tương Dương!" Quách Gia suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: "Dù trong nước có bố trí lực lượng, nhưng bệ hạ cũng không thể dẫn trung quân trú đóng lâu dài bên ngoài. Mối đe dọa từ Hồ Hạ và Viên Triệu cần phải được lưu tâm!"

Tào Tháo rút quân về phía bắc, ngoài lý do Tương Dương khó đánh hạ và nước Sở không thể diệt nhanh chóng, thì mối đe dọa từ Hạ và Triệu ở phương Bắc cũng là nguyên nhân quan trọng. Hiềm khích với nước Triệu tuy có mở rộng, nhưng vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát. Còn Viên Triệu đang cùng Hạ Mạc Đông đánh cờ, trong thời gian ngắn không đủ sức đối đầu với Tào Ngụy.

Vấn đề vẫn nằm ở Lưu Hạ. Tướng Hạ là Từ Vinh vượt Chỉ Quan, Lưu Khôi vượt Hàm Cốc, trắng trợn quấy nhiễu vùng Hà Nam của Ngụy. Mấy năm qua, mỗi khi mùa đông đến, quân Hạ lại xuất quân, không công thành, không chiếm đất, không đoạt dân, chỉ thực hiện việc tàn sát, hủy diệt, trắng trợn phá hoại sản xuất nông nghiệp ở Hà Nam.

Với ưu thế kỵ binh thiết giáp của Hạ, các thành trì có thể được bảo vệ, nhưng bá tánh cần cày cấy, trồng dâu nuôi tằm, làm sao có thể chịu đựng được "chính sách tam quang" của Hồ Hạ? Tào Nhân vất vả bảo vệ Lạc Dương, đã có phần không gánh nổi, nhiều bá tánh đã lần lượt được di dời về Duyện Châu, Dự Châu để an cư. Nhưng áp lực cung ứng quân lương cho Lạc Dương ngay lập tức lại lớn hơn!

Đối với Lạc Dương, Tào Tháo đã có chút từ bỏ. Thành Lạc Dương lúc này đối với ông chẳng khác nào khúc xương gà, ăn thì không ngon mà bỏ thì tiếc.

Quân Ngụy rút về phía bắc, lưu lại gần một tháng, chiếm giữ hơn mười huyện phía bắc Nam Dương, lấy Uyển Thành làm trung tâm. Sau khi đẩy lùi quân Sở lên phía Bắc, Tào Tháo để Hàn Hạo, Vu Cấm đóng giữ Uyển Thành, rồi dẫn quân quay về phương Bắc. Đến Hà Nam, Tào Tháo cùng Tào Nhân hợp quân, đẩy Lưu Khôi lùi về Hổ Lao Quan ở phía đông. Ngụy bỏ thì tiếc, giữ thì chẳng ích gì. Vùng Hà Nam từ đó thành đất vô chủ, hoang tàn không một bóng người. Nghe nói Lưu Uyên cũng chẳng buồn bận tâm đến nơi này. Thật vô vị!

Nước Sở bên kia, sau khi đoạt lại Tân Dã, cũng không tiếp tục tiến quân về phía Bắc mà tăng cường phòng ngự các huyện phía Nam. Ngụy có động thái di dời dân chúng về phương Bắc, Sở cũng đưa bá tánh về phía Nam để an cư. Hác Chiêu, tướng giữ Vũ Quan của Hạ, cũng nhân cơ hội chiếm lấy ba huyện Đan Thủy, Tích, Thuận Dương thuộc Nam Dương, coi như là kiếm chác được một phần.

Ở phía đông, Chu Du nhận được hồi đáp của Tào Tháo, quyết đoán rút quân về huyện Ngạc. Đại quân Tôn Ngô cũng đã ác chiến hồi lâu, thực sự mệt mỏi, đang khẩn trương chờ được nghỉ ngơi. Đương nhiên Chu Du muốn giảm bớt áp lực cho Sở ở tuyến phía đông, tiện thể tiến lên phía bắc để đối đầu với quân Ngụy. Ai ngờ mặt trận phía bắc lại không giao chiến, khiến Chu Du khá hậm hực.

Cuộc tiến công Sở lần này, Tào Ngụy thu được lợi lớn. Ngay cả Hồ Hạ, vốn bị coi thường, cũng vơ vét được vài tòa tiểu ấp. Chỉ có Đông Ngô của hắn, khổ chiến bao lâu mà ngay cả nửa Giang Hạ cũng không chiếm được, huống hồ là vùng đất phúc địa Kinh Tương. Nghĩ tới nghĩ lui, với sự rộng lượng của Chu Du cũng không khỏi nảy sinh lòng ganh tị.

Cố gắng kìm nén những cảm xúc tiêu cực, Chu Du cố sức suy nghĩ một phen. Nước Ngô tạm thời không thích hợp cùng Sở Hán tiếp tục đánh nhau. Mấy năm qua, Đông Ngô dưới sự thống trị của phụ tử Tôn Kiên, Tôn Sách, liên tiếp chinh chiến bên ngoài, lại thêm vài lần tự hao tổn nội bộ. Nước Sở thừa cơ gây sự, từ lâu đã khiến sĩ tộc suy yếu, sức dân kiệt quệ.

Tiềm lực chiến tranh hầu như đã cạn kiệt. Tôn Quyền mới lên nắm quyền, uy tín chưa đủ, các sĩ tộc Giang Đông vẫn còn ôm thái độ hoài nghi đối với họ Tôn. Nghỉ ngơi lấy sức, mới là điều Tôn Ngô cần thiết nhất lúc này. Chu Du không phải một kẻ chỉ biết cắm đầu vào chinh phạt, một kẻ hiếu chiến cuồng bạo. Hắn là một thống soái chân chính, khi suy nghĩ sự việc, cũng cần nhìn từ toàn cục của nước Ngô.

Thầm hạ quyết tâm, Chu Du quyết định, Kinh Châu tạm thời chưa thể tính đến. Khi về Kiến Nghiệp sẽ dâng lời can gián Tôn Quyền, hướng về phương Nam, chinh phục Sơn Việt, biến đám man di thường xuyên quấy phá hậu phương này thành dân Ngô thực thụ. Vài chục vạn người Sơn Việt ấy, đối với nước Ngô đang thiếu thốn sức dân mà nói, là một khối tài sản khổng lồ. Nhớ năm xưa, Lưu Bị ở Kinh Nam dẹp yên người man Vũ Lăng, chỉ vài năm sau đã có được Tương Châu ổn định như ngày nay.

Dĩ nhiên, dã tâm đối với Kinh Châu cũng chỉ là tạm thời gác lại. Tôn Ngô từ xưa đến nay, đã trải qua ba đời, hầu như là vừa phát triển vừa đối đầu chinh phạt với Kinh Châu ở thượng nguồn. Giữa hai bên, hầu như không có khả năng cùng tồn tại.

Chu Du cũng có thể nhìn ra, Lưu Biểu đã già yếu lụ khụ, không còn sống được bao lâu! Khi Lưu Biểu chết đi, với tình hình đất nước của Sở, tất yếu sẽ khó lòng yên ổn, đó mới là cơ hội của Tôn Ngô.

Trên đường rút quân về huyện Ngạc, trên đường trở về Kiến Nghiệp ở phía đông, Chu Du nghĩ đến rất nhiều. Trong lòng đã có sẵn những tính toán, liên quan đến tương lai của nước Ngô, hắn có nhiều chuyện muốn trình bày với Ngô vương Tôn Quyền.

Nước Ngô nếu muốn mở rộng, hướng Bắc đối đầu Tào Ngụy là không đủ sức; hướng Tây đối phó Sở Hán thì tạm thời chưa thể. Hướng Nam, ngoài Sơn Việt, còn có Giao Châu có thể tiến đánh, chiếm đoạt. Tuy vùng đất ấy chật hẹp, nhưng cũng là một châu, nghe nói đất đai màu mỡ có thể trồng trọt hai vụ một năm?

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên con đường quan lồi lõm, cực kỳ xóc nảy. Phía trước và phía sau xe ngựa có hơn hai trăm tinh binh Ngô vững vàng hộ vệ, im lặng hành quân. Quả nhiên là phô trương của Đại đô đốc, không hề nhỏ chút nào.

Kéo tấm màn cửa sổ lên, Chu Du có chút xuất thần nhìn ra phong cảnh bên ngoài. Những quận huyện nước Ngô dọc đường đi đều mang một vẻ tiêu điều, tàn tạ. Trong lòng thầm than: Nước Ngô, quả thực cần phải tĩnh dưỡng một thời gian dài.

Chu Du vẫn chưa tới ba mươi tuổi, nhưng hai bên thái dương của hắn đã lấm tấm vài sợi bạc. Mỹ Chu Lang, đang dần "lột xác" thành "Chu lão ông".

Theo Ngụy, Ngô, Sở, thậm chí Hạ, lần lượt bãi binh dẹp chiến, miền Nam Hoa Hạ tạm thời khôi phục yên tĩnh, bước vào một giai đoạn đối lập nhưng cân bằng. Mỗi bên đều đang chuẩn bị, chờ đợi ngày cục diện cân bằng bị phá vỡ. Chỉ còn chờ xem Lưu Biểu già nua, lụ khụ ấy, khi nào sẽ về chầu Diêm Vương.

Mà Lưu Biểu, sau tai họa lần này, hoàn toàn ngã bệnh. Ông chỉ muốn an tâm dưỡng bệnh, không muốn dính dáng đến bất kỳ chiến sự nào nữa, nhất là cảnh binh lính vây hãm thành như vừa rồi. Nghĩ đến hiểm cảnh Tương Dương vừa trải qua, hắn nảy sinh ý định dời đô về Giang Lăng.

***

Càn Đức tám năm (203 năm), mùa hạ. Năm nay Trường An nóng bức hơn hẳn mọi năm, và cái nóng đến sớm. Những thương nhân từ Tây Vực, đã vượt qua bảy, tám ngàn dặm đường, mang theo tin tức quân đội của Trần vương Lưu Hành, khiến hoàng đế Lưu Uyên đặc biệt coi trọng.

Từ khi Trần vương Lưu Hành dẫn bốn ngàn tinh kỵ viễn chinh Tây Vực đã được một năm, mà vẫn bặt vô âm tín. Đến tận bây giờ, cuối cùng cũng có đôi ba lời tin tức.

Đoạn văn này được biên tập lại bởi truyen.free, với mong muốn đem đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.